когда-нибудь бесшумно нападать на охрану?
Вальнур самоуверенно ответил:
- Думаю, это не сложнее, чем пробиваться через три цепи стражников,
чтобы поглазеть на чудодейственный череп Одинокого Обитателя Оврага.
Он начал взахлеб рассказывать о своих отроческих приключениях, а
вольный боец, искоса поглядывая на Ала, в очередной раз попытался
определить свое отношение к этому человеку.
Вне всякого сомнения, размышлял Грон, Колдун вновь подсказал ему
выход. "Не паниковать, не торопиться - мы тебя вытащим..." И вытащили.
Колдун не побивал Вальнура и Рению бросить его, Грона, в этом колодце и
ехать дальше. Значит, Колдун не таит никаких коварных мыслей? Или все-таки
очень нуждается в вине Асканты и собирается завладеть им на обратном пути,
окончательно втершись в доверие?
Сердце подсказывало, что Колдун - союзник; странный, необычный,
загадочный, но - союзник; а разум осторожничал, разум советовал быть
начеку...
Грон вздохнул и прислушался к разговору.
- Ты отличный рассказчик, Вальнур, - с улыбкой говорил Ал. - Записать
твою историю - получилась бы почти готовая новелла. Вот ты говоришь, а я
все это очень зримо себе представляю, как в кино. - Он медленно потянулся
всем телом, подняв скрещенные руки над головой. - Вот мы вчетвером
придумаем что-нибудь, представляешь? Совершенно новый мир... И породим
свои подобия. Они будут жить там, в этом новом мире, сидеть на берегу
такого вот лесного ручейка, беседовать...
- Ручей! - вздохнув, сказала Рения. - Искупаться бы... Я себя
чувствую настолько пропыленной, что...
- Сейчас! - мгновенно отреагировал вольный боец. - Вальнур, Колдун, -
в надзор; я распрягу коней. Иди, купайся, а мы потом.
Он достал из сумы длинное узорчатое полотенце из тонкой ткани,
протянул девушке и направился к пасущимся на краю поляны скакунам.
"Пойдем вдвоем с Вальнуром, - думал он, снимая седло с Тинтана. -
Расправимся с охраной, а дальше - как получится. Лишь бы получилось. Лишь
бы хоть что-то получилось..."
Спустя некоторое время он внезапно поймал себя на том, что думает
вовсе не о предстоящей вылазке. Руки его механически выполняли привычную
работу, распрягая коней, а сам он представлял, как купается девушка и
невольно бросал короткие взгляды в сторону ручья. Осознав это, вольный
боец нахмурился и оттолкнул сунувшегося к нему Топотуна. Увидел себя как
бы со стороны - пыльного, со спутанными волосами, в несвежей сорочке,
пропахшего болотом, конским и своим собственным потом - и с трудом подавил
желание немедленно, прямо в одежде броситься в воду. Сел спиной к ручью,
подперев голову кулаками.
- Как хорошо, Гронгард! - Девушка подошла сзади, неслышно ступая
босыми ногами по траве, положила руки ему на плечи. - Вода теплая-теплая,
и пахнет цветами. Я словно помолодела и чувствую себя совсем девчонкой.
Он встал, повернулся к ней, взял в ладони ее прохладное лицо. Лицо
Инейи... Лицо Рении... "Ты и так еще совсем девчонка", - хотел сказать он,
но не сказал, а, наклонившись, впился губами в ее приоткрытые нежные губы.
...Озерные метатели появились в сумерках. Укрывшись за деревьями,
Грон и его спутники наблюдали, как они, прикрываясь щитами, цепочкой
спустились с холма, долго разглядывали зеркало, о чем-то переговаривались,
и, наконец, спешившись, поодиночке начали переправу, наблюдая за лесом и
не выпуская щиты из рук.
- Посмотри, Грон, они как на ладони! - Вальнур сокрушенно покачал
головой. - Их всего четырнадцать. Давай попробуем.
- Нет, еще не время - всех не перестреляем, а себя обнаружим. Не
забывай о Рении и Колдуне.
- Эх! - вздохнул Вальнур. - Ну просто пальцы сами шевелятся, так и
тянутся к арбалету.
- А ты пошевели ими, пошевели, - с улыбкой посоветовал Грон. - Только
стрелять не надо.
Коренастый Сигс двигался в середине цепочки, рыжебородый Крут замыкал
переправу. Вновь сев на коней, метатели неторопливо проследовали мимо
поляны и скрылись в быстро темнеющем лесу.
- Однако они не слишком торопятся, - раздраженно заметил Вальнур. -
Думают, наверное, что нас унесла железная пташка.
- По-моему, они думают о другом, - сказал Ал. - Они собираются
подкараулить нас на обратном пути - чтобы больше не рисковать.
Вольный боец смерил его испытующим взглядом. Слова Колдуна показались
ему справедливыми. А ведь и сам Колдун мог не отправляться за вином
Асканты, а тоже устроить ловушку на обратном пути. И если он этого не
сделал...
- По коням - и за ними, - распорядился Грон. - Дождемся привала и
примемся за дело.
- Только осторожно, умоляю. - Рения прижала руки к груди.
- Не волнуйся, мы с Вальнуром будем внимательны и собраны, как
уличные канатоходцы, - мягко ответил вольный боец.
А Колдун к множеству своих непонятных фраз добавил еще несколько:
- Будь я Сенекой или Конфуцием, я бы сказал: "Разумная осторожность
дальновиднее безрассудной отваги". А вообще-то, если бы знать, где
упасть... Надо было придумать себе пулемет, парочку гранат или автомат
Калашникова.
...И настал момент, когда Грон и Вальнур, оставив Ала и Рению в
придорожных кустах, двинулись в темноте к месту ночевки отряда озерных
метателей. Воины, завернувшись в плащи, спали на траве вокруг угасающего
костра, даже во сне прикрывая щитами головы и плечи; кольцом стояли вокруг
них нераспряженные кони, а у дороги угадывались в отблесках света фигуры
двух часовых. Часовые шли навстречу друг другу, потом разворачивались и
расходились, и вновь сближались.
До того, как идти в стан врагов, Грон с Вальнуром сняли плащи и
облачились поверх кольчуг в темные сорочки из запасов вольного бойца.
Условились снять часовых и приняться за тех, кто спит у костра. Если же
часовые успеют поднять тревогу - раствориться в лесу.
- Не очень мне это по душе, Грон, - тихо сказал Вальнур, когда они
осматривали из-за деревьев привал метателей.
Вольный боец понял, слегка сжал руку юноши.
- Я и сам предпочитаю честный бой, лицом к лицу, а не нападение
исподтишка, да еще на спящих. Но что поделать, Вальнур? Уж они-то зарезали
бы нас без всяких колебаний. А уж если бы заполучили вино Асканты...
- Я готов, - твердо сказал юноша.
Они расстались в кустах у поворота, условившись метнуть кинжалы в
часовых одновременно, после того, как Грон подаст сигнал тихим свистом. За
спиной у часового юноша бесшумно переполз через дорогу, слившись с
темнотой, и начал ползком подбираться вдоль обочины поближе к лагерю.
Вольный боец подождал немного, прислушиваясь, но не услышал ничего, кроме
редкого пофыркивания коней. Пригнувшись, ступая медленным скользящим
шагом, выставив руки перед собой, он направился сквозь лес вдоль дороги,
чтобы миновав лагерь врагов, подкрасться с противоположной стороны к
другому часовому.
Он крался умело, как делал это не раз, производя шума не больше, чем
производит тень, перемещаясь вслед за своим хозяином. Поравнявшись с
часовым, который прохаживался по краю дороги, - на фоне костра был виден
только его силуэт с опущенным щитом у пояса и копьем на плече - Грон
удвоил осторожность: присел на корточки и добрался до обочины в достаточно
удаленном от часового месте, куда не достигал слабый свет. Подосадовал на
то, что после купания вновь приходится погружаться в пыль, и быстро
переполз на другую сторону дороги, самому себе представившись черной
змеей. Зажал в зубах кинжал, подождал, пока часовой, развернувшись, начал
удаляться от него, прополз еще немного вперед и замер.
Часовые сошлись и разошлись. Когда враг, неторопливо возвращаясь,
оказался в пяти шагах от Грона, тот тихо свистнул и тут же, молниеносно
вскочив, метнул кинжал, целясь в горло. Раздался в тишине хлопающий звук,
упало на землю копье, и Грон, в два прыжка преодолев разделяющее их
пространство, успел подхватить оседающее тело и тихо опустить на землю.
Вытащил кинжал из смертельной раны и бросился в сторону Вальнура, где
раздавались какие-то невнятные звуки, похожие на тяжелые вздохи.
Юноша стояла на коленях над лежащим ничком метателем и вытирал кинжал
о траву.
- Пришлось добить, - шепнул он Грону.
Убедившись в том, что часовые мертвы, вольный боец и юноша
направились к костру, медленно и спокойно, чтобы не напугать коней. Грон
искал Крута, но метатели спали, с головой завернувшись в плащи. Медлить
было опасно, и вольный боец, подав знак юноше, сбросил щит с ближайшего
врага и нанес удар кинжалом. Вальнур последовал примеру Грона, хотя лицо
его исказила гримаса отвращения. Раздался хрип, протяжный булькающий сон -
и кто-то вдруг завопил по другую сторону костра:
- А-а! Крут, нападение!
Метатели зашевелились, отбрасывая полы плащей. Застучали щиты,
встревоженно отшатнулись кони. Проснувшиеся вскакивали, еще ничего не
успев сообразить, но сразу хватаясь за топоры.
- Уходим! - Грон отпрыгнул к коням, испуганным начавшимся
переполохом.
Под шелест пущенных вдогонку тяжелых копий Грон с Вальнуром добежали
до леса и растворились в ночи.
3
Темнота выдавливала из себя частые капли мелкого дождя, словно
торопясь вымыть деревья и землю до прихода рассвета. Четыре всадника
скакали сквозь бесконечный спящий лес по одной-единственной дороге,
ведущей неизвестно куда. Грон был уверен, что до утра метатели не тронутся
с места, поостерегутся вслепую ехать по чужому лесу, не зная, откуда ждать
нападения и сил противника.
Какой-то зверь хрипло подвывал вдалеке, и доносился из-за деревьев
монотонный стук, словно кто-то без устали колотил палкой по стволу. Грон с
сожалением подумал, что до сих пор они не встретили ни одного лесного
обитателя, а свежее жареное мясо с приправами совсем бы не помешало... Он
был не против отведать и дичи, но, кажется, никаких птиц, кроме железных,
не водилось в этих местах.
Мокрый рассвет едва-едва забрезжил, медленно, но упорно просачиваясь
в толщу ночи, нарушая ее монолитность и постепенно растворяя в себе. Лес
начал редеть. Соскучившийся по простору Тинтан прибавил ходу; другие кони,
стараясь не отставать, тоже ускорили бег, не давая всадникам задремать в
седле.
На этот раз лес оборвался сразу, словно гигантский небесный меч
провел по земле черту, обозначив границу растительности, и дальше срезал
всю почву до самого скального основания. Распластавшаяся перед всадниками
каменистая равнина в отдалении вздымалась иззубренной черной грядой.
Дорога, сужаясь до размеров тропы, ныряла в узкий проход, стиснутый
неровными каменными стенами. Вальнур, увидев этот единственный путь,
умоляющими глазами посмотрел на вольного бойца.
- Грон, лучшего места для засады нам не найти. Атакуем их сверху, им
придется пробираться цепочкой, и копьем там не размахнешься. Неужели
упустим такую возможность?
Грон, вытирая мокрое от дождя лицо, оценивающе рассматривал гряду.
Потом проговорил с сомнением:
- Место, конечно, хорошее. Перегородить дорогу камнем побольше - и
можно в одиночку удержать хоть сотню.
- Фермопилы, - ни к кому не обращаясь, непонятно изрек Ал.
- Но дело в том, - Грон взглянул на юношу, - что если мы устроим
здесь засаду и нападем, как ты предлагаешь, они убедятся, что нас совсем
немного.
- Они и так давно уже догадались! Хотя бы по нашей ночной вылазке. Да
и в следах они разбираются, не так ли? Но ведь сколько там их осталось -
какой-то жалкий десяток!
- Пожалуй, ты прав, - поколебавшись, согласился вольный боец. -
Возможность действительно хорошая.
Юноша в восторге подбросил и поймал топор.
- Хей-хей! Клянусь ясноглазой Оль, они не получат вино Асканты!
Под моросящим дождем они приблизились к каменной гряде, похожей на
хребет огромного дракона, и углубились в ущелье. Мокрые стены неровно
уходили вверх, образуя множество уступов, остроконечные глыбы нависали над
тропой, и казалось - достаточно одного легкого толчка, порыва ветра, чтобы
они обрушились на головы всадников. Из расселин, изгибаясь, тянулись
тонкие стволы, разметав зеленые ветви, словно стараясь уцепиться за камни
и удержаться на крутизне.
Грон решил пересечь гряду, укрыть коней, Ала и Рению, и вместе с
Вальнуром, затаившись среди глыб над тропой, сверху атаковать метателей.
Рения не протестовала, понимая свою бесполезность в предстоящем бою,
однако Ал наотрез отказался прятаться, и никакие доводы вольного бойца не
смогли его переубедить.
- В конце концов, я мужчина, - твердо ответил он, когда Грон исчерпал
запас красноречия. - Пусть необученный, не умеющий драться и даже не
служивший в армии - но мужчина. Вы, значит, опять будете рисковать, а я,
как всегда, отсиживаться? Не-ет, попробую свалить хоть один камень им на
голову.
- А как же твои принципы? - удивился Вальнур. - Помнится, ты не так
давно не пожелал...
- Это были не принципы, - остановил его Ал. - Внутренняя
неподготовленность, психологический барьер. Но коль попал в другой мир -
надо жить по его законам. Я пойду с вами.
Грон собрался было повторить все свои доводы, но, взглянув на
решительное лицо Ала, махнул рукой и коротко сказал:
- Пусть будет так.
Извилистая тропа вновь вытянулась в ровную линию, каменные стены
расступились, понижаясь, сглаживаясь, переходя в равнину - и маленький
отряд выехал на простор.
- Опять лес... - разочарованно вздохнул Вальнур. - А я уже думал,
наше путешествие завершается.
Впереди застывшими волнами тянулись поросшие лесом зеленые холмы, и
дорога под неустанно сеющим дождь небом, казалось, не имела конца. Грону
вдруг подумалось, что голос бесплотного духа обманул Беардина, что нет
никакого вина Асканты, и никогда не было никакой женщины со звезд, а есть
пустынная безнадежная дорога, которая широкой лентой охватывает эти
неведомые края и ведет назад, к началу пути...
Возглас Ала заставил его схватиться за меч и оглянуться - но никакой
угрозы сзади он не обнаружил. Ал неловко соскочил с коня и, прихрамывая,
бросился к груде камней, образующей невысокую пирамиду. Поднял лежавшую
возле камней темную широкую дощечку, протер полой плаща и буквально впился
в нее глазами. Грон, Вальнур и Рения подъехали к нему.
- Что это? - спросил Грон, обменявшись с Вальнуром недоуменным
взглядом.
Ал, держа дощечку за края руками, показал ее своим спутникам. Гладкая
коричневая поверхность была испещрена прямоугольными и круглыми
отверстиями, словно ее прогрызли жуки-древоеды. Приглядевшись, Грон понял,
что это не дерево, а какой-то другой материал.
- Что это? - повторил он. - Опять какая-нибудь твоя выдумка?
Ал поднял голову. Лицо его было изумленно-отрешенным.
- Здесь действительно были люди со звезд. Вот, смотрите. - Он поднял
дощечку повыше. - Видите надписи?
Возле отверстий располагались выпуклые, словно выдавленные чем-то с
обратной стороны, буквы, складываясь в странные слова.
"Выкл", "вкл", "1 поз", "2 поз", "вх", "шк рег", "инд пер", "огр
ур"...
Грон недоуменно поднял брови.
- Ну и что это за "огр ур"? Древнее заклинание от всех болезней?
Причем здесь люди со звезд?
Затуманенные глаза Ала прояснились.
- Ах, да, - сказал он, словно что-то вспомнив. - Нет, это не древнее
заклинание. Это пояснительные надписи. На искалорских банях ведь написано,
я думаю, что это именно бани, а не дискотека. "Вкл" и "выкл" - это
"включение" и "выключение"; "поз", вероятно, значит - "позиция"; "вх" -
"вход"; "огр" - какой-нибудь ограничитель... А "шк рег"... - Он задумчиво
покусал нижнюю губу. - "Шкаф"? Ерунда! И уж конечно не "шкворень". Может
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг