- Оттого ты и предал его?
- Возможно, - угрюмо кивнул колдун. - С его уходом мир обрел прежнюю
гармонию, но... утратил смысл. Поэтому я сохранил тебя.
- И что же дальше?
- Затем волшебная суть Кира стала возрождаться в тебе, но пестовал и
направлял ее уже я.
- Ну и что? - снова спросил Эрик, все еще недоумевая.
- Ты - мое оправдание, моя зацепка в этом мире! - с грозным напором
произнес Дэв. - Ты - мой сын. Как же я могу желать тебе смерти?
- Но ты-то мне вовсе не отец, - рассмеявшись, возразил Эрик. - Ну, я
понял наконец!.. Позавидовав могуществу Кира, ты стащил у него минус-копию,
побочный продукт его чародейства, и впустил ее в себя. За что и
расплачиваешься теперь этой жуткой - воистину чудовищной! - отцовской
страстью. Но ведь она не помешает тебе при надобности убрать и меня?
- Ты еще не все понял, умник Эри, - вкрадчиво пророкотал Спрут. - Мы
связаны куда тесней, чем ты думаешь. Помнишь прозрачный трос, на котором
повисла Тьма? Напрасно ты не пригляделся к нему внимательнее - ведь он
уходит прямиком к твоей магической сути, поддерживая Равновесие. А стоит
убрать тяжесть с одного края, как тут же провалится в пропасть и другой.
Наши судьбы сшиты намертво, а ведь ты себя любишь, мой маленький Тигр, - не
то что я. - Дэв снисходительно усмехнулся. - Ты не посмеешь меня убить!
- В этом и был смысл заклятия, да? Конечно, теперь-то я тебя узнаю!
Какая уж тут жалость и что тебе до прощения!..
- Я в самом деле тогда...
- Вздор! Ты прилепился к моему Свету, чтобы подтащить к этому миру
Тьму, разве нет? Ты умножал свое могущество, Дэв. А заодно впечатал в мое
сознание чужой слепок, чтоб и меня переродить в такого же урода, как сам.
Это твой путь в бессмертие, верно?
- Что за чушь!
- Почему же? Каждая тварь стремится себя сохранить, и чем меньше
мозгов, тем больше стараний. Для того и к власти рвутся, чтобы ломать
других под себя, а кто не согласен - в пропасть!.. Ты же бесплоден, Дэв, а
умирать бесследно не хочется: страшно оставить после себя пустоту - зачем
жил, чего добился, кто вспомнит? Вот и тянет тебя к порядку, в котором
можно стать эталоном для прочих, заполнив мир миллионами своих оттисков. У
тебя мания, Дэв, ты надеешься пробраться в вечность через черный ход, и
твоя страсть к живой крови - оттуда же...
- Умолкни, щенок! - оглушительно рявкнул Спрут. - Ты бредишь?
- Что, задел за живое? - участливо спросил Эрик. - Значит, ты еще не
вполне умер. А вот когда последние угрызения уйдут под воду...
- Договаривай.
- Тогда ты обретешь наконец цельность и - умрешь. Кончатся твои
страдания, вместе с жизнью...
- "Отлетит душа"? - съязвил колдун.
- ... а здесь останется лишь одичалая плоть, загнанная Духами в тесный
Круг и по инерции пытающаяся размножиться.
- Ты сам-то веришь в это?
- Я это вижу, Спрутище, чувствую кожей - и самого пробирает мороз от
твоего одиночества.
- Но разве ты не со мной, сын? - с усмешкой спросил Дэв. - Разве у
тебя поднимется на меня рука?
Задумчиво Эрик снова посмотрел вниз, на стиснутый мраком световой
купол. Даже без голов чудовищные щупальца удерживали Храм мертвой хваткой
и, похоже, отмирать будут долго. Однако новые, взамен этих, Тьма отрастит
не скоро - во всяком случае, не за один год. Хватит ли времени?
- Еще один вопрос, - сказал он. - Как мне прорваться к своей памяти?
- Это невозможно, Эри, - почти сочувственно ответил великан. -
Заклятие впечатано в глубины твоей волшебной сути - так что разве только
перед смертью...
- Но ты хоть знаешь, что стало с моим отцом?
- Кир вправду погиб тогда. Можешь не верить, но я видел тело.
- Хорошо, - вдруг решился Эрик. - Будем считать, ты меня растрогал.
Пожалуй, я даже позволю тебе уйти, если ты уберешься из Столицы тотчас и
навечно - вместе со всеми своими отростками, мертвыми и еще живыми.
- Позволишь? - усмехнулся Черный Спрут. - Ты - мне? Смотри же!
Каждая из бронированных его конечностей внезапно распалась на два
щупальца. В четыре верхних тут же выщелкнулись из пазов вороненые клинки, а
нижние разъехались но углам и чуть согнулись для устойчивости, выпустив из
железных ступней кривые когти. И вот уже перед Эриком раскорячилась
восьмилапая громада, более напоминавшая боевую машину. Тотемный зверь все
же одолел в Дэве человека.
- Духи! - произнес Эрик потрясение. - Нет, тебя уже поздно отпускать.
- Я и сам не уйду, - глухо отозвалось чудище. - Ты срубил мне все
щупальца, Тигр, но ты же и поделишься со мной Силой. Ведь хочешь ты
получить обратно свою пичугу?
- Занятный поворот! - хмыкнул Эрик. - И как ты представляешь себе наше
сотрудничество?
- Ты снова не понял, - возвысил голос Черный Спрут. - Ты будешь
служить мне - как преданный слуга и покорный сын. - Тут Дэв жутковато
осклабился. - А вместе с тобой подчинится твой буйный приятель Горн, тоже,
видно, черпающий силу в твоей магии, - конечно, если ты и дальше желаешь
разводить божьих птах!..
- Мои птицы не запоют в неволе, - грустно возразил Эрик. - Вообще,
чтоб ты знал, истинные чудеса не вершатся в темноте - а что еще сможешь ты
создать вокруг себя? - Он покачал головой. - Кажется, ты вознамерился
выкачать меня, как и прочих?.. Ты отравишься моей магией, Спрут!
- Ведь я все равно скоро умру - ты же видел. - Дэв утомленно прикрыл
глаза. - И тогда на самом верху окажешься ты.
- Такие, как ты, умирают долго - всю жизнь, - снова возразил Эрик. - И
о каком "верхе" ты толкуешь тут? Ты же одержим Тьмою, Дэв, ты безумен - а
не хватит ли с нас безумных правителей? Могу вообразить, что за Пирамиду ты
собираешься построить и о каком порядке мечтаешь!.. Нет, старина, нам не
столковаться с тобой.
- И что остается?
- Только драться, увы. Хотя за сегодня я уже растратил весь пыл.
- Все-таки ты решил со мной посчитаться, - удовлетворенно заметил
Спрут. - Так от кого же в тебе больше: от меня или от Кира?
- А теперь не понял ты, несчастный урод, - ответил Эрик. - Ведь не
стал же я мстить Уну? Вот с тобой у нас разногласия круче - раз я готов
устранять их ценою жизни.
- В этом поединке победителей не будет, - повторно предупредил Дэв. -
Кто бы ни проиграл первым.
- Значит, Судьба догнала меня, - вздохнул Эрик. - Да и устал я от нее
бегать.
- Что ж, - медленно произнес Черный Спрут, - тогда я наконец докажу
тебе, кто сильнее!
С места он ринулся на Эрика, перебирая по паутине когтистыми лапами,
словно заправский паук. Взвившись с пружинистой нити, Эрик скакнул в
сторону и атаковал чудище сбоку. Но, напоровшись на слаженную пару кривых
клинков, тут же отпрыгнул назад.
- Неплохо, - признал он. - Но до полного, дюжинного набора все же не
хватает.
- Я бы еще добрал свое, - спокойно откликнулся Дэв, - если б ты не
помешал.
Снова он рванулся на Эрика, и на сей раз тот попытался его остановить.
Но в каждой из четырех рук чудища таилась громадная мощь, а расставленные
кряжистые ноги создавали напор, будто несколько богатырей сразу, - так что
Эрику опять пришлось в спешке отступать.
- Куда же ты, Тигренок? - насмешливо позвал Спрут. - Разве не ты меня
искал?
В молниеносных его бросках сквозила манера Железного Зверя, будто и
тот уже принялся обживать душу, опустошенную Тьмой. А не промахнулся ли я с
последним ходом? - забеспокоился Эрик. Если в Дэве поселится еще и Зверь...
- К чему торопиться? - ответил он вслух. - Я столько ждал!
Вновь Эрик скакнул по паутине вбок, потом и дальше, за спину Спрута. И
здесь в самом деде встретился взглядом с его третьим глазом, зиявшим из
отверстия в дилеме отблесками Тьмы.
- А мы еще и так умеем, - похвалился колдун, подмигивая с затылка. -
Гляди, Тигр!
Мощные его ноги принялись переступать по кругу, каждая поочередно
смыкаясь с соседней, и таким жутким, совершенно нсчсловечьим способом стали
раскручивать массивный корпус все быстрее. Вокруг захлестали, засвистели
темные мечи на длинных руках. А поверх этого кошмара вращался винт из трех
свирепых лучей, раз за разом жаля Эрика отражением космической стужи.
- Перестань, - содрогнувшись, попросил юноша. - Это не столько
страшно, сколько противно. Или ты уже гордишься своим уродством?
Но пронзительные лучи продолжали крутиться, наливаясь тяжестью и
ледяным безумием, словно бы в сумеречном чреве чудовища все неистовее
бушевал холод, нестерпимой болью пробуждая в Дэве великую злобу. Кажется,
Спрут уже терял над собой контроль.
И вдруг чудовищная карусель затормозила.
- Не нравится? - скаля иссиня-бледные клыки, пророкотал колдун. - А
скажи, неблагодарный мой подкидыш, разве плохо иметь рук побольше?
- Но голова-то у тебя одна, - огрызнулся Эрик. - И охота ее
подставлять?
- Так сруби, если сможешь!
В третий раз Спрут надвинулся на человека. И опять, лишь только
схлестнулись клинки, как Эрик запрыгал по нитяным пружинам прочь.
- Ты будешь драться? - яростно спросил Дэв, наступая. - Хватит скакать
точно козел - будь огром!
Но Эрик снова отпрянул.
- Похоже, ты добился своего, урод, - с болезненным смешком откликнулся
он. - Теперь и я ощутил в тебе родича. Но ведь я не самоубийца!
И он отскочил опять, исподволь уводя Спрута от беспомощной птицы. Но
тот слишком поднаторел в интригах, чтобы забыть о таком козыре. К тому же
покореженным его рассудком, судя по всему, завладевала кощунственная жажда,
сводившая с ума и Разящих с оборотнями, - очередной приступ подземельного
безумия разразился наконец, вздымая волцы черного озера к сводам зеркальной
полости. Или его так вспенил Железный Зверь, ввинчиваясь в глубину?
- А вес ж пора ей оборвать крылья, - проворчал Дэв угрюмо. - Вместе с
прочим.
Даже не попытавшись развернуться, он с тем же паучьим проворством
попятился к спеленатой птице, и теперь уже Эрику пришлось его догонять.
Подбрасываемый нитями, он мячиком обскакал вокруг бронированной махины,
спешащей упиться божественной кровью, загородил ей путь. Небрежно Спрут
притормозил вплотную к нему.
- Ты всегда ловился на жалость, - заметил он самодовольно. - Видишь,
как опасно быть распахнутым!
- У каждой магии свои слабости, - возразил Эрик, еще надеясь отсрочить
неизбежное. - А много ли радости в твоем коконе?
Но отступать впрямь было некуда: поднебесные крылья стоили дороже его
жизни, и этим сокровищем Эрика привязали тут не хуже самой Птицы. Башенные
прожектора Дэва уже шарили по голой груди Тигра, выцеливая подходящие для
прорыва места, а четыре стальные лапы, продолженные кривыми клинками,
надвигались на Эрика, точно клешни исполинского краба. Похоже, Спрута
унесло за темный порог далеко, так что не докричишься - нечего и пробовать.
- Все-таки ты промахнулся опять, - добавил Эрик, давая, наконец, волю
гневу. - За свою жизнь я бы не дрался так!
Горячей волной его толкнуло вперед, и Эрик атаковал, забыв о
сомнениях. Если в Дэве и сохранилось что-то от Кира, то ЭТО уже не было и
Дэвом.
Спрут с готовностью хлестнул навстречу всеми мечами. На пределе сил
Эрик отбил, мгновенно отпрянув, тут же прыгнул на чудище снова. Наверно, в
похожей манере сражались когда-то первородные Тигр и Спрут, основатели двух
могучих родов, чьи судьбы так причудливо и зловеще переплелись. Кряжистый
великан молотил вокруг щупальцами, норовя рассечь свистящими лезвиями, а на
него раз за разом наскакивал ловкий хищник, подбираясь сверкающими Клыками
к укрытому под многослойным панцирем сердцу.
Но нынешний противник Эрика, чудовищный Черный Спрут, был страшней и
опасней любого из своих пращуров, сильнее всех Разящих, взятых вместе.
Словно Железного Зверя, его покрывал металл, и даже лицо, будто затянутое
хитином, больше напоминало доспешную маску. Безошибочно переступая по
нитям, колдун обрушил на Эрика затяжной шквал ударов, каждый из которых мбг
с легкостью развалить человека. А сквозь глазные провалы изливались
цепенящая воля - сомнитатьный подарок Тьмы, слишком дорого обошедшийся
Дэву. И похоже, Спрут недаром так спешил расправиться с последним из
Королевских Тигров - он словно страшился наступления утра, когда лучи
восходящего солнца могли бы рассеять темные чары.
Чтоб выстоять под лавиной смертоносной стали, Эрику пришлось разом
выплеснуть всю накопленную за годы силу и всю ловкость, заодно призвав на
помощь искусство мечника, взлелеянное им с таким тщанием. Дождавшись
настоящего дела, родовые Клыки метались вокруг Эрика как заговоренные, и уж
они-то не испытывали сомнений. Пройдя через чужие руки, против воли
омывшись кровью многих, они добрались наконец до главного своего врага,
предавшего их истинного и любимого хозяина. Со свирепой радостью Клыки
отшвыривали прочь громадные серпы Спрута, окружив Эрика мерцающей завесой.
Лишь немногие из ударов проскальзывали по нагому торсу, не оставляя,
впрочем, следов, будто Эрика покрывала невидимая броня, остатком последнего
и лучшего его чуда, - и зря, наверное, он не оголился тогда вовсе. К тому
же обнаженной спиной Эрик лучше ощущал крылатую богиню, столь вдохновенно
созданную им, и чувство это подкрепляло надежнее скалы.
Однако Спрут напирал все злее, похожий на взбесившийся вездеход, а
толчки метающейся по нему Тьмы намного превосходили мощью любой из
пламенных взрывов Эрика. Словно при первой своей стычке с Разящим, он
шатался под сокрушительными ударами из стороны в сторону. Но сейчас Эрику
некуда было бежать, а простора для тигриных прыжков уже не оставалось -
мало-помалу Спрут прижал его к округлой стене. Будто чернильное облако,
расползался вокруг великана ореол черной магии, и оттуда хлестали в Эрика
смоляные разряды, прорываясь сквозь все заслоны, жестокими судорогами
корежа тело. Неустрашимые Клыки огрызались с прежним пылом, отражая атаку
за атакой, но в стылых глазах колдуна читался неумолимый уверенный
приговор, словно тот решил наконец броситься в обезболивающую пропасть
забвения - но лишь после юного своего недруга, заодно разделавшись с
крылатым божеством.
******Стр.396-397
И когда Эрика уже оставляли последние силы, он вдруг нырнул Спруту под
ноги, молниеносно рубанул по толстым нитям, провисшим под тяжестью чудища,
тут же отскочил. Провалившись одной ногой, махина накренилась. В следующем
броске Эрик рассек еще несколько канатов, и Спруту пришлось срочно
отступать от ширящейся в паутине прорехи.
- Попробуй-ка починить се - теперь, без Ли! - выкрикнул Эрик,
задыхаясь. - Да что ты можешь сам!..
Скорее для проверки колдун метнул в него черненый меч - юноша легко
уклонился, перебив возвратный трос взмахом Клыка, с вызовом засмеялся.
Хладнокровно Спрут вынул из набедренного паза запасной клинок и двинулся в
обход. Рванувшись наперерез, Эрик будто двумя заточенными винтами
прокатился по паутине, образовав между собой и Дэвом внушительную прореху.
И отобранной добычей прилепился над сегментом сети прозрачный кокон с
уснувшей Птицей.
В нетерпении скаля бледные клыки, колдун заметался вдоль прорехи, а
Эрик неотступно сторожил его по своей стороне, с наслаждением переводя дух
и уронив онемелые руки. Следующий ход Спрута предугадать было несложно:
поджимаемый временем, он неизбежно попробует перескочить к Эрику на
островок, - и остановить такую громадину в воздухе, как когда-то Разящего,
нечего и пытаться. Поэтому Эрик мимоходом перерубил на своем обрывке все
радиальные нити, затем сам перемахнул зыбкий провал и снова сблизился с
Дэвом, подбрасывая тому новый шанс. И хотя силы еще вернулись к Эрику не
полностью, теперь ему было где разгуляться.
- Не утомился, живоглот? - дерзко спросил он. - Берегись, скоро я
начну обрубать тебе щупальца!
Против ожидания великан отозвался.
- Угомонись, Тигренок, - проворчал он..- Мало тебе одной трепки?
- А что она прояснила?
- Хорошо, давай разберемся, - сказал Спрут. - В чем наши разногласия?
- Разве не ясно?
- Ну да, я хищник, я так устроен - и для поддержания жизни мне нужна
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг