этого он видел ее лишь сверху, да и то всего пару раз. Считалось, что
громадный этот подвал в подробностях воспроизводит склоны Священной Горы,
легендарной прародины огров. И даже те грандиозные, неизменно кровавые
спектакли, которые здесь время от времени разыгрывались, основывались якобы
на реальных событиях. Но сейчас искусно скопированный мирок был погружен в
сумрак и угрюмую подземную тишину, а воздух под высоким прозрачным потолком
оставался столь же неподвижным, как в любом другом дворцовом зале. Здешнюю
живность наверняка загоняли на ночь в клетки, так что место вполне
подходило для тайных свиданий - этот чудак-имперец, похоже, понимал толк в
конспирации.
Еще раз Т'эрик разбросал вокруг невидимые щупальца - с тем же
результатом. Хотя тревожные предчувствия его не оставляли. В сомнении он
оглянулся на дверь, вздохнул и решительно двинулся вглубь Сцены, избегая
открытых мест. Через минуту Т'эрик возник перед имперцем, будто из воздуха.
Внешне тот оказался вполне крепким, не старым еще человеком. Зато
внутренние его бастионы, похоже, давно рассыпались в пыль, а путь был на
исходе. Его даже не обеспокоило внезапное появление Т'эрика - он лишь
усмехнулся краем рта.
- Знакомые мечи, - проворчал имперец, оглядывая Т'эрика. - Конечно, я
их видел!
С застывшим лицом Тзрик опустился на камень против него и произнес:
- Итак?
- Спрашивайте, - отозвался имперец. - Откуда мне знать, что вам
интересно.
- Вы ведь участвовали в штурме Тигриного замка?
- Было такое дело, - кивнул тот.
- И кто впустил вас в замок?
- Спруты, кто ж еще.
- Кто?!
Имперец обреченно огляделся и повторил:
- Ну да, Спруты. Большой их отряд подоспел к замку чуть раньше нас.
Помню, меня еще удивило, что мы не обстреляли Спрутов на подходе, хотя
расстояние позволяло. А через пару часов осады, когда стало понятно всем,
что у нас ни полшанса, замковая Защита вдруг выключается, а ворота
распахиваются настежь. Когда мы ворвались, в коридорах уже стреляли вовсю,
хотя Тигры огрызались больше иглометами. Прямо нам не объявили, но в
ребенку ясно, что Тиграм в тыл ударили Спруты. Гордецы оказались меж двух
огней и все равно набросали завалы трупов. Но сами полегли почти все. А
Главу Кира и нескольких его ближних мы обнаружили потом усыпленными -
Спруты сдали их тепленькими.
- И что вы сделали с ними?
Имперец пожал широкими плечами:
- Как водится - препоручили Псам. Потом Кира вроде бы казнили, а
прочих милостиво разбросали по батальонам наемников. Старший сын Главы, я
слышал, угодил к Вепрям.
- Но кто же отключил Защиту?
- А тут вообще темная история, - сказал импсрец. - Пультовая кабина
оказалась запертой изнутри. Когда ее с большими сложностями вскрыли,
увидели там пару Тигриных трупов и потерявшего сознание мальчишку. Больше -
никого. То ли Тигры сцепились между собой, то ли малыш каким-то чудом
прикончил обоих - поди теперь угадай, кто из троих оказался предателем!.. А
может, с Тигренком случился припадок, и он выключил Защиту случайно?
- Этот мальчик, - с трудом выговорил Т'эрик, - кто он был?
- Младший сынок Кира - звали его, кажись, Эри.
Ну да, конечно, - Эри! - едва не выкрикнул Т'эрик. Так это я повинен в
гибели рода? Клянусь Горой, я же не помню ничего! И как, как я это
сотворил? Божественная Ю, спаси меня!..
- Еще один вопрос, - выдавил из себя Т'эрик. - Почему вы рассказали
это?
У него вдруг отчаянно закружилась голова, и пришлось пошире расставить
ноги, чтобы не упасть. Сквозь наполнившие пространство блики Т'эрик увидел,
как имперец снова оглянулся - неосознанным привычным движением, будто
который год ожидал удара в спину.
- Может, один я еще уцелел из тех, кто штурмовал тогда замок, -
негромко заговорил имперец. - Будто проклятие Тигров преследовало нас!
Когда мои приятели стали гробиться один за другим, я первым заподозрил
неладное и сбежал на границу. Затем и вовсе затерялся в Огранде. Потом
вернулся и долго блуждал по Империи, пока опять не угодил на крючок. Можно
было бы попытаться удрать снова, но... я устал. Провались все!
- Кто же послал вас сюда? - потрясенный догадкой, прошептал Т'эрик. -
Спруты?
- Конечно, - легко подтвердил имперец. - Кто же еще?
Несчастный мой друг, мелькнуло у Т'эрика в голове, ты определился
наконец! Ах, Доуд, Доуд...
- Лучше б они меня сразу... - продолжил было имперец, но вдруг
замолчал, удивленно приоткрыв рот. Меж губ у него выплеснулась багровая
струйка, и он медленно повалился лицом вперед. Машинально Т'эрик подхватил
обмякшее тело и тут только заметил торчащую из его спины рукоять тяжелого
ножа.
А затем на ближней скале распрямился громадный черный силуэт.
- Что, щенок, узнал тайну? - пророкотал жуткий, полузвериный голос. -
Так унеси ее в могилу!
Мгновенно Т'эрик хлестнул вокруг себя незримым щупом, и перед
закрытыми глазами, словно на экране, вспыхнула дюжина стылых огоньков, уже
выстроившихся в плотное кольцо. Вот так фокус! - растерянно подумал он. Как
же я зевнул стольких оборотней сразу?
- За карнизом люк, - пополам с хрипом выдавил раненый. - Уходи...
Тигренок.
- Прежде я отомщу, - возразил Т'эрик, осторожно опуская его на камень.
Непроизвольно он провел ладонями по бедрам, ибо привык к мечам
настолько, что уже не ощущал их тяжести. Затем всеми чувствами нацелился на
грозный силуэт - но, к своему изумлению, не обнаружил там ничего, словно бы
незнакомец умел отводить чужие щупы не хуже, чем Зия взгляды. Такой
совершенной маскировки Т'эрик еще не встречал, но это лишь добавило ему
злости. Знакомый огненный шар уже взбухал в его груди, рвался наружу. В три
прыжка Т'эрик сблизился с убийцей, налетел на него яростным смерчем... и
расшибся, точно об утес. С чудовищной силой Т'эрика отшвырнуло назад, едва
не выворотив руки из суставов.
- Щенок, - пророкотал исполин снова. - Зарвался!
Кривой его меч с шелестом пропорол воздух, и вся мощь посланного
навстречу взрыва не остановила страшный удар. Юношу бросило еще дальше, на
край скалы, и он не стал дожидаться продолжения. Коротко разогнавшись,
Т'эрик перемахнул глубокую расщелину, а мигом позже за ним ринулась
громадная тень - с меньшей легкостью, но не с меньшей быстротой. Петляя
между камней, он устремился вверх по склону, по пятам преследуемый
исполином. А тут и стая оборотней лихо рванула с места - кто следом, кто
наперерез. Вряд ли они ожидали от Т'эрика такой прыти, но не растерялись ни
на миг.
- Куда же ты, смельчак? - рокотало за спиной. - Задержись на секунду!
Путь снова пересекла расщелина, куда внушительнее первой, и Т'эрик не
раздумывая взвился в воздух. Благополучно достиг края, вторично оттолкнулся
и прыгнул назад, навстречу летящей тени. Они столкнулись, и новым взмахом
чудовищных клинков Т'эрика опять отбросило прочь, словно катапультой.
Изогнувшись, он упал грудью на тот же карниз, рывком вскочил, оглянулся.
Остановленный на середине прыжка, исполин рушился в провал, казавшийся
бездонным из-за густой тени. Но в следующий миг его рука хлестнула в
сторону, пронизав сумрак словно бы молнией, и в корявом стволе одинокого
дерева намертво увяз кривой меч. И сразу же невидимый трос подхватил убийцу
и по широкой дуге повлек к дальней стене.
Заскрежетав зубами, Т'эрик пригнулся для третьего прыжка. Но тут за
провалом возникли сразу четыре туманные тени, стремительно наплывая, и ему
снова пришлось отступать с неприличной поспешностью. Карниз уводил верх,
огибая отвесную стену, и теперь за Т'эриком гналась вся стая, нетерпеливая,
кровожадная, - вся, кроме одного, самого отчаянного или расчетливого,
притаившегося впереди, за одним из поворотов тропы. Он уже слышал Т'эрика и
готовился ошеломить его внезапной встречей, забыв, что Т'эрик видит не
только глазами. И когда простодушный этот хитрец клоком белесого тумана
ринулся из засады, Т'эрик без промедления упал ему под ноги, атаковав
снизу. Конечно, обороны не проломил, зато лишил на миг опоры и слаженным
напором конечностей переправил беднягу за край тропы. Без звука оборотень
исчез во тьме, а Т'эрик мгновенно вскинулся и со всех ног возобновил
доблестное свое отступление - все выше, выше, к близкому уже потолку.
Карниз обрывался на головокружительной высоте, и место вполне годилось
для того, чтобы продать жизнь подороже, - но Т'эрик предпочел бы с этим
повременить. Лихорадочно он стал прощупывать изъеденную стихиями стену,
новым зрением угадывая в ней пустоты и не зная еще, проклинать ли бывшего
имперца, дождавшегося-таки удара в спину, или благословлять. Огоньки погони
уже накатывали на Т'эрика, растянувшись по карнизу в цепочку, когда он
наконец раскопал под завалами щебня древний люк и стал с натугой его
открывать. Как видно, прежде этот канал служил для подачи на Сцену воздуха,
но с тех пор вентиляционная система основательно обновилась, и о старой
трубе забыли - либо оставили ее про запас.
Откинув крышку, Т'эрик выдернул из ножен мечи и скользнул вдоль стены
к повороту. В тот же миг из-за угла вынесло белесое облачко - первое и
самое быстрое в длинной веренице. Взметнув прославленные клинки, Т'эрик
обрушился на него с отчаянием и яростью затравленного зверя, за мгновения
выплеснув едва не все накопленные чарами силы, - и облачко смело с тропы
направленным взрывом. Не дожидаясь других, Т'эрик мотнулся к люку и ужом
протиснулся в ход, радуясь, что пока достаточно строен для таких трюков.
Почти сразу канал круто нацелился вверх, но Т'эрик и не подумал
притормозить, памятуя, как умеют проникать Спруты даже в самые узкие щели.
И скоро получил тому подтверждение, увидев, как от сгрудившейся перед люком
стаи отделилась пара огоньков и бодро двинулась по трубе следом за ним.
Подъем становился все круче, и теперь Т'эрик готов был возблагодарить
Духов за тесноту канала - иначе бы ему тут не удержаться. Растопырясь меж
стенками, будто древний огр в родных пещерах, Т'эрик карабкался по трубе,
гадая, куда выведет затянувшийся подъем. Уже ие хватало дыхания, а в плечах
накапливалась ватная усталость. Преследователи не отставали, упорные, как
все Спруты, и Т'эрику вдруг захотелось отпустить мышцы и обрушиться на них
живым снарядом. Но он тоже был упрям и отложил этот вариант на крайний
случай, уговаривая себя потерпеть еще... и еще... и еще чуть.
Внезапно Т'эрик едва не ткнулся макушкой в железо и остановился, с
трудом переводя дух. Затем, упершись в стенки спиной и коленями, наскоро
прощупал препятствие. Это была крышка, такая же как внизу, только еще более
ржавая. Несколько раз Т'эрик ударил в нее кулаком, но та даже не дрогнула.
Сдерживая нетерпение, он достал кинжал и обследовал щели в поисках петель.
Отыскав, вогнал лезвие напротив них и принялся расшатывать крышку, рискуя
сломать клинок. Сверху посыпалась ржавчина, и Т'эрику показалось, будто
железо поддалось. Растопырив надежней колени, он с размаху врезал обеими
руками в край. Крышка чуть повернулась, в щель хлынул стылый воздух. Но
Т'эрику было слишком жарко сейчас, чтобы это его устрашило, да и
преследователи уже чуть не хватали за пятки. Из последних сил он еще дважды
саданул по крышке, и люк распахнулся.
Перевалив через край, Т'эрик секунду лежал, хватая ртом воздух. Потом
заполз под откинутую крышку люка и скорчился там, подтянув колени к груди.
Натужный хрип оборотня приближался. И только из трубы показался
затуманенный шлем, как Т'эрик со свирепым рыком распрямил ноги, обрушив на
голову врага массивный диск. Закрыв глаза, юноша проследил, как настырный
огонек проваливается по трубе вниз, с налету врезается во второй, и дальше
они уже сыплются вместе. Далекого вам полета, праведники.
С минуту Т'эрик так и лежал ногами на люке, бессмысленно улыбаясь.
Духи, он вырвался! Снова кошмарный этот зверь, его рок или проклятие,
остался без добычи, снова Т'эрик переиграл Судьбу. Да пребудет с ним и
дальше удача!..
Затем Т'эрику пришлось вернуться в этот мир, и ликования у него
поубавилось. Над измученным его телом ревел и бушевал дикий Ветер, хлеща
ледяным дождем пополам со снегом, а из низких туч в стальные шпили
ветвились трескучие разряды, словно бы вокруг понасажали деревьев с
огненными кронами. Ибо отсюда и до самого горизонта простиралась Крыша
великой Столицы, которую до сих пор Т'эрик мог наблюдать только снизу,
наслаждаясь привычной защищенностью. Но теперь он оказался наедине с
разгулявшейся стихией, в самом центре набирающей силу грозы, и с охотой
убрался бы отсюда подальше.
Опасливо приподняв голову, Т'эрик огляделся. Ничтожной букашкой
распластался он на краю громадного Дворцового Кольца, от которого полого
вздымались к вершине Храма чудовищные балки, прогибаясь под собственной
тяжестью. А меж ними грузно трепыхалась толстая пленка, спасавшая от
непогоды горожан - всех, кроме Т'эрика. Огненные деревья вокруг него
разрастались все пышней, даже на Дворцовой крыше уже пламенели смертоносные
лужайки, добирая из атмосферы электричество. Нечего и думать отыскивать
сейчас ходы вниз - переждать бы, где потише!..
Внезапно Т'эрик почувствовал, как по всему телу вздыбливаются волоски,
словно бы тысячи игл впиваются в кожу, и поспешно откатился от люка: теперь
и над тем разгоралась корона. Затравленно оглянувшись, Т'эрик подождал,
пока рассеется в голове искристый туман, и пополз прочь с Дворцовой крыши,
припадая к поверхности испуганной плотью. Ощутив под собой колыхания
пленки, скользкой и мокрой, оцепенел. Но лишь на секунду, а затем погнал
закоченелое тело вверх по склону, навстречу стылым ручейкам, во множестве
стекающим по громадному полотнищу. Далеко внизу, за прозрачной опорой,
уютно и благостно сияла Храмовая площадь, совершенно безлюдная в этот час.
А вокруг нее вздымалась к самой Крыше внутренняя стена Дворца, похожего
отсюда на исполинский террариум - из-за сплошных рядов бесчисленных окон.
Почти все они были не зашторены, словно выставляя напоказ содержимое
клеток, но лишь в немногих горел свет.
Машинально Т'эрик скользнул взглядом по верхним этажам и вдруг
дернулся, будто в него угодила молния. В первый миг он глазам не поверил:
прямо напротив него, всего в нескольких десятках локтей, мягко светился
кабинет Зии, а в том же замечательном кресле двое его друзей продавали
Т'эрика с потрохами, занимаясь любовью... или, говоря точнее, предаваясь
похоти. Это походило на кошмарный сон - Т'эрик приник лицом к самой пленке,
позабыв о холоде и грозе, забыв обо всем.
Спинка кресла была теперь откинута вовсе, и на сиденье корчилась в
обычной позе Кобра, уткнувшись головой в пульт. Сзади ее стискивал длинным
телом Питон и с размаха долбил тазом в таз, точно пытался расколоть женщину
пополам. Странно, но сейчас Зия почти не отводила лицо от дымной чаши,
будто партнер не вполне ее устраивал. А чуть позже Т'эрик заметил новую
странность: застегнутый на все пряжки Доуд протянул к чаше длинную руку и
ссыпал туда горсть порошка. Сейчас же клубы повалили из чаши с новой силой
- женщина недовольно отшатнулась. Но Питон грубо стиснул большой ладонью ее
затылок и ткнул лицом в самую гущу.
Затем он вдруг задергался в судорогах, могучими руками ломая тонкое
тело Кобры, и Т'эрик прикрыл глаза, едва сдержав стон. Его самого трясло
сейчас, как в лихорадке, и вряд ли только от стужи. Но кто мог знать, что
от этого бывает так больно!..
Неосторожно Т'эрик вскинул голову, и тотчас по ней шибануло с такой
силой, что мозги едва не расплескались по Крыше. А когда в его глаза
вернулся свет, ситуация в кабинете уже изменилась и прекратилась эта пытка.
Брошенная новым дружком, Зия вяло шевелилась в кресле, едва закрытая
обрывками одежды, а щеголеватый, как всегда, Питон, больше не обращая на
нее внимания, протиснулся за пульт и стал деловито ковыряться в замке
дверцы, не замеченной Т'эриком за столько визитов.
Озадаченно Т'эрик сдвинул взгляд на соседние окна, подсвеченные куда
слабее, и не сразу разглядел за ними несуразно просторный кабинет -
наверняка Верховного Управителя. От Кобры Т'эрик знал, что как раз в это
время педантичный старикан укрывается там от подчиненных, родичей,
просителей - ото всех - и складывает в персональную копилку свежие данные,
секрет к секрету. Никто не смел тревожить его в такие часы, да особенно и
не стремился, радуясь передышке. А что сегодня? Порыскав глазами по
кабинету, Т'эрик скоро наткнулся на кряжистую фигуру Хуга, окаменевшую
перед тусклым экраном - единственным источником света в комнате.
Уже в полном недоумении Т'эрик вернулся взглядом к Доуду, все еще
терзавшему дверь. Затем посмотрел на Кобру, одурманенную до невменяемости,
податливую словно воск... снова на Доуда... И вдруг обрывки соединились в
его сознании в ошеломляюще цельную и связную картину. Ах, дьявол! -
задохнулся Т'эрик и едва удержался, чтобы не подскочить снова. Так тут идет
игра куда масштабнее! Старина Доуд пока лишь брал разгон, расчищал
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг