Слушайте сюда, орлы сыска! Сейчас двинем на стартовую площадку, обыщите
ее, как положено, чтоб вопросов не возникало, составьте акт. После нашего
старта песочек разровняйте и уберите все, что от нас останется.
Договорились?
- Ладно, - сказал капитан. - Сделаем. Как насчет наблюдения?
- Мне без разницы, - ответил Большой. - Хотите наблюдать - наблюдайте,
но не советую.
- Это почему ж? - подал голос встрепенувшийся лейтенант.
- Отвечать за тебя неохота, вот почему, - голос адопроходца был
предельно спокоен, вопросы его явно не волновали и не задевали. - Условия
перехода настолько просты, что каждому идиоту попробовать хочется. И
пробуют... Послушайте доброго совета, парни: не лезьте вы в эти дела.
Закроете за нами дверь, подождите с полчасика, а там уж можете стены
простукивать, землю рыть, только камни с мест не срывайте. И не забудьте
прибрать, как договаривались. Теперь о времени. Уходим приблизительно на
неделю, по здешнему счету. Если повезет, вернемся раньше. Если нет - чуток
задержимся.
- А если сильно не повезет? - спросил сержант, не поднимая глаз.
Большой снисходительно взглянул на него с высоты своей глыбообразной
туши.
- За такие вопросы перед уходом - принято бить морду, - сказал он с
намеком. - Во всяком случае, в нашей группе. Тогда повезет - примета
такая.
- А-а, ну, если примета... - протянул сержант.
15
Вслед за Большим они обогнули колокольню, проникли внутрь монастырской
церкви, спустились в подвал. Запах сырого камня неприятно щекотал
раздувавшиеся ноздри Артема, ноги оскальзывались на островках бурого
лишайника, расползшегося по каменным плитам пола, голоса звучали враждебно
и глухо.
Вход в нужное помещение располагался в самом конце и перекрывался
массивной дверью, сплошь обитой ржавым железом. Большой открыл ее, и
Артем, шагавший следом, очутился в прекрасно известной ему комнате.
Стартовая площадка от тренажера не отличалась абсолютно ничем, не было
даже ощущения особого напряжения, каким наделяются подобные места в
рассказах очевидцев.
- Милости прошу, - пробасил Большой. - Располагайтесь. Можете обыскать.
Эдуард Трофимович протиснулся вперед, пробежался лучом карманного
фонаря по стенам, потолку и песчаному ковру подножия, хотел сплюнуть, но
почему-то раздумал.
- Не вижу необходимости, - сказал он Большому. - Когда пойдете?
- Выспимся, пообедаем. Да и рванем потихонечку.
Они вышли на божий свет и занялись приготовлением к завтраку.
- Место здесь неуютное, - читал наставления Большой, с хрустом
разгрызая запеченную курочку. - Потому и не боюсь машину без присмотра
оставлять. Местные этот монастырь стороной обходят, и правильно делают,
между прочим. А заезжие в первый же вечер смываются, и тоже правильно. Так
что мой вам совет, орлы: разбейте палаточку возле леска, у въезда. И после
полудня сюда старайтесь без крайней надобности не ходить. Если уж совсем
припечет, идите втроем. Одного не пускать ни в коем разе! Ясно? Будет
блазнить - плюйтесь, ругайтесь матом, авось пронесет.
Сержант намазал на краюху "бородинского" толстый слой ананасового
джема, полюбовался этой непристойной сопряженностью, метко отхватил
изрядный кусок. Эдуард Трофимыч с отрешенным спокойствием прихлебывал чай
из раскаленной алюминиевой кружки. В отличие от хлыща-лейтенанта,
страшилки Большого их пугали не очень.
- Не понимаю, - сказал лейтенант. - Если подвал нам нельзя охранять, за
каким лядом нас тогда сюда привезли?
- Для порядка, - отозвался Эдуард. - Все должно быть официально
оформлено.
- Что оформлено? - лейтенант расстегнул ворот рубашки. Очевидно, в
преддверии жаркого спора. - Лично я не уверен, что смогу удостоверить
вероятный исход поиска.
- Почему? - спросил Артем.
- А где гарантия, что вы не прячете потерпевшую в какой-нибудь камере
здешних подземелий? Запугали девчонку, свели с ума и замазываете нам глаза
мнимым походом. Искать нельзя, в монастырь не соваться... А потом взять,
да и подмахнуть голословные разглагольствования вашего амбала?!
- Я тебе харю щас так разрисую... - угрожающе заворчал Артем,
поднимаясь, но Большой вовремя поймал его за плечо и усадил на место.
- Знаешь что, лейтенант, - мягко сказал Большой. - Мое дело - вас
предостеречь. Я не настаиваю: если хочешь, можешь перевернуть эту халапуту
с ног на уши, можешь устроить повальный обыск в самую полночь. Валяй,
проявляй бдительность. Кто знает: а вдруг у тебя действительно нервы
отсутствуют напрочь? Но помни - к неприятным сюрпризам этого места нужно
быть готовым всегда.
- Он подпишет акт, - заверил Эдуард, не поднимая взгляда от кружки. - Я
имел консультацию с князем. Все сходится один к одному. Подпишет. И твои
рекомендации будут выполнены без дураков, прослежу.
- Вот это - деловой разговор! - подытожил Большой.
16
Приближался полдень, солнце шпарило в полную силу, ветерок наползал с
ленивой вкрадчивостью круглого отличника. Артем бросил прощальный, жадно
запоминающий взгляд окрест и вошел под каменные своды часовни. Впереди,
загромождая коридор, шагала кабанья туша Большого, позади слышались
неровные шаги Евдокимова, угрюмый, сторожкий топот подручных Эдуарда.
Настроение было не из лучших, а точнее говоря, просто паршивое.
Дверь открылась плавно, без скрипа, запах затхлости смешался с запахом
сухого песка. А песок был сух просто на удивление. Впрочем, учитывая то,
чем на самом деле являлось это место, удивляться особенно не приходилось.
Большой, утвердившись посреди зала спиной к дверям, достал из-за пазухи
нечто похожее на длинный деревянный портсигар и вынул оттуда четыре тонких
черных свечи.
- Прошу садиться, - пригласил он соратников с радушием прирожденного
палача. - Лицом к стенке. Вот так, чудненько. Эй, служивые, будьте любезны
- заровняйте следы.
Сержант аккуратно прошелся по песочку граблями, предусмотрительно
прислоненными к внутренней стене зала. Эдуард прикрыл дверь снаружи.
Свечи, воткнутые прямо в песок, окружали сидящих довольно правильным
квадратом.
- Зажигай! - распорядился Большой и первым потянулся к ближней, чиркая
фирменной зажигалкой. Артем последовал его примеру. Неровный багровый свет
воцарился в подземном зальчике старого монастыря. Темный дым от фитилей
поплыл слоями, окутывая пространство. Дышать было можно, хотя удовольствия
никакого.
- Приступаем к фазе прыжка, - предупредил Большой. - С Богом, салаги!
Артем закрыл глаза и заученно принялся представлять себе безжизненную
пустыню, озаряемую всполохами багровых тонов. Это было не так-то просто.
Одно дело, когда представляешь переход с абстрактной позиции, и совсем
другое, когда знаешь, к чему это может привести... Подсознание ожесточенно
сопротивлялось самоубийственному намерению своего обладателя. Прошло
несколько минут, а может, часов, прежде чем Артем насмелился приоткрыть
свинцово непослушные веки...
Да, пустыня была. И в точности, какой представлялась в самых зловещих
кошмарах. Во все стороны, до самого горизонта тянулись нескончаемые пески,
испещренные мигающей мозаикой кровавых отблесков неба. Неба, которого не
было. Где-то над головой сумрак сгущался в сплошную черную завесь, то там,
то сям испускавшую вдруг багровые вспышки, сливавшиеся на линии горизонта
в угрожающую красную полосу, схожую с заревом ночного пожара.
- Поздравляю с прибытием в Ад, братцы! - раздался раскатистый басище
Большого. - Любить и жаловать не обязательно! Подъем!
Артем встал и встряхнулся, поправляя рюкзак.
- Куда двинемся? - спросил с наигранной бодростью.
Большой раскурил сигару, зажигалку бережно спрятал в карман.
- А куда бы тебе хотелось? - раздался безмятежный ответ.
Вот собака!
- Ты атаман, - подал голос на удивление невозмутимый Андрей, - тебе и
вести.
- Тогда вперед, - скомандовал Большой и подал подчиненным личный
пример. - Андрюха, держись в середке. Воображение у тебя богатое, и с краю
тебе нельзя.
Песок лежал плотно, однако под ногой подавался, осыпался в следы с
тихим, но внятным шорохом. Казалось...
"Стоп! - одернул себя Артем. - Это просто шорох песка. Обычный, ничего
не напоминающий звук сыплющегося песка. И ничто иное!"
И тут позади послышалось отчетливое шипение. "Спокойно! Спокойно!" Они
обернулись и увидели пятиметровую кобру, поднявшуюся над поверхностью в
самой угрожающей позе. В ее круглых смоляных шариках глаз притаилась
смерть. С морды стекали капельки отвратительно желтого яда. Пальцы
встревожившихся "салаг" автоматически легли на рукоятки ножей.
- Во! - с чувством глубочайшего удовлетворения промолвил Большой. -
Добро пожаловать, госпожа иллюзия! Обратите внимание, товарищи
экскурсанты, какое удивительное сходство демонстрирует это явление с
исходным образом. Жаль, что не настоящая, экземпляр просто превосходный.
С этими словами он сделал шаг вперед, нагнулся и прямо сквозь костяные
чешуйки хвоста загреб полную горсть песка.
- Ах ты, моя призрачная миражулька, - ласково гудел он, посыпая голову
гигантской змеи песочной струйкой из кулака. - Побудь с нами, не
растворяйся, не исчезай.
Но слабосистемность адской сущности уже проявила свою переменчивость:
очертания ядовитого гада потеряли свою первоначальную резкость. Теперь
даже впечатлительный совладелец трубного комбината смог убедиться в
призрачности угрозы: очередная небесная вспышка просветила кобру насквозь
и заиграла на поверхности песка тусклыми и бурыми "зайчиками".
- Фу на тебя, капризница! - произнес адский ходок и дунул в сторону
призрака, совершенно развеяв его в окружающем мире.
Андрей вытер мокрое лицо рукавом, отдуваясь так, будто наперегонки
бегал. Артем посмеивался, скрывая усмешкой нахлынувшее облегчение.
- Пошли, - сказал Большой, стряхивая песок с ладони. - На ходу
поговорим. Уясните себе накрепко, парни, что в Аду, за исключением очень
небольшого количества вполне реальных существ, ничего настоящего нет. Если
под ногами у вас внезапно разверзается бездонная пропасть, это означает
лишь то, что вы этого сами хотели. Воспримете пропасть всерьез - она
овеществится, сумеете убедить себя в ее нереальности - пройдете без
всякого ущерба, потому что никакой пропасти здесь нет и быть не может.
Любые чудовища, которые нам встретятся на пути, фактически не более, чем
плод воображения. Вашего или чужого - неважно. - Он передал окурок Артему
и продолжил лекцию по теоретически-прикладному адоведению. - Защита от
всех здешних каверз проста и безотказна: не давайте себя запугать, смело
топайте напролом, пожмите лапу упырю-вурдалаку, облобызайтесь с циклопом,
и они растают, как дым!
Со стороны это, наверное, выглядело очень впечатляюще: черное небо в
зарницах, бурый песок до горизонта и три героя в белых одеждах, идущие
навстречу чудовищным испытаниям; но Артем себя героем не ощущал. Возможно,
по причине придавливающей тяжести битком набитого рюкзака. А возможно, и
потому, что роль героя в нынешних обстоятельствах играть было не перед
кем: Большой видел его насквозь, а перед Евдокимовым, слава Богу, был
пример и более достойный.
Шли долго, никуда не сворачивая. Во всяком случае, намеренно. Да и куда
тут можно было свернуть? Зачем? По уверению предводителя экспедиции, в Аду
все пути ведут в Ад. Куда ни пойди - придешь куда положено. Единственное,
что отдается на твое собственное усмотрение: оставаться ли дольше или
вернуться в свой собственный Мир.
- Данте, конечно, великий поэт, - говорил Большой, не сбавляя шагу, -
но в Аду не бывал. Его пресловутые семь кругов - не более чем остроумная
выдумка завсегдатая винных погребков. Все гораздо проще и в то же время
гораздо сложнее, чем ему думалось. Хотя нельзя исключать, что в эпоху
Средневековья структура здешнего Мира имела определенную схожесть с его
построениями. Ад таков, каким его представляют, но об этом знают немногие.
- Ты хочешь сказать, что в результате распространения дантовских баек
Ад перестроил свои порядки? - поинтересовался Артем.
- Частично, - поправил Большой. - Во-первых, Данте подстраивался под
уже существовавшие представления. А во-вторых, Европа - еще не весь мир.
Западная - тем более. Китайские, африканские и иранские представления о
Преисподней влияли на нее ничуть не слабее, чем европейские.
Впереди угадывалось какое-то движение, какая-то неясная кутерьма.
- Приближаемся к Лете, она же - река Стикс, - предупредил Большой, -
она же Дану, она же Смородина. Одним словом, условная граница для
путешественников Потусторонья.
- Почему условная? - заинтересовался молчавший Андрей.
- Тут все условно, в том числе и граница. Люди сами придумали себе
черту, за которой якобы начинается непосредственный Ад. Она и
образовалась, согласно пожеланию клиентов. Подразумевается, что тот, кто
вовремя одумался, может вернуться в свой Мир. Ну, а прочих ждут гибельные
чудеса Нави. Все, как в наилучших фирмах по проведению сафари:
предварительная демонстрация ожидающих вас трудностей, а там выбирайте -
идти ли. Хотя, на самом деле, что там, что тут - разницы никакой. Мы уже в
Аду, и все, что может случиться с нами за Летой, с таким же успехом
произойдет и здесь.
Река разрезала пустыню по всей линии горизонта. Темная густая вода
мчалась с бешеной скоростью справа налево, пузырясь и булькая на невидимых
перекатах. Ширину определить оказалось весьма затруднительно - дальний
берег едва виднелся в плотном тумане. Примерно в полукилометре правее
какие-то призрачные силуэты грузились на столь же призрачную лодку; новые
группы возникали незаметно откуда.
Большой уселся прямо на бережку, плюнув сквозь громадного краба,
выбравшегося из воды с явно агрессивными намерениями, и посоветовав ему
сгинуть, что тот и выполнил, не возражая.
- Попьем кофейку, - сказал Большой, - и полюбуемся отплытием Харона. По
идее, давно бы пора ему раствориться в небытии, да пока держится за счет
поэтического воображения записных рифмоплетов и фантазий специалистов по
мистике. Тем и жив.
Они пили густую, обжигающе-сладкую жидкость и следили за призрачным
ходом просвечивающей ладьи, сопровождаемой унылыми вздохами непонятного
происхождения. Источника этих тревожащих звуков не наблюдалось, во всяком
случае - поблизости.
- Не обращайте внимания! - махнул рукою Большой. - Положено стонать,
вот и стонет. Кто? Да какая разница? Может, сама ладья, а может,
привидения, которых везут. Или сама атмосфера. Такая же иллюзия, как все
остальное.
- И река не настоящая? - уточнил Евдокимов.
- Откуда тут настоящей взяться-то! - сплюнул Большой. - Пустыня, она
пустыня и есть. Полная пустота.
- А песок? - этот вопрос Артема мучил давно, только все как-то недосуг
было прояснить его: Большой был большой мастак заговаривать зубы.
- Что - песок? - переспросил атаман "экспедиционного корпуса".
- Песок здесь откуда?
- Знаешь что, мистер Шерлок Холмс, ты бы попридержал при себе свои
дедукционные таланты! Лично мне по песочку как-то привычнее. А ты бы хотел
по пустоте шлепать? Нет? И я не хочу. Потому и оставляю вопрос открытым.
Ясно?
Ничего не скажешь, временами он был дьявольски убедителен! Артем допил
кофе и, облокотившись на обманчивую реальность песка, с интересом следил
за приближением какой-то летучей твари, стартовавшей с противоположного
берега.
- Во, еще один реликт древнегреческого воображения! - хмыкнул Большой.
- Сейчас она, конечно, уже не та, но в свое время смогла напугать даже
такого храбреца, как Одиссей. Впрочем, не мудрено - человек был
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг