котором так же размеренно кружилось и подвывало, будто заведенное, кольцо
из загорских ведьм, и залегли на мелководье у самого берега - включая и
Эрика, успевшего погрузиться в озеро до колен.
"А это что за статуи?" - кивнула Ита на вооруженных голышей,
оцепеневших вокруг озера словно в охранении.
"Сейчас они не опасны, - ответил Эрик. - И все же лучше на глаза им не
попадаться - что-то меня дергает здесь".
Оглядевшись, он увлек троицу в обход нависшей над озером скалы,
старательно прикрывая своим туманным телом редкие проблески узких спин - и
от застывших стражей царицы, и от неутомимых ведьм, погруженных в
мистический транс. За скалой обнаружилось устье недавно почившей речушки,
больше походившее сейчас на уютный пляж - из-за песчаных наносов, стекавших
из высохшего русла на каменистое озерное дно. На четвереньках, один за
другим, ловкие юнцы перебежали в тень мертвых деревьев, оставив на влажном
песке странные следы. Но во вмятины уже просачивалась вода, быстро осыпая
стенки, и, успокоенные, разведчики поспешили по накатанному руслу дальше,
бесшумно ступая на мягких лапах. Следом за проводником-тенью они
поднимались по склону все выше, уже отчетливо различая за кронами купол,
взмывающий в черноту, - как вдруг совсем близко раздался зловещий вздох. И
в тот же миг все замерли на полушаге.
- Это что? - обмирающим шепотом спросила Юка.
- Сам я не видел, - так же тихо откликнулся Сид, - но, говорят, Ли
привезла из Загорья парочку болотных пауков. Даже выпускает их иногда
порезвиться в своем саду. По слухам, они размером с годовалого спрута.
- Пугаешь? - содрогнулась в ужасе девочка. - Противный! Ты всегда
меня...
- Вот он! - воскликнула Ита, нацеливая руку на приземистый мохнатый
силуэт, внезапно возникший над береговым обрывом в десятке шагов. Он
походил бы на безобидную кочку, если бы вокруг центра не мерцала дюжина
настороженных глаз и не шелестели по сторонам суставчатые ноги, нетерпеливо
поджимаясь.
- Пакость! - гадливо взвизгнула Юка, забрасывая тонкие руки за голову.
И тут паук прыгнул. Навстречу молнией метнулся атакующий кинжал Иты, а
следом уже рвался из ножен изящный меч принца. Но на целый миг опередила
брата малышка Юка. Одна из ее рук выхлестнулась вперед, запустив с ладошки
ярко расцвеченный мячик, и, столкнувшись с пауком, тот вдруг взорвался - с
аккуратным хлопком и почти без вспышки. Хищник-прыгун опрокинулся на песок,
зияя развороченным панцирем, ошалело вращая единственным уцелевшим глазом.
Затем суетливо перевернулся и попытался уползти, теряя ноги.
- Недурная шутка! - хладнокровно заметил Сид, опуская меч. - Лишь бы
ее не оценили другие.
Пригвоздив паука к грунту, принц подождал, пока Ита извлечет глубоко
увязший кинжал, и рывком вырвал клинок, запачканный бледной слизью.
- Фу! - наморщила носик девочка. - Пошли скорей.
Брезгливо избегая паучьих ошметков, они поспешили оставить опасное
место. Прошли руслом ручья еще чуть и наконец выбрались на тропинку, уже
напрямую выводившую сквозь густые заросли к той самой двери, к которой так
стремился загнанный на купол Эрик. Тут Сид вдруг повел изящными ноздрями и
улыбнулся удивленно.
- Знакомый душок, - мурлыкнул он на ухо Ите. - И свежий!
Но девушка сама уже притормозила, предостерегающе вскинув одну руку, а
другой указывая вперед. Зацепившись за ветку, призывно мерцало бесценными
камнями роскошное ожерелье - наверняка из коллекции Ли. Словно бы
императрица обронила его, торопясь на свидание.
- Мое! - азартно пискнула Юка и, нырнув сестре под руку, кинулась к
ожерелью. С досадой Ита шлепнула себя по бедру, но малышка уже снимала свою
добычу с куста.
В этот миг крона нависшего над ней дерева дрогнула, и на девочку
обрушилось громоздкое тело, упакованное в доспехи. Разом опрокинув ее на
спину, верзила с сопением навалился сверху, стальной лапищей зажимая Юке
рот, а второй торопливо шаря у себя в паху.
- Вот и расплата, - пробормотал Сид, бросаясь к сестре на выручку.
Но из-за широкого ствола возникла еще одна рослая, сплошь завешенная
железом фигура и заступила ему путь.
- Смотри-ка, а ведь хозяин был прав! - хрипло объявил панцирник. - Оба
ублюдка здесь...
Безмолвно Сид выхватил меч и атаковал, метя в лицо. Железный верзила
отшатнулся и тоже вырвал массивные клинки.
- Ну давай, голыш, давай, подходи! - позвал он свирепо. - У нас и тебя
найдется на что насадить!..
Мягкие ножки девочки были уже разбросаны по сторонам. Да она и не
противилась - только снова закинула руки к ранцу, раздавленному двойной
тяжестью, и будто искала в нем что-то. Заворчав, панцирник вскинул грузный
зад, точно решил разнести нежное лоно с первого удара. В то же мгновение
Ита взметнула руку с ножом, целя ему под шлейный край, - но Юка опять
успела раньше. Вырвавшись из ранца, ее ладони с размаха шлепнулись об
ощеренную пасть насильника и тут же брезгливо отпрянули, залепив его зубы
клейкой массой. Тотчас того отбросило с девочки прочь - словно могучим
ударом. Отчаянно мыча, здоровенный латник забился на земле, раз за разом
сотрясаемый рвотными судорогами и безуспешно пытаясь высвободить рот.
А тут и Сид виртуозным взмахом рассек противнику щеку. Зажав рукой
рану, верзила бросился от него вниз по тропинке - прямо на Иту. Но теперь
уже на его пути выросла громадная густая тень, а поперек шеи с шелестом
сверкнул призрачный меч. Ошеломленный, панцирник отпрянул, ухватясь за
горло, и в тот же миг в глаз ему ворвался легкий кинжал Иты, успокоив
навеки.
Притихшая Юка сидела на тропинке, разведя замаранные ладошки по
сторонам, и неуверенно всхлипывала, косясь на безнадежно увязшего
насильника, захлебывающегося собственной рвотой, - теперь даже Эрик почуял
эту омерзительную, запредельную вонь. Подошедший Сид молча поставил малышку
на ноги, стряхнул песок с ее спины, попки и, гадливо морщась, стал чистить
ей ладони пучком травы. Поигрывая окровавленным кинжалом, Ита направилась к
ним.
- Ну и мерзость ты с собой таскаешь! - раздраженно сказала она, и
сразу Юка захныкала громче, будто предчувствуя скорую трепку. Но Ита лишь
сдернула с ветки злосчастное ожерелье и небрежно набросила сестре на шею.
- По крайней мере, - обратилась она уже к Сиду, - у Мэда хватило ума
оставить заслон.
- Откуда у Мэда ум? - удивился принц. - Скорее это наша кроха
надоумила его - своим взрывом. Но парни были натравлены всерьез!
- Псы! - зло бросила Ита. - Мэд спустил их с поводка, да и сам,
похоже, сорвался.
- У них было по три блюдолиза на брата, - прикинул Сид. - Значит,
теперь с Мэдом Фил и еще четверо.
- А у нас на троих четыре тени! - отрезала она. - Я тоже умею считать.
- Выходит, нас больше, - засмеялся принц и кивнул на затихающего
беднягу. - Может, прикончим?
- Пусть умирает медленно, - жестко сказала Ита. - Заслужил.
Девушка оглянулась на Эрика и добавила:
- Все, уходим! Не то и вовсе упустим Мэда.
Когда троица скрылась за изгибом тропы, Эрик вернулся к трупу и носком
затвердевшей ноги аккуратно пнул его в шлем. Мертвая голова вдруг
отделилась от туловища, покатилась под уклон. Озадаченный, юноша машинально
огладил ладонью преданный клинок и побежал следом за голышами.
Эрик догнал их уже возле выхода. Пока Сид пробовал двери, чистюля Юка
терла ладошками о стену, от омерзения даже дыша через рот, - под
насмешливым взглядом сестры. Молча Эрик остановился рядом с принцем.
Здешние двери если запирались, то изнутри. Но сейчас их будто
привалили чем-то снаружи - сколько Сид ни толкал, массивные створки лишь
вздрагивали. Легонько Эрик отстранил принца, уперся ладонями в одну из
половинок, напрягся. Наполнявший его туман сгустился уже до осязаемой
плотности и теперь стал от центра уползать в конечности, пока тс не
затвердели в жутковатые обрубки, разделенные пустотой, - и тогда Эрик
надавил. Створка медленно поползла, волоча перед собой скрежещущую груду. И
только открылась достаточная щель, как Эрик протиснулся наружу. За ним -
остальные.
Это в самом деле оказалось грудой - из полудюжины порубленных в кашу
имперцсв, беспорядочно сваленных перед дверью. Парни были здоровенные, в
полном облачении, но, похоже, команда Мэда расправилась с ними без труда.
- Мэд всегда был не более чем мясником, - брезгливо заметил Сид. -
Дорвался!
- А ведь неплохо ведьмы расчищают ему путь! - вспомнила Ита. - Может,
напрасно мы не занялись ими - а, Эрик?
- Ну-ну, осьминожка, не зарывайся, - ответил тот вслух, и на сей раз
его услышали все трое. - Не по вашим это пока силам, - продолжал он. -
Хорошо уже то, что они проглядели вас и что вы довели меня сюда. А теперь
вам, пожалуй, лучше вернуться.
- Хочешь сказать, ты уже достаточно обжился рядом со мной и дальше
сможешь продвигаться сам? - нахмурясь, спросила девушка. - Хитрюга Тигр!
Похоже, ты и сам не прочь остаться наедине с императорским пультом.
- Что ж, продолжим экскурсию, - уступил Эрик с улыбкой. - Ничего, если
я пойду первым?
Прямо от дверей начинался небольшой, зато на редкость изощренный
лабиринт, и в предыдущий свой визит Эрик наверняка бы увяз в нем, даже если
сумел бы сюда добраться. Но теперь, после храмовых глубин, смутить его было
сложно, да и спешащий впереди отряд исправно помечал путь широкими потоками
крови и мертвыми телами. Кажется, Мэд впрямь слетел с нарезки - он убивал
встречных имперцев с такой жестокостью, будто мстил за годы своего страха.
При этом неуклонно продвигался к цели, ни разу не сбившись с курса.
Конечно, Эрик знал, кто внушил убийце отвагу и сейчас безошибочно ведет
через лабиринт, знакомый лишь доверенным стражникам, - но вот кто надоумил
самого Дэва? Неужто кто-то все же стоит за ним... или над ним?
Пару раз на пути четверки попадались живые имперцы, заторможенные и
вялые, точно сомнамбулы. Но то ли они принимали юнцов за нормальных
голышей, то ли вообще не замечали - во всяком случае, остановить не
пытались. Без происшествий отрядец погружался в лабиринт все дальше,
приближаясь уже к его центру, когда Эрик наконец увидел впереди полудюжину
Спрутов в тяжелых доспехах. И тут же отпрянул за угол, стопоря остальных.
Спруты как раз закончили расправу над очередной парой стражников и
теперь уходили, торопясь к близкому финишу. Лишь один, самый добросовестный
из подручных Мэда, задержался у трупа, увлеченно разделывая его на части,
будто старался превзойти жестокостью хозяина.
- Ну-ка, живо! - шепнул Эрик малышке, выталкивая ее из укрытия и
одновременно избавляя от ранца.
Ошеломленно пискнув, девочка пробежала несколько шагов и остановилась,
хлопая ресницами и неловко переступая голыми ногами. Словно только что
вылетела к месту недавней схватки - увлекшись погоней или потерявшись.
Мгновенно Спрут вскинул глаза на Юку и напружинился, готовый ко всему.
Но малышка лишь молча смотрела на него, голенькая, беззащитная, - а больше
никто не возникал на виду. Неуверенно Спрут оглянулся на товарищей, уже
исчезающих за поворотом, потом вернулся взглядом к девочке. Внезапная и
полная ее доступность, похоже, завораживала убийцу, а особенно манило
ожерелье, сверкающее на тонкой шее.
- Ну, иди, - просипел он негромко. - Иди ко мне... Ну?
Затем спрятал окровавленный меч и осторожно двинулся к девочке сам,
вытянув перед собой длинные руки. В нескольких шагах от нее притормозил и
затоптался на месте, вновь устрашившись близости поворота. Но и ожерелье
сияло уже рядом!.. Еще чуть, и мечом можно достать.
Эрик изготовился к длинному прыжку. В эту секунду издалека донесся
хриплый окрик - верзила обернулся. Тотчас над плечом Эрика мелькнула гибкая
рука Сада, и шею Спрута захлестнул шнур с грузилом на конце. Сдвоенный
рывок бросил убийцу на пол. В следующий миг Ита ужалила его клинком под
затылок, и он обмяк.
- Еще один! - засмеялся Сид, сматывая шнур. - Извини, кроха, пришлось
покопаться в твоих сокровищах.
Юка ревниво отобрала у него ранец, снова забросила за плечи и лишь
затем показала Эрику кулачок. С улыбкой он пожал плечами и на полной
скорости устремился вперед, уже не оглядываясь на отставшую троицу.
За следующим поворотом закончился и этот лабиринт, разделявший покои
императора и его жен, а заодно скрывавший императорский пульт, больше
похожий на крохотную крепость, от которой по всему Дворцу расходились
сторожевые нити. Но сейчас единственный вход в нее оказался распахнут - по
рассеянности либо стараниями придворных ведьм, - а внутрь уже прорубались
сквозь сонную охрану головорезы Мэда. Впрочем, Эрик успел ухватить лишь
краткий миг этой свирепой схватки, затем вход захлопнулся - наверняка к
радости штурмующих.
В несколько скачков Эрик пересек широкий кольцевой коридор, не
помешавший Мэду захватить имперцев врасплох, взвился под потолок и прилип к
бойнице - как раз вовремя, чтобы застать концовку стремительного штурма.
Злорадно скалясь, Спруты приканчивали последних защитников, превосходя
их проворством едва не втрое. Возле самого пульта, отгородясь от схватки
столом, бессильно подпирал себя руками Лот, не сумевший, видно, уберечься
от изрядной дозы паучьего яда. А двое имперцев-Вожаков, тоже накачанных
отравой, оцепенело скрючились в дальнем углу - скольких же ублажила тут
Ли!.. Или это ее ведьмы расстарались, проредив имперцев Черными Слугами?
Впрочем, Лев еще боролся. Едва владея слипающимися глазами, он,
однако, не пропустил момент, когда спины имперцев перестали заслонять от
него Спрутов, и, тяжело хлопнул ладонью по игломету, лежащему на столе.
Пущенная наудачу стрела угодила одному из подручных Мэда в переносицу,
погрузившись до оперения. А мигом позже еще одного подколол внезапно
вскочивший стражник. Но тут же снова упал, сраженный тремя клинками сразу.
На этом бой кончился.
Раненного Спрута его товарищ - последний, кто уцелел из охраны
близнецов, - подтащил к стене, уперев спиной. Тем временем Мэд, ухмыляясь и
поигрывая мечами, неторопливо наступал на затравленно ворчащего Льва, а
рядом отражением крался Фил, подпиравший брата всегда и во всем. Но в
последний миг Мэд вдруг убрал кровавые клинки и спокойно расселся напротив
Лота. А за его спиной так же миролюбиво застыл Фил.
- Вот и проиграл ты, доблестный Лот, - сказал Мэд, улыбаясь теперь
почти дружески. - А ведь я предупреждал!.. Да разве можно так опрометчиво
выбирать хозяина? Променять стольких великих на это ничтожество, этого...
С трудом Лев вскинул тяжелую голову, усмехнулся презрительно.
- Не тужься, мой принц, - пробормотал он чуть слышно. - Может, я
проиграл, но и тебе не победить.
Лицо Мэда перекосилось. Однако в следующий миг он подавил злость.
- Разве ты не понял? - спросил он. - У Уна больше нет силы - все
перевернулось!
- Зато я тот же, - возразил Лот. - Можно менять хозяев, но с чего ты
решил, будто я стану им изменять?
- Не дурак же ты? Смотри!
Почти наугад Мэд ткнул пальцем в клавиши, и на просторном экране
возник охранный зал, ревущий в сотни глоток, кишащий множеством латников. К
этому времени стальная волна Крогов уже докатилась сюда, захлестнув
безоружных телохранителей, поджидавших своих вождей, и притиснула уцелевших
имперцев к дальней стене. Последних, впрочем, сохранилось куда больше, чем
можно было надеяться при такой сумятице, - спасибо загорским ведьмам,
сделавшим преимущество наступавших подавляющим.
Неизвестно, что ожидал увидеть Мэд, однако вскричал он с торжеством:
- Ну, теперь ты понял, верный слуга Лот!
- Кроги взбунтовались, - пожал плечами Лев. - И что?
- А то, что это лишь начало! - вскипая, рявкнул Мэд. - Сейчас я сниму
Защиту, распахну входы, и Дворец затопят войека, преданные одному мне,
непобедимые и ужасные рыцари ночи, - и горе тем, кто опоздает покориться! -
Мэд захохотал отрывисто и злорадно. - Ты бессилен, раб! - крикнул он и
железной ладонью ткнул Лота в лицо.
Лев грузно обвалился на спину, захрипел, пытаясь подняться. Наконец он
сумел взгромоздиться в кресло и усмехнулся в полыхающие безумием глаза
Спрута:
- Тебе не совладать с этим пультом, мой юный и вечный принц. Сколько
тебя помню, ты всегда мечтал пробиться в императоры. Но выучиться сумел
только драке, верно?
- Справлюсь, - кривя губы, бросил Мэд. - А пока сделаю вот что.
Медленно, словно его направляла чужая воля, он утопил пальцем новую
клавишу, удовлетворенно хмыкнул.
- Знаешь, что ты сделал? - насмешливо спросил Лот. - Сейчас со дна
Нижней Реки сюда поднимется ведро ледяной воды - только ведро, ничего
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг