кровь магов, иначе меня поглотит Тьма. Когда крови не хватает, я впадаю в
безумие, превращаюсь в Зверя. И если не получу дозы вовремя...
- Да ты наркоман!
- Я венец эволюции, - спокойно возразил колдун. - А ты думал, это маги
- высшая форма? Ересь! Они проклюнулись из людей для того лишь, чтобы
снабдить меня кормом, напитать жизненной силой. Маги полезны, но если дать
им волю, ввергнут мир в Хаос. Ведь кто-то должен упорядочить их буйство,
ввести магию в приемлемые рамки?
- Например, в монастыре? - Эрика передернуло. - Как же, насмотрелся!..
- Что тебе до тех девиц? Слишком высоко мы вознеслись, чтоб оплакивать
каждого зарезанного барашка. А когда я поднимусь еще на ступень и смогу
набрать новую дюжину, каждый из которой будет равен могуществом мне
теперешнему... Представляешь, КАКИМ я стану императором!
- И что для этого недостает: божественной крови?
- А ты думал, зачем мне Ю? Все ее Откровения - детский лепет в
сравнении с моей грядущей силой. Но богиня насквозь пропитана отменной
магией! Ни одна ведьма не достигала таких высот - пока не взялся за дело ты
и не сплавил трех своих потаскушек в одну летающую шлюху.
- Вот как - значит, для твоего превращения сойдет и Птица?
- А почему не закусить обеими? - осклабился Дэв. - Может, тогда я
поднимусь сразу на две ступени?
- Ну, нельзя же владеть всем! Оставь и мне что-нибудь.
- Сделаешь еще одну.
- Чтоб ты и ее сожрал?
- Делай чаще, больше - чтобы хватило двоим.
- Выходит, для этого я и нужен? - спросил Эрик. - Поставлять тебе
божественный нектар.
- Ты сам еще не понял, что создал. В твоей Птице бессмертие, источник
вечной...
- Ах, урод! - не выдержал Эрик. - Ты и мой шедевр готов сожрать, точно
миску отрубей!
- Почему нет, если результатом станет новая форма жизни?
- Нежити! - рявкнул юноша. - Ты же наполовину мертв, Дэв!
- А что ты называешь жизнью? Наличие в организме "души"? А с чем едят
ее? Или жизнь - это способность к самовоспроизводству? Но для такого мне не
требуется самки, а значит, отпадает нужда в поисках полноценной половины,
мучительных и безуспешных для большинства.
- И к чему бессмертному правителю потомство, верно? - язвительно
заметил Эрик. - Разорви тебя Ветер, Дэв, но если ты даже к женской красоте
глух, о какой жизни тут можно говорить!..
- У женщин красота - лишь уловка для привлечения самцов, а я уже
перерос эти игры. Хотя в потомстве-то я нуждаюсь - тут ты не прав. Любому
разуму требуется общение с подобными себе, а как еще я могу заполучить их?
- Насколько мне ведомо, "подобных себе" ты штампуешь по традиционной
методике.
- Если имеешь в виду Разящих - так я лишь продолжаю себя, они не имеют
самостоятельного значения. А детей я завожу иначе.
- Интересно, как?
- Впечатывая свою матрицу в подходящие сознания. Ты так упорно искал
отца, Эри, - но разве важно, по чьему проекту создавалась плоть?
- Значит, это твою матрицу я... Ну-ну, продолжай.
- Какое дело тебе до бренной оболочки, даже если она подарена Киром?
Ты же маг, Тигренок, и должен понимать: тело - лишь временное вместилище
для духа, пущенного по бесконечному Кругу.
- Но ты-то свой Круг и впрямь пытаешься растянуть в бесконечность!
- А что мешает тебе заняться тем же, малыш? Если уж не удалось
развести его в спираль... Во всяком случае, как видишь, вовсе не
обязательно разбрызгивать вокруг семя, чтобы взрастить свои подобия, - в
нашем ремесле есть способы понадежнее.
Кажется, Дэв очень гордился своей выдумкой - одной из немногих. Эрик
поглядел на него с сожалением.
- То, что ты назвал ремеслом, Спрут, на самом деле - высокое
искусство, - возразил он. - И что нового ты изобрел? Задолго до тебя
правители старались запечатлеть себя в памяти потомков - через указы,
портреты, хроники... Ну, заполучил ты метод делать это напрямую - и что?
Прежде человека сковывали своды норм и правил, ты же набрасываешь сетку
прямо на сознание. Но если заарканили раба, к чему старания? А свободный
разнесет твою сеть в клочья!
Усмехаясь, колдун вернул снисходительный взгляд:
- Мне ли учить многоцветного мага, что меж этими крайностями прорва
оттенков? И куда повернет неокрепшее сознание, зависит от обстоятельств. А
мое заклятие - мощный фактор, особенно если подключить Текучесть. Я уже
разбросал своих отпрысков по влиятельным семьям и пока не трогал их - до
времени. А может, кое с кем из них ты успел пересечься - а, Эри?
- Например, с Шоном? - догадался юноша. - Уж не ты ли заложил под Хуга
эту мину? То-то мне чудилось, будто бедняга одержим, - оказывается, тобой.
Воистину - печать Зверя!
- Чем ты опять недоволен? Я одарил обиженного силой, придал его жизни
смысл. Кто виноват, что его угораздило напороться на тебя?
- Сколько жизней ты уже обескровил, упырь? - негромко спросил Эрик. -
Не пора ли притормозить?
- По-твоему, лучше предоставить людей себе? А ты уверен, что они
сумеют распорядиться своими судьбами?
- А вдруг, Дэв! Давай хоть попробуем.
- Ты еще молод и не знаешь людей, - покачал Спрут головой. - Больше
всего они страшатся не рабства, даже не смерти - риска. На что им твоя
свобода? Добрый хозяин, а к нему теплая клетка, сытная кормушка - вот
предел их мечтаний. Во все времена миром правили плеть и пряник!
- Но если так, почему ты боишься открыть дверцы их клеток?
- Довольно! - громыхнул великан. - У меня нет времени на болтовню.
Твоя Птица нужна мне немедленно!
- Так возьми ее, - предложил Эрик и снова изготовил Клыки, даже не
думая посторониться. - А что, здорово ломает? Это мой Зверек старается, не
иначе!
Все-таки он успел отдохнуть, да и время пока работало на него.
- Не испытывай мое терпение, Тигренок, - предостерег Дэв. - Когда дело
касается жизни...
- Ну да, ты и так был ко мне слишком терпим - по-отцовски. Считаешь
меня своим подобием, урод? Придется тебя разочаровать. Во-первых, хоть ты и
объявил себя преемником Кира, а значит, если следовать твоей логике, отец
мне вдвойне, - у меня тут большие сомнения. Видишь ли, та часть, от которой
Кир тогда избавился и на которую ты польстился, вовсе не принадлежала ему с
рождения - стало быть, и мне не передалась. Это был заурядный слепок
Империи, крохотная модель Железного Зверя, какую несут в душе все Истинные.
Поглотив ее, ты получил Зверя в квадрате и обрел власть над прочим зверьем
- но при чем тут Кир? - Эрик пожал плечами. - Во-вторых, того недоумка,
коего ты взращивал во мне, я как раз сегодня вышиб из себя вон. После чего
его сразу затянуло в твою ловушку - похоже на сыноубийство, верно? Вот так
и рушатся родственные связи, Дэв, - если копировать их с оков!
Эрик оглядел окаменевшего исполина, прикидывая, когда тот взорвется.
Пока еще Спрут слушал.
- Наконец, третье и главное, - продолжал Эрик. - Ты вовсе не венец
творения, старина, ты - побочный продукт чародейства и лишь продолжаешь в
этом мире своих хозяев-Духов, безымянных и бестелесных. Твоя лестница ведет
в тупик, Спрут, и с каждой ступенью в тебе остается все меньше жизни. Так
не лучше ли покончить сразу? Я не подпущу тебя к божественной плоти,
живоглот!
И только тогда прорвало плотину.
- Ну ты, щенок, маг-недоучка, что ты возомнил о себе? - глухо
зарокотал Дэв. - Ты же зачат в грехе, погряз в похоти и ереси, не годен ни
на что путное - только мешать, только рушить!.. Ведь я знаю, зачем ты
слепил Птицу, - хотел ей подменить Божественную? Безбожник, святотатец - ты
замахнулся на основы Империи, ты достоин смерти!
Эрик рассмеялся, восхищенно качая головой.
- Вот теперь ты излагаешь, как подобает верховному праведнику, -
заметил он. - Но ты не забыл, перед кем распинаешься? Я же знаю тебя
насквозь - в буквальном смысле. Или за тебя говорит безумие? Сколько ты еще
продержишься, Дэв, - без подпитки-то? И скольких Зверей тебе приходится уже
кормить - трех, больше?.. А ведь свежей дозы тебе не дождаться!
- Я напьюсь тобой, маг! - грянул Спрут. - Нашел чем стращать:
Зверьми!.. Перед хозяином они смирнее овец.
- Но ведь хозяин - не ты, Дэв. Ты даже не укротитель. В лучшем случае,
содержатель зверинца, а то и простой уборщик. И если ты решил выпустить
Зверей из клеток, то я пришел за их шкурами.
- Еще один Охотник, а? - Великан гулко захохотал. - Моя стая разорвет
тебя в клочья!
- Но ведь не прежде, чем тебя? Впрочем, тебя они уже дожевывают.
- Они карают отступников!..
- Брось, Дэв! Звери - всегда Звери. И вся ваша пирамида выстроена на
их злобе и страхе. А на вершину вы поместили бедняжку Ю, чтобы своей
чистотой и прелестью она скрывала ваше уродство - от вас же самих, верно?
Крохотный маячок на пирамиде Тьмы.
- Ты, исчадие Дьявола!.. Ты отвергаешь самих Духов?!
- Но разве не я сейчас защищаю их наместницу на земле?
- Что мне твоя голышка! Я уже выше ее.
- Стало быть, нужда в маскировке отпала? - Эрик рассмеялся. - Так кто
из нас покушается на основы? Думаешь, люди потерпят на троне Зверя - уже
без всяких прикрас?
- Глупец, да люди взывают к нему - не слышишь? Рабы требуют себе
господина, и чем ужасней он будет, тем больше восторга вызовет.
- Тогда почему все сплотились против тебя?
- Это ты смутил их умы, закружил своей магией!..
- И даже заставил пойти против своей натуры? Да ты глупеешь на глазах,
старина, такое не под силу и Духам!.. А может, не так уж они всемогущи?
Может, они и есть - Тьма?
- Чушь, колдовская ересь!..
- Нет, в самом деле, Дэв... Вы же вывернули мир наизнанку, Небеса
подменили Подземельем, рабство окрестили Порядком, а свободу и жизнь -
Хаосом... Вот это и есть ваша Истинная Вера?
- Умолкни! - надсаживаясь, громыхнул колдун. - На что покушаешься,
щенок!..
- Горлом берешь, Дэв? Не убеждает.
- Я сказал: хватит! Ты нарочно втягиваешь меня в спор, крадешь мое
время - разве не вижу? Мне надоела твоя болтовня!
- Куда же ты, Спрутище? - насмешливо позвал Эрик. - Нечем крыть? Так
кто же из нас крепче: ты в своей Вере или я - в безверии?
- Безумец, ты восстал против Духов? Что ж, пусть поможет тебе Дьявол!
Неотвратимо они сошлись снова, и Эрик принялся раскручивать свою
вторую попытку. Он отвык чувствовать себя слабейшим в единоборстве, однако
выдержать великаний напор на одной силе Эрик уже пробовал, и вряд ли имело
смысл повторяться. Чтобы не допустить в разъяренное сознание Спрута и мысли
о Птице, Эрик не отступал от противника ни на шаг, но при этом скакал и
кружился вокруг него как заведенный. Слившиеся с ладонями Клыки свободно
летали по избранным ими орбитам, почти не сдерживаемые гибкими суставами, а
Эрик лишь ненавязчиво подправлял их древнее знание своими находками,
почерпнутыми отовсюду - вплоть до танцев.
С такой самобытной системой боя Дэв не сталкивался, даже когда водил
дружбу с Тиграми или воевал с Охотниками, - а новизна раздражала Спрута,
наверное, и в лучшие времена. Из его разбухающего в грозовую тучу ореола
все яростнее стегали черные молнии. Но Эрик сделался уже слишком порывистым
для них, и его задевало лишь по касательной. Как при встрече со Зверем,
Эрик исхитрился притормозить время и, сколько Спрут ни взвинчивал темп,
успевал отражать все четыре его меча. А заодно рубил под собой радиальные
нити, постепенно расшатывая паутину. Подгоняемый Тьмой, колдун не отпускал
Эрика настолько, чтобы тому хватило времени и для атак, - зато подходящей
опоры для немалого веса Спрута оставалось все меньше.
И на Эрика, кажется, опять нисходило вдохновение. Свежая волна магии
растекалась вокруг него все шире - взамен прежней, целиком потраченной на
чудо. Преданные Клыки без устали мелькали а руках, отводя в стороны тяжелые
лезвия, а прыжки сделались мощнее и выше, будто он опять угодил внутрь
чужого сознания. Эрику даже почудилось, что за его спиной взмахивают крылья
- как в том грозовом тумане, с Птицей на плечах. Пару раз он недоверчиво
оглянулся на ее тело и, действительно, заметил, как вздрагивают белоснежные
паруса в такт его скачкам, - даже из далекого сна богиня потянулась к
знакомым чарам.
- Так кто же мне все-таки помогает, Дэв? - с торжеством спросил юноша.
- Дьявол? Или есть и другие Духи, могущественнее твоих?
Но монстр уже настолько помутился рассудком, что вряд ли Эрика понял,
даже если услышал. Похоже, сейчас он искал лишь смерти - все равно чьей.
Вся паутина держалась теперь на единственном кресте, слепленном из
четырех уцелевших радиусов, и грузному Спруту становилось все неуютнее на
длинных, расползающихся под ногами канатах. Зато Эрик кузнечиком
перепархивал с одного на другой, по-прежнему не позволяя себе вынырнуть из
опасной зоны, и уже сам гвоздил колдуна с нарастающим воодушевлением -
впрочем, без всякого успеха, ни разу не прорвавшись даже сквозь внешние
рубежи. Вскоре чудовищный Спрут прочно обосновался вблизи нитяного креста,
не рискуя удаляться от него и на пару шагов, - в то время как Эрик
продолжал всеми способами прощупывать его оборону. Но слабых мест пока не
находил. Четырьмя громадными, выдрессированными до полного автоматизма
щупальцами колдун был надежно защищен отовсюду, а про усталость, похоже,
давно забыл. И все же Эрик не решался попросту обрушить стального колосса
вниз, подрубив последние нити, - кто знает, чем обернется это для Ю?
Взбешенный его увертливостью, Спрут внезапно метнул по сторонам пару
клинков, закрутив их в мерцающие винты, и сам рассек с обоих концов
поперечину спасительного креста, обвалив вниз тяжелые тросы, - кроме
единственного диаметра, в который он вцепился всеми когтистыми ступнями,
скрутив их в тугие кольца, будто огромные ладони. За миг до обвала Эрик с
чертыханием перескочил на ту же уцелевшую нить, разом лишившись свободы
маневра, и приготовился сражаться по прямой - в слабой надежде, что Спрута
подведет координация.
Но колдун-великан, привычным взмахом вернув в руки серпы, не торопился
нападать - хотя спешить ему как раз следовало. Ибо внизу уже поблекла и
раздалась вокруг сияющего купола черная мгла - то ли в преддверии рассвета,
то ли стали, наконец, обмякать погибшие щупальца. Впрочем, возможно, это
самому Спруту захотелось, чтобы рассеялся туман, позволив горстке
зацепившихся за Ю бунтарей ужаснуться гибели их предводителя. Хоть какое-то
утешение после сплошных потерь - и разве Дэв не заслужил такой малости? Ах,
Горн, Горн, подумалось Эрику. Ну почему мы сейчас не вместе!..
Неожиданно Спрут-исполин заговорил, и голос его теперь больше походил
на звериный рык.
- Наконец! - провозгласил он торжествующе. - Превращение завершилось,
а с ним - и твой Круг, юный смутьян... Покончено с раздвоением!
- Выходит, и ты решил ту же проблему? - со смехом откликнулся Эрик. -
Что за ночь!.. Однако я-то себя отстоял - а вот твою суть, кажется,
прикончили Звери. В этом и состоит твое превращение?
- Пусть будет - наше, - осклабился колдун. - Ты ведь очень гордишься
своим последним чудом? Поздравляю, оно впрямь удалось на славу! И переживет
тебя надолго, если не навсегда. Думаешь, это ты творил Судьбу? Маленький
глупый Тигренок...
- Но ведь и не ты?
- И не я, - легко согласился Спрут. - Это Духи распорядились твоим
даром - чтобы и он послужил Порядку. Недаром я столько лет берег тебя!..
- И что, - спросил Эрик, - тебя больше не страшит Тьма, не мучают
сомнения?
- Совершенно, - качнул головой великан. - Все осталось позади, за
порогом, - я сделал последний шаг!
- В смерть?
- В Истину, - возразил колдун. - Отныне я - полномочный ее
представитель в этом суетном мире.
- И с новым усердием примешься перестраивать его под себя? Бедный мой
Спрут!.. Может, в смерти и есть истина, но вряд ли - вся. Слыхал ты байку о
живой и мертвой воде? Исправлять трупы так же бессмысленно, как оживлять
уродов. Порознь эти снадобья не действуют - только вместе!
- Как раз на это и сгодится твоя волшебная птаха - не одна, так
другая. - Колдун хохотнул. - Когда попользуюсь ими, может, и у меня
отрастут крылья?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг