"Ты совсем меня запутал, - пожаловалась Ита. - Если б я уже не
валялась нагишом и с раздвинутыми коленями, решила бы, что ты подбираешься
к моим сокровищам... Кстати, ты где?"
Засмеявшись, Эрик напрягся и оформился в смутную, но вполне видимую
тень. По застывшему взгляду девушки понял, что та заметила его. А в
следующий миг вскинул глаза к потолку и Сид.
- Ну наконец, - пробормотал он даже с облегчением и потянулся за
мечом. - Так вот кто отвлекает тебя от наших игр, сестрица!
Вторично покинутая Юка попыталась было возмущенно запищать. Не глядя
принц шлепнул по ее нежной попке, и девочка удивленно распахнула глаза.
- И чей это призрак, Итти? - вкрадчиво спросил Сид. - Выходит, ты
научилась уже вызывать духов? Как славно!.. Но этого я, по-моему, где-то
видел.
- Помнишь нахального выскочку, что избавил нас от Снов? - откликнулась
Ита, небрежно раскачивая поднятые колени.
- Ну конечно! - оживился Сид. - Тот самый красавчик-маг, едва не
переломивший загривок Мэду... А что, он уже умер?
- Как же, дождешься! - засмеялась девушка с прежней как будто
хрипотцой. Но теперь в голосе слышалась привораживающая мелодия - словно
невидимый спрут оплетал и подтягивал к себе мягкими щупальцами. - Хотя
такой зануда и с того света достанет, лишь бы помешать нашим забавам.
- Значит, все-таки помешать, - разочарованно отметил принц. - А
примкнуть он не желает?
- Оставь надежды, братец, - усмехнулась Ита. - Здесь тебе не
обломится. Но взамен Эрик обещает воз душедробительных впечатлений - хотя
не гарантирует жизнь. Подписываешься?
- А что решила ты?
- Я иду за ним.
- Что ж, сестрица, как скажешь, - вздохнул Сид. - Может, в самом деле
прогулка не покажется скучной. - С сомнением он покосился на Юку,
недоуменно хлопающую пушистыми ресницами. - Что, кроха, подождешь нас?
- Еще чего! - мгновенно отреагировала девочка. - Только посмейте меня
бросить - такой скандал закачу!..
- Уж это точно, - подтвердил Сид и перевел взгляд на Иту. - Ну,
двинулись?
- Может, сперва оденемся?
- Зачем? - С привычным удовольствием принц оглядел сестер, затем и
себя. - Во-первых, мне лень, во-вторых, так даже забавней. Насколько
понимаю, призрак не поведет нас по людным местам?
- Надеешься растопить его лед своей наготой? - уколола Ита.
- Но ведь не глух же он к красоте, верно? - повел точеными плечами Сид
и осторожно улыбнулся. - Так куда мы направимся?
"Вверх", - коротко ответил Эрик и, закрутившись в легкий смерч,
рассеял завесу тумана вокруг потолочного центра. Изумленным взорам сестер
открылась круглая дыра, на сей раз уводящая в темноту.
- Вот так фокус, - нехотя удивился и Сид. - То-то в наших Снах мне
иногда мерещилась Ли!
- А что дальше, Эрик? - спросила Ита.
Молча Эрик взмыл в люк и на самом краю обнаружил моток знакомого
троса. С налету Эрик ткнулся в него призрачной сутью - раз, другой, - и
трос провалился вниз, раскрутившись на всю длину.
- Начинает походить на дело, - констатировал Сид и ловко подхватил с
пола узорный пояс с ножнами. Захлестнув его вокруг талии, повернулся к Ите:
- Конечно, ты и тут захочешь быть первой?
- Разумеется! - ответила та и возбужденно засмеялась. - Приглядишь за
малышкой, ладно?
Пружинистым рывком она взметнула себя на колени, машинально скользнула
ладонями вдоль огибавших голени ножен, походивших на изящные украшения. И
без оглядки заструилась по тросу, чуть слышно позвякивая браслетами.
Секунды спустя принцесса уже выбиралась из люка, угрожающе озираясь. Но
вокруг, по всему склону, было пусто. Лишь за памятным Эрику обрывом
поднималось странное свечение и раздавались высокие заунывные голоса.
Бывший райский сад казался ныне мертвым, даже не журчала нигде вода, не
шелестели кроны. Невольно Ита поежилась, хотя тепла тут хватало.
- Ну, где вы там? - прошептала она, склонясь над люком.
Некоторое время снизу доносились только сердитые взвизги Юки и
мелодичный смех Сида. Затем принц снисходительно сообщил:
- Наша капризуля, кажется, намерена прихватить с собой весь запас
игрушек.
- Если она пискнет еще раз, - яростно предупредила Ита, - мы бросим ее
в здешней темени - загорским ведьмам на расправу!
Девочка испуганно затихла, а чуть позже Сид объявил:
- Мы идем.
Он первым возник над дырой. Тут же расставил ноги по ее сторонам и с
неожиданной для его сложения легкостью втянул наверх Юку, отважно
оседлавшую узел на конце троса. Меж худеньких лопаток малышки крепился
ранец, но это была единственная сторонняя деталь на ее теле - девочка с
охотой приняла условия новой игры.
Следом за призрачной фигурой троица спустилась по высохшему,
устланному обкатанными валунами руслу к запруде, теперь обмелевшей
наполовину, даже успевшей зацвести, пересекла ее вброд. И так же, как Эрик
недавно, выглянула за край каменной ограды.
В озере тоже почти не осталось воды, и над черной поверхностью
торчали, будто громадные клыки, острые глыбы, кое-где смыкаясь в частокол.
А по центру водоема, на месте прежней отмели, вздымалась широкая екала,
плоская и круглая как стол, с покатым углублением в середине. И как раз
оттуда, из обнажившейся этой впадины, разливалось мертвенное сияние,
накрывая жутким куполом застывшее озеро и высвечивая фигуры бойцовых
голышей, словно бы окаменевших на прибрежных валунах.
Но более всего изумляла живая цепочка, окаймлявшая впадину, - из
дюжины прислужниц колдуньи, законченно голых и с выбритыми до блеска
черепами. Странно сцепившись, они брели на четвереньках по бесконечному
кругу, высоко вскинув мягкие зады, и невнятно подвывали - в едином ритме, в
один голос, аккомпанируя себе шлепками подошв и ладоней по влажному камню.
И словно отзываясь на варварскую мелодию, грозно пульсировал сияющий шатер.
- Собственно, про загорских ведьм я просто так сказала, -
примирительно прошептала Ита, коснувшись плеча сестры. В ответ девочка
показала ей розовый язык, однако дрожать не перестала.
- А вы заметили, как точно угадали мы местную моду? - Сид беззвучно
рассмеялся. - Недаром же я и кроха проросли из клана разведчиков!
Игриво он ущипнул Юку за ягодицу, но та лишь сердито мотнула
подбородком, не разомкнув обиженных губ.
- Не распаляйся, лизун! - шикнула на принца Ита. - Если б не подсказка
Эрика, вряд ли ты подбил бы меня на это сумасбродство. - Она зябко повела
беззащитными плечами. - Разведчик!.. А ты не подумал, что лишние покровы
могут выдать нас ведьмам? Даже этого может оказаться много, - легонько она
пнула носком в меч Сида. - Слышишь?
Рассеянно принц отправил ей по воздуху поцелуй и томно приник телом к
отполированному водой камню, будто к могучему любовнику. Впрочем, взгляд
его был захвачен зловещим невиданным зрелищем - первородным танцем
легендарных загорских ведьм, замкнувшихся в магическое кольцо.
- Как преобразились наши сиятельные феи! - пробормотал Сид и задумчиво
улыбнулся: - А не худо было б вклиниться между.
Уместив подбородок на вершине валуна, он мечтательно затих.
"Что они затевают, Тигр?" - тут же спросила Ита.
"Пытаются навеять истому на окрестных имперцев, - отозвался Эрик. -
Пусть! Сейчас это нам даже на руку".
"Тогда зачем мы тут?"
"Затем, что Ли впустила в себя Дэва. Мне продолжать?"
"Но ты уверен?"
"Взгляни внимательней на это колечко, - предложил Эрик. - По-твоему,
сколько из них получило дозу?"
По первому впечатлению ведьмы двигались одинаково слитно, словно
сегменты многоножки, поймавшей себя за хвост. Но искушенный глаз легко
отделял тех, кто лишь старательно подлаживался под общий ритм, от других -
кто действительно был синхронизирован с железной жесткостью автомата.
Последние даже внешне казались слепками с одного оригинала - роскошного
тела императрицы Ли.
"Шесть, - упавшим голосом ответила Ита. - Через одну".
"Верно, - подтвердил Эрик. - Когда я изгнал из тебя Дэва, то освободил
этим и твою дюжину. Но со здешней пирамиды удалось лишь снести верхушку. И,
значит, даже утратив Ли, Спрут способен дотянуться до любого из подмятых
ею, чтобы направить к своей цели. Вопрос: кто остальные шесть?"
"Только бы не Ун! - ужаснулась принцесса. - Тогда надеяться не на
что".
"Вряд ли - слишком он на виду. Да и Ли последнее время вышла у него из
доверия".
"Стараниями Хуга? - Девушка одобрительно усмехнулась. - Старый
интриган!"
"Может быть, Лот?" - предположил Эрик.
"Этот Лев хитер и осторожен, точно лиса. Чтобы забраться к нему в
постель, нашей шлюхе пришлось бы очень постараться - а это время, время!.."
"Потому она и заполучила Лота лишь сегодня, - подхватил Эрик. -
Наверняка же Ли приберегла силок для такой ценной дичи!.. Но вот успел ли
тот затянуться намертво? В любом случае, есть еще пятеро".
"Не знаю, не знаю... Кто-то из имперцев, возможно?"
"Не забывай: тайная лазейка на ваш уровень оказалась открытой. Либо
колдунья недавно спускалась к кому-то..."
Девушка покосилась на размякшего, погруженного в созерцание Сида,
недоверчиво покачала головой.
"... либо кто-то, из особо доверенных, сам поднялся сюда незадолго до
вас", - заключил Эрик.
"Мэд! - едва не выкрикнула Ита. - Лишь у него хватит зависти и
злобы... Но что он мог искать тут?"
"А чем Ли могла его приманить?"
"Несчастный дурак! От одного вида короны у него мутится в глазах..."
"И уж ему незачем скрываться от загорских чар. Наверняка он упакован
от макушки до пяток, а потому - остерегитесь!"
"Думаешь, он посмеет? Хотя..."
"Слишком высоки ставки, - подтвердил Эрик, - и слишком далеко он уже
зашел".
И как же избита эта дорожка! - добавил он про себя. Между прочим, а
как дела у Зии? Пора бы ее проведать.
"Я отлучусь ненадолго, - предупредил он принцессу. - Как налюбуетесь,
спускайтесь в укромную пещеру Ли. Вход там, - призрачным пальцем Эрик
указал на недавний пьедестал царицы, вздымавшийся выше прочих валунов
запруды. - И без фокусов, ладно?"
Не спеша он растворился в сумраке, напоследок расслышав изумленный
вздох малышки Юки, успевшей, видно, свыкнуться с присутствием охраняющей
тени.
В сознании Кобры Эрик возник как раз вовремя, чтобы развеять
взыгравшие вновь сомнения и подтолкнуть ее к следующему, необратимому уже
шагу. К этому сроку полутысячный отряд тяжеловооруженных Крогов запрудил
кольцевой дворцовый тоннель по всей ширине императорского сектора, заперев
в нишах ошалелых Псов. Но вступить внутрь пока не решался.
"Ты уверен? - только и спросила Зия. - Боже, мы все безумцы!.."
"Жизнью клянусь, - твердо ответил Эрик. - Ну, вперед!"
Отчаянно женщина взмахнула рукой, и головной взвод отборных
панцирников, возглавляемый гигантом Уордом, с грохотом вломился в золоченые
двери. А следом, распаляясь, двинулись остальные, перестраиваясь на ходу, и
растекаясь железными ручьями по императорскому лабиринту. Редкая цепь
стражников была сметена в момент, ее ошметки и крохотные лабиринтные
патрули тяжелая волна Крогов гнала перед собой, точно мусор. И все
свирепее, разрастался над атакующими колоннами скрежещущий рев - словно
Кроги в самом деле решили захватить главенство в Империи, усадив на трон
Хуга. Началось, наконец!..
"Вход закупорь", - распорядился Эрик на прощанье и поспешил теперь к
Горну. Как и прежде, свое сознание гигант закрыл от него наглухо. Но слабая
ниточка к Горну все же вела, заканчиваясь на его зрении и слухе, - снова
богатырь выполнил даже больше, чем обещал.
Перегородив проход, Горн благодушно препирался со Старшим Стражем,
привычно заслоняющим Божественную от непонятной пока угрозы. Тот еще
пытался образумить исполина, памятуя о чудовищной его силе. Однако терпение
у элитных этих Стражей уже сходило на нет, и по всем признакам совсем скоро
в ход могли пойти доводы повесомей.
Но тут из динамиков расплескался по коридору тревожный вой,
подтверждая правоту Горна. И бывшие спорщики разом сплотились в единую
команду, окружив Божественную плотным кольцом. Затем Старший махнул рукой,
и усиленная богатырем процессия заторопилась прочь от храмового входа -
чего и добивался здесь Эрик.
Так и не объявившись Горну, он вернулся в темную пещерку Ли, к троице
сиятельных голышей. Те успели уже разыскать оконце, выходящее в молельню, и
теперь окружили его, оживленным шепотком обсуждая редкостную коллекцию
Избранных, выставленную по балконам. При этом Ита и Сид возлежали по
сторонам пологого окна, будто слегка искаженные отражения друг друга, а
малышка Юка расположилась внизу, по грудь погрузясь в теплую воду, и лишь
оттопыренный ее задок плавно вихлял над поверхностью, напоминая аппетитный
фрукт с шелковистой кожицей. Девочка казалась завороженной открывавшейся
под ней картиной, но смутную фигуру Эрика разглядела первой, ойкнув от
неожиданности.
"Что там за переполох? - тут же спросила Ита. - Похоже, они потеряли
Ю?"
"С нею пока порядок, - сказал Эрик. - Лишь бы ее не потерял я".
"И на Хуга поглядывают странно. Тоже твоя работа?"
"Ну к чему вам подробности? - усмехнулся он. - Лучше вспомни о Мэде.
Вы достаточно освоились?"
"Пожалуй".
"Тогда снимайтесь и - за мной. Я поведу вас через... Тихо! - вдруг
велел Эрик. - Замри - совсем".
Рядом снова прошелестело слепое щупальце Дэва, потыкалось по углам,
обшаривая пещерку. Затем покатилось обратно на Эрика. Спохватившись, он
подал знак голышам - те бесшумно соскользнули в озерцо с головой. И сам
Эрик поспешил рассеять свою опасно уплотнившуюся суть.
"Что, мой Тигр, прячешься? - снисходительно пророкотал тот же давящий
голос, похожий на медленный обвал. - Знаешь же: меня не остановить. Ну
попробуй, прыгни на меня из засады - только Клыки не обломай!"
Опять Эрик промолчал, и щупальце вскоре убралось, точно опаздывало
куда-то. А ведь Дэв знал, где меня искать! - внезапно понял Эрик. Вообще,
не слишком ли хорошо он осведомлен обо всем? Духи, ведь он будто набросил
на Столицу мелкую сеть, и никаким колдовством этого не объяснить!.. Кто же
помогает Спруту?
Негромко Эрик позвал Иту - тотчас на глянцевой поверхности озерца
проступили три полушария, мерцая настороженными глазами.
"Почуяла?" - спросил Эрик.
"Будто стужей опалило нутро, - прошептала Ита. - Это был Дэв, верно?"
"Кто-то навел его на нас, - поделился Эрик открытием. - К счастью, без
обычной насадки щупальце способно лишь осязать. А зацепиться тут ему
оказалось не за кого".
"Хоть это радует, - тем же севшим голосом откликнулась девушка и
прерывисто вздохнула. - Если только оно не уцепилось за Мэда".
"Скоро узнаем... Ну, вперед?"
Медленно Ита кивнула, погружаясь в воду по глаза, и Эрик заскользил по
озерной глади клоком предрассветного тумана. А следом так же неслышно
струились три нагих тела, едва проглядывая сквозь темную воду. Балованные
юнцы в самом деле показали себя прирожденными разведчиками, но сейчас Эрика
больше удивляло другое: его эфирная фигура снова, и уже не по его воле,
обретала неподобающую плотность, с каждым шагом проваливаясь в озеро чуть
глубже. Конечно, волшебная суть, обрастающая новой и странной плотью, не
пожелала и вспомнить об одежде. Но вот родовые Клыки ощущались на бедрах
все явственней, словно в них тоже обитало магическое естество, сумевшее
наконец себя проявить. Преданность этих сказочных существ согревала Эрику
душу - а сколько раз они уже спасали ему жизнь, предупреждая об опасности
либо отводя смертельный удар! Да если бы отцовское наследство ограничилось
одними клинками, Эрик и тогда не счел бы себя обделенным... Впрочем, время
покажет.
Укрываясь в тени густо натыканных глыб, они обогнули каменный круг, на
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг