похожая, как и у дельфина, на гладкую резину. Сквозь нее, однако, явственно
проступали все сочленения, положенные человечьему скелету, так что
превращение, если и случилось, не затронуло костей. Конечно, проще счесть
эту шкуру скафандром невиданной модификации, но это не объясняет мощь
существа. Под такой тугой оболочкой не укроешь мышечные усилители, батареи,
приборы - все там, несомненно, свое, натуральное.
Может, вправду из водной бездны к нам явилось нечто? Сжирающее плоть,
не повреждая шкуры, способное к метаморфозам, запредельно могучее. А теперь
пытается вступить в контакт с человечеством, оставляя на песке свои
оттиски. Весьма соблазнительные, надо признать, - знает, чем привлечь
возможных контакторов. И что надо было сделать в ответ: оставить
собственный слепок?
Парень, да ты маньяк! - сказал я себе. Лежишь в обнимку с дамочкой,
выпрыгнувшей из платья и побрякушек прямо в твою постель, неподалеку
дрыхнет еще одна, тоже, наверно, готовая на все... причем обе достойны
самого пристального внимания... а ты в подводном страшилище пытаешься
углядеть красотку. Да и что можно понять по нескольким смазанным кадрам?
Однако в свете последних данных сей эпизод обретает зловещий оттенок.
Словно бы материализовалась одна из древних легенд. Как бы наше побережье
вновь не стали именовать "проклятым"! И в чем тут дело? Здешняя ли среда
изменилась настолько, что привлекает всякие диковины, некоторые ли из людей
уже превращаются в оборотней. (То-то мне показалось, будто и мой Зверь
последнее время оживился.) Или тут и вовсе нашествие? Откуда - из морских
глубин, из космоса... из преисподней?
Но тут мои размышления прервали, позвонив по "главарьской" линии.
Усаживаясь перед экраном, я уже представлял, кого увижу, - как раз его и
недоставало для полного комплекта. Это впрямь оказался Носач, не к ночи
помянутый муженек сегодняшней гостьи. Он был почти так же узкоплеч и
остролиц, как Лика, но в остальном ее "дополнял": крупные черты, громадный
рост, тяжелые конечности с широченными лапами, черный ежик над разросшимся
за десятилетия лбом, щеки, отливающие синевой. А вот малец их больше
походил на мать: кудрявый, белокурый, смазливенький. Папаша в нем души не
чаял, потому, верно, и прощал Лике столько.
- Моя, конечно, у тебя? - спросил главарь без предисловий, словно бы
Лика ночевала тут через день. - Ничего не растеряла по дороге?
Все-таки за ней проследили - во всяком случае, до моего забора. А вот
пресекать указаний не было.
- Перстенек, кажись, - пожал я плечами. - Не переживай, что поступило
ко мне - верну по списку.
- В целости, да? - ухватился Носач. - Слово даешь?
- Чужого мне не надо. И лишнего не добавлю.
- Ну гляди, слово не воробей...
Доверяет он мне! А что ему остается?
- Тоже стреляешь влет? - полюбопытствовал я. - Снайперов развелось!..
Больше, чем птичек.
И разве дело во мне? Ну, не со мной, так с другими - было б желание...
насолить, скажем так. Или Носачу действительно плевать?
- Так я пришлю машину, - то ли сообщил, то ли спросил главарь. - С
утреца, да?
Эк нам отводят! Но к утру Лика действительно перекипит, ее мятежи
долго не длятся. Попросит, попросит бури - да угомонится. И снова станет
клевать с хозяйской ладони.
- Хоть две, - ответил я.
Про его новых друзей спрашивать, понятно, не стал. Осведомителей не
выдаю - таков закон.
- Ну, покойненькой вам ночи, голуби. - Носач отключился, вновь
погрузив спальню в безмолвие.
Уместное пожелание, особенно от мужа. Жаль, жаль, что я не любовник!..
Однако место, пригретое рядом с чужой женой, занял не без злорадства.
И вот теперь я заснул почти сразу, словно бы сработало пожелание Носача.
Или это было заклинанием?
Часть 2
ЖЕЛЕЗНАЯ ДЕВА
Глава 4
Как и обещал Носач, с рассвета у ворот моей ограды ждал лимузин,
длинный и приземистый, с затененными стеклами. А Лика, как обычно, весь
бунтарский заряд растратила ночью и, отоспавшись, сделалась задумчивой да
покладистой. Молча приняла душ, на сей раз управившись сама, молча, хотя с
видимым удовольствием, позавтракала вместе со мной, скромно сомкнув колени.
Затем снова втиснулась в свое платье, точно змея в старую шкурку, и без
возражений покинула дом.
От моего транспорта Лика отказалась, решив прогуляться по утренней
свежести, а я провожать гостью не пошел - нечего мозолить глаза
посторонним. Чтобы соблюсти приличия, отправил Хана. Выпроваживал-то гостей
он всегда охотнее, чем встречал, - мое воспитание. Кстати, рядом с хрупкой
женщиной пес смотрелся впечатляюще. Бежал он впереди Лики, изредка
оглядываясь. А дождавшись, пока ее поглотит машина, сразу заспешил обратно,
к оставшемуся без его пригляда Пирату.
И меня уже поджидали дела. Сперва отправился в тайный чуланчик,
забитый снаряжением под потолок, где упаковался по категории Б - то есть
максимум возможного, если не хочешь высвечиваться. Из огнестрелов
ограничился "гюрзой" - кстати, грозная штуковина, на средней дистанции мало
уступающая карабину. Прихватил пару увесистых, однако не длинных мечей,
вполне умещавшихся в набедренных ножнах и надежно укрытых просторными
штанинами, - разве что ноги казались толще. Тонкостенный, нашпигованный
приборами шлем, облегавший мою голову будто второй череп, неплохо
маскировался лохматым париком, стянутым узорной лентой с бляхой по центру
лба. К шлему прилагались очки, на вид обычные, но вкупе с затылочным
глазком обеспечивавшие круговой обзор. И сама бляха была цифровой камерой,
непрерывно транслирующей изображение - сперва в борто-комп, затем
Дворецкому, для записи и последующего анализа. (Пламенный привет от Руматы
Эсторского!) А легкие пластиковые доспехи, едва приметные под одеждой,
состояли из нагрудного панциря, решетчатых поножей и поручей со сплошными
фронтальными щитками, сапог до середины голени и тонких полуперчаток. За
этим добром я специально мотался в столицу и даже снабдил комплектами
нескольких главарей. Таким латам не страшны ни осколки, ни пули, кроме
кумулятивных, а лучшие клинки оставляют лишь царапины. Впрочем, скафандры,
что я заказал через Аскольда, и вовсе напоминают космические: полная
изоляция от среды, внутренний микроклимат, мышечные усилители. До недавнего
времени средства агрессии настолько превосходили защиту, что латы почти
вышли из обращения. Но теперь, с появлением сверхпрочных материалов, шансы
опять выровнялись. Впрочем, на подходе ручные лазеры и плазменные ружья. И
что устоит против них - пресловутые "защитные поля"?
С двумя полными сумками спустился в гараж и загрузился в один из трех
своих колесников: не самый скоростной, не самый броневой - как раз
посредине. Звался он "болид", хотя на своих гоночных тезок походил мало.
Крутарские машины нынче напоминают истребители-перехватчики. Таранные
бамперы, броневые стекла и корпус, выдвижной пулемет по центру носа стали
нормой; некоторые добавляют гранатометы по бокам и тыловую пушку. Двигатель
помещается сзади - для надежности. А по недавней моде, заимствованной у
Бэтмена или еще у кого, мой "болид" снабдили реактивным мотором. И хотя на
наших дорогах особо не полетаешь, разгонялся он с бешеным ускорением. И
кресла, как в космолете, - с такими креплениями, амортизацией, наклоном,
что позволяли пережить даже лобовое столкновение. Конечно, своим машинкам,
"рожденным ползать", я предпочел бы турбореактивный универсал, недавно
проклюнувшийся в Океане, даже предпринял шаги в этом направлении - к
примеру, заинтриговал Аскольда, вывел на производителя. Но пока их сюда
доставят!
Ворота гаража разъехались, открыв впереди сияющую голубизну, словно бы
распахнулись в небо. Из подвала я плавно взмыл на узкую дорожку,
извивающуюся вдоль ручья. Торжественный выезд отшельника из берлоги -
событие чрезвычайное. Во всяком случае, редкое.
Сейчас же очнулся и замигал индикаторами бортокомп, вступая в
неслышный диалог с Дворецким. Теперь связь не прервется до моего
возвращения - тем более я не поленился установить антенну на вершине
ближней горы. В случае чего Дворецкий не постесняется меня вызвать, но до
этого пока не доходило. А вот я обращался к нему частенько - за сведениями
либо консультацией.
Теперь жарило крепко: не меньше сорока в тени. На небе ни облачка,
ветер отсутствовал вовсе - и слава богу, от него только хуже. В такие дни
лучше не вылезать из морской глуби, меняя баллон за баллоном, но и в своем
холодильнике на колесах, затенив окна, я ощущал себя комфортно. Миновав
ограду и проехав по коротенькому шоссе, я вырулил на шестиполосную
магистраль, еще сохранявшую былое величие. Но транспорта по ней катило куда
меньше, чем в прежние времена, и почти сплошь то были фуры, забитые под
завязку. Машины в большинстве старые, однако модернизированные в духе
времени: борта усилены бронещитами, спереди наварены решетки из рельс. А в
каждой кабине припасен огнестрел, если не два. Остановить такую махину
сложно. К тому ж гильдия дальнобойщиков славится взаимовыручкой. И
покровительство Аскольда стоит немало: кто захочет связываться с его
Семьей?
Я отыскал на кишащем станциями укавэшном диапазоне мелодийку
поприятней и только затем прибавил скорость. Магистраль плавно изгибалась
по-над берегом, а между ними, за полосой непролазных кустов, скоро возникла
высоченная стена с надстроенным поверх нее проволочным забором. Что
творится за стеной, с магистрали не углядишь - тем более сразу за оградой
высятся кипарисы, посаженные в несколько рядов. А через редкие ворота,
больше похожие на крепостные, без приглашения не пропустят даже копов.
Охрану тут организовали на совесть, как в образцовом лагере, - кстати,
привлекали вохровцев для консультаций. А дело в том, что все прилегающее к
городу побережье занято под коттеджи новых богатеев, более или менее
уживающихся друг с другом. Разумеется, меж участками они тоже настроили
оград и всячески стереглись соседских подлостей, но настоящие разборки
устраивали редко - своеобразное "водяное перемирие".
По другую сторону магистрали, выше по склону, уступами поднимались
делянки земледелов. Эти тоже заслонились от дороги стеной, хотя не такой
внушительной, и чужаков отваживали всеми способами. За свое кровное пахари
рвали глотку любому, а беспределыциков, время от времени наведывавшихся
сюда, лупили смертным боем, смыкаясь в немалые отряды. Многие вели
хозяйства родовыми общинами, у некоторых и семьи разрослись настолько, что
вполне заменяли клан. Общая кровь сплачивала земледелов не хуже, чем
сицилийских мафиози, - даже крутари избегали задевать их обозы, приезжавшие
на городские рынки. И слава богу, что губернские власти оставили село в
покое, - без их опеки защищать себя стало легче.
Еще выше и глубже в скалы, где почва уже не так плодородна, издавна
селились муселы. В горах жизнь не сахар, зато и добраться туда трудно -
вытворяй, что захочешь. Вот муселы и вытворяли, под шумок возродив
рабовладение. Поначалу захватывали туристов, кто глупей (умные в горы не
сунутся), а потом и вовсе принялись красть подряд, даже из городов. И
прежняя профессия возродилась - торговля живым товаром.
Как-то я расстрелял мотор дальнего катера, через подзорник углядев на
палубе связанных людей. Пришлось истратить ракетку с лазерной наводкой, а
потом несколько минут держать на прицеле главаря работорговцев - пока они
темпераментно решали: то ли шустрее сбегать на моторке, то ли утопить
добычу и попытаться выдать себя за рыбарей. К счастью, возобладал если не
гуманизм, то благоразумие, и они поспешили убраться из зоны обстрела,
бросив суденышко на произвол стихий. А уж я затем догнал его на своем
катамаране, отбуксировав к берегу.
Пару раз и ко мне подкатывали абреки. Ну как же, дом на отшибе, охраны
не видать - такой заманчивый кус!.. Чем они думали, интересно? Надеюсь,
надолго запомнят свои визиты и детям закажут.
До города оставалось уже немного, когда, обогнув очередной выступ
горы, я увидел пролом в дорожной ограде, будто кто-то из ехавших впереди не
справился с управлением. Это ж как надо боднуть, чтобы прошибить такую
стенку!.. Невесть откуда успела набежать публика, сгрудившись возле обрыва.
А вот машин затормозило немного, словно бы у водил хватало своих забот.
Выбравшись из "болида", я протолкался к обочине. Разбитое авто
валялось метрах в двадцати ниже по склону, рухнув крышей на приземистые
деревца. Судя по всему, она спикировала туда, пробив ограждение на немалой
скорости, будто водитель даже не пытался тормозить. А если прикинуть число
ротозеев, произошло это не меньше получаса назад. Однако спуститься к
машине не удосужился ни один. Вряд ли опасались взрыва - это в кино не
бывает крушений без пламени, - просто всем плевать. Мне, в общем, тоже, но
есть же правила!
Перемахнув заборчик, я встал снаружи, примериваясь, куда спрыгнуть. И
тут кто-то ухватил меня за рукав: дескать, не порти шоу, паря, а вдруг все
ж полыхнет? Не глядя, я крутанул рукой назад, поймав наглеца в болевой
захват. Однако суставы крушить не стал: он ведь не нападал, - просто
отпихнул прочь, подальше в толпу. И даже на лицо не взглянул - зачем?
Сбежав по крутому склону, я продрался через заросли к машине, сквозь
разбитое окно заглянул внутрь. Водила оказался один - совсем еще молодой
парень, довольно смазливый, шикарно выраженный. Обмякнув на ремнях, он
висел вниз головой. Лицо окровавлено, хотя повреждений не видно, а кровь
натекла скорее всего с груди. Она и сейчас сочилась из раны - едва-едва.
Правая рука сжимала рацию, будто он говорил с кем-то в момент аварии либо
пытался звонить уже потом. Кривые упругие стволы смягчили удар, иначе бы
крыша вмялась в сиденья, - но водителя это не спасло. Возможно, после
падения он еще жил некоторое время, но в такой позе и здоровый долго не
продержится.
Сжав челюсти, я оглянулся на сосредоточенные лица, пялившиеся сверху.
Ишь, вурдалаки! Им что, телеужасов не хватает?.. Кстати, надо уматывать
отсюда, пока на душок не слетелись репортеры. Обычно-то они попроворнее
копов. Работа у них, вишь, такая, как у навозных мух. А в роли дерьма на
сей раз выступаю и я - скромный герой, поспевший к шапочному разбору.
Оставив мертвеца, я вскарабкался по осыпающемуся обрыву к дороге -
никто даже не дернулся мне помочь - и вторично пронизал толпу, по-моему,
еще разросшуюся. Загрузился в "болид", зло рванул с места, вдавливая себя в
кресло. Та-ак, недурственно для начала. Не успел въехать в город, а уже
столкнулся с первым убитым. Мальчонку ведь спровадили на тот свет! И кому
он мешал настолько? Прикид-то у него богатый, и машинки такие в городе
наперечет. Хорошо хоть, номера еще не вышли из обращения.
Через бортокомп я послал запрос Дворецкому и в ту же минуту получил
ответ, невольно присвистнув: вот так-так!.. Тут были и фото, подтвердившие
мои подозрения. И причина убийства нарисовалась: опасное родство. Папаша-то
- из самых крутых. До Аскольда, правда, не дотягивает, однако и Семья, что
под ним, имеет в губернии большой вес. А спайка в его разросшемся клане
попрочней, чем у любого братства. Неохотно я набрал номер, произнес в
микрофон:
- Сипай? Плохие новости. Передай Грабарю, что его меньшой разбился на
седьмом километре магистрали.
- Насмерть? - прохрипели на том конце.
- Именно. Хотя, может, не сразу.
- Считаешь, случай?
- Похоже, заказ. У парня пробита грудь, в ветровике дырка.
- Снайпер, что ль?
- Откуда мне знать? Что видел, то говорю. А пулю ищите сами. И
поспешите, пока не наехали копы!
- Принято, - Сипай вздохнул. - Мало старому проблем... А ты хитрый!
Чего ж не позвонил напрямую?
- Нервы берегу. Мое дело прокукарекать.
- Хитрый! - повторил он. - Ну, бывай,
Насколько знаю, парнишка в общем-то безобидный... был. Ну разве иной
раз сдернет с тротуара приглянувшуюся деваху - так сейчас это грех
невеликий. Во всяком случае, шума никто не поднимал... Тогда за что?
Впрочем, не мое дело.
Ближе к окраине машин прибавилось. Сам-то город невелик, однако уютен,
а в прежние времена был сравнительно тих. Пока крутари не завладели здешним
портом и не наладили выгодные связи с кем только можно, от западников до
федералов. А потом и Алмазин, неизвестно с чего, перетащил сюда Двор,
приведя с собой толпу чинуш, копов, сторожевиков, притягивая и привечая
самую пеструю публику, вплоть до улыбчивых товарищей из КНДР. И образовался
такой котел!..
Чем дальше, тем сильнее деформировался дорожный асфальт, нередко
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг