легко определил направление, в котором отступал подпаленный молниями
колдун. Теперь он видел вокруг себя пещеру, довольно просторную, с
пятнистыми от многих ходов стенами, и след уводил вдоль нее, в
непроницаемую даже для Тэрика темень. Неслышно Тэрик двинулся по нему и
вскоре отметил усиление запаха, означавшее встречу староистинного с
остальными тремя, - сбиться с такого проторенного пути не удалось бы и
последнему Псу. Подгоняемый нежданно проснувшимся азартом, Тэрик устремился
за таинственной четверкой, уже не обращая внимания на притаившуюся тьму. По
сторонам мелькали призрачные стены, пещера то раздавалась вширь, то
съеживалась в тесный лаз, поворот сменялся поворотом - чудовищный этот
лабиринт казался нескончаемым.
Внезапно Тэрик с разбега окунулся в ненавистный, угрожающий запах и
отпрянул, рсфлекторно выхватывая мечи: Спруты - этого не хватало! Судя по
букету, проследовало их здесь не меньше десятка, к тому же совсем недавно.
Скользящей поступью Тэрик возобновил преследование. Теперь к старому
следу накрепко прилепился густой Спрутный дух, и это не походило на
случайность. Разумнее было бы отвернуть сейчас в сторону и попытаться, пока
не поздно, улизнуть на поверхность, однако глупое упрямство толкало вперед.
Взведенный, точно пружина, Тэрик опять побежал. Но почти сразу остановился,
ибо лабиринт наконец кончился, уступая место исполинской полости, не
слишком широкой, но в длину протянувшейся, наверно, не на один час пути.
Вдоль морщинистого ее дна ворчливо пробирался крохотный ручей - видимо,
один из бесчисленных притоков Нижней Реки. А в опасной близи неторопливо
откатывалась от Тэрика цепочка знакомых блеклых огней, развернувшись во всю
ширь громадной пещеры. Зато староистинные по-прежнему не выдавали себя ни
искоркой - или же их надежно прикрыло расстояние.
Теперь Тэрика покинули последние крохи азарта. Нечего и пробовать
прорвать цепочку Спрутов - да и ради чего? Пора, пора наконец проявить
благоразумие!.. Даже не обязательно отступать, достаточно ограничить себя
наблюдением за охотничьими повадками Спрутов - с безопасного, разумеется,
удаления.
Решившись, Тэрик шагнул вперед. И вдруг волосы вздыбились, словно на
следующем шаге поджидала бездна. Оцепенев, он пошарил вокруг глазами, но не
заметил и тени угрозы. Неуверенно снова поднял ногу. Затем тихо поставил ее
обратно, отступил на шаг. И с обнаженных нервов сразу схлынула тяжесть.
Осторожно Тэрик двинулся в обход, вдоль самой стены, но тут же снова уперся
в невидимый барьер. Конечно, можно пренебречь - а если это снова
предвидение?
Привалясь спиной к камню, Тэрик неожиданно ощутил под рукой стальной
жгут и отпрянул от стены. Ничего не взорвалось и не рухнуло, но теперь,
после этой подсказки, Тэрик различил среди серых теней тонкую линию, круто
взмывавшую к самому своду. Затем от нес стали разбегаться прямые отрезки,
формируя по всему потолку густую сеть, а вскоре юноша разглядел и первый
столб. Непонятно, кому и зачем потребовалось укреплять здешние своды
стальными тросами, однако это давало Тэрику шанс.
С готовностью он взлетел по тросу к потолку, на сей раз не ощутив в
себе возражений, и поспешил за уползающей цепочкой, радуясь, что его сапоги
не соскальзывают с натянутых жгутов. Между составленным из неровных глыб
сводом и сетью оставалось достаточно пространства, чтобы ловкий человек мог
перемещаться тут даже быстрее, чем по усыпанному валунами дну, - а уж
ловкости у Тэрика было в достатке.
И вдруг прямо под ним тускло полыхнули багровые огни. Похолодев, Тэрик
мотнулся к ближайшей глыбе, с натугой втиснулся в подвернувшуюся щель.
Подождал, сколько хватило сил вытерпеть, затем с опаской выглянул.
Это была устроенная по всем правилам засада, безотказная как стальной
капкан. За валунами угнездилась полная дюжина Спрутов, оцепенев в жуткой
неподвижности, - даже сейчас Тэрик с трудом различал их полуживые, остывшие
тела, а уж сознаний не чувствовал вовсе. Но стоило жертве угодить в зону
захвата...
Содрогнувшись, Тэрик бесшумно выбрался из щели и, прячась за
спасительными глыбами, миновал опасное место. Затем, уже без всяких
приключений, догнал неспешную цепочку огней и пристроился чуть сзади.
Здешних Спрутов тоже набралось сперва двенадцать. Лишь некоторое время
спустя Тэрика ошарашил новый сюрприз: следом за изогнувшейся в полукруг
цепью скользил тринадцатый, почти невидимый. Нацелившись на него всеми
чувствами, Тэрик ощутил знакомую угрозу и постыдно затрепетал, ибо дорогу
ему вновь заступил Разящий Спрут, неодолимый, беспощадный. Опять пришлось
Тэрику вжиматься в камень, ожидая худшего, но Разящий прокрался под ним, не
задержавшись. Выждав, юноша двинулся следом, перескакивая от расщелины к
расщелине и тщательно избегая открытых пространств. А из укрытий
завороженно наблюдал за диковинной стаей.
Действительно, разминка в Нижнем Городе уже закончилась, и сейчас
среди Спрутов не было никого рангом ниже оборотня, словно бы только теперь
они вышли на большую охоту - и явно не на одних староистинных. С
устрашающей методичностью цепочка прощупывала каждую пядь пещерного дна, а
проскользнуть мимо них не удалось бы и крысе. Такая отлаженность подходила
скорее механизму, и Тэрику вдруг почудилось, что это исполинский спрут
крадется под ним, растопыря щупальца от стены к стене. А сердцем
чудовищного хищника, средоточием его леденящей воли служил Разящий. Но,
может, и сам он лишь посредник?
Тэрик не успел еще удивиться этой догадке, когда под щупальце
спрута-гиганта подвернулся комок живой плоти. Спугнутая добыча ошалело
метнулась прочь, сослепу ткнулась в другое щупальце, отпрянула. Лениво
спрут поигрался с добычей, небрежными тычками подгоняя ее к разящему клюву.
И только оказалась она рядом с ним, как разом застыли и потускнели
щупальца, будто отключившись. Зато на темном силуэте Разящего явственно
вспыхнули глаза, и, схваченная этим сиянием, жертва оцепенела.
Теперь Тэрик смог разглядеть в ней рослого мужчину, в латах и даже
вооруженного. Но меч уже выскальзывал из его руки, затем голова бедняги
затряслась и стала запрокидываться все дальше, пока в тишине не раздался
отчетливый хруст. Однако тело устояло, подпираемое чужой волей, а в
следующий миг Разящий с урчанием впился в надломленную шею, захлебываясь
кровью.
Стиснув пальцами горло, Тэрик закрыл глаза, борясь с тошнотой. Больше
всего ему хотелось сейчас прыгнуть на Разящего сзади и, наплевав на все
правила, раскромсать квадратную его спину в кровавое месиво. Никогда прежде
не испытывал Тэрик такой всепоглощающей жажды убийства, более похожей на
страсть, и понять причину было несложно. Не-ет, сказал он себе, этого
Спрута я возьму лицом к лицу и при равном оружии. Я должен одолеть и этот
порог, если хочу избавиться от страха, а заодно - от иссушающей,
выматывающей душу ненависти. Ибо ненавидят лишь то, чего боятся.
С неохотой Тэрик открыл глаза. Гигантский спрут уже уползал, оставив
за собой остывающий труп. Помедлив, Тэрик выбрался из расщелины и
остановился над поверженным телом, страшась распознать еще четкие контуры.
Почти против воли выудил из кармана одну из безделушек Эста, уронил вниз.
Стукнувшись о шлем погибшего, шарик подпрыгнул и беззвучно взорвался.
Бледная вспышка выхватила из тьмы лицо, обезображенное болью и ужасом, но
узнаваемое, - как раз здесь Судьба догнала Доуда. "Падший мой друг, -
прошептал Тэрик одними губами, - будь покоен, я отомщу за тебя". И вдруг
успокоился сам, разом избавясь от всех страхов и сомнений. Задача
поставлена, осталось ее решить.
Быстрым шагом Тэрик догнал цепочку корчевщиков и теперь полностью
сосредоточился на вожаке, с каждым его жестом утверждаясь в мысли, что
остальные лишь продолжают Разящего, напрочь лишенные собственной воли. И
если они выключаются всякий раз, когда в игру вступает хозяин...
Еще дважды в щупальца спрута попадала добыча. Но Разящий, видно, не
считал ее стоящей и приканчивал одним из подвластных ему клинков, будто
насаживал на коготь. Впрочем, подчиненные ему оборотни не брезговали этой
мелкотой, словно сильнее магической власти вожака был только их голод.
Отставая, Тэрик любопытства ради сбрасывал на обескровленные тела
"вспышки", но бедняги в самом деле не стоили внимания - заурядные бродяги
из Низких, отбросы большого города, невесть что потерявшие в этих пещерах.
Наконец спруту снова повезло на крупную дичь. Опять зазвенели клинки,
рассыпая вокруг жаркие искры, и после первых пробных атак стальные щупальца
направили смутьяна по обычному пути - к алчно притаившейся пасти. Вновь
вспыхнули страшные глаза, разом погрузив всех в оцепенение, и выпали из
безвольных рук воина мечи, и стала клониться к спине гордая голова...
Подхваченный горячей волной, Тэрик рванулся на помощь, заклиная Духов,
чтоб у бедняги хватило упрямства продержаться еще чуть. Пробежав по тросам,
он провалился сквозь сеть, но в последний миг зацепился за жгут руками,
выверенным рывком подправляя прыжок. Однако ладоней так и не разжал, ибо
невдалеке будто исполинский нетопырь сорвался с потолка и спланировал прямо
на колдуна. Мгновенно тот обернулся, вскидывая навстречу клинки, а
отпущенный им воин без сил повалился на камень, стискивая руками шею. Но
тут широкие крылья сложились, и вплотную к Спруту соскочила могучая гибкая
фигура, стремительная как вихрь. И с налета ринулась в атаку, испустив
оглушающий, яростный - воистину Тигриный! - рев. И с визгом схлестнулись
тяжелые мечи.
Забыв обо всем, Тэрик прилип взглядом к двум великолепным этим бойцам
- может быть, лучшим в Империи, хотя различным почти во всем. В повадках
незнакомца Тэрик с изумлением и трепетом узнавал первозданный Тигриный
стиль, виртуозно исполняемый, но, как оказалось, мало похожий на то, что
выстроил Тэрик для себя. Не реагируя на сияние грозных глаз, воин щедро
сыпал выпадами сквозь винтовую защиту, а напротив крутился Спрут, бешено
хлеща массивными конечностями. Вышколенная его команда, как и
предполагалось, безмолвно остывала по своим местам, и умница Тигр не давал
Разящему ни секунды передышки, чтобы тот не смог вдохнуть в нее жизнь.
Наконец колдуна вынудили к честному бою - но Тэрику ли не знать, как силен
и опасен он даже в этом. Однако Тигра, похоже, не смущали сомнения, он
атаковал непрерывно, и теперь громадный этот Спрут, кошмар и гроза здешних
ночей, сам оказался добычей, отчаянно старающейся избежать отточенных
клыков.
Свирепая схватка постепенно вносила бойцов вдоль пещеры, в сторону
оцепеневшей цепочки. И Тэрик уже почти решился на прыжок вниз, чтобы вместе
с приходящим в себя застрельщиком схватки подстраховать родича. Но тут на
прежнее место Разящего скользнула из-за валуна тень - настолько бледная,
что сперва Тэрик не поверил глазам: как можно охладиться настолько и
сохранить в себе жизнь? Однако тень уже разгоралась, обретая очертания
Черного Спрута, точной копии предыдущего. А следом стали оживать оборотни,
подчиняясь новому хозяину. Еще миг, и ловушка захлопнется!
Проклиная все, юноша разжал пальцы. Третье падение за сегодня
ошеломило его не так сильно, но только успел Тэрик вскочить, как взрывной
атакой его отшвырнуло в сторону.
- Щенок! - знакомо пророкотал Спрут, надвигаясь снова. - Все же
добрался сюда.
- Уж не с тобой ли мы встречались? - пробормотал Тэрик, поспешно
раскручивая клинки. - Или вы все на одно лицо?
Они вновь столкнулись, и теперь юноша отступил лишь на шаг. Неожиданно
выяснилось, что исполин Разящий даже уступает ему в росте. Клянусь Ю,
загораясь, подумал Тэрик, почему и мне не посмотреть на него, как на
добычу?
Если Спрут усомнился в легкой победе, то ничем этого не выказал,
ринувшись на противника с новой яростью. И, увидя его оскаленные зубы,
Тэрик словно взбесился. Незнакомый гнев захлестнул его по ноздри, бросил во
встречную атаку. Сталь налетела на сталь, две волны шквальных ударов
сшиблись с грохотом, однако не отхлынули, а уперлись одна в другую, силясь
прорваться. Но лишь вздымались все выше. Буйные взрывы швыряли сцепившихся
бойцов по сторонам, меж сближающимися телами проскакивали снопы
пронзительных искр, сотрясая мускулы внезапными судорогами, и это добавляло
восторга Тэрику, наконец растерявшему свои страхи. Теперь он мог только
погибнуть - но не проиграть, не сдаться, не уступить жестокой воле колдуна.
Словно ощутив это, Спрут позволил себе крохотный шаг назад. И тут же
атаковал снова, теперь отбросив всякую осторожность, будто понукаемый
кем-то. Его безоглядные удары стали проникать в оборону Тэрика глубже,
корежа легкие латы, оставляя свежие метины на многострадальном теле. Но
Тэрик даже не почувствовал боли, с неубывающей уверенностью сторожа момент.
И только Спрут приоткрылся в отчаянном выпаде, как он выстрелил в оконце
клинком, погрузив тот в черные латы по самую рукоять.
- Я убил тебя в грудь, - задыхаясь, сказал Тэрик насаженному на меч
врагу. - При равном оружии и без всяких фокусов. Понял, грязь? Я не стану
жить по вашим правилам!
Заглянув в стекленеющие глаза колдуна, он стряхнул его с клинка и
оглянулся. Со вторым Разящим тоже было покончено - теперь Тигр следовал по
цепочке, хладнокровно приканчивая одного оцепеневшего оборотня за другим.
Перехватив взгляд юноши, Тигр засмеялся и вытер клинки о плащ последнего.
- Счастливая ночь! - возгласил он. - Похоже, сегодня Дэв лишится
четверти своих щупалец. Если б они у него не отрастали!..
Кажется, Тигра совершенно не удивило появление Тэрика. И уж тем более
он не собирался благодарить за своевременную помощь. Впрочем, на беднягу с
недосвернутой шеей Тигр и вовсе не обращал внимания. А тот лишь сейчас
пришел в себя настолько, чтоб обернуться на голос и сипло спросить:
- Ну, вы убили его?
- Его или другого, - весело откликнулся Тигр. - Какая разница, разве
дело в них?
Наверно, воин попытался возразить, но захлебнулся в мучительном кашле.
- Так вы подставили его? - догадался Тэрик. - Хорошенькое дело!
- Парень сам напросился на роль приманки, - с благодушным смешком
поправил Тигр. - К Черным Спрутам у многих имеется счет. Но эти ловкачи
едва не переиграли и меня!
Внезапно Тигр вскинул голову и застыл, вслушиваясь. Мигом позже Тэрику
тоже почудился вдалеке перезвон многих клинков. Осклабясь, Тигр
удовлетворенно кивнул. И вдруг стремительно двинулся на звуки, даже не
простившись.
- Куда вы? - растерявшись, крикнул Тэрик.
- Хочешь - давай со мной, - бросил Тигр через плечо. - Или уже
намахался?
- А... этот? - показал Тэрик на третьего.
- Выберется, - фыркнул Тигр, - Если не дурак.
В сомнении Тэрик оглянулся на несостоявшуюся добычу Спрутов. Но тот
уже довольно уверенно поднимался на ноги, и юноша поспешил за Тигром, решив
вернуться сюда позднее.
- Собственно, что вы имели в виду под "щупальцами Дэва"? - спросил
Тэрик, поравнявшись с ним.
- А с кем ты сцепился сегодня? - хохотнул Тигр. - Эти Разящие недурные
рубаки, но в каждом - лишь отражение Тьмы, что поселилась в Дэве. И потому
так сложно с ним совладать.
- Значит, Разящими Дэв управляет с той же легкостью, с какой они
помыкают оборотнями?
- И даже с большей, ибо он властвует на расстоянии. Очень удобно
охотиться, не вставая с дивана.
- А чем заняты вы?
- А мы отрубаем ему щупальце за щупальцем.
- Но ведь отрастают новые?
- К сожалению.
- Тогда какой смысл?
Тигр хищно усмехнулся.
- Когда-то в клане Дэва хватало отличных бойцов, - произнес он. - Но
за этот десяток лет мы, Охотники, повыбили стольких, что теперь ему
приходится подминать под себя более слабых, даже чужаков. А это, как
понимаешь, не прибавляет ему могущества.
- И как он их... подминает?
- Процедура мерзкая, - поморщился Охотник. - Даже девицам не в радость
- ствол у него, говорят, ледяной.
- Кто говорит?
- Да сами же твари: оборотни, черные колдуны... Перед смертью их
иногда удается разговорить.
- А что, были и девицы?
- По необходимости - когда Дэву позарез нужно к кому-то подобраться.
Затем он избавляется от них, поскольку управлять способен лишь дюжиной
щупалец, а от воинов больше пользы.
- Так во Дворце у него тоже кто-то есть?
Хмыкнув, Тигр кивнул:
- По слухам, недавно Дэв лично вогнал кол одной из тамошних
сумасбродок - дорезвилась крошка! Знаешь, как ее обнаружить?
У Тэрика уже гудела голова от обилия новых сведений, а он все не
решался подступиться к главному. И лишь сейчас заныли раны и ушибы,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг