неподготовленный. Дерзок - да, дерзок, но, как и всякий в те века,
религиозный ортодокс, - и выплеснул остатки кофе прямо в отвратительную
рожу налетевшей Горгоны.
Призрак заверещал и испарился.
Путешественники сложили пожитки и тронулись в путь. Вокруг них
струилась темная пелена реки, поднимавшаяся все выше, под ногами сухо
похрустывал воображаемый песок. Становилось все интереснее.
- Не заблудимся? - состорожничал Андрей, окунувшись по самую макушку.
- При всем старании вряд ли удастся, - отозвался эксперт по проблемам
Потусторонья. - Захочешь, да не получится. Топай давай.
- Ты там что-то насчет греков заикался, - напомнил Артем, старательно
пялясь под ноги в поисках опоры.
Иллюзия воды была полной, даже рыбы скользили мимо. Громадный спрут,
непонятно каким образом очутившийся в пресной, по задумке, воде, попытался
сцапать путешественников толстущими, как бревна, щупальцами, но к тому
времени, когда Артем уже совсем приготовился войти ему прямо в рот, от
всей его мощи осталась лишь бледная тень. Большой его, кажется, и вовсе
игнорировал напрочь.
- Я не очень большой знаток восточной традиции представлений об Аде, -
гудел Большой. - Да и вам, если на то пошло, непонятно будет. Греция
ближе, доходчивей. Они довольно быстро вычислили свои местные стационарные
зоны Перехода. Их герои шастают в Ад немногим реже, чем в дом терпимости,
и уж во всяком случае гораздо чаще, чем на Крит и в Египет. Все, кому не
лень, лезут в гости к Аиду. Самыми наглыми оказалась парочка неразлучных
корешей из Средней Греции - Тесей и Перифой. В здешние края они прибыли с
абсолютно невыполнимой миссией - забрать в Реальность жену Аида. Не слабо,
а?
- Круто, - согласился Андрей, плохо различимый в текучем сумраке Леты.
- А что - была и такая?
- Почему - была? - поправил атаман. - Только захоти - и нынче будет. Но
лучше не надо - она материализуется неотделимо от своего суженого, а он
ведет себя соответственно - по-царски. Захочет - помилует, но скорее
наоборот. Здесь так, парни: в кого поверишь, тот и слопает. Нет - лучше бы
слопал! Будет жрать до скончания века, Ад все-таки!
Он остановился и чиркнул зажигалкой. Видеть курильщика в подводном
царстве было забавно, правда, и видно почти ничего не было: так, тусклое
мерцание огонька.
- Самое прикольное в этой затее, - продолжал Большой, - было то, что
местный "самодержец", при всем желании, не смог бы исполнить их
требования. Что толку тащить в Реальность иллюзию?! Кстати, из этого
следует, что сумма знаний о принципах запредельных миров была еще крайне
незначительна. Правда, существует и некоторая оговорка: нам, в свою
очередь, трудно судить о тогдашней Реальности. Вторым любопытным моментом
можно считать реакцию воплощенного Аида - он наказал их бессилием. Вдвоем
они не боялись никого, даже Геракла, но здесь, после признания реальности
иллюзии, никакие самые тренированные мышцы спасти не сумеют.
Огонек сигары плавно переместился в сторону Артема. Сыщик с
удовольствием затянулся щекочущим дымом. "Расскажи кому - в дурдом
загремишь", - подумал, усмехнувшись.
- Да, ребятам воздалось на всю катушку, - рокотал басище Большого. - И
главное, удар был прицельным на зависть, по самому больному. Представляю,
как они бесились, не в силах оторвать свои задницы от каменных кресел
дворца, как орали друг на дружку до тех пор, пока не превратились в
смертельных врагов... О, Ад умеет найти слабое место, чтоб ужалить под
самое сердце!
Он помолчал, думая о чем-то своем, Артем догадывался, о чем именно.
- Какое-то время спустя Геракл освободил Тесея, - заговорил Большой. -
Перифой остался.
- Почему? - спросил Артем.
- Трудно сказать. Хрущ полагал, что Гераклу совсем не улыбалось
получить заново прежний расклад сил. Кому охота скатиться из королей в
валеты? Но Тимоха придерживается иной концепции: Перифой зациклился на
Персефоне до такой степени, что энергетически врос в здешнюю ауру.
- Мы что? Встретимся с ним? - подал голос Андрей. - Чего молчишь?
- Это я плечами пожимаю, - откликнулся атаман. - Может, и встретимся, а
может, и нет. В зависимости от того, на сколько здесь застрянем. На чем
бишь я остановился? Ах, да!
Движущийся занавес Леты постепенно снижался, они шли уже более получаса
- пора бы этой гадости и вовсе закончиться. Зарево впереди полыхало с
пугающей интенсивностью. "Небо" нависало над самой головой.
- Что касается Геракла, то его можно смело признать настоящим асом
сопредельных миров. Этот парень умел гораздо больше, чем под силу нашему
брату.
- Например? - уточнил Артем.
- Например, признать реальность адской сущности, но поставить ее в
зависимость от своей воли. Никто не может, он - мог.
- А Венояр? - снова встрял в монолог неуемный гений частного сыска.
- Он ставил перед собой другие задачи, рядом с которыми наши мытарства
выглядят субботним пикничком под водочку и закуску. И выполнил их. Венояр
ограждал сопредельные миры от проникновения в реальность, а Геракл
пользовался возможностями этих миров. У него был какой-то секрет, до сих
пор не открытый нами.
- Может быть, повлияли изменения, нанесенные Венояром? - предположил
Артем.
Большой отрицательно помотал головой.
- Нет. Орфей и его последователи тоже прокололись на этом деле. А было
это задолго до Странника. Более того, я осмелюсь утверждать, что тайным
обществам до нас далеко. До меня и Тимохи - во всяком случае. Я бы
Эвридику вывел в два счета, глазом не моргнув, а ихний хваленый "лабух"
все завалил, шляпа! На кого положился! Только подумайте - отдаться во
власть царя Преисподней! Обхохочешься! - он сердито наподдал ногой по
песку так, что целый фонтан его брызнул сквозь полосу весьма впечатляющего
чадного пламени, вспыхнувшего на "берегу" с появлением экспедиции.
Артем спокойно шагнул следом, подтолкнув дрогнувшего Андрея. "А где тут
медные трубы? - подумалось с мелким ехидным смешком. - Воду, кажись,
прошли. Ого... Ого, как расшалилась несчастная иллюзия!" - поправился
поспешно, почуяв внезапное дыхание самого настоящего жара. Преисподняя,
похоже, имела о юморе свое собственное, специфическое мнение. Шутить
дозволялось немногим, для остальных расплата наступала незамедлительно. Ад
ничуть не смущало то, что пришелец не боялся его фокусов. Вопрос решался в
совершенно иной плоскости: веришь - не веришь. И если, хотя бы в шутку,
поверил - все, пиши пропало!
- Слушай, атаман, - сказал вслух Артем, - у меня есть вполне приличная
версия, объясняющая секрет Геракла.
- Валяй, - разрешил предводитель экспедиции, обозревая бескрайнюю
каменную стену, исчезающую за близким горизонтом, ворота с надписью на
латыни и двух огромных чертей самого отвратного вида, чинно застывших у
входа с внушительными трезубцами в когтистых лапах. Видимо, оставшись
удовлетворенным этим неприятным зрелищем, он сдвинулся с места и попер
прямиком на стену. - Давай, рассказывай, а ты, Андрюха, слушай
внимательно, не отвлекайся и помалкивай.
- Суть, как мне представляется, заключена в том, что Геракла считали
сыном самого Зевса. Насколько я помню, он хаживал не только в здешние
кущи, но и на Олимп. С гигантами он бился...
- Э-э! Вы куда это направляетесь?! - заорал один из привратников,
потрясая трезубцем.
- ...наравне с Олимпийцами, - продолжал Артем, накрепко зажав
собственное сознание, - значит видался и с ними.
- Я кому говорю?! - Чертяка, как видно, окончательно выведенный из
себя, бросил пост на напарника и ринулся к путешественникам, гулко топоча
першероновскими копытами.
- При их тогдашнем восприятии мира, - вещал Артем, старательно
игнорируя мерзопакостную иллюзию, набегавшую справа, - он и тутошние
призраки считал существами, подначальными своему "батюшке". Структура
царства Аида...
Нападающий пролетел сквозь недоверчивую троицу поисковиков, развернулся
и принялся топтать их ногами, царапать лапами. Несмотря на свою очевидную
слабосистемность, козлом от него разило со страшной силой.
- ...накрепко связана с представлением иерархической подчиненности
Кронионов Зевсу. Миры не разделялись, а выстраивались пирамидкой, -
невозмутимо объяснял Артем. - Кстати, чем это здесь так воняет?
- Да кто ж его разберет, - Большой недоуменно пожал плечами, по его
упитанной морде медленно расплывалась злорадная широчайшая ухмылка. -
Может, консервы протухли, а может, свалка поблизости. Ты продолжай,
продолжай, Тема, не отвлекайся на всякую ерунду.
Страшилище в ярости плюнуло огнем и, обреченно махнув лапой, поплелось
в сторону покинутого поста.
- Идиоты какие-то! - донеслось из-за косматой его спины.
Андрей, не выдержав, зашелся в приступе хохота.
- Ну, вы и комики, братцы! - простонал через силу.
Дьявольская иллюзия повернулась и погрозила им своей трехконечной
острогой. Это было все, что ей оставалось.
Неприступная стена, сложенная из громадных валунов, так убедительно
обомлевшая, что просто - ах! - пропустила воодушевленных юмористов без
малейших помех. Даже впечатлительный Андрей не замешкался ни на минуту.
- Короче, твой Геракл настолько был убежден в том, что ни одна здешняя
тварь не посмеет ему навредить, что им ничего и делать не оставалось, как
подчиняться.
- Ясно, - подытожил Большой. - Иными словами - сыграл на противоборство
концепций. Похоже на правду, похоже. Это, пожалуй, все объясняет.
Проверить-то всяко-разно не можем. Придется принять за гипотезу.
За стеной действительно начинался настоящий Ад: там и сям горели вполне
натуральные костры, кипели черные вонючие котлы, наполненные булькающей,
пузырящейся смолой, шипели гигантские сковороды... Были и мучающиеся
грешники - бесплотные, смутные тени, театрально орущие во всю глотку,
искусно стенающие и проклинающие свою незадачливую судьбу. Повсюду шныряли
всевозможные бесы, сошедшие, казалось, с полотен больного Гойи и Босха.
Одни бегали между костров, деловито подбрасывая растопку, шуруя кочергами
в багровых углях, другие реяли в воздухе, подтаскивая из "облаков" новые
порции страждущих.
- Вот что может создать бредовая мысль человечества, - вздохнул атаман.
- Заметьте: не человека - это бы еще куда ни шло, что за народ без урода,
но перед нами плод стойкой невменяемости всего рода людского! Эй ты,
призрак! - окликнул он одного из чертей. - Ну-ка, сделай вид, что ты
настоящий!
- А я, по-твоему, какой? - зарычал призрак, оскорбленный до самой
глубины несуществующей своей души. Его пасть, украшенная алым раздвоенным
язычищем, растянулась вполовину роста и клацнула тремя рядами акульих
зубищ. - И вообще - почему тут без дела шляетесь, мать вашу так! А ну,
марш на сковородку!
- Этого еще не хватало, - холодно ответил Большой, - всякий бред
выслушивать. Тебе надо, ты и действуй.
- Сталкеры, что ли? - проворчал бес после минутной бесплодной борьбы. -
Так бы и сказали. Только рано торжествуете, проходимцы: будет время -
рассчитаемся на всю катушку! Еще плакать станете, что вовремя на
сковородку не сели!
- Да что так? - усмехнулся Артем.
Бес посмотрел на него с издевательским сожалением.
- Сталкерам конец предопределен, - объяснил он и облизнулся. - Их
смерть здесь гуляет. Как ни брыкаются, а рано или поздно на нее набредут.
- Ты мне ребят не запугивай, - встрял Большой. - Что будет, то и будет.
А скажи-ка нам лучше, виденье зловредное, где бы нам новенькую из
настоящих найти?
- Ну, не знаю, - замялся призрак, - говорят, что вон там какая-то
белобрысая цыпочка появилась, - и он ткнул влево черной от копоти лапой.
- Спаси тебя Бог, доброе привидение. - Большой шагнул прямо в костер,
его подручные, не рассуждая, двинули следом.
- Эй, вы куда? - всполошился бес, забегая сбоку мелкой рысью. - Я же
вон туда показывал.
- Отстань, а то развею, - предупредил адский "челнок". - Брысь, говорю!
От всей этой чехарды, что творилась вокруг, рябило в глазах. Прошло не
больше двух часов после "форсирования" Леты, но Артем уже выдохся так,
будто весь день чугун разгружал. Он уже шел, не глядя, куда ступает;
окружающая обстановка слилась в сплошное мелькание неблагоцветного
калейдоскопа.
- Давайте отдохнем, - донеслось сквозь разноголосое верещание и гул
призрачного мира.
- Терпите, орлы! - откликнулся Большой. - Еще часок-полтора надо
продержаться. Только не забывайте, во имя всего святого не забывайте, что
мы в пустыне. Андрюха, здесь ничего нет! Только песок и дурной мираж.
Реально существуем лишь мы с Артемкой. Вперед, мои хорошие, вперед,
родимые!
Как они вырвались на чистое пространство, Артем не помнил, хоть убей.
Очнулся от противного хруста песка на зубах, тяжело перевалился на бок,
точно червь, выполз из лямок вещмешка, долго отплевывался. Андрей лежал
рядом, раскинувшись навзничь, не дышал, а стонал. Большой в мокром до
подошв комбинезоне полз на четвереньках, за ним тянулась аккуратно
изогнутая борозда.
- Ты это чего? - изумился Артем. Из пересохшего горла слова выдирались
с каким-то истерическим скрипучим подвизгом. Он закашлялся и полез за
фляжкой.
- Осторожность не помешает, - уклончиво отозвался Большой, замыкая
неровную, но отчетливую окружность. Приподнялся, окинул критическим оком
место соединения, старательно подправил осыпавшийся ровик, исключив
малейший намек на возможную перемычку. Отдуваясь, плюхнулся на задницу. -
Ну, кажись, усе. Сорок минут на роздых, и будем трогаться.
Через десять минут поспел кофе. Измученный миллиардер, обжигаясь и
охая, выдул первую кружку с рекордной скоростью и тут же приладил на
огонек вторую порцию.
- Теперь молчок! - предупредил соратников адский ходок, и в голосе его
прозвучала такая тревога, что у Артема что-то екнуло в бесстрашной груди.
- Даже если здешнее небо нам на голову сверзится - ни звука!
Странная, непривычная для современного глаза арба выкатилась из адского
миража, галдевшего в километре от российских "туристов", и с завидной
резвостью начала приближаться. "Ой-ой! - подумал Артем, приглядевшись
внимательнее. - Этого нам еще не хватало!"
Допотопное сооружение, изготовленное из драгоценного черного дерева,
влеклось двумя черными же пантерами, величиной заметно превосходившими
лучшие образцы полосатых кошек Бенгалии. На сиденье меж двух огромных
колес восседала молодая красавица в черном полупрозрачном платье,
скрепленном на плечах большими мерцающими брошками, в золотой диадеме,
украшенной черными опалами и раух-топазами. Темное сияние исходило от ее
широко распахнутых глаз с неправдоподобно длинными ресницами. Высокая
грудь вздымалась волнующе часто. Соратники Большого затаили дыхание при
виде подобной ошеломляющей красоты. Большой смотрел хмуро, набычась,
толстые пальцы с небрежной ловкостью прирожденного уркагана поигрывали
сталью клинка.
Чаровница остановила свою экзотическую колымагу возле самой черты,
одним грациозным движением соскользнула на "землю". Под воздушной завесой
ткани отчетливо виднелись восхитительные линии обнаженного тела, смоляные
кольца кудрей ниспадали на спину пышной волной.
- Эй, вы где? - осведомилась красавица, с недоумением озираясь вокруг.
- Куда подевались?
"Не видит... - удивился Артем. - Почему?" Услужливая память тут же
напомнила ему о незавидной судьбе гоголевского Хомы, вызвав к жизни
сосущую пустоту под "ложечкой". Похоже, что Андрей тоже врубился в
ситуацию, судя по тому, что из очень бледного лицо его стало просто
мраморным.
- А-у-у! - рассмеялось чудное видение. - Не прячтесь, глупые! Неужели я
такая страшная? Неужели храбрые последователи Орфея испугались слабой
женщины?
Гулкое молчание было ответом на провокационный вопрос.
- Ах, да! - спохватилось восхитительное создание. - Конечно, я совсем
забыла про моих кошечек. Смотрите, я отсылаю их, - девушка хлопнула в
ладошки, и колесница тут же откатилась шагов на полтораста. - Видите? Нам
никто и ничто не помешает побеседовать с глазу на глаз.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг