тебя и на краю света!
- Не беспокойся, искать не придется, - примирительно ответил
Финварра. Потом он помолчал немного и задумчиво произнес:
- Да, Брандан, благородство - это тяжкая ноша! Боюсь, я не смогу
вынести твоего, если останусь здесь. А потому я благодарю за приют, что ты
подарил моему народу в тяжкий час, и покидаю твои земли.
- Как? - не поверил своим ушам Брандан. - Ты вновь уходишь
скитаться? А как же Эдайна?
- Нет, не скитаться. Недавно я получил вести от родичей из-за моря.
Они, удрученные моей судьбой, собрали большое войско, чтобы помочь мне
отвоевать свои земли. Я не хочу больше быть королем только по имени. Завтра
же мы отправляемся в поход. Попрощаемся же навеки.
- Прощай! Удачи тебе, о Финварра! - искренне проговорил Брандан.
- Прощай! Удачи тебе! - эхом повторил Уриен.
Финварра долго всматривался в их глаза, потом лицо его дрогнуло, словно
от боли. Он приложил руку к сердцу и поклонился до самой земли - не как
король, а как последний нищий. Обняв Эдайну за плечи, он взмахнул рукой, и
оба исчезли.
XVII.
Спустя несколько месяцев к Брандану верхом на чудесном коне явился
вестник, одетый в зеленое. Он привез бесценные дары и привет от короля
Финварры и поведал, что тот изгнал карликов из своих пределов и воцарился во
славе. Эдайна правила вместе с ним, став первой смертной королевой эльфов.
Уриен беспечально дожил до глубокой старости, и терпеть не мог, когда
при нем ругали эльфов. Брандан же до конца своих дней так и не взял жены,
ибо слишком сильно любил Эдайну. Он не оставил наследников, и после его
смерти все земли отошли церкви.
На этом кончается древнее предание о короле Финварре и похищеной
невесте.
История о том, как сэр Лайонел ошибся
I.
Сэр Лайонел, один из рыцарей Круглого Стола, был добрым человеком и
доблестным воином. Его призванием было уничтожать злобных чудовищ, где
только он их не встретит. Немало потрудился он, очищая землю от мерзких
тварей, всю жизнь провел в тяжких странствиях. Сэр Лайонел отличался
скромностью, потому о подвигах его не сложено песен. Но историю о том, как
легко ошибиться, он не раз рассказывал в назидание всем, кто хотел
послушать.
Однажды сэр Лайонел, как всегда в одиночестве, странствовал вдоль
западного берега Англии. Земли, которые он проезжал, были унылы и пустынны,
и у рыцаря часто не находилось даже места для ночлега. Погода стояла хмурая
и промозглая, сырой, не по-летнему холодный ветер пробирал до костей. Сэр
Лайонел истосковался по теплу очага. Он был бы рад даже нищей рыбацкой
хижине, лишь бы посидеть под крышей, у огня, рядом с людьми. Рыцарь слыхал,
что где-то неподалеку должно быть аббатство, и велика была его радость,
когда как-то под вечер он заприметил вдалеке серые стены.
Уже смеркалось, когда сэр Лайонел подъехал к аббатству. Оно было совсем
небольшим и, судя по виду, очень бедным. Тропинка, ведущая к воротам, так
заросла крапивой, что рослый конь сэра Лайонела по самую грудь погрузился в
зеленое море. У ворот сэр Лайонел помедлил и огляделся вокруг. Его печалило
и настораживало здешнее запустение, но другого места для ночлега все равно
не было. И закованый в железо кулак рыцаря гулко застучал по двери.
Устало откинувшись в седле, сэр Лайонел принялся ждать. Но там, за
воротами, торопиться не собирались. Прождав довольно долго, сэр Лайонел
снова забарабанил в дверь и закричал:
- Эй! Святые отцы! Есть здесь кто живой?
Немного погодя он услышал медленные шаркающие шаги, а затем хриплый
голос пролаял:
- Убирайся! Не мешай нам молиться Господу!
- Прости, что прервал вашу молитву, святой отец, но мне нужен приют на
ночь, - вежливо ответил рыцарь.
- Поди прочь, попрошайка! Нам некуда пустить тебя и нечего дать.
Давай, проваливай!
- Так-то вы принимаете странников! - гневно воскликнул сэр Лайонел.
- Да ты знаешь, с кем разговариваешь? Открывай, или я разнесу ваши гнилые
ворота и половину аббатства заодно!
Послышалось поспешное шарканье, загремели запоры, и в дверях появился
тощий хмурый старик в грязном балахоне, подпоясанном веревкой. Он взглянул
на статного белого коня, богатые доспехи, посмотрел на длинный меч у пояса
рыцаря, и принял самый подобострастный вид.
- Прости, высокородный сэр, - проговорил он гораздо вежливее. -
Откуда мне было знать, что здесь рыцарь? Я думал, это какой-нибудь нищий.
Добро пожаловать в нашу скромную обитель!
- Что, нищего ты бы не впустил? - спросил сэр Лайонел, грозно сдвинув
брови. - А как же помощь бедным? Я вижу, здесь не очень чтят эту заповедь.
- Милорд, мы сами нищие, и нам неоткуда ждать помощи. Но мы не
жалуемся, о, нет, не жалуемся! На все воля Божья!
И, молитвенно воздев очи к небу, привратник впустил рыцаря за ворота.
Внутри обители царило еще большее запустение, чем снаружи. Пустынное
подворье окружали приземистые строения из грубого серого камня. Сэр Лайонел
спешился и протянул поводья монаху. Тот принял их с раболепным поклоном.
- Отведи коня на конюшню и позаботься о нем, как должно, - велел
рыцарь.
Монах снова поклонился, собираясь выполнить приказ, но в голове сэра
Лайонела мелькнуло подозрение, и он поспешно добавил:
- Погоди, я сам пойду с тобой и за всем присмотрю.
Он был опытным воином и хотел точно знать, где его конь. Мало ли что
может случиться?
Конюшня аббатства была пуста, не считая тощего ослика, ютившегося в
дальнем углу. Под ногами чавкала гнилая солома. Сэр Лайонел помог монаху
расседлать коня и завести его в денник. Пока рыцарь обтирал и чистил коня,
монах принес ведро воды и охапку прошлогоднего сена.
- Это все, что у вас есть? - нахмурился сэр Лайонел. - Быть может,
ты поищешь получше и найдешь немного овса?
Старик понурился и жалобно заглянул рыцарю в глаза:
- Милорд, овес давно съели мы сами. Бог свидетель, это лучшее, что я
смог найти!
- А почему прошлогоднее? Взгляни, оно же серое и жесткое! Как можно
таким кормить коня?
Монах совсем сжался:
- В этом году у нас нет сена. Прости, милорд, я не виноват!
Сэр Лайонел махнул рукой, не желая больше спорить. Он подождал, пока
старик задаст коню корм, и спросил:
- Где ваш аббат? Я хочу его видеть.
- Отец-настоятель с братией только что сели за трапезу. Пойдем, я
провожу тебя.
II.
Трапезная скупо освещалась чадящим светильником. За грубым деревянным
столом сидел отец-настоятель и четверо монахов. Все они были худы, лица их
носили явные следы недоедания. Едва сэр Лайонел вошел, на него устремились
любопытные и немного испуганные взгляды. Потом, по знаку аббата, монахи
встали и низко поклонились. Настоятель еще раз внимательно посмотрел на
рыцаря и проговорил:
- Добро пожаловать, сын мой, в нашу скромную обитель. Давно не
принимали мы такого благородного гостя! Я - отец Бертран, настоятель
аббатства.
Сэр Лайонел в ответ поклонился и назвал себя. Отец Бертран вежливо
попросил гостя разделить с ними трапезу, заранее попросив прощения за ее
скудность. Перед рыцарем поставили деревянную миску, наполненную жидкой
капустной похлебкой, аббат прочитал молитву, и все принялись за еду. Сэр
Лайонел подивился жадности, с которой монахи накинулись на пустую похлебку.
Когда с ней покончили, один из монахов принес полкаравая черствого серого
хлеба и кусок засохшего сыра. Каждый получил по небольшому ломтю того и
другого. Сыр и хлеб исчезли в одно мгновение. Смекнув, что это все, сэр
Лайонел осмелился спросить:
- Святой отец, сегодня ведь вторник? Разве нужно во вторник так строго
поститься?
Отец Бертран тяжко вздохнул и ответил:
- Нет, сын мой. Но нищета наша так велика, что в постные дни мы совсем
не едим. А хлеб обычно бывает на нашем столе только по воскресеньям.
Глаза у монахов были голодные, и сэр Лайонел почувствовал вину за то,
что отнял у несчастных часть их и без того скудной доли. Стараясь не задеть
ничьих чувств он сказал:
- Святой отец, пошли кого-нибудь на конюшню, где остались мои пожитки.
Там есть кое-какая еда, и я был бы рад поделиться ею с вами.
От этих слов монахи оживились. Один из них тут же выскочил из-за стола
и побежал на конюшню. Вернувшись вскоре с большой холщовой сумой, монах с
поклоном подал ее сэру Лайонелу. Рыцарь извлек из сумы увесистый окорок,
мешочек сухарей, флягу вина и положил все это на стол. Монахи уставились на
эту нехитрую снедь так, словно она была из золота. Один только отец Бертран
при виде еды сохранил остатки самообладания.
- Сын мой, - неуверенно пробормотал он, - мы не можем бездумно
пользоваться твоей щедростью. Места здесь дикие и пустынные, и тебе негде
будет пополнить свои запасы...
- Пустяки, святой отец, - перебил его сэр Лайонел. - Обо мне нечего
беспокоиться. Я человек бывалый и не пропаду, что бы ни случилось.
Не слушая возражений аббата, он нарезал ветчину толстыми сочными
ломтями и, подавая пример, взял себе один. Худые руки несмело потянулись к
окороку. Отец Бертран вздохнул:
- Ты щедр, милорд! Пусть Господь вознаградит тебя за доброту!
Пока монахи жадно поглощали ветчину с сухарями, сэр Лайонел налил
каждому по стакану вина, не забыв и про себя. Сытная еда и доброе вино
преобразили монахов: на лицах появились довольные улыбки, голодный блеск
исчез из глаз. Святые отцы от всей души поблагодарили рыцаря за невиданно
обильный ужин, пожелали ему покойной ночи и удалились, оставив наедине с
аббатом.
III.
Когда монахи ушли, сэр Лайонел встряхнул флягу:
- Здесь есть еще вино, отец Бертран. Почему бы нам не посидеть за
стаканчиком и не побеседовать?
- Охотно, сын мой, - улыбнулся аббат.
Сэр Лайонел наполнил стаканы и осторожно завел разговор о том, что
разбудило его любопытство:
- Я немало поездил по свету, бывал во многих монастырях и аббатствах,
но, честно признаюсь, первый раз вижу святых отцов в таком бедственном
положении. Прошу тебя, поведай, отец Бертран, в чем его причина?
Отец Бертран помолчал, заглянул в свой стакан, отпил немного вина и
только потом ответил:
- На все Божья воля! Быть может, Он послал нам эти испытания дабы
укрепить наш дух. Не мы одни бедствуем, сын мой. Вся округа голодает, и те
крестьяне, что раньше исправно доставляли нам хлеб насущный, теперь не могут
прокормить даже свою семью. Если б ты знал, милорд, сколько детей умерло за
последний год! Наша обитель никогда не была богатой, и у нас нет золота,
чтобы послать кого-нибудь туда, где можно купить еды. Так и перебиваемся, и
неустанно молим Господа отвратить от нас свой гнев.
- А отчего случился такой голод?
- Причины самые обычные. Плохой урожай прошлой осенью, суровая зима,
поздняя весна, сырое и холодное лето. В этом году хлеба будет еще меньше, и
немногие доживут до следующей весны...
- И часто такое случается в ваших краях?
- Впервые на моей памяти. Бывали, конечно, неурожайные годы и раньше,
но чтоб такое...
Отец Бертран умолк, погрузившись в невеселые думы. Молчал и сэр
Лайонел, размышляя о том, что услышал. Не верилось ему, что Господь может
так сурово карать своих детей. Где это видано, чтобы монахи съели даже овес
с конюшни!
- Позволь спросить еще об одном, святой отец, - снова заговорил
рыцарь. - Нет ли в ваших краях чудовищ, великанов, драконов и прочих
отродий нечистого?
Аббат удивленно посмотрел на него:
- Почему ты спрашиваешь, милорд?
- Потому, что всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы очистить от
чудовищ христианские земли. И, где бы я ни странствовал, везде задаю этот
вопрос. К тому же, не буду лукавить, не верю я, что ваши беды посланы Богом.
То, что ты рассказал, куда больше напоминает козни дьявола. Потому я и хочу
узнать, нет ли в округе его слуг.
Отец Бертран немного подумал, а потом ответил:
- Я слыхал об одном таком создании, что живет неподалеку... Но, право,
не думаю, что оно повинно в голоде. Это чудовище живет в пещере в прибрежных
скалах и питается одной рыбой. Рыбаки называют его Вулвер.
- А как выглядит этот Вулвер?
- О, весьма неприглядно! Телом он схож с человеком, но повыше, и
сплошь покрыт бурой шерстью, голова же у чудища волчья.
- Оборотень! - воскликнул сэр Лайонел и перекрестился.
- Не думаю. Скорее, ошибка природы. Но, как бы то ни было, Вулвер
никогда не причинял людям вреда.
- Мой опыт говорит о другом, - возразил рыцарь. Подобные твари
недаром внушают нам страх и отвращение: вид их гнусен, но сущность - еще
того хуже. Зло - их стихия, они им дышат и питаются. Многим из них нет
нужды совершать злые поступки. Одно то, что Вулвер живет рядом с вами, могло
быть причиной неурожая. Я уже двадцать лет истребляю чудовищ и, поверь, знаю
о чем говорю!
Отец Бертран во все глаза смотрел на него:
- Ну... Если ты так уверен... Конечно, опыт в таких делах стоит
немало! И что ты собираешься делать?
- Расскажи мне, где живет Вулвер, и завтра же я отправлюсь туда,
покончу с проклятым чудовищем и привезу тебе его голову. Вот увидишь, голод
сразу же прекратится!
- Хвала Всевышнему, пославшему нам тебя! - воскликнул аббат и
принялся объяснять дорогу к пещере Вулвера.
IV.
Утром сэр Лайонел отстоял с монахами мессу и собрался в путь. Перед
отъездом он уговорил отца Бертрана принять в дар почти все золото, бывшее у
него при себе, и взял с аббата обещание немедленно отправить посланца за
хлебом и другими припасами. Отец Бертран со слезами на глазах благословил
его.
- Возвращайся, сын мой, мы будем молиться за тебя, - проговорил на
прощанье аббат.
- Я вернусь еще сегодня и привезу тебе голову чудища! - крикнул в
ответ сэр Лайонел и выехал за ворота.
Путь его лежал вдоль берега моря, мимо маленькой деревушки, к пещере
Вулвера. Сэр Лайонел ехал, низко надвинув капюшон на лицо - с неба моросило
не переставая. Серые волны, рябые от дождя, с мерным шелестом вгрызались в
берег. Пахло солью и гнилыми водорослями. Тут и там виднелись мрачные скалы,
изъеденные морской водой. Миновав деревню, сэр Лайонел стал внимательно
осматриваться вокруг, ибо цель его близилась. Завидев раздвоенную скалу,
покрытую слоем сухих водорослей, он спешился. Там была берлога Вулвера, и
рыцарь не хотел раньше времени предупреждать его о своем появлении.
Коня не к чему было привязать. Сэр Лайонел приказал ему ждать не сходя
с места. Вышколенный боевой конь застыл, словно беломраморная статуя,
недоверчиво косясь на море. Рыцарь проверил, легко ли выходит из ножен меч,
и направился к раздвоенной скале, стараясь ступать как можно тише.
Запах гнили становился все сильней, а вскоре к нему прибавился и другой
- запах тухлой рыбы. На пути сэра Лайонела все чаще начали попадаться кучки
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг