подражатель, и Ульф знает это лучше других. Зачем же он подставляет меня,
что за странные игры?..
- Но для полной ясности он обязан превзойти самого Кэна, - вкрадчиво
проскрипел Ярш. - Я не прав?
Убийца, падаль! - Т'эрику хотелось выть от обиды. - Мало надо мной
измывались - теперь вздумалось вогнать в землю с головой? Ну уж нет, не
дождетесь: больше я и рта не раскрою!
- Во всяком случае, Т'эрик продержится против него один период, -
произнес Ульф. - Этого хватит?
Немыслимо, невозможно: наставник продавал своего любимца с потрохами!
Да кому же верить тогда?
- Что скажешь, доблестный Кэн? - спросил Ярш. - Хватит тебе этого?
Мастер наградил невозмутимого Ульфа свирепым взглядом и ответил:
- Готовьте котел для мяса.
- Осталось уломать овечку, - со смешком заметил Ярш, развлекаясь от
души. - Похоже, наш герой не слишком-то рвется в бой.
Т'эрик в самом деле почти терял сознание, готовый уже взмолиться:
убейте меня сразу - либо отпустите! Кажется, ему расхотелось становиться
взрослым. Пустячные детские игры внезапно кончились, и теперь ставкой была
жизнь. Что имеем? - прикидывал он лихорадочно. - Двое... нет, даже трое
наверняка против меня. Хранитель, как всегда, ускользнет от решения.
Управитель - тот просто заснул. И только один Ульф вроде на моей стороне,
хотя... Постойте, но ведь Вершителей было семеро! Кто же седьмой?
И тут сверху к Т'эрику слетел шелестящий смешок. Мгновенно он вскинул
глаза и надолго забыл обо всем, ошеломленный редкостным зрелищем.
Слева от Управителя угнездилась в глубоком кресле молодая женщина со
стройным гибким телом, затянутым в складчатое платье. Ее небольшую голову
охватывал изящный решетчатый шлем, пепельные волосы были искусно заплетены
в широкий капюшон, а от крохотных мочек стекала по высокой шее мельчайшая,
причудливо расцвеченная чешуя, исчезая под тугими складками. Бледное лицо
незнакомки туманилось, будто вуалью, тенью от капюшона, а из сумрака
холодно мерцали длинные глаза - завораживая, повелевая. Впервые судьба
столкнула Т'эрика с загадочной и грозной Коброй, и, наверное, он устрашился
бы сглаза, если бы без того не притягивал несчастья с самого рождения. Но
более всего поразила Т'эрика ее надменная, неприступная красота. Да
провались все в Подземелье! - думал он очарованно. Не нужно мне ни
роскошных замков, нашпигованных рабами и слугами, ни власти над тысячами,
ни скоростных бегунков и дорогого оружия, - но довольствоваться объедками
еще и тут!.. Конечно, я слишком ничтожен, чтобы владеть таким сокровищем.
Но дайте хотя бы прикоснуться, не отлучайте от чуда - я ведь не прошу
многого.
Избегая ее стылых пронзительных глаз, Т'эрик скользнул восхищенным
взором вниз, угадывая под плотной тканью безупречные пропорции, и вдруг
наткнулся на маленькую нагую ступню, будто нечаянно выставленную напоказ.
Соблазнительное это видение мерно покачивалось, мелькая розовой подошвой,
тонкие пальцы беспокойно шевелились - Кобра или дразнила Т'эрика, словно
дикого зверя в яме, или... С опозданием он вспомнил о собственной
полунаготе, но ощутил не подобающий случаю стыд, а сладостное томление в
паху, совершенно неуместное сейчас. И каждый взмах холеной ножки отзывался
в Т'эрикс жаркой волной, точно их уже оставили наедине.
- Нет, - с сожалением произнес Ярш, - по всему судя, потехе не быть:
переусердствовали. А может, и к лучшему - а, непревзойденный? Победа над
сосунком не прибавит тебе славы.
Очнувшись, Т'эрик с усилием оторвал взгляд от завораживающего
мелькания и украдкой оглядел зал, убеждаясь, что занавес приоткрыли только
для него. Что же выходит?. - недоумевал он. Значит, за меня уже двое? А я
не грежу? От подобных передряг немудрено и... Но ведь есть еще один голос,
самый весомый! За кого скажет он?
Запрокинув голову, Т'эрик впервые посмотрел на Верховного Управителя в
упор - будто перекинул мостик через разделявшую их пропасть. В конце
концов, с отчаянной надеждой заклинал он судьбу, - разве там, наверху, не
такие же люди? И говорят на похожем языке, и хотят, наверное, того же, и
так же страшатся падения - почему же нам не понять друг друга? И пусть наши
линии жизни лишь однажды сблизились настолько, чтоб был слышен и голос
снизу, - я не упущу шанс!..
Словно разбуженный безумной этой молитвой, старый Хуг приподнял
морщинистые веки и с высоты придавил Т'эрика равнодушным взглядом.
- Пусть скажет сам, - проскрипел он голосом истинного Крога.
Ярш удивленно взглянул на отца, но спорить не стал.
- Ну, ты слышал? - подхлестнул он Т'эрика. - Есть пожелания, просьбы -
говори!
Раздавленный общим вниманием, Т'эрик с трудом разомкнул губы, чтобы
униженно поблагодарить, а затем отречься от всего разом. Но взамен вдруг
произнес неслыханное, ужасное:
- Высокий господин! Если такое возможно, я желал бы посвятить судьбу
Божественной.
И умолк в панике, не смея шелохнуться, мечтая провалиться в Подземелье
от этих беспощадных, презрительных глаз, разглядывающих его, точно
диковинного уродца. Лишь Ульф одобрительно кивал головой.
- Ничтожество, грязь!.. - внезапно пискнул смотритель. Но тут же
прикусил язык, напугавшись еще больше: никто ведь не давал ему слова.
- Хочешь служить Ю? - безразлично спросил Хуг. - А чем докажешь право?
Может, и не поздно было отступить, но лавина уже захлестнула, понесла
Т'эрика. Упираясь, как под Ветром, он смотрел теперь лишь на Управителя.
Хотя луч его зрения странным образом рассеивался, и Т'эрик замечал многое
из того, чего видеть не должен был: и подхлестывающие, будоражащие взмахи
Змеиной ноги, и предвкушающую ухмылку Ярша, и свирепые взгляды Кэна. А сам
Т'эрик будто выплескивался наружу, растекаясь по залу мерцающим туманом.
- Крепостью своей веры, высокий господин, - отозвался он негромко. -
Более ничем.
Ярш утробно фыркнул, но промолчал; остальные тем более не смели
вмешиваться в разговор. А Хуг не торопился его заканчивать.
- Знаешь, чего это будет стоить? - снова спросил он.
- Догадываюсь, господин.
- Твой род оборвется на тебе.
- И пусть.
- Там не достигнуть ни славы, ни власти, и никогда тебе не жить в
достатке.
- Я обойдусь.
- Вообще, Стражи не живут долго.
- На все воля Духов, господин.
Старик помолчал, наблюдая за Т'эриком сквозь прорези в толстой шкуре.
Кажется, тот сумел его заинтересовать. Собственно, чем?
- Наконец, основное, - проскрипел Хуг. - Со Стражей особый спрос.
И тогда Т'эрик выдавил из себя главную на сегодня, роковую фразу -
облизнув пересохшие губы, он произнес:
- Я готов на самые строгие испытания.
И тотчас поймал на себе новый взгляд Кэна - прославленный мечник
смотрел на него, точно мясник на тушу, выбирая подходящие для удара места.
Но теперь это мало заботило Т'эрика: последние крохи его существа
выкачивались в пространство взмахами маленькой ступни, оставляя внутри
гулкую пустоту. И тревожный ритм Кобры отзывался в Т'эрике грохотом,
заставляя вздрагивать мышцы, словно он уже стал продолжением ее ноги.
- Слово сказано, - подвел черту Хуг. - Зови своих костоломов, мастер.
- Зачем же? - Кэн осклабился. - Я испытаю его сам!
Он распрямился во весь рост, и внезапно это движение отразилось в
Т'эрике, будто в уменьшительном зеркале. В три прыжка дворцовый мастер
соскочил на пол и стал против юноши, разминая запястья.
- Набиваешься в Стражи, щенок? - процедил он. - Похоже, вообразил себя
двумечником?
- Я умею драться, - возразил Т'эрик тихо. - Постараюсь не разочаровать
вас, Учитель.
Кэн недоуменно нахмурился, но Т'эрик и сам плохо представлял, что за
смысл вкладывал в эти слова. Да что с ним такое вообще? Уж не тронулся ли
он умом после всех этих переживаний!..
Краем глаза Т'эрик увидел, как Ульф смахнул с пояса мечи и бросил их
вниз, к ногам ученика. Не позволив лучшим клинкам Школы столкнуться с
плитами, юноша подхватил их за рукояти, единым взмахом стряхнул ножны,
влюбленно оглядел. Конечно, до знаменитых мечей Кэна им было далеко, но
привычка часто перевешивает качество, а знакомое оружие всегда надежней.
Внезапно что-то круто изменилось в Т'эрике... или в мире? Сгинул прочь
поддерживавший Т'эрика ритм, и сама Кобра будто растворилась в сумраке
вместе с соблазняющей своей ногой. Осиротевшее его существо, так искусно
выманенное из обжитой берлоги, в отчаянии заметалось по залу, но всюду
натыкалось на двери, запертые наглухо. Снова его предали - в который уже
раз! Ошалев, Т'эрик затрясся, как перед припадком, скованный невыносимым,
обжигающим ужасом, готовый уже вопить о пощаде, но... позор страшил хуже
смерти.
Взмокшими ладонями он крепче уцепился за рукояти мечей и неуклюже
салютовал противнику - мускулы едва слушались. Теперь Т'эрик знал твердо,
что жить ему осталось мгновения. Вскинув голову, он заставил себя взглянуть
Кэну в глаза и сквозь прорези в шлеме вдруг ощутил завораживающую бездонную
пустоту, словно бы там неосторожно приоткрылись два оконца. На миг
закружилась голова, затем кружение схлынуло - вместе с дрожью и страхом. От
недавней вялости не осталось следа, но и тело больше не принадлежало
Т'эрику. Он услышал свистящий шепот:
"Ну давай, щенок!" - и послушно шагнул навстречу зову.
И тогда Кэн атаковал. Его выпад был внезапен, как взрыв, и столь же
сокрушителен - Т'эрик не успел бы и шелохнуться, если бы не был сейчас
простым дополнением к мастеру, его отражением. Но сейчас он парировал удар,
не запоздав ни на миг, - хотя отдачей ему едва не выворотило плечо.
Удивленный, мастер отхлынул и заскользил вокруг Т'эрика, словно по
льду. Покончить с наглецом единственным ударом не удалось, однако это не
обескуражило Кэна: слишком он верил в свою силу.
- Не тяни, Кэн, - вдруг отчетливо проскрежетал Ярш. - Вырви ему нутро,
ну же!
Фыркнув, Кэн ринулся снова. Сталь взвизгнула, налетев на сталь, но
теперь это оказалось лишь началом атаки. Хлесткие выверенные удары
следовали один за другим, серия без задержки сменяла серию, постепенно
усложняясь, - но рефлексы Т'эрика безошибочно откликались на каждое
движение Кэна, угадывая его в зародыше, как будто их тела слились в одно. И
любой из смертоносных взмахов мастера вязнул в уверенной обороне
испытуемого, словно они разыгрывали показательный бой. Свирепея, Кэн все
взвинчивал темп - Т'эрик следовал за ним, словно приклеенный, постепенно
выбираясь из транса и не теряя, однако, упоительного чувства партнера. С
удивлением он убеждался, что пока уступает противнику разве в силе, да и
здесь разрыв оказался вовсе не столь зияющим. Похоже, славу Кэна слегка
раздули... либо Т'эрик все-таки недооценил себя.
А Кэн набрал предельные обороты, и теперь удары сыпались на Т'эрика с
частотой барабанной дроби. Но сам-то он еще не исчерпал своих ресурсов и,
уверившись в этом, стал осторожно прикидывать, холодея от восторга и
собственной дерзости, а не пора ли слегка пошерстить мастера? Клянусь
Горой, почему бы нет!.. Впрочем, на это вряд ли хватило бы времени: все
положенные для испытания сроки уже вышли, и сигнал о прекращении схватки
мог прозвучать в любой миг.
- Хватит выделываться, идиот! - внезапно рявкнул Ярш. - Свое место ты
уже проиграл - теперь подумай о шкуре!
Т'эрик метнул на него недоуменный взгляд. Но тут очередная серия Кэна
- из самых заковыристых - еще до завершения сменилась другой, и теперь
Т'эрик едва успел среагировать. Затем последовало новое переключение, потом
еще и еще. Скачки все учащались, и скоро от прежних, знакомых серий не
осталось следа - Кэн изорвал их в клочья, а из обрывков составлял нечто
неожиданное, неведомое юноше, прибереженное, видно, для самого узкого
круга. И против такого не отыскалось у Т'эрика готовых рефлексов. Разом
вычерпав себя до дна, он едва ухитрялся удерживать оборону - на одном лишь
волшебном чутье, с ужасом ощущая, как появляются в ней трещины, сквозь
которые сверкающие клинки Кэна проникают все глубже. И понимал, что полный
развал ее - дело ближайших мгновений.
Отчаянным усилием Т'эрик разорвал дистанцию и вскинул пылающее лицо к
Вершителям, безучастно взирающим на расправу. "Это нечестно! - хотелось ему
крикнуть. - Нас же не обучали такому - я не должен уметь!.." Но даже Ульф
не встал бы сейчас на его защиту: бывший наставник уже добился своего,
поднявшись на ступеньку, и чересчур шустрый ученик теперь становился
помехой. Да здесь же все против меня, мелькнуло у Т'эрика в голове, - все
без исключения! И всем по вкусу моя кровь.
- Грязь! - внятно произнес он. - Все вы - грязь!
- Что, это нам? - удивился Ярш. - Ну и выкормыш у тебя, Ульф!
- Я учил его иному, - возразил наставник. - Наверное, врожденный
порок.
- Кончай его, Кэн! - распорядился Ярш. И в третий раз мастер бросился
на жертву, умелыми взмахами раздирая ее оборону в клочья, высвобождая
пространство для последнего, решающего удара. Всей голой кожей Т'эрик
ощущал, как в заслонявшей его броне стремительно расползается прореха, как
в эту прореху врывается отточенная сталь и хищно бросается на беззащитное
тело.
Безумным прыжком Т'эрик избежал губительного удара - тот лишь распорол
ему бок - и опрокинулся на пол, задыхаясь. Все! - понял он. Теперь
окончательно все. Я проиграл, провалил испытание... Хотя какое же это
испытание - это убийство!
Зажав кулаком рану, Т'эрик беспомощно следил за надвигающимся Кэном и
чувствовал, что тот победил его бесчестно, подло, - и видел, что Кэн тоже
сознает это. Но, кажется, здесь играли по иным правилам, непостижимым для
чужака. Странно, но Т'эрик больше не ощущал ни страха, ни боли - наверное,
в них был смысл, пока оставалась надежда, а его сейчас не спас бы и вопль о
пощаде. Или же все чувства захлестнула обида - горькая, клокочущая,
распирающая грудь обида на жестокий, несправедливый, но такой заманчивый
мир, в который Т'эрика не пожелали впустить. И с каждым мигом давление
изнутри нарастало, будто рвалась на волю его бунтарская суть.
Прищурясь, Кэн крутанул клинками, нацеливая их вниз, и вскинул над
головой, готовясь пригвоздить Т'эрика к полу. Никто из Вершителей даже не
шевельнулся, чтобы ему помешать, а в следующее мгновение мастер с
торжествующим ревом устремил мечи в неподвижную жертву.
И тут будто огненный шар взорвался у Т'эрика в груди, расплескавшись
по всему телу, разнося в щепы сковывавший его каркас из установок и
ограничений, за годы обучения превративших Т'эрика в боевой автомат.
Взрывной волной его подбросило ногами вверх, на самые кончики мечей,
перевернуло в воздухе. Клинки Кэна лязгнули о плиты, и сам он не успел
ничего понять, когда Т'эрик налетел на него, словно шторм. Наперекор всем
правилам, немыслимыми яростными рывками он за мгновение взломал оборону
мастера, прорвался внутрь и будто прокатился по Кэну чудовищной шестерней:
пропорол мечом бедро, следом - бок, а третий удар должен был разорвать Кэну
горло, но в последний миг Т'эрик сумел развернуть меч и ударил врага
рукоятью в висок. Мастер рухнул как подкошенный, теряя клинки.
- Остановите его! - раздался под сводами скрежещущий вопль Ярша. -
Ульф, стража!..
Круто развернувшись, Т'эрик полоснул по Вершителям гневным,
непрощающим взглядом. Наставник благоразумно помалкивал, остальные тоже
застыли изваяниями. Зато из сумеречных угловых ниш возникли четверо
дворцовых Псов - громадных, кряжистых, не чета школьным, - и стали
надвигаться на юношу осторожными шажками, наставив алебарды.
- Я выдержал испытание? - звенящим от возбуждения голосом спросил
Т'эрик. - Теперь я - Страж?
Он заговорил без спроса, но никто не осмелился его одернуть: они
боялись его - эти надменные, заоблачные Вершители!.. А кто, собственно,
придумал, будто Т'эрик не ровня им?
Не дожидаясь ответа, он уронил на пол одолженные Ульфом мечи, взамен
подобрав прославленные клинки Кэна, свой законный трофей. Чуть подумав,
перевесил на себя и тяжелый боевой пояс поверженного мастера - с ножнами,
тросомстом и многими потайными кармашками, в которых еще предстояло
разбираться.
- Не передумал? - раздался мерный голос Хуга единственного, пожалуй,
кого не смутила победа Т'эрика. - Умелые мечники нужны везде...
- Я не меняю решений, - дерзко перебил Т'эрик. - И вы обещали!
- Как хочешь, - равнодушно проскрипел старик. - Но ничто не делается
сразу... Ладно, ступай!
Еще раз обведя всех вызывающим взглядом, Т'эрик остановил луч на
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг