Если Черный Корабль что-то привозит или что-то увозит - значит, у него
есть какое-то место отправления. (Хотя он мог просто уходить от причала и,
побродив по Воде, вновь возвращаться - но зачем?!) А значит... Значит, в
мире существует не только Остров - есть и какой-то другой остров... или
даже острова... Другие острова! Другие города, другие люди! И может быть,
жители тех островов не балансируют на канате между потопом и Белым
Призраком, потому что не бывает у них ни потопов, ни Белых Призраков... И
может быть, нет там одного и того же повторяющегося дня, нет этих
странностей, этой постоянной тоски, этой вечной тревоги... Здесь, на
Острове, кто-то держит все нити в своих руках, кто-то управляет событиями,
преследуя какие-то свои неизвестные цели... А там, за Водой, - все иначе!
Корабль - средство сообщения с остальным миром, на нем можно уплыть в
другие места.
Горожане не знают этого, потому что у них нет магических колец. А те, у
кого есть такие кольца, возможно, постоянно плавают на Черном Корабле! Они
приплыли когда-то на Черном Корабле и превратили горожан в кукол, они
проводят здесь какой-то неслыханный эксперимент...
Но у него теперь тоже есть кольцо, и он тоже может уплыть отсюда и
навсегда избавиться от тревоги и тоски!
Влад решительно взялся за гладкие поручни и занес было ногу на
ступеньку, но вдруг замешкался. Он собирался спастись бегством от здешних
бед и тревог, он собирался просто-напросто удрать с Острова, сбежать в
какие-то иные, более спокойные края - а как же другие?
Альтер... Вийон... Дилия...
Несколько мгновений он колебался, а потом сказал себе: "Я не убегаю - я
плыву на разведку. Если там, за Водой, действительно что-то есть, если там
лучше, чем здесь, я вернусь за ними. А сволочь Скорпион пусть остается
здесь. И вообще, коль выпал такой шанс, надо его использовать. Вдруг
Черный Корабль больше сюда не приплывет? Никто на моем месте не стал бы
раздумывать..."
Он отбросил сомнения и, оглядевшись, начал быстро взбираться по трапу,
упруго покачивающемуся под его босыми ногами. Ступил на серую палубу и
медленно двинулся вперед, жадно рассматривая все вокруг.
Правда, рассматривать было почти нечего: палуба была плоской и голой, и
только ближе к кормовой надстройке вертикально торчала над ней откинутая
крышка люка. Влад, озираясь, направился туда, еще раз скользнул взглядом
по оставшимся за спиной домам и фонарным столбам - и невольно пригнулся и
втянул голову в плечи. Вдали, над деревьями и крышами, возвышалось
внушительное здание Магистрата. Окна верхних этажей были открыты и любой,
кто подошел бы к окну, мог увидеть серую палубу корабля и его, Влада, на
этой палубе.
Влад не знал, как отнесутся магистры к тому, что он забрался на
корабль, и решил не рисковать. Он подбежал к люку, заглянул туда и, увидев
узкую металлическую лестницу, ведущую в корабельное чрево, нырнул в
круглое отверстие, из которого веяло слабым запахом краски.
Спустившись под палубу, Влад очутился в длинном узком сером коридоре;
коридор тянулся в обе стороны от лестницы и терялся в полутьме корабельных
недр. И справа, и слева в его стенах, на равном расстоянии друг от друга,
виднелись прямоугольники железных дверей с одинаковыми загнутыми вбок
ручками. Влад не мог припомнить ни одного помещения в Городе, где были бы
такие же дверные ручки, но ему показалось, что он где-то уже видел
подобные. Такую ручку не надо было сразу тянуть на себя или толкать от
себя; нажми на нее сверху вниз - она повернется и тогда уже можно тянуть
или толкать. Проверяя себя, он подошел к ближайшей двери и проделал
необходимые манипуляции. Дверь почти бесшумно открылась и сразу стало
светлее.
Дневной свет проникал сквозь толстое стекло иллюминатора в небольшое
помещение, пол, стены и потолок которого были тоже покрашены сплошной
серой краской. Черный Корабль изнутри был Серым Кораблем. Слева от Влада
вдоль стены тянулась узкая лавка, прикрепленная к полу, а справа была
только одна голая стена. Влад шагнул внутрь, намереваясь выглянуть в
иллюминатор, обращенный к причалу, и дверь за его спиной со щелчком
закрылась. Он подумал, что скитаться по Воде, сидя в таком неуютном
железном помещении, - не очень радостное занятие и тут же сообразил, что
вознамерился пускаться в путь, совершенно не подумав о еде и питье. А кто
знает, сколько времени займет этот путь? Конечно, можно поискать
какую-нибудь провизию на корабле, но лучше все-таки позаботиться об этом
прямо сейчас: заскочить в ближайшее кафе и набрать побольше съестного.
Влад повернулся к двери, поискал взглядом ручку, но обнаружил только
серую ровную поверхность. Он толкнул дверь плечом и ощутил неподатливую
твердость металла. Дверь захлопнулась, защелкнулся замок - и он оказался
взаперти в пустом помещении с прочными стенами, где не за что было
зацепиться взгляду.
Иллюминатор! Стараясь не поддаваться панике, Влад подскочил к круглому
стеклу, ударил по нему ладонью и сдавленно выругался.
Толстый прочный кругляш был намертво вделан в борт, и о том, чтобы
выдавить или разбить его, не могло быть и речи. Собственная
неосмотрительность привела его в надежную ловушку: ни открыть голыми
руками, ни выбраться без посторонней помощи...
Скрипя зубами от бессилия, Влад приподнялся на носках и выглянул в
иллюминатор. Сердце сжалось в холодный комок. Причал медленно, но
неуклонно отодвигался все дальше и дальше от корабельного борта и все
больше расширялась казавшаяся отполированной полоса Воды между берегом и
кораблем, который без единого толчка, покачивания и звука отправился в
плавание, ведомый неизвестно кем и неизвестно куда.
Движение корабля было настолько плавным, что казалось - он продолжает
оставаться на месте, а удаляется сам Остров. Влад, не отрываясь, смотрел в
иллюминатор. Никто не провожал Черный Корабль - ни одного человека не было
видно на пристани и вообще на всей набережной. Едва Влад подумал об этом,
как из переулка вышли двое. Они остановились у ограды неподалеку от
причала, глядя на уходящий корабль, и Влад стукнул кулаком по стеклу,
стараясь привлечь их внимание, но сразу же понял, что это бесполезно.
Какое-то неведомое ранее едкое чувство разлилось в душе, обжигая, как
слишком острая приправа. Влад не мог бы сказать, как называется это
чувство, но знал, что оно связано с девушкой, стоящей сейчас у ограды - с
Дилией. И еще он знал, почему возникло вдруг это странное болезненное
чувство: потому что рядом с Дилией стоял Альтер. Ради прогулки с Альтером
Дилия оторвалась от работы в своей мастерской...
"Ты - это ты, а Альтер - это Альтер", - вспомнились Владу ее недавние
слова.
Стоять на носках было неудобно, ноги начали дрожать от напряжения и
Влад отошел от иллюминатора и устроился на лавке, привалившись спиной и
затылком к жесткой железной стене. Он вдруг подумал, что такие стены
называются переборками, но совершенно не представлял, откуда ему это
известно. Бесцельно сидеть, уставившись в серый пол, было просто
невмоготу, и он вновь выглянул в иллюминатор. Остров был виден целиком, от
левой оконечности до правой, он казался совсем маленьким, он погружался в
легкую дымку, сплющивался, как бы приникая к поверхности Воды; его
набережная и дома на таком расстоянии теряли свои очертания, и фигуры
Альтера и Дилии были уже неразличимы. Остров продолжал уползать к
горизонту, оставляя Влада в одиночестве в чреве Черного Корабля - железной
громадины, уплывающей невесть куда и зачем.
"Ты ведь хотел этого, Влад, - сказал он себе. - Вот и не дергайся,
сохраняй спокойствие. Почему бы тебе не совершить прогулку по Воде?"
А в голове теснились, наслаиваясь один на другой, образы знакомой
площадки перед кафе и уютной спальни с удобнейшим диваном, тенистого двора
с журчащим фонтаном и светлой мастерской, где витал приятный запах красок
и еще чего-то - ароматного и тонкого...
Стекло иллюминатора запотело, сквозь него уже ничего не было видно, и
Влад начал протирать его ладонью. И почувствовал, что под рукой уже не
твердая поверхность, а какая-то податливая мягкая масса. Влад отдернул
ладонь и с изумлением и страхом увидел, что стекло, превратившись в серый
кисель, стекает по серой стене, а сама стена - то есть борт корабля -
расплывается буквально на глазах, и внешний свет просачивается через
множество все больше расширяющихся отверстий. Борт корабля таял, словно
кусок сахара в чашке горячего чая! Влад еще не успел ничего понять, как
пол под его ногами прогнулся. Чувствуя, что проваливается, Влад вцепился в
лавку - но лавка уже не была лавкой: серый подрагивающий бесформенный
студень растекался по полу, подернувшемуся мелкими волнами. Все вокруг
таяло, растворялось, открывая скользящую далеко внизу спокойную
поверхность Воды. Еще мгновение - и Влад полетел вниз, без усилий
пронизывая рваные клочья тумана, в которые стремительно превращалась
железная громада Черного Корабля. Он успел только поднять руки над головой
- и с громким плеском вертикально вошел в Воду, больно ударившись босыми
подошвами о ее жесткую поверхность. Сразу стало мокро и темно. Закрыв
глаза и задержав дыхание, Влад погружался все глубже. Через несколько
показавшихся ему очень долгими секунд он почувствовал, что погружение
прекратилось. С усилием делая гребки руками в неподатливой Воде и
отталкиваясь ногами, он, преодолевая сопротивление водной толщи,
устремился вверх - и его буквально выбросило из глубины на воздух, под
серое небо. Отплевываясь и отдуваясь, Влад барахтался, стараясь удержаться
на плаву, и вертел головой во все стороны, в надежде обнаружить хоть
что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Однако вокруг не было ничего,
кроме Воды. Черный Корабль исчез, не оставив следа. Растаял, как сахар...
Немного придя в себя после такого потрясения, Влад перестал
беспорядочно двигать руками и ногами и, разгребая Воду, поплыл в сторону
не успевшего окончательно скрыться за горизонтом Острова. При этом он
сделал обнадеживающее открытие: плыть было гораздо легче, чем в бассейне
общественных бань. Вода оказалась упругой, как резина, она не только
поддерживала тело на плаву, но и словно стремилась вообще вытолкнуть
незваного гостя в воздух. В глубине памяти проскользнул бледный обрывок
воспоминания о ком-то, шагающем по водной глади, как по мостовой...
Влад плыл не спеша, экономя силы, и был уже полностью уверен, что
обязательно доберется до Острова. Вода была довольно теплой, берег
постепенно приближался, и имелись все основания считать, что прогулка на
Черном Корабле не закончится крупными неприятностями. Другое дело, что она
завершилась совсем не так, как он рассчитывал.
"Тут тоже наверняка замешаны магистры, - подумал он. - Черный Корабль -
часть эксперимента. Доберусь же я до вас, сволочей!"
Злость на магистров и стремление во что бы то ни стало докопаться до
истины прибавили ему сил и он поплыл быстрее, делая энергичные гребки и
устремив взгляд на недалекую уже набережную, которая вновь была совершенно
безлюдной.
* * *
Была половина пятого, когда Влад вышел из калитки своего дома и
направился в сторону Магистрата. Он очень рассчитывал на то, что этот
визит хоть что-нибудь прояснит. Он шел уверенной походкой, он был
целеустремлен, и сердце его взволнованно стучало в такт размашистым шагам.
Не миновало и часа с того времени, когда он вплавь добрался до берега
неподалеку от причала и вылез из Воды, цепляясь руками за осевшие плиты
набережной. Дома он сбросил мокрую одежду, переоделся в сухое и, зайдя на
кухню с дремлющими слугами, наскоро перекусил; время обеда еще не пришло,
но Влад не желал дожидаться обеда - ему не терпелось действовать.
Причесываясь перед зеркалом, он отметил, что пятно над головой стало
совсем бледным - и посчитал это хорошим знаком. "Когда вернусь - не знаю",
- ответил он на вопросительный взгляд слуги-распорядителя и решительно
зашагал через двор к воротам.
Обгоняя редких прохожих, Влад дошел до перекрестка и свернул за угол,
чтобы наискосок пересечь небольшой сквер. Густая листва деревьев закрывала
небо, клумбы радовали глаз обилием гладиолусов, астр и георгинов;
незаметно было, чтобы цветы пострадали от вчерашнего потопа. Попетляв
между пышных кустов шиповника, Влад выбрался на посыпанную мелким желтым
песком дорожку и, сделав несколько шагов, остановился, чтобы вытряхнуть
песок из сандалий. Проделав это, он поднял голову - и увидел впереди, у
выхода из сквера, массивную фигуру квартального смотрителя Скорпиона.
Скорпиона вполне можно было принять за изваяние, потому что он стоял
неподвижно, скрестив руки на груди, и на лице его застыла зловещая
ухмылка. Длинный коричневый плащ смотрителя походил на сложенные крылья
уродливых полузверей-полуптиц с картин Дилии. Влад почувствовал, как
сердце его сначала замерло, а потом бешено заколотилось у самого горла.
Квартальный смотритель медленно поднял руку и пальцем поманил Влада к
себе. Влад беспомощно огляделся и неуверенно направился к смотрителю,
волоча ноги по песку и чувствуя, как колючие песчинки вновь забиваются в
сандалии. За спиной Скорпиона не было его обычной команды, но это мало
утешало: Скорпион и в одиночку представлял достаточную угрозу.
"Ну что еще надо этой сволочи?" - с привычным унынием подумал Влад.
И вдруг его бросило в жар: что если Скорпион не просто так
подкарауливает здесь прохожих? Что если и он, и его команда, как и команды
других квартальных смотрителей, рассыпавшись по улицам и площадям, вместе
с городскими стражами обыскивают всех горожан подряд в поисках пропавшего
кольца?
"Если затеет обыск - убегу, - решил Влад, невольно сжимая кулаки. -
Главное - ничем не выдать себя. Не суетиться, не дергаться...
Спокойно, Влад, спокойно..."
- Хороший денек сегодня, - добродушно сказал квартальный смотритель,
когда Влад остановился перед ним. - Тихий, безветренный. Правда, Влад?
Влад молча кивнул, искоса настороженно наблюдая за смотрителем.
Неужели Скорпиону просто захотелось вдруг потолковать о погоде?
- А ты не молчи, "высший", ты отвечай, когда тебя квартальный
смотритель спрашивает, - каким-то зловеще-ласковым тоном продолжал
Скорпион, слегка покачиваясь из стороны в сторону. - Ну так как, хороший
сегодня денек?
- Хороший, - процедил Влад. - Приятно прогуливаться в такой денек.
- Вот-вот! - Скорпион покивал. - И прогуливаться хорошо, и искупаться
тоже приятно. Как водичка-то, Влад? Не слишком холодная?
Влад напрягся. Широкая ухмылка расползалась по плоскому лицу
смотрителя. Скорпион уже откуда-то знал. И о том, что Черный Корабль
подобен куску сахара, он, несомненно, тоже знал. Возможно, он, Влад, не
первый такой неудачливый беглец...
- Водичка в самый раз, - медленно сказал он, глядя в глаза смотрителю.
- А что, Черный Корабль приплывает сюда для искушения?
Простачков поджидает?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг