ни до других людей. Не могу сказать, чтобы я любила их, как ты, но и смерти
им не желаю. И убивать я никого не собираюсь. Я - не Смерть, а всего лишь
ее глашатай. Мой долг - возвестить о ее приближении. Все остальное меня не
касается.
- Прости меня, банши, - сказал все еще дрожащий брауни, - я так
расстроился... Теперь я понимаю, что несправедливо обвинял тебя. Но скажи,
неужели нет никакого средства обмануть Смерть и не отдать ей моего хозяина?
- Обмануть Смерть? - хоть банши и уверяла, что не умеет шутить, но
сейчас ее голос звучал с издевкой. - Ты, жалкий лягушонок, хочешь обмануть
Смерть? И ты ждешь, чтоб я помогла тебе ради какого-то червяка, которого ты
зовешь своим хозяином? О, нет, Смерть нельзя обмануть. Все уже взвешено на
весах Вечного, и изменить ничего нельзя. Поэтому предоставь Рыжего Патрика
его судьбе, а сам займись своими делами и не мешай мне заниматься моими.
И банши, давая понять, что разговор окончен, медленно взлетела на стену
и ее леденящие сердце вопли раздались вновь.
Маленький брауни смущенно потоптался на месте, но, смекнув, что больше
банши все равно ничего не скажет, тяжело вздохнул и поплелся к усадьбе. Он
машинально подошел к крыльцу, как делал это каждый вечер, и увидел
приготовленную для него чашку сливок. Рядом лежал аппетитный медовый коржик.
Тут брауни не выдержал: рухнув на ступеньки он закрыл огромными лапами свое
сморщенное личико и заплакал.
"Хозяина завтра ждет смерть, - проносилось в его голове, - а он даже
не ведает об этом, мало того - заботится обо мне, и коржик для меня припас!
А я? Неужели я ничего не сделаю для него и позволю Смерти забрать его? Но
что я могу? О, какое злосчастье!"
И брауни со всей силы ударил кулаком по ступеньке. Потом он долгое
время тихо сидел, уткнувшись носом в колени, совершенно раздавленный горем и
сознанием своей никчемности. Время шло, а к нему все не приходила стоящая
мысль. Наконец, брауни приподнял голову, и на его уродливой мордочке
появилась слабая улыбка:
"Как она сказала? Поедет на ярмарку и упадет с лошади? А если не поедет
на ярмарку? - маленький брауни так разволновался, что вскочил на ноги и
принялся кругами ходить по двору, видно, это помогало ему думать. - Да, а
если Рыжий Патрик не поедет завтра на ярмарку - ведь ему не с чего тогда
будет падать! И не от чего будет умирать! И мой дорогой хозяин останется
жив! Йиие-ху! Как я здорово все придумал!" И брауни даже подпрыгнул от
радости.
Но вдруг он опять помрачнел и насупился. "Легко сказать - не поедет на
ярмарку! Уж я-то знаю, как упрям Рыжий Патрик - если он решил ехать, то
точно поедет, и даже все духи Ада не смогут остановить его. Тем более, он
хочет поскорее продать овец, пока они в цене. Вон они, стоят в загоне, уже
приготовленные к завтрашнему дню. А потом, неужели я должен сам пойти и
сказать ему? О, нет, нет!"
Брауни пришел в такой ужас от этой мысли, что даже зажмурился. Надо
заметить, что эти славные создания так переживают из-за своего безобразного
облика, что изо всех сил стараются не показываться людям. Не раз бывало, что
брауни, бывший любимцем семьи, пока он оставался невидимой тенью, становился
невыносим и омерзителен людям, стоило его кому-нибудь увидеть. Поэтому для
каждого брауни главнейший закон - никогда и никому не попадаться на глаза.
Он не сделает этого даже ради спасения собственной жизни. И даже ради
спасения жизни хозяина.
Маленький брауни сосредоточенно размышлял, пытаясь найти способ
заставить Рыжего Патрика остаться дома, несмотря на все его упрямство. И не
показываясь ему на глаза, конечно. Наконец, он хлопнул себя по лбу и
рассмеялся:"Вот глупая башка! А овцы-то! Те, которые в загоне! Их там не
меньше сотни, и если я их выпущу и разгоню по всей округе, их придется
собирать до самого вечера! А к тому времени на ярмарку будет ехать уже
поздно! И Рыжий Патрик останется дома, не упадет с лошади и не умрет! Какой
я молодец! Как славно все придумал!"
И брауни, как никогда довольный собой, заторопился к овечьему загону,
позабыв даже про ужин. Уже возле самого загона он остановился, втянул в себя
теплый овечий запах и обдумал все еще раз. "Да... хозяину это, конечно, не
понравится. Он будет в ярости. А вдруг он догадается, что это сделал я?
Тогда не видать мне больше ни сливок, ни коржиков... Ну и ладно! Зато Рыжий
Патрик останется жив!" Брауни решился, и, не думая больше о последствиях,
быстро вытащил засов и распахнул дверь.
Овцы дремали, сбившись для тепла в один курчавый шерстяной клубок. Они
давно привыкли к брауни и не обратили на него никакого внимания. Овцам
совсем не хотелось выходить из теплого загона в ветреную осеннюю ночь, но
брауни, владевший искусством приказывать животным, низким голосом пропел им
несколько непонятных слов, и они встрепенулись, тихо заблеяли и пошли вслед
за брауни. Казалось, они поняли, что шуметь не следует, и можно было только
дивиться, как неслышно ступает такое большое стадо. Брауни вывел овец за
ворота и погнал в сторону пустошей - он рассудил, что там им грозит меньше
всего опасностей, да и собрать их там будет непросто. Отведя стадо на
достаточное расстояние от дома, он громко и пронзительно завопил, хлопая при
этом каждую подвернувшуюся под руку овцу по спине. Овцы, отчаянно блея, в
ужасе начали разбегаться в разные стороны. Через пару минут все стадо
рассеялось по пустоши. Брауни вздохнул и вытер пот со лба:"Надеюсь, их не
задерут волки... Этого я себе никогда не простил бы. Ну что ж, дело сделано,
и сделано на совесть. До рассвета остался всего час - нужно пойти и
посмотреть, что будет твориться в усадьбе, когда там обнаружат мою
проделку". При мысли о гневе Рыжего Патрика брауни стало не по себе, но он
подумал, что другого выхода у него все равно не было. Не мог же он позволить
хозяину умереть!
Усталый и сонный (ему давно уже пора было на покой), брауни дотащился
до усадьбы и спрятался в сарае, где хранились плуги, бороны и другие вещи,
которые не могли никому понадобиться до самой весны. Здесь он был в
безопасности - даже если кто и зайдет в сарай, тут немало темных уголков, в
которые можно забиться и остаться незамеченным. Маленький брауни в
изнеможении упал на кучу соломы и, несмотря на свое решение не спать, сразу
же задремал.
Его разбудил громкий голос Рыжего Патрика, кричавшего на работников.
Брауни тихо сполз с соломы и приник глазом к маленькой щелке.
- Как - разбежались?! - кричал Рыжий Патрик, крупный, хорошо
сложенный мужчина едва за тридцать. У него было круглое лицо, обычно
добродушное и славное, но сейчас побагровевшее от негодования. Он стоял
посередь двора, одетый в свой лучший наряд, с хлыстом в руках. Поодаль
жались смущенные и растерянные работники.
- Как это - все овцы разбежались?! - снова завопил Рыжий Патрик. -
А вы, олухи, куда смотрели? Дрыхли, пьяные бездельники? Небось, и загон не
заперли на ночь?
Один из работников, Старый Джош, осмелился возразить:
- Да нет, хозяин, я сам вечером проверил, заперт ли загон. И, будь
уверен, засов был на месте. Ума не приложу, как он мог утром оказаться на
земле. Если хочешь знать, я думаю, что это проделка брауни.
Брауни почувствовал, что краснеет. "Догадливый, старый хрыч, - подумал
он с негодованием. - Тебе-то что за дело до всего этого!"
- Брауни? - переспросил Рыжий Патрик. - Ты бы, Джош, лучше помолчал
и не возводил на него поклеп. Наш брауни один работает больше, чем все вы
вместе взятые! И не разу он не проказничал, как порой делают другие из его
племени. Моя хозяйка никогда не забывала поставить ему чашку сливок - я сам
за этим слежу! Так с чего бы ему вдруг устроить мне такую пакость?
Маленький брауни сжался в комочек, не зная, куда деваться от стыда. "О,
хозяин, как ты добр! - думал он. - Ужасно, но это действительно сделал я.
Я не мог поступить иначе! Клянусь, теперь я буду работать еще старательней!"
- Ну, ладно, - решительно проговорил немного успокоившийся Патрик. -
Что толку стоять и молоть языками? Неважно, как и почему, но овцы
разбежались, и надо поскорее их собрать, пока их не задрали волки.
Отправляйтесь, и не показывайтесь мне на глаза, пока не соберете всех до
единой. На ярмарку сегодня не поедем - все равно не успеть.
И он резко повернулся и направился к дому, чтобы снять праздничную
одежду. Брауни перевел дух - его план удался! Довольно посапывая и
поздравляя себя, он поглубже закопался в солому и заснул сном праведника.
Тем временем Рыжий Патрик говорил жене:
- Как ты думаешь, Мардж, мог это и вправду быть брауни? Сегодня утром
я заметил, что чашка со сливками на крыльце осталась полной, и коржик лежал
на месте. Такого никогда раньше не случалось. Может, ему чем-то не
понравилось наше угощение, и он поэтому напроказил?
- Не знаю, Патрик, - задумчиво проговорила его жена. - Брауни порой
бывают очень обидчивы. К тому же, не забывай, они не люди и мыслят иначе,
чем мы с тобой. Может, он оставил угощение нетронутым потому, что не
приходил вчера?
- Ладно, не будем ломать голову, - решил Патрик. - Будем надеяться,
что даже если овец выпустил брауни, больше он ничего подобного делать не
будет. А ты не забудь сегодня вечером налить ему сливок, да проверь, чтоб
они были самые лучшие.
Брауни проснулся уже вечером, когда работники, посланные искать овец,
начали один за другим возвращаться. Он ужасно обрадовался, когда услышал,
что ни одна овца не пропала - наверное, даже сам Рыжий Патрик не радовался
этому сильнее. Брауни тихо сидел в своем закуточке и ждал, когда люди
отправятся спать. По правде сказать, он сильно проголодался - ведь вчера
ночью он совсем забыл поужинать.
Наконец, последнее окно господского дома потухло, и усадьба погрузилась
в сонную тишину. Брауни тихонько выбрался из сарая и первым делом отправился
на поиски ужина. Он пришел в восторг, когда увидел чашку сливок на обычном
месте - значит, хозяин не сердится на него! Сливки были нежные и жирные, а
кроме того, Мардж, желая порадовать брауни, поставила на крылечко тарелку с
мясным пирогом. Голодный брауни уписывал угощение так, что любо-дорого было
посмотреть. Наконец, с едой было покончено, и он устроился поудобней, чтобы
немного передохнуть. Ночь выдалась теплая и погожая. Сытый и довольный,
брауни сидел и смотрел на звезды, радуясь, что все так хорошо кончилось.
Внезапно до его слуха донесся какой-то странный звук. Брауни
насторожился. Снова тот же звук разбил зеркальную тишину ночи, и брауни,
узнав его, в ужасе замер. Это рыдала банши.
Скатившись с крыльца, брауни, не разбирая дороги, кинулся искать банши.
На этот раз она сидела на большом камне у ворот, волосы у нее были
иссиня-черные, а лицо, когда она повернулась к брауни, оказалось лицом
уродливой старухи. Пока брауни пытался отдышаться и хоть немного собраться с
мыслями, банши первая заговорила с ним.
- Что, маленький брауни, - медленно проговорила она, - не ожидал
вновь увидеть меня так скоро? Ты думал, что ловко все устроил, спас хозяина!
Нет, не все так просто. Да, Рыжий Патрик прожил этот день, но Смерти некуда
спешить. То, что не удалось взять сегодня, она возьмет завтра. И не тебе с
ней бороться.
Слезы текли по мордочке брауни, тихие слезы отчаянья. Взглянув в глаза
банши, он увидел в них могильный холод и безжалостность. Он хотел было
убежать, но банши остановила его возгласом:
- Погоди! Подойди поближе!
Брауни, как во сне, повиновался ей. Ледяные пальцы банши прикоснулись к
его голове, она развернула его лицом к свету и долго рассматривала своими
ужасными глазами. Наконец, она задумчиво сказала:
- Кто бы мог подумать, что в такой невзрачной оболочке таится такое
прекрасное сердце! Я не встречала еще подобной преданности ни среди людей,
ни среди духов, ни среди народа холмов... Не ради твоего хозяина, маленький
брауни, но ради тебя и твоей любви к нему, я открою тебе одну тайну. Я скажу
тебе, что нужно сделать, чтобы Рыжий Патрик остался жить.
- Что? - встрепенулся брауни. - О, скажи, умоляю! Я все сделаю ради
него!
- У Смерти, - тихо-тихо зашептала банши, - есть только три дня на
исполнение приговора Вечного. Если она не успеет, ей придется ждать до
следующего случая, а он может не наступить много лет. Один день уже прошел.
Осталось еще два. Если ты сможешь сделать так, чтобы Рыжий Патрик остался в
эти дни дома, Смерть не решится подкрасться к нему. Ведь она должна поразить
его верхом на лошади, по дороге на ярмарку - это условие приговора. Она не
посмеет ослушаться. Поэтому, если хочешь сохранить Рыжему Патрику жизнь -
делай все что угодно, опять выпускай овец...
- Ты знаешь? - перебил ее сконфуженный брауни.
- Знаю, и, по моему, неплохо придумано. Сердце подсказало тебе, как
нужно поступить. Так вот, делай, что сочтешь нужным, но не позволяй хозяину
уехать в эти два дня. Это единственный способ спасти его.
- А потом, когда пройдут эти дни, он будет в безопасности? - спросил
брауни, захлебываясь от возбуждения.
Банши молча кивнула.
- О, банши, как несправедливы те, кто говорит, что тебя нельзя
разжалобить! Теперь я вижу, ты вовсе не жестока! Спасибо тебе, спасибо!
Брауни показалось, что на морщинистом лице старухи промелькнула слабая
улыбка. Она сказала:
- Еще никто не говорил мне "спасибо", маленький брауни, а ведь мне уже
больше тысячи лет, и я немало потрудилась на своем веку, оплакивала самых
доблестных воинов и прекрасных леди! Я не жалею, что рассказала тебе эту
тайну - у тебя действительно чудесное сердце... А теперь иди, потрудись
ради своего хозяина, а я должна трудиться ради моего.
Брауни еще раз прошептал слова благодарности и поспешил к усадьбе.
Банши проводила его долгим взглядом, потом поплотнее завернулась в свой
серый плащ и снова зарыдала.
Когда брауни подошел к овечьему загону, чтобы повторить вчерашнюю
проделку, он внезапно насторожился. Втянув воздух, он почувствовал, что к
запаху овец примешивается и другой - человеческий! Что бы это могло
значить? С минуту брауни недоуменно смотрел на дверь загона, и вдруг
догадался. Рыжий Патрик не желал больше рисковать своими овцами и велел
кому-то из работников ночевать в загоне. А значит, брауни не удастся сегодня
выпустить овец.
Да, это был удар для маленького брауни. Нужно было придумать какой-то
новый способ удержать Рыжего Патрика от поездки на ярмарку, да побыстрее.
Отойдя подальше от овечьего загона, чтобы его никто не заметил, брауни сел
на землю и задумался. "Да уж, - раздраженно бормотал он, - нелегко спасать
того, кто не хочет быть спасенным и мешает тебе, как может! Ну да ладно,
придется пораскинуть мозгами. Без чего Рыжий Патрик не сможет поехать на
ярмарку? Овец ему надо продать, а чтоб добраться до ярмарки ему нужен конь.
О! Конь! Почему бы мне на этот раз не разогнать коней вместо овец?
Прекрасная мысль!" И брауни, потирая лапы, направился к конюшне.
Рыжий Патрик был человеком зажиточным, и на его конюшне стояло
полдюжины верховых коней и столько же рабочих. Когда брауни отворил дверь
конюшни, кони тихонько заржали, приветствуя его - они любили брауни,
который каждую ночь чистил их, а по праздникам заплетал гривы в косички.
Брауни приложил палец к губам, призывая к тишине, а потом начал петь то же
заклинание, что вчера овцам. Кони, слушая его, кивали головами, словно
соглашались с каждым словом. Закончив петь, брауни с большим трудом
вскарабкался на гнедого жеребца Рыжего Патрика, и конь тихим шагом вышел за
дверь. Остальные кони так же тихо последовали за гнедым.
Вскоре кони прибавили шагу - они уже были достаточно далеко от
усадьбы, и услышать их никто не мог. Добравшись до пустоши, брауни соскочил
с рослого жеребца и запел новое заклинание. Услышав первые слова, кони
навострили уши, выгнули шеи и принялись, раздувая ноздри, пританцовывать на
месте. Они вновь почувствовали себя юными жеребятами, пасущимися на весеннем
лугу. Им хотелось бегать и играть, а о возвращении домой они даже не
помышляли. Наконец, брауни издал громкий веселый клич, и все кони, дико
заржав, прянули от него в разные стороны. Их топот вскоре затих вдали.
Брауни усмехнулся:"Ну что ж, славно сработано! Будем считать, что у
коней сегодня праздник - эк они припустили! Пусть порезвятся, им это пойдет
на пользу".
Не спеша - времени у него было предостаточно - брауни добрался до
усадьбы и залез в сарай. Сидя на куче соломы, он еще с часок поразмышлял о
том, о сем (например, о том, чем он так уж пришелся по душе банши - ведь
любой на его месте не мог поступить иначе), а потом сладко заснул.
Хоть брауни и знал, что утром Рыжий Патрик будет бушевать, но, услышав
сквозь сон его голос во дворе, так перепугался, что скатился с соломы,
словно ему отвесили затрещину. Он и не представлял, что его хозяин может так
разозлиться.
- Что? - вопил Рыжий Патрик, яростно потрясая кулаками. - Вчера
овцы, а сегодня - кони?! Все до единого? И опять никто ничего не слышал,
никто ничего не знает! Ну, это уж чересчур!
Дрожащий брауни сжался в комочек и не смел даже выглянуть во двор
сквозь щелку.
- Хозяин, позволь мне сказать, - услышал он голос Старого Джоша. -
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг