не с одним главарем породниться, всю Семейку поставить под контроль. Эдакая
брачная экспансия отродьев Калиды, тайный союз паучих... Кстати, Кире
глянулась Мальва, - сообщил я доверительно. - Жаль его - славный оказался
парнишка. Но пока не набьет собственных шишек...
- Молодость вспомнил? - улыбнулась Лана. - А ведь ты до сих пор мне
снишься. Будто идем с тобой по берегу, а между нами... сын. Конечно, не
веришь?
- Очень трогательно, - сказал я. - А сейчас объявишь, что все
участники сна в наличии - осталось их собрать.
- Кто знает, Род, кто знает, - произнесла Лана загадочно. - Было
время, когда ты жил во мне постоянно, присутствовал как наваждение. И если
бы я родила тогда, чья душа, по-твоему, вселилась бы в ребенка?
- Это что ж, вариант непорочного зачатия? - Я даже присвистнул. -
Конечно, любовь - божий дар... Но ведь кто-то поставил семя, чтобы чудо
состоялось. И кто у нас в роли Иосифа?
- Как раз это не важно. Он даже внешне мало привнес, а ты говоришь!..
И знаешь, что самое чудное? Ты ведь жил во мне задолго до того, как мы
встретились. С тех пор, когда я начала что-то понимать.
- То есть у меня уже как бы двое духовных детей? Ну, мать, ты сильна!
- Конечно, не веришь? - повторила Лана. - А то, что они похожи на
тебя, не доказательство?
- Это как? - С ухмылкой я повел плечами, поиграл мышцами.
- Я ж видела твои детские фото.
Помолчав, я осведомился:
- Так скольких же мне искать, а?
- Пока что одну, - ответила Лана. - До скорого, родной!
- Будь, - сказал я, обрывая связь.
После таких разговоров и при полном-то здоровье начинаешь ощущать себя
больным, а сейчас из меня будто вытянули остатки энергии. Еще та Семейка!
Что Отец, что Мать.
Зато Лана напомнила мне о Боге. Я так и не добрался до него, а ведь в
этой пирамиде именно он - вершина. И до рассвета полно времени, всякое еще
может случиться. А потому рано спать.
Минут через двадцать я уже наладил и запустил "плавунец". Как и
"стрекозы", он был скорее терминалом Дворецкого, а сам по себе значил мало.
Умел лишь ориентироваться в пространстве да шустро плавать, проникая почти
в любые щели. Выглядел, тем более пахнул, он неаппетитно - полуметровая
сигара с винтом и лапами-рулями.
Еще часом позже "плавунец" добрался до плато, откуда я за последние
три ночи трижды уносил ноги, и принялся тыркаться во все подходящие дыры,
вынюхивая чужаков. Повезло ему на удивление быстро, и вскоре он уже
пробирался по извилистой норе, накрепко ухватив след.
Развалясь в широком кресле, я курировал механического лазутчика из
безопасной дали. Кабинет освещало лишь сияние дисплеев и
лампочек-индикаторов - для управления этого хватало. А когда сбоку, в
проеме двери, образовалась невысокая ладная фигура, я сразу разглядел и ее.
- Иди ко мне, милая, - не меняя позы, позвал я. - Это интересное кино.
Осторожно Настя приблизилась, затормозила на безопасной дистанции. То
есть это она полагала дистанцию безопасной, хотя безопасным тут был я.
- Можешь устроиться за креслом, - сказал я, не отодвигая рук от
пульта. - Хотя на локотнике удобней.
Посомневавшись еще чуть, девочка уселась на широком валике, скрестив
гибкие ноги, и застыла как неживая, вперясь в экран. "Плавунец" уже достиг
края воды и, расправив суставчатые лапы, ковылял по наклонному ходу,
неукоснительно держась следа. Поначалу тот трудно было потерять: никаких
ответвлений, - затем они появились. Чем дальше, тем становилось темнее,
даже тепловидение больше не спасало. Пришлось задействовать локатор, благо
в машинке он имелся. После обработки сигналов на дисплей поступала вполне
приемлемая картинка.
Тут подоспел и третий зритель. Вслед за деликатным стуком дверь
приоткрылась, и в щель просунулась голова Лехи, вопрошая у меня взглядом,
можно ли впускать остальное. Как и положено партнеру, он подстраховывал
Настю. Не то чтобы ползун не доверял мне, однако контроль не повредит.
Кивком я пригласил Леху войти. Не глядя на девочку, он обошел кресло с
другой стороны, но сел на пол, не на локотник. Следом за пацаном в неплотно
закрытую дверь проник Хан, на широком загривке неся прикорнувшего котенка,
разлегся невдалеке. Ну, вся компания в сборе - если не считать Инессы.
- Где это? - спросил Леха шепотом, будто его могли услышать по ту
сторону экрана.
Я промолчал, позволяя ответить Насте:
- Это пещера под берегом, откуда приходят чужаки. Вот и она стала
причастна к действу.
- Теперь тихо, - велел я. - Смотрите!
Ход становился круче, временами "плавунцу" приходилось карабкаться
едва не по вертикали. А разветвлений с каждой минутой делалось больше, зато
и становились они уже, изредка перемежаясь зальчиками-перекрестками.
- А почему самим туда не сходить? - не выдержал Леха.
- Потому что умный в гору... К тому же мне там не пролезть.
- Но ведь мы... - бодро начал малец, но осекся под хмурым взглядом
Насти. На вид-то они казались ровесниками, но вела себя девочка как
взрослая - в отличие от многих созревших женщин.
Краем глаза я опять засек движение. В кабинет неслышно скользнула
Инесса, скромно опустившись на ковер возле стены, - словно услышала мой
безмолвный призыв. Я действительно хотел, чтоб она это видела.
А на экране уже возник новый персонаж. Из соседнего хода в зальчик
выскочил словно бы бурав - плотный, остроносый - и тут же растопырился
сотнями игл, сделавшись вдвое крупнее. Деловито зашнырял туда-сюда, что-то
вынюхивая.
- Вот и крыски, - прокомментировал я. - Не запылились.
Впрочем, "крыска" пожаловала пока в единственном числе, будто на
разведку, а ковылявший по своим делам "плавунец" не показался ей опасным
(напрасно, между прочим) или съедобным. У нее-то хватало соображения не
кидаться на все, что движется.
- Больше похожа на ехидну, - заметил эрудированный Леха.
- Ага - скрещенную с акулой.
Будто в подтверждение моих слов зверь вдруг метнулся к стене и ухватил
поперек туловища свою здешнюю тезку. Та успела лишь слабо пискнуть, исчезая
в зубастой пасти. Эдак нас оставят без давних соседей - сбудется вековая
мечта. Вот только вряд ли мы обрадуемся замене.
Затем на "плавунец", издав зловещий вздох, напал мохнатый паук, мало
походивший на тех, с кем я уж имел дело, но, как и они, много крупнее
птицееда и вдобавок, кажется, ядовитый. Во всяком случае, он явно ожидал,
что добыча протянет лапы сразу после укуса, и очень удивился, когда этого
не случилось. Сдуру сцепился с "плавунцом" врукопашную и, естественно,
проиграл, разорванный на части пластиковыми клешнями.
Все же пришлось включить фонарь, чтобы различать цвета в окружающих
"плавунец" формах. И почти тотчас последовал новый наскок. Сам бы я не
успел среагировать, но Дворецкий стал уводить "плавунец" с линии атаки в
тот миг, когда она началась. И все равно машинку зацепило, отбросив вниз по
склону на пару метров. Уже потом, замедлив запись, мы смогли разглядеть,
чем хлестнуло по "плавунцу". Это не походило на лапу или щупальце - скорее
на язык хамелеона или рожок улитки, запросто меняющий форму. До нападения
оно проступало округлым пупырчатым наростом из дальней норы, затем вдруг
рванулось, выворачиваясь наружу, точно чулок, пока не завершилась
четырехпалым захватом, скрежанувшим загнутыми когтями по корпусу автомата.
Судя по размеру, а также проворству, с каким убрался хищный шланг после
неудачного наскока, он вполне мог утащить в нору взрослого мужика, не
говоря о маленьком ползуне. Леха лишь сглотнул, не отрывая завороженного
взгляда от экрана. Затем перебрался ближе к нам, оседлав свободный
локотник.
Дальше - больше. В этом месте ход, по которому пробирался "плавунец",
пересекся с полостью, высокой и довольно-таки длинной, где даже можно было
бы покататься на велосипеде, если б удалось его сюда протащить. И как раз
тут, на подземном перекрестке, расположился еще один охотник. Сперва
"плавунец" услыхал его и лишь затем, принявшись озираться, увидел, как
неподалеку, из стенной трещины, с протяжным скрипом прорастает черный,
отблескивающий в фонарном свете пузырь. Миг - и в его центре взбухло
багряное пятно. "Плавунец" едва успел шарахнуться в сторону, когда из
пузыря выплеснулась огненная струя, нацеленная со снайперской точностью.
Затем притухшее было пятно вновь начало багроветь.
- Пли! - поспешно скомандовал я, и "плавунец" разразился короткой
очередью, взорвав пузырь в смоляные капли.
Брезгливо поднявшись на кончики лап, машинка миновала заляпанный
участок, стараясь не касаться дымящихся ошметков. Судя по датчикам, они
испускали сильный запах, но подобрать ему аналог Дворецкий затруднился.
- Еще не передумал туда соваться? - спросил я у Лехи. - Как думаешь,
кто из них слопает тебя первым?
Поежась, пацаненок бледно улыбнулся в ответ. Хоть этого я впечатлил.
Вот по лицу Насти трудно понять, что она чувствует. Девочка будто окаменела
на своем валике, лишь зрачки слегка двигались.
А тут и "плавунец" застыл перед очередной развилкой, точно витязь на
перепутье, - хотя на самом деле колебался я. То ль идти дальше по следу,
погружаясь в неведомую глубь, то ли повернуть к манящему огоньку, доверясь
чутью. Все-таки предпочел второе, рассудив, что след не исчезнет в
одночасье, а вот огонек может потухнуть в любой миг.
Уводящая к свету нора оказался бы тесной даже для ползуна, и
"плавунец" туда еле втиснулся, каждую секунду рискуя застрять. Но пядь за
пядью продвигался, с трудом вписываясь в извилины, к крохотному оконцу в
глубине норки, из которого все ярче истекал свет. Ближе, ближе.
- Сим-сим, - пробормотал я, - открой личико. Затем "плавунец" приник к
отверстию глазком. Картинка - словно по заказу. Задумай я снимать ужастик,
вряд ли придумал бы лучшую мизансцену и камеру бы установил как раз здесь,
сбоку от действующих лиц. Освещение тоже не подкачало, багровыми тонами
добавляя жути. Не хватало музычки пострашней, но ее недурно замещал шумовой
фон, составленный из невнятных шорохов, бормотания, гулкого капания где-то
в стороне и приглушенных воплей, доносящихся из провалов в полу. Зал был не
то чтобы просторным, но широким, низкий потолок подпирало с десяток
естественных колон, воздух казался густым настолько, что дальние стены
терялись в мареве. А перед единственным входом разместилась группка из
четырех людей.
Первым я распознал Носача - шнобель у него впрямь выдающийся, а
долговязую тощую фигуру можно углядеть издалека, сколько ни маскируй
латами. Позади главаря замерли двое гардов, будто погруженные в транс.
Спереди, прижавшись к Носачу спиной, оцепенел пацаненок лет восьми, его
сын. Был сей малец капризным и доставучим, однако Носач, кажется, любил его
- на свой лад. И уже приучал к будущей власти, делясь накопленным опытом.
Но сюда-то зачем приволок?
Костистая лапа отца стискивала плечо пацана, но оба, похоже, не
замечали этого, уставясь на шевелящееся в глубине зала чудище, влекущее к
себе, точно пропасть, - этакий одушевленный Ужас, от одного взгляда на
который волосы вставали дыбом. Виднелась от него лишь часть, а остальное
укрывалось в шахте, возможно, погрузясь на десятки метров. Вокруг клубились
клочья смоляного дыма, проскакивали бледные искры. Хуже всего, что существо
постоянно меняло формы, не позволяя к себе привыкнуть. И все ж мне оно
напомнило паука - наверно, оттого, что нет для меня твари гадостнее. Или
отвратительную многоножку, вымахавшую размером в поезд.
Похоже, Носач пронюхал даже больше, чем хотелось бы Калиде. И пока тот
доказывал невесть что, заигравшись до потери пульса, новый его приятель
вышел к Богу напрямую, решив в здешней пирамиде занять ту же ступень.
Неспроста, видно, Лика покончила с жизнью именно этой ночью. Или с Ликой
покончили, чтоб не мешала. Или ее жизнь принесли на здешний алтарь. Или
таким способом муженек готовил себя к большей жертве - разминался, так
сказать... Что, в самом деле? Я прав?
Носач вдруг с силой толкнул сына вперед, вынудив его пробежать
несколько шагов, и тот ухнул в чудище, будто в прорву, тотчас скрывшись за
переплетением натянутых жил, пульсирующих сосудов, слизистых пленок. Леха
невольно вскрикнул, отшатнувшись от экрана, и даже Настя издала протяжный
всхлип. Затем оба повернулись ко мне, взглядами требуя объяснений.
- За все приходится платить, - проговорил я, чувствуя, как лицо сводит
оскал. - Большинство богов ревнивы и хотят подтверждений любви. Возлюби
Бога пуще, чем ближнего своего, а главное, предъяви доказательства.
Вот и приехали, сказал уже себе. Прежде бандюги гробили чужих родичей,
ныне принялись за своих. Круг подобия неизбежно стягивается в точку. Теперь
тут каждый лишь за себя.
- Он съел его? - сдавленно спросил Леха.
- Ну почему обязательно съел? Может, просто сделал частью себя.
Будто это не то же самое! Хотя звучит пристойнее - вроде как
"усыновил".
- Видите ли, ребятки, - заговорил я, уже переварив новое потрясение. -
Кажись, мы стали свидетелями эпохального события: контакта с иным миром.
- Подземным? - выдохнул Леха.
Поглядев на него с укоризной, я покачал головой:
- Вряд ли - если исключить гипотезу, что Земля полая. Скорее там, в
недрах, наша планета смыкается с другой, затерянной невесть где и куда
более дикой. Потому и расползается по окрестностям всякая смертоносная
мерзость.
- И чужаки? - снова спросил пацан, готовый с ходу поверить в любую
фантазию.
- Если имеешь в виду иномирян, их пока не встречал. А вот та зараза,
что прет из-под земли, вытворяет с людьми странное.
- Вирусы? - уточнил Леха, и теперь я глянул на паренька с одобрением.
- Как ни странно, нет. Наверно, сия Дверь возникла не вдруг, и мы уж
переболели, чем только можно, - до того, как к нам стали проникать твари
крупней. Или она уже открывалась прежде.
Поглядев еще раз на экран, где ничего больше не происходило, а вся
картинка будто застыла, я отключил его, чтобы не отвлекал. После чего
вместе с креслом развернул нашу тройку к Инессе.
- Так вот, - продолжал, рассевшись удобнее. - С чужаками, повторяю,
неясно, но сами люди оборачиваются такими монстрами, что никаким aliens не
угнаться. А чудище, кое мы сейчас наблюдали, пытается эту погань возглавить
- видимо, во славу себя. Калида называл его Богом.
- Так это был он? - неожиданно спросила Настя, но тут же прикусила
язычок, словно бы проговорилась. Зато сейчас же вступил Леха:
- Но тогда, выходит, оно разумно?
И оба ребятенка с ожиданием уставились на меня, светясь в сумраке
мраморными телами. Они смахивали сейчас на искусные статуи, симметрично
украсившие мое кресло. Черт, а ведь придется отвечать... и не только им.
- Я не силен в определениях, - произнес я, с усилием облекая в слова
даже не мысли свои - ощущения. - Но если мы столкнулись с существом
могучим, почти всезнающим, коему плевать на нас и на всех во Вселенной, кое
умеет только использовать, выстраивая из людей конструкцию, при которой ему
проще выжить, - то чем отличается оно от обычного компа, вдобавок
свихнувшегося? Оно само поставило себя вне человеческих законов, а любой,
кто отгораживается от людей, делается зверем... Знаете, мышата, я лишь
сегодня оценил, что такое полная изоляция. Когда в целом мире ты один,
когда нет ни тепла, ни любви, ни даже потребности в них... Не выношу толпы,
но осознание своего родства с людьми - это другое.
Говорил я вроде для гостей, но смотрел на Инессу, гадая: а как она-то
принимает мои излияния? Слушала серьезно, можно сказать, внимала, мерцая в
полутьме прекрасными глазами. Но что думает, как относится ко мне? И за
кого испугалась в ту ночь? Чужая душа, вот именно... Бродят, понимаешь, по
дому ожившие скульптуры, дополняют интерьер. И светятся лишь отраженным
светом, да?
- Ладно, отбой, - объявил я. - На сегодня программа исчерпана. А вот
завтра... - Я ухмыльнулся, глядя на замерших в ожидании мышат. - Завтра
планирую погружение в пучины, где и сам не бывал вживую, - если клиент не
обманет с гонораром. И может, на борту потребуется пара юнг. Спать, спать!
Обоих точно сквозняком вымело за дверь. А следом бесшумно удалилась
Инесса, так и оставшись для меня загадкой - хотя привычной. Затем убрались
звери, скорее всего увязавшись за детьми.
Нехотя поднявшись, я прикрыл за Ханом дверь, даже запер на всякий
случай. После чего заглянул на верхнюю полку стенного шкафа, где из
затемненного шлема пялилась упитанная голова, вставленная в наскоро
сработанный терминал, - с чуть побледневшим лицом, но вполне здоровенькая,
живая. Спросил:
- Ну, все видел?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг