Наверное, в вопросе Грона все-таки прозвучала ирония, потому что
Вальнур опять укоризненно посмотрел на него и спрятал коготь под плащ.
- О бессмертии не знаю, но, по словам ушедшей в Храм Отчуждения,
девушка, выпившая эту смесь, потом... после замужества... сможет родить
необыкновенного сына. Я и сам не очень в это верю, но верит моя ясноглазая
Оль. Я дал клятву добыть коготь. А потом мне еще нужно будет отыскать
змеиное дерево...
- О! - Грон с сочувствием посмотрел на юношу, осторожно спросил: - А
тебе не кажется, что у ясноглазой Оль очень много желаний?
Вальнур гордо выпрямился в седле, ответил с достоинством:
- Пусть у нее будет хоть тысяча желаний, Вальнур Рай исполнит все,
даже если он ей совсем не нужен.
Грон с уважением посмотрел на своего спутника. Юноша нравился ему все
больше, и Грон готов был отправиться с ним на поиски змеиного дерева. Но
сначала нужно дойти до цели.
- А как ты разыскал дракона?
- Очень просо. Все те же нашептывания в Храме. Нужно было только не
побояться пересечь кладбище уродов, а потом... Впрочем, это долгий
разговор. Главное - благодаря тебе я добыл коготь. И готов быть с тобой до
конца твоего пути, несмотря ни на какие твои условия, и по возможности
сделать для тебя то же, что ты сделал для меня. Но куда ты направляешься и
кто такие эти озерные метатели? И почему ты спрашивал о каком-то вине?
- Моя история отличается от твоей, - начал Грон. - Мною движет не
желание понравиться женщине, не приказ и не жажда обогащения. Я вольный
боец, и действую так, как сам посчитаю нужным. Мы, Гронгарды, всегда были
вольными бойцами и ни от кого не зависели. Да, мы брали плату - и довольно
высокую плату, - но только за выполнение тех поручений, которые были нам
по душе. Это мое путешествие - особое. Не ради денег, почестей или славы.
Это не моя тайна, Вальнур, поэтому сказать я могу очень немного. Не
обижайся.
- Я уважаю чужие тайны и никогда не стремился их узнать. Скажи только
то, что считаешь нужным сказать.
- Искалор - огромный город, я там родился и жил, но никогда не знал и
тысячной части его жителей. Но меня знали многие... - Грон замолчал,
задумчиво поправил ленту на голове. - Нет, не то. Единственное, что я могу
сказать вполне определенно: я направляюсь за вином Асканты.
- Что такое Асканта?
- Можешь верить мне, можешь не верить, но есть человек... люди, у
которых хранятся... - Грон без всякой нужды хлестнул поводьями коня,
досадуя на собственные запинки. - Это не предания, это действительно было
так. Мне показывали... Асканта - имя женщины, когда-то спустившейся со
звезд. Тогда еще не существовало Искалора... Но она... они... оставили...
Вальнур дотронулся до плеча Грона.
- Не надо, Грон, мне не нужны чужие тайны. Ты едешь за вином Асканты,
я еду с тобой и постараюсь помочь, если понадобится моя помощь.
- Благодарю тебя и принимаю помощь. Я отправился в одиночку, потому
что привык путешествовать один, и никто ведь ничего не знал... А теперь я
никак не могу ответить на вопрос: откуда об этой дороге проведали озерные
метатели?
- Они очень опасны?
- Озерные метатели - это воплощение зла, - мрачно ответил Грон. -
Если бы ты видел, что они устроили в Энессе... Вино Асканты - не простой
напиток, не цветочное вино, и не сок бауры. Тот, кто выпьет его, станет
счастливым. Это не пустые россказни на больших торгах, поверь на слово. Но
счастье-то для каждого свое. Что такое счастье для озерных метателей?
Награбить вволю, порадоваться пожарам, надругаться над женщинами... А ведь
есть еще пещерные хохотуны, есть кровавые кинжальщики, их много... Молва
уже потекла, хотя не представляю, какие силы могли вырвать признание,
откуда хоть что-то стало известно? Вино Асканты нужно обязательно найти и
спрятать в надежном месте до лучших времен. Когда настанут лучшие...
- Смотри, Грон! - воскликнул Вальнур, показывая на равнину.
Казалось, большое розовое облако упало с неба и, гонимое ветром,
беззвучно понеслось над травой к дороге, наперерез всадникам, на глазах
наливаясь тяжелым багровым цветом, разбухая, выбрасывая в стороны похожие
на щупальца клубящиеся отростки. Грон и Вальнур еще не успели остановить
коней, а облако, которое и не облаком уже было, а гигантским подрагивающим
шаром, уже докатилось до мраморных плит, перевалило через дорогу,
растеклось, а потом взметнулось к розовой пелене облаков, заполнив все
пространство перед всадниками. Тинтан чуть попятился, но тут же
остановился, а Топотун рванулся было в сторону, но Вальнур уверенной рукой
вернул его на плиты.
- Спокойно! - крикнул Грон и взялся за рукоять меча.
- Я спокоен, - отозвался юноша, напряженно вглядываясь в багровую
колышущуюся стену.
В полной тишине стена сверху донизу распалась на две части, обнажив
мраморные плиты, а по бокам обернулась двумя багровыми наклонными
поверхностями, на которых копошилось множество длинных червеобразных сизых
тел с короткими когтистыми лапами. Сотни зубастых голов с белыми глазами
шевелились, тянулись к всадникам, лоснящиеся тела скользили вниз, к
дороге, пытаясь преградить путь.
- Вперед! - скомандовал Грон, пришпоривая Тинтана. - Надо проскочить!
Они ринулись вперед, давя копытами коней зубастые головы, промчались
по узкому проходу, переполненному отвратительным хрустом и шипением,
оставили позади багрово-сизый кошмар и, не оглядываясь, поскакали дальше.
Кони взлетели на покрытый густой растительностью крутобокий холм,
внезапно выросший на пути, и перешли на шаг, подчиняясь воле седоков.
Мраморные плиты оборвались так же внезапно, как и начались, и дорога
превратилась в едва заметную тропинку. Багровое видение исчезло, пропали
зубастые белоглазые твари, и вновь, как ни в чем не бывало, позади
всадников качались под ветром цветы на безлюдной равнине.
- Что это было, Грон?
Грон, порывшись в суме, извлек флягу с цветочным вином, протянул
юноше.
- Не знаю. По-моему, какие-то неизвестные силы пытаются нас запугать.
- Он принял флягу от Вальнура, сделал несколько глотков. - Я здесь тоже
впервые. Меня предупреждали кое о чем, кое что рассказывали, но... - Он
вдруг замолчал, повернулся к юноше. - Не думаю, что у меня зашумело в ушах
от вина. Ты ничего не слышишь?
Вальнур насторожился, придвинул к себе арбалет.
- Какой-то шум впереди...
- Еще что-то неожиданное? - Грон вынул меч из ножен. - Тинтан, не
спеши.
Кустарник расступился, тропинка нырнула вниз, исчезла среди
нагромождения угловатых белых камней высотой в половину человеческого
роста, разбросанных каким-то здешним великаном на краю ущелья. Отвесные
каменные стены ущелья были исполосованы глубокими зигзагообразными
трещинами. На дне, спотыкаясь и подскакивая на камнях, подобных драконьим
когтям, шумел быстрый поток, вскипая мутно-желтой пеной. Над клокочущей
водой повис в пустоте неширокий деревянный мост без перил. На другой
стороне ущелья тоже белела беспорядочная россыпь глыб, круто поднимающаяся
в гору. Солнце огненным глазом неведомого чудовища застыло над ее голой
вершиной.
Грон спешился, взял под уздцы коня и первым ступил на шаткий дощатый
настил.
- Пойдешь, когда я буду на той стороне, - крикнул он Вальнуру сквозь
рокот бешено несущейся воды.
Шаг за шагом он медленно продвигался по раскачивающемуся мосту,
готовому, казалось, вот-вот рухнуть с высоты в каменные когти дракона.
Тинтан напряженно ступал за ним, вытянув шею и раздувая ноздри. Вальнур,
закусив губу, наблюдал за переправой. Благополучно добравшись до
противоположной стороны ущелья, Грон махнул рукой юноше, и Вальнур, не
слезая с коня, довольно уверенно преодолел мост, спокойно глядя на
беснующийся пенный поток.
- Сдается мне, ты проделываешь такие прогулки каждое утро, -
одобрительно сказал Грон, когда юноша остановился рядом.
- За кладбищем уродов было что-то подобное, - рассеянно ответил
Вальнур, думая о чем-то своем и глядя на только что покинутые ими заросли
на другой стороне.
Он внезапно соскочил с коня, подошел к обрыву и, присев, заглянул под
настил.
- Что ты там ищешь? - поинтересовался Грон, копаясь в суме. - Еще
одного дракона? Вряд ли они живут под мостами, им там негде развернуться.
Вальнур молча поднялся и с удовлетворенным видом направился назад.
- Ну и что ты там увидел?
Вальнур принялся сноровисто распрягать Топотуна.
- Не пора ли нам прекратить удирать от твоих озерных метателей, Грон?
Зачем у нас арбалеты, зачем эти стрелы, эти чудесные кольчуги? Посмотри,
какая великолепная позиция! Они же будут у нас как на ладони.
- Ты так считаешь? - Грон быстро осмотрел окружавшие их высокие
глыбы, перевел взгляд на пустое пространство перед мостом на другой
сторон. - А зачем тебе сбруя? Собираешься ловить их петлей?
- Вот именно! - весело воскликнул Вальнур. - Объясняю замысел: как
только они появляются - мы пускаем в ход арбалеты. У них есть щиты?
- Да. И весьма прочные.
- Значит, мы успеем поразить не больше четверых, если стрелять быстро
и точно. Вот что и придумал: подрублю опоры моста с нашей стороны, обвяжу
их сбруей, и когда метатели, очертя голову, бросятся сюда - дерну за
кончик связанных ремней. Думаю, с десяток метателей вместо нашего берега
переправятся прямиком в этот шумящий ручеек!
Грон еще раз оценивающе окинул взглядом пространство на другой
стороне, мост, массивные каменные глыбы. Медленно потер лоб ладонью и
сказал после некоторого раздумья:
- Что ж, стоит попробовать. Тогда так: рубим опоры, занимаем позицию
вон за теми двумя камнями, стреляем, ты дергаешь за свое хитроумное
приспособление - и остаемся на месте. Ни в коем случае не высовывайся!
Копья озерных метателей - это копья настоящих метателей; поверь, не раз
приходилось видеть. Отведи коней за перевал, а я пока займусь опорами
моста.
Юноша повел коней вверх по склону. Грон с одобрением посмотрел ему
вслед. Действительно, они ничем не рисковали. Четыре удачных выстрела,
рухнувший мост - и число метателей поубавится. Даже если метатели после
выстрелов не ринутся через мост - а они для этого слишком осторожны, - все
равно их будет уже меньше и им придется, теряя время, где-то искать
переправу. Вот только как потом возвращаться в Искалор?
Грон, упрямо наклонив голову, решительно двинулся к мосту. Что бы там
ни случилось, путь назад он тоже должен пройти и пройдет, иначе он не
вольный боец и не сын Гронгарда Странника!
Ловко орудуя мечом, он подрубил оба бревна, служивших опорами для
настила. Теперь настил готов был обрушиться от любого толчка. Вернувшийся
Вальнур обвязал опоры конскими сбруями. Затем они присыпали сбруи песком и
расположились за камнями, держа в руках заряженные арбалеты.
- Ну что ж, теперь осталось подождать, - подвел Грон итог их
совместных трудов. - Откровенно говоря, я о такой засаде даже не подумал.
Юноша смущенно опустил глаза, но потом не удержался от горделивой
улыбки.
- У нас на зеленом побережье говорят: что упустит один, подметит
другой. Когда ясноглазая Оль велела мне не возвращаться без зерен
карлуззы, я готов был от отчаяния броситься в море, но потом прошла ночь и
настало утро, и я решил пойти за советом к туманной Кафилле, хотя вечером
и думать себе об этом запрещал. И она помогла... Главное было - правильно
ее понять.
- Утро мудрее, чем вечер, - задумчиво пробормотал Грон. - А впрочем,
еще неизвестно, хорошо ли, что мы обнаружим себя. Метателей слишком много,
справиться с ними трудно, а если они поймут... Ладно! - Он взмахнул рукой,
словно разрубил невидимый канат. - Может быть, ты прав, и нам в самом деле
пора испытать арбалеты.
...Они уже начали уставать от бездействия, когда из кустарника за
ущельем выскочили озерные метатели. Узкая тропа не позволяла им двигаться
обычным строем, но, оказавшись на открытой местности, они, замедлив шаг,
сразу начали перестраивать ряды, подчиняясь взмаху руки рослого командира
на сером коне. Замельтешили, перемещаясь, коричневые плащи, и отряд
вот-вот должен был приобрести походный порядок: пятерка в окружении
десятки и еще одна пятерка сзади. Момент упускать было никак нельзя, и
Грон, прицеливаясь, быстро приказал:
- Я - в командира и крайнего правого от меня, ты - в двух левых.
Сразу после этих слов две стрелы, вырвавшись из арбалетов, рассекли
прозрачный воздух - и два преследователя, взмахнув руками, упали с коней.
Кровь брызнула на белые камни. Озерные метатели еще не успели понять,
откуда исходит угроза, как вновь две стрелы метнулись над ущельем,
помчавшись к цели. Стрела Грона сделала свое дело - третий воин схватился
за пробитое горло и рухнул на острую верхушку камня. Вальнуру повезло
меньше - его стрела вонзилась в край щита успевшего повернуться боком
метателя и застряла там, не причинив вреда всаднику. Большего ни Грон, ни
Вальнур сделать не смогли, потому что озерные метатели перегруппировались,
окружив себя и коней плотным кольцом щитов. Как и предполагал Грон, они не
бросились к мосту, а застыли непробиваемым строем в ожидании дальнейших
действий противника.
Грон опустил арбалет, осторожно выглянул из-за камня.
- Все, стрелять больше бесполезно. Они не будут рисковать.
Вальнур, укрывшийся за соседним камнем, взялся за кончик связанных в
одно целое ремней, уползающих под настил, и возбужденно ответил:
- Ничего, вечно они так не простоят, когда-нибудь да сунутся на мост.
Клянусь ясноглазой Оль, самое меньшее половина из них свернет себе шеи!
- Не думаю. Посмотришь, как они организуют переправу.
Проходило время, но строй озерных метателей не шевелился. Наконец от
него отделился всадник, медленно направился к мосту, прикрываясь щитом, и,
не доезжая до обрыва, спешился, по-прежнему не опуская щит.
- Ты видишь, они уже определили, откуда летели стрелы, и знают, где
мы скрываемся, - заметил Грон. - И решили перебираться сюда поодиночке.
Так что не получится много сломанных шей. Вали мост, когда он доберется до
середины. Хватит на сегодня.
Воин крадущимся скользящим шагом продвигался по перекинутому через
пропасть настилу; конь следовал за ним. И вновь Грон оказался прав - стена
щитов не колыхнулась, не сдвинулась с места.
- Да-а, - с сожалением протянул Вальнур и нахмурился было, но тут же,
повернувшись к Грону, воскликнул: - И все-таки четверых мы остановили!
С этими словами он рванул на себя связанные ремни. Настил накренился,
затем резко пошел вниз, и озерный метатель с пронзительным криком, вместе
с конем, соскользнул в глубину ущелья. Крик оборвался - и вновь
единственным звуком был только шум бегущей воды.
Щиты дрогнули, отряд преследователей попятился, втягиваясь назад, в
заросли кустарника. Вскоре пространство у белых камней опустело, и только
три неподвижных фигуры в коричневых плащах остались лежать на песке.
- Конец. - Грон поднялся, стряхнул песок с плаща. - Они поехали
искать переправу. Теперь мы оторвемся от них.
- Даже убитых не подобрали, - с презрением сказал Вальнур.
Весь остаток дня они ехали по унылой плоской равнине, где даже птицы
не летали, и в серых островках низких колючих растений не замечалось
никакого движения. Дорога упорно ползла вперед, уходящее солнце светило в
спины всадникам, и длинные тени Грона и Вальнура, покачиваясь, плыли перед
конями.
Небо тускнело, меркло, и Грон, осмотревшись, наконец недовольно
сказал:
- Придется устраивать ночлег прямо здесь, хотя местность и не весьма
привлекательная. Спать будем по очереди.
- Вот и прекрасно, - оживился юноша. - Только сначала я расскажу тебе
немного о моем Зеленом побережье.
- С удовольствием послушаю - я ведь о нем ничего не знаю.
3
Утро было тихим и безмятежным, в прозрачном небе вились тонкие
розовые волокна облаков. Грон неслышно поднялся с расстеленного плаща.
Вальнур сидел спиной к нему на большом растрескавшемся пне и то ли дремал,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг