Дасу раздраженно отмахнулся от него, как от мухи.
- Нет, зря я надеялся, что Ний от нас отстанет. Надо уходить в горы. Там
запутаем следы и выйдем с другого края хребта. Но подъем будет сложным, да
и наверху пойдем ледяными коридорами. Трудно будет.
- Если это единственный выход, зачем время терять, - Млый чувствовал, что
силы восстановились полностью. - Не будем же мы ждать на равнине, пока Ний
сам сюда пожалует.
Следующий привал сделали у самого подножья гор. Переход получился долгий,
опять бежали, иногда переходя на шаг, потом преодолевали завалы из крупных
камней. Скальная стена, по которой предстояло подниматься, выглядела
неприступной.
- И все же надо лезть вверх сегодня, больше времени для отдыха нет, -
предупредил Сторожич, когда Млый привалился к громадному валуну, чтобы
отдышаться. - Я пойду вперед, Жердяй за тобой.
- Хорошо, - охотно согласился Жердяй.
Млый взглянул на него и подумал, что если тот и на ровном месте то и дело
спотыкается, то, что будет на отвесной круче. Свалится ведь, костей не
соберет.
- Шел бы ты обратно, - предложил Млый. - Тебя одного Ний не тронет.
В ответ Жердяй заныл, как ребенок, у которого пытаются отобрать конфету, и
ныл до тех пор, пока Сторожич на него не прикрикнул.
Еще на подходах к горному хребту, Млый отметил, что вершина, на которую
они собираются карабкаться, скорее всего, непотухший вулкан. На это
указывали далеко выдвигающиеся в степь языки застывшей лавы, курящийся
дымок, выходящий из узких расселин. Хотя, с другой стороны, ледовая шапка,
венчающая гору, говорила о том, что сейчас вулкан бездействует.
- Там лед, - указал на вершину дасу. - Множество коридоров и пещер. Если
Ний последует за нами, я попробую заманить его к самому кратеру. Не
получится, уйдем вниз через систему переходов, потом переплывем подземное
озеро. Ний не любит мочить ноги.
Напоминанием о продолжающейся погоне послужил дальний раскат грома. В
отдалении вновь мелькнула ветвистая молния.
Оглянувшись, Млый увидел, как над степью начали собираться грозовые тучи.
- И успеть бы до урагана, - продолжил Сторожич. - Если начнется сильный
ливень, нас смоет с каменной стенки, как пыль.
Лезть по крутому склону Млыю не хотелось. Он никогда раньше не видел гор,
если не считать видеофильмов, вершина казалась ему недоступной. Но другого
выхода не было. Дасу уже выручал его в Нави не раз, нет смысла больше не
доверять ему. А оставаться на месте означало одно - оказаться лицом к лицу
с Нием. Как же Млый был самонадеян еще совсем недавно, когда ему
представлялся возможным даже бой с Мареной, а сейчас он без оглядки бежит
от противника, которой значительно уступает Марене в силах. Мало того -
испытывает страх. Не слишком ли большая плата за обыкновенное любопытство?
Показывая пример, Сторожич первым начал подъем. Млый внимательно следил
снизу, как дасу ловко подтягивается, хватаясь за выступы, отыскивает
ногами трещины. На первый взгляд - ничего сложного. Жердяй, словно забыв,
что ему приказано идти последним, полез следом. В отличие от дасу, он
несколько раз оступался и раскачивался, мелкие камни сыпались вниз. Млый
глубоко вздохнул, проверил, не помешает ли карабкаться меч, и ухватился за
ближайший выступ.
Под крутым углом преодолели основание горы, дальше склон стал более
пологим. Можно было даже просто идти, иногда придерживаясь за камни
руками. Потом началась узкая расселина.
Млый потерял счет времени. Отдыхали на крохотных ровных пятачках, с
которых открывалась панорама равнины.
- Вон там - Ний! - Сторожич указал на горизонт. - Видишь?
Сначала Млый не увидел ничего, но, мгновение спустя, в том месте, на
которое показывал дасу, вспыхнула лиловая молния, противоестественно
устремившись вверх, а не вниз, как это бывало всегда. Следом раздался
сухой треск грома.
- Ний еще не торопится, - заметил дасу. - А зря.
Но тут же налетевший со стороны степи шквальный порыв ветра вжал Млыя в
стенку. Жердяю повезло меньше - он оказался отброшенным к самому краю
уступа. Если бы не Сторожич, успевший перехватить его, лететь бы Жердяю
сухим листом до самого подножия.
- Сглазил! - в сердцах крикнул дасу. - Сейчас начнется.
Ветер постепенно нарастал, равнина тут же скрылась из вида и превратилась
в сплошное облако клубящейся пыли. То и дело пыльную тучу пробивали
разряды молний.
Млыя уже не надо было поторапливать. Он остервенело лез вверх, не обращая
внимания на саднящие ладони.
Скоро стали попадаться участки сухого снега и льда. Их приходилось либо
обходить, либо миновать ползком, подошвы предательски соскальзывали. Ветер
то подталкивал в спину, помогая подъему, то бил прямо в лицо, норовя
скинуть. К боли от ссадин и порезов добавился леденящий холод.
Но крутизна склона начала наконец уменьшаться, и вскоре Млый почувствовал,
что может идти прямо. Дасу сказал, что самый трудный участок пути они
миновали, но ураган бушевал уже вовсю, не было видно ни зги.
- Самое время спускаться в пещеру, - Сторожич, показывая дорогу, ловко
маневрировал между громадными валунами. - Там отсидимся.
До самой вершины кратера надо было еще подниматься и подниматься. Но
высота, на которую Млый взобрался вместе со своими спутниками, уже давала
о себе знать разреженным колючим воздухом и холодом. Застывшие когда-то
потоки лавы местами покрывал лед, а между тем, оступаясь иногда в мелкие
трещины, Млый чувствовал тепло под ногами. "Так не бывает!", - возможно,
воскликнул бы он в другой момент, но сейчас было не до выяснения причин
такого температурного несоответствия.
Щель в скальном грунте, перед которой остановился дасу, была окутана
паром, явственно пахло серой.
- Мы же там задохнемся! - запротестовал Млый, когда Сторожич почти ползком
начал протискиваться в узкий проход.
- Пары серы прорываются наверх только у самого входа, - успокоил его дасу.
- Дальше воздух будет чище.
Тесных изолированных пространств Млый не любил. Возражать пытался даже
Жердяй, но дасу остался непреклонен.
- Надо идти! - повторил он. - Начинается метель.
Вместе с зарядом снежного ветра, ударившего в лицо, до Млыя опять донесся
сильный раскат грома.
- Там хоть сухо? - безнадежно спросил он.
- По крайней мере, не холодно.
Окунувшись в пар, Млый закашлялся, прижал воротник куртки к лицу,
прикрывая рот и нос. Почти ничего не было видно. Млый чувствовал, что
низкий коридор, в котором он очутился, извилист, от него разбегаются ходы,
ведущие вглубь горы, но присутствия посторонних существ, все же не
ощущалось. Зато мрак стоял такой, что не видно даже собственной руки. Идти
приходилось на ощупь. Но серный запах через десяток метров действительно
ослаб, дышать стало свободнее.
Сзади охал и вздыхал Жердяй. "Его-то что заставляет мучаться?" - с
раздражением подумал Млый.
Вскоре впереди немного посветлело, в потолке пещеры появилась очередная
дыра, ведущая наружу. Млый воспользовался возможностью хоть немного
осмотреться.
Коридор привел путников в крохотный, похожий на колодец зал. Ноги по
щиколотки утопали в теплой жидкой грязи, стены покрывала сочащаяся вода.
Отсюда вверх и вниз разбегалась система ходов.
- Ну, и куда теперь? - увиденное Млыю не понравилось. - Полезем в недра?
- Нет, будем продолжаться подниматься. Там, наверху, сплошная корка льда.
Каменные коридоры сменятся ледяными. При желании можно выйти к самой
вершине. Ориентироваться в этих переходах очень сложно, но я бывал здесь
неоднократно. Место загадочное, никто не сможет с уверенностью сказать,
что знает все ходы и выходы. В том числе и Ний. Найти нас здесь будет
трудно. Попробуем отсидеться в какой-нибудь пещере. Не станет же Ний
ломать гору?
Постепенно Млый почувствовал, что согревается, а еще через полчаса,
вынужден был снять куртку - температура под ледяными сводами стояла
оранжерейная.
Лед неохотно, но все же пропускал свет. Млый попробовал определить толщину
потолка: метра три - не меньше. Отовсюду текла и капала вода. Лабиринт был
наполнен таинственными звуками. Иногда слышалось шипение, прорывающегося
сквозь трещины пара, под ногами появлялись ручейки, потом раздавался звон
обрушивающихся сосулек. Звуки доносились со всех сторон, заставляли
вздрагивать и озираться. В безопасности Млый себя так и не почувствовал.
- Адское место, - поделился он своими опасениями со Сторожичем. - Лед и
пар. Тепло и холод. Нас здесь не завалит?
- Разве не чувствуешь, что лабиринт существует давным-давно, и пока
остается цел? - вопросом на вопрос ответил Сторожич. - Есть опасные
участки, но кто нас туда тянет? По крайней мере, ставить ловушки из волос
здесь некому. Хоть отоспишься спокойно.
Выбрать относительно сухое место оказалось проблемой. В одной из ниш все
же обнаружили теплый плоский камень. На него взобрались все втроем,
сбившись в кучу. Жердяй немедленно задремал, через минуту стал клевать
носом и Млый, продолжая сжимать рукоятку меча. В падающих каплях появилась
убаюкивающая равномерность.
Млый даже успел увидеть сон, в котором он очутился в родном доме.
Обрадованная его возвращением Ольга хлопотала по хозяйству, переставляла
на плите посуду, время от времени счастливо взглядывая на сидящего за
столом Млыя. Потом появился суетливый Степка, зачем-то сунулся Ольге
помогать. Схватил печную заслонку и тут же уронил ее. Раздался страшный
грохот...
Грохот раздался такой, что Млый непроизвольно вскочил на ноги, ударился
головой о низкий потолок и слетел с каменной плиты в мягкую грязь.
Спросонья ему показалось, что кругом царит непроницаемый мрак. Через
мгновение Жердяй, в точности повторив движения Млыя, плюхнулся рядом. Дасу
нигде не было видно.
Первой пришла мысль о начавшемся землетрясении - почва под ногами
колебалась. Следовало искать ближайший выход на поверхность, перспектива
оказаться заваленным в лабиринте Млыя совсем не прельщала. Но где дасу?
Чувствуя ответственность за своего спутника, Млый схватил Жердяя за руку и
поволок вверх по коридору к тому месту, где в ледяном потолке ему
попадалось что-то вроде полыньи. К этой дыре, по крайней мере, можно
попытаться вскарабкаться, прорубая в стене ступени. Жердяй слабо
сопротивлялся и бормотал о необходимости оставаться пока на месте, вот
Сторожич вернется, тогда уж... Млый его не слушал.
Повторный подземный удар был такой силы, что ледяной потолок разом
покрылся мелкими трещинами. Откуда-то сбоку вырвался поток горячего пара,
видимость почти пропала.
Разгребая пар свободной рукой, словно это могло помочь, Млый все же упрямо
лез вперед, пока не наткнулся на поджидавшего его в конце коридора
Сторожича. Похоже, дасу ни минуты не сомневался, что его отыщут именно
здесь, зато изрядно поволновавшегося Млыя буквально прорвало:
- Началось извержение? Сейчас завалит! Как будем выбираться?
- Не такой уж Ний глупый, чтобы обрушивать гору себе на голову, - дасу с
усилием освободил руку Жердяя от цепких пальцев Млыя. - Это он бушует в
лабиринте. Идет сюда, а заодно обваливает за собой своды, чтобы отрезать
нам путь к отступлению. Примерно на это я и рассчитывал.
- Рассчитывал, на что? На то, что мы окажемся в очередной ловушке?
- Это не наша ловушка. Мы только выполняем роль живца. Сейчас вы с Жердяем
залезете в боковой штрек и затаитесь там, пока я не вернусь за вами.
- А ты? Неужели считаешь, что Ний бросится в погоню именно за тобой, когда
ему нужен я.
- Он и будет гнаться за тобой, - усмехнулся Сторожич. - По крайней мере,
он будет в этом уверен. Там внизу, - дасу указал себе под ноги, - целое
озеро кипящей воды. Поэтому здесь так много пара и льда. Моя задача -
заманить Ния к озеру, пусть искупается. А мы тем временем выйдем на
противоположный склон и спустимся на равнину. Скоро Нию отсюда не
выбраться.
- И он пойдет за тобой?
- Побежит. Посмотри, разве мои спутники выглядят не убедительно?
"Какие спутники? - хотел спросить Млый. - О чем ты говоришь?", но
поперхнулся словами, увидев рядом с дасу длинную фигуру Жердяя и себя
самого.
- Фантомы, - Сторожич остался доволен произведенным эффектом. - Всего лишь
фантомы. Ты ведь знаешь, я умею их создавать.
- Может быть, ты и сам... того... - кивнул на фантомов Млый, -
превратишься. А тем временем...
- Времени у нас нет. Мне придется идти самому. Ваши фантомы надо вести,
поддерживать, беречь и лелеять, - ответ дасу прозвучал насмешливо. - А вы
пока ждите. И постарайтесь пореже дышать.
Почва в очередной раз сильно покачнулась. Звон сыплющихся с потолка
сосулек перекрыл грохот обрушившегося в конце коридора камня.
- Ний где-то рядом! - напомнил дасу. - Не мешкайте!
Боковой штрек, на который указал Сторожич, заканчивался небольшой пещерой,
в которой невозможно было даже выпрямиться. Млый быстро убедился, что
дальше пути нет, это тупик. Оставалось затаиться и ждать, что будет
дальше. Из своего ненадежного укрытия, Млый мог различить часть коридора,
по которому проследует Ний, и даже видеть самого дасу и фантомов.
Сторожич некоторое время постоял на месте, дожидаясь преследователя, затем
устремился вперед, его спутники последовали за ним, и сразу после этого
послышались тяжелые шаги, от которых все - и стены и потолок - пришли в
движение. Млый действительно затаил дыхание, словно оно могло выдать его,
и только наблюдал, как большая тень перекрыла на мгновение выход из
штрека, как неуклюже заворочалась, ударяясь о стены лабиринта, гигантская
фигура Ния. В одной руке Ний держал свинцовую палицу, время от времени
сшибая со сводов куски льда, мешающие ему, в другой - сжимал великанский
кнут, волочащийся за ним, как крысиный хвост. Сетка коротких молний
пробегала по его спине, словно Ний был одет в светящуюся кольчугу.
От неумолимой поступи Ния веяло такой мощью, что Млый тут же засомневался
в успехе придуманного дасу плана. Разве можно противостоять этой грозной
силе? Но тут же заставил себя прекратить панику - надо ждать. Теперь
спасти может только терпение.
Ний постепенно удалялся. Стало слышно, как он ворочается подземным этажом
ниже. Время от времени еще раздавался грохот, но раскаты его становились
все слабее. Млый позволил себе вздохнуть полной грудью.
Если бы не приказ дасу, дожидаться на месте, Млый, не раздумывая, бросился
бы к выходу из лабиринта. Он уже пожалел, что не обговорил дополнительно
такую возможность. Страх, что Ний не поддастся на хитрость дасу и
вернется, был велик. Жердяй, похоже, чувствовал себя так же.
- Пойдем, - попросил он, лишь только шаги Ния стали затихать. - Лучше
выйти наверх.
- Сторожич сказал ждать, - напомнил Млый. - Будем ждать.
В действительности убежище, которые они отыскали, казалось ему очень
ненадежным. Где-то там внизу, прямо под ними, продолжал клокотать магмой
вулкан, подогревая и без того кипящее озеро воды. Млый чувствовал себя
сидящим на крышке кастрюли, которую вот-вот может сорвать струя
обжигающего пара.
Гул и грохот, которые последовали сразу же вслед за этими мыслями, могли
только подтвердить, но никак не опровергнуть худшие опасения. И Жердяя, и
Млыя подбросило так, что они ударились головами о низкие своды пещеры. Лед
предательски затрещал. Пронзительный, полный боли рев заполнил даже
дальние закоулки лабиринта. Недра вулкана пришли в движение, и он, как
великан теперь пытался разорвать стягивающие его путы.
Млый все же не выдержал, покинул укрытие, чтобы, как и в первый раз, почти
на том же самом месте встретить дасу.
Сторожич бежал ему навстречу один, без фантомов, отыгравших свою роль.
- Здесь! - указал дасу на колеблющийся потолок. - Можно пробить лед. Да
быстрее же, помогайте, пока не завалило.
Действуя мечом, как пикой, Млыю удалось, уворачиваясь от падающих кусков
льда, пробить дыру. На склон выбрались, когда конус кратера начал
выбрасывать вместе с клубами дыма раскаленные камни и куски лавы, а в
собравшихся над вершиной горы тучах бушевала гроза.
Последующий спуск Млый позже мог сравнить только с бегством из ада. Ада, в
котором бился и ревел, как в тесной темнице, наводящий на всех ужас Ний.
Книга Печали
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг