было, и теперь его желания и поступки направляла лишь высокая ярость против
темных порождений Подземелья. Он уже напряг мускулы, готовясь к броску. Но
тут ванна сама вдруг рванулась на стену мрака, первым же ударом проломив в
ней брешь. На миг лицо Т'эрика опалило стужей, впереди сверкнул слепящий
свет и тут же померк.
Когда зрение вернулось, мраморная ванна уже неслась по бесконечному
сумеречному тоннелю с зеркально гладкими стенками, изогнутыми в цилиндр.
Лишь теперь ведьма оборвала заклинания и посмотрела на Т'эрика в упор,
скаля белоснежные клыки. Невольно он вздрогнул, будто обнаружил себя в
клетке с хищником, - так внезапно и круто она преобразилась. Колдовская ее
суть наконец прорвалась наружу: под уплотнившейся кожей грозно пульсировали
литые мышцы, а недавно слабые ногти сейчас заострились и отблескивали
сталью. И ссориться с этой полукошкой было опасно.
- Что это за труба? - негромко спросил Т'дрик.
- Твой путь, - отозвалась ведьма. - И он недолог - смотри, как
загибается!
Послушно юноша вгляделся в даль, но изгиба не обнаружил - еще раньше
стены поглощал сумрак.
- Тебя загнали в Кольцо, - добавила ведьма столь же туманно. -
Незавидная у тебя судьба, дружок!
- Будто не знаю, - проворчал Т'эрик. - А что в конце?
- Забвение, если не смерть.
- Снова забвение? Мало мне возни с нынешним!
- Не хочешь? От тебя зависит.
- Ты уверена?
- Хватило бы сил, - она снова усмехнулась, - и желания.
Вывернув шею, Т'эрик посмотрел назад.. Но увидел лишь мрак -
беспросветный, завораживающий словно бездна, следующий за ними по пятам. И
жутко было представить, что произойдет, задержись их корытце хоть на миг.
- А снаружи что?
- А ты вглядись, - вкрадчиво предложила ведьма.
Новым своим зрением Т'эрик различил за стенами яркий многоцветный мир,
от которого в тоннель пробивалось лишь бледное свечение, угадывал мелькания
пестрой и буйной жизни. Но все это было отгорожено от Т'эрика наглухо.
- Веселенькая тропа! - пробормотал он растерянно. - Шаг в сторону - и
расшибаешь лоб о камень. А ведь я чувствовал!
- Думаешь, ты один такой? - зловеще засмеялась ведьма. - Все вы,
доблестные и надменные огры, - рабы всевластного Рока, неспособные
вырваться из круга! И пусть снаружи свет и простор, пусть все возможно там,
в этой стране грез, - разве у вас хватит духа?
- Почему ж ты тогда не там, а со мной? - хмуро поинтересовался Т'эрик.
- Уж не ты ль и заманила меня в Кольцо?
Нехотя он попытался отлепиться от ведьмы. Но маленькие ступни на его
плечах тотчас напряглись, а ее ладони скачком накрыли ему паховую гроздь и
хищно загнули пальцы, будто готовясь вонзить когти.
- Глупыш! - прошипела она. - Тебя уронили в детстве? Ты не там ищешь
врагов.
- Оставь в покое мой довесок, - морщась, попросил Т'эрик. - Сейчас не
лучшее время для этих игр.
Конечно, она не послушалась, но, по крайней мере, ототвинула ногти,
проворчав: "Как раз время у нас еще есть!"
- Что до поисков, - продолжал Т'эрик, - то разве не ты меня искала?
- Ты нужен мне, - кивнула ведьма. - Поодиночке нам не прорваться туда.
- А с чего ты вообразила, будто нам по пути? - возмутился юноша. -
Послушай, у меня ведь другие планы!..
- Можно подумать, у тебя есть выбор! - фыркнула ведьма. - Куда ты
денешься с этой тележки?
Проворные ее пальцы забавлялись с чужой игрушкой, будто со своей, и
остановить ведьму Т'эрик не решался. Или не хотел.
- Хоть объясни, что происходит вокруг! - потребовал он.
- Объяснять - зачем? Пусть это заботит жрецов Старой Истины, а мне
проще пользоваться готовым.
- Что еще за жрецы?
- Староистинные? О, это такие умники!.. Только скучно с ними - слишком
серьезные. А еще они хотят переделать мир - к чему? Куда занятнее выстроить
новый.
- Они служат демонам?
- Они служат Истине, дурачок! - рассмеялась ведьма. - А мы таскаем у
них знания, хотя это опасно.
- Опасно? Чем?
- Опасно стащить слишком много, - объяснила она. - Можно надорваться,
либо завязнуть в Старой Вере. А я не желаю служить ничему, я сама по себе!
Наконец-то ведьма разговорилась и отвечала с охотой. Жаль было
упускать момент, но у Т'эрика не оставалось больше сил терпеть. Кажется,
шалунья доигралась до беды. Как там у нас со временем?
- Послушай, - с трудом выговорил он. - Сможешь устроить мне встречу с
ними? А взамен я помогу тебе. Идет?
- Куда бы ты делся, - хмыкнула ведьма презрительно. - Если
потребуется, я потащу тебя за хобот!
В самом деле, недрогнувшей рукой она нацелила его ствол на себя и
бесстрашно придвинулась плотней. Сквозь слой воды Т'эрик увидел, как тот
погружается в чужую плоть, и даже не ощутил обычного стеснения - настолько
это оказалось к месту.
- Откуда ты взялась, кошка? - прошептал он, уже подхваченный ее
ритмом. - Почему так легко с тобой?
- А ты еще не догадался? - смеялась она, гоняя по ванне волны. - Ну
посмотри, как замечательно мы дополняем друг друга! Впритык, без зазоров -
я будто оттиск с тебя... Не понимаешь? Мы же одной породы, дурачок! Ты
хотел вспомнить детство? Я не очень провижу прошлое, но сейчас у нас может
получиться - я чувствую. Прижмись ко мне тесней, милый, войди в меня...
Эри... глубже... еще... вот так.
И Т'эрик закрыл глаза, слушая, проваливаясь внутрь себя, как в
колодец.
"-... Подойди ко мне, Эри, - прозвучал с высоты знакомый голос. - Ну,
что же ты?
Голос принадлежал человеку неправдоподобных размеров, возвышавшемуся
над Т'эриком башней, - однако это не пугало его, даже не удивляло. С
готовностью он подбежал к исполину, и на его плечо бережно опустилась
громадная ладонь. Т'эрик застенчиво прижался к каменнотвердому бедру и
вдруг понял, что в целом мире нет места надежней и безопасней.
- Смотри, малыш, - сказал человек и плавно воздел перед собой руку. А
вслед за его ладонью в воздухе вспыхивали нарядные диски - один над другим,
с каждым разом все меньше, выстраивая волшебный конус.
- Что это? - обмирая, прошептал Т'эрик. - Как здорово!
- Тому, кто слышит Истину, подвластны стихии, - произнес исполин
задумчиво. - Он волен создавать миры либо чудовищ. Но мы пока ловим лишь
отзвуки ее и потому пробавляемся фокусами - себе и другим на потеху.
Он слегка надавил на вершину конуса, и диски упруго закачались
вверх-вниз, гоняя разноцветные блики по твердому его лицу, будто
выточенному из железного дерева. И тем сильнее согревал Т'эрика ласковый
его взгляд.
- Вот так устроен наш мир, Эри, - продолжал человек негромко. - Каждый
слой опирается на нижний, но сам придавлен верхними - и так до самой
вершины. Вглядись в них, мой мальчик!
Послушно Т'эрик придвинул лицо к самым дискам и с изумлением
обнаружил, как распадаются они на мириады копошащихся червячков. Или это
крохотные человечки?
- Там, - исполин указал на нижние диски, - люди привыкли сбиваться в
громадные стада, покорные воле своих вожаков. С каждой ступенью вверх
численности стад падает, но даже Истинные не могут обходиться без стай. И
лишь немногие рискуют сражаться с Судьбой в одиночку, не разменивая свободу
на призрачное благополучие.
Зачарованный чудесной игрушкой, мальчик слушал вполуха, не подозревая,
что смысл этих слов отпечатается в нем навечно, пробьется через все
заслоны. Внезапно его могущественный родич коснулся рукой конуса, и тот
скачком разбух в гору, закружился вокруг оси. Зал наполнился радужным
свечением, и среди плывущих красок явственно замельтешили забавные крошки -
Т'эрик затаил дыхание от восторга.
- Мой сын, - внятно произнес исполин, - если не можешь встать над
всеми, лучше отступи в сторону. Не покупай власть послушанием и не страшись
ничего, кроме рабства. - С каждой секундой голос набирал силу, и теперь
речь его более походила на заклинание. - Не служи никому, кроме
Божественной, ибо вознеслась она над всеми и с высоты лучше других слышит
Истину... Эй, ты слушаешь? - вдруг тревожно позвал отец. - Мальчик, очнись!
И тут волшебная гора перекосилась, разноцветные диски с разгона
врезались друг в друга, рассыпавшись на множество осколков, и вся
конструкция бесшумно обрушилась вниз - Т'эрик зажмурился в испуге..."
- Да очнись же наконец, дуралей! - зазвенел в его ушах голос ведьмы. -
Мы подъезжаем!
Т'эрик открыл глаза и увидел все тот же сумрачным тоннель, по которому
они мчались в ванне, будто скользили под уклон. Только Кошка уже лежала на
его бедрах грудью, неведомо когда развернувшись, и глядела вперед, а лицо
Т'эрика было мокрым - то ли от воды, то ли от слез. Со сводов тоннеля
свисали поперек прохода клочья серой пленки, и с каждой секундой их
становилось больше. Но продвижению они пока не мешали.
- Что за пакость? - брезгливо спросил Т'эрик. - Сюда бы мои мечи!
- Не помогут они здесь! - огрызнулась через плечо ведьма. - На себя
надейся, на свою наготу, на слияние наше!..
Озадаченно нахмурясь, Т'эрик опять попробовал приподняться, но, как и
раньше, обтекавшие его торс гибкие ноги тотчас затвердели, будто стальные
пружины, и опрокинули Т'эрика на спину.
- Не то! - взвизгнула ведьма. - Здесь сила в другом!
Перед глазами мелькнула серая пленка - рефлекторно Т'эрик подался
телом в сторону. А вместе с ним вильнула ванна, лихим маневром обогнув
завесу, словно через раствор ей передался порыв Т'эрика. И сразу, в
подтверждение догадки, он ощутил эту махину своим продолжением, даже не
очень удивившись.
- Ата! - обрадовано вскричала ведьма, - Давай, Тигренок!
Постепенно омерзительные полотнища разрастались на всю ширь тоннеля,
оставляя лишь узкие проходы - для кого, не для Т'эрика же? Точно пущенный с
горы колесник, ванна на полной скорости моталась по трубе из стороны в
сторону, минуя одну завесу за другой, иной раз взмывая на стену так, что
выплескивалась вода. Изо всех сил упираясь в борта, ладонями Т'эрик
стискивал тазовые гребни ведьмы, словно рулевые скобы, и заботился больше о
том, чтобы не увязнуть в бесчисленных сетях. Почему-то ему казалось, будто
скорость еще пригодится им (даже если забыть о преследующем мраке), и
ведьма его не разубеждала. А еще Т'эрика тревожила вонь, сгущавшаяся с
каждой завесой, - чудилось, сам воздух превращается тут в мертвенный запах.
Погрузясь в раствор по ноздри, Т'эрик упрямо разгонял послушную его воле
ванну, словно надеялся выиграть время для грядущей схватки. Вокруг с
шуршанием разлетались призрачные полотнища, похожие на склепные пологи, от
невыносимого смрада уже отказывало дыхание, слезились глаза. Внезапно лицо
Т'эрика обожгло волной холода - Кошка рассерженно зашипела, - а в следующий
миг перед ними распахнулся последний полог. И тут, наконец Т'эрик увидел
свою смерть.
Это порождение кошмара даже не походило на существо - бессвязное
шевелящееся месиво из волосатых суставчатых лап, хлещущих слизистых
щупалец, перепонок, клешней, чудовищных жвал вокруг ужасной пасти. Не было
в нем ни смысла, ни постоянства - от одной лишь текучести его форм бросало
в дрожь.
- Это не смерть! - завопил Т'арик в ужасе. - Это безумие!
И на остатках сознания нацелил свой снаряд в мохнатое брюхо чудовища,
еще наподдав скорости. От страшного удара Т'эрика едва не выбросило из
ванны, но и от чудища расплескались по сторонам брызги. Несколько капель
обожгли Т'эрику лоб - содрогнувшись, он поспешил укрыться в растворе с
головой. И вовремя - мгновением позже в мраморные борта с хрустом вгрызлись
стальные зубы, а над самой поверхностью просвистело тяжелое щупальце.
Зажмурясь, Т'эрик надавил изо всех сил, и еще несколько секунд ванна тащила
перед собой чудовище, ошеломленное столкновением. Затем по гладким стенам
заскрежетали когтистые лапы, и Т'эрик почувствовал, как его воля уперлась в
неодолимую, нечеловеческую мощь, от запредельной чужеродности которой
распадались в сознании связи. А сзади уже накатывала волна мрака - Т'эрик
ощущал ее приближение всем загнанным своим существом.
Уступая напору чудовища, мраморное суденышко внезапно подалось назад.
В последний миг круто развернулось, взлетая по стене, и швырнуло сумеречный
кошмар во тьму. Кроша камень, сорвались с бортов кривые клыки, из-под воды
вдруг вырвалось с торжествующим воплем упругое тело ведьмы - а в следующую
секунду безумие столкнулось с забвением.
И раздался взрыв. От чудовищного напора взбухли и лопнули стены,
внутрь ворвался горячий живой свет, и Кольцо Судьбы рассыпалось в прах.
Некоторое время их скорлупку еще швыряло на волнах исчезающего смрада,
затем качка прекратилась, и Т'эрик недоверчиво огляделся.
Вокруг больше не оставалось ни стен, ни пределов. Изумленно притихшую
парочку окружал огромный мир, будто сотканный из разноцвстных клочков газа.
А по нему вольно плавали бесчисленные островки, похожие на нарядные лужайки
либо на причудливо разросшиеся деревья, меж которыми скакали грациозные
создания, порхали сказочные птицелюди. Казалось, даже сам воздух тут напоен
жизнью.
- Видишь? - ликующе спросила ведьма. - Ты же не верил!..
Нетерпеливо она ерзала на Т'эрике, будто по бесчувственному бревну,
забыв обо всем, кроме своей воплотившейся мечты.
- По-моему, мы все же свихнулись, - морщась, проворчал он. - А уж ты -
наверняка. Что мы потеряли в этом бедламе?
Ведьма едва его слушала - она трепетала всем телом от восторга и жажды
полета, уже подобрав ноги для прыжка.
- Оставайся, - бросила через плечо. - Вдвоем мы продержимся долго!
- Но мне не нужен мир, придуманный тобою, - возразил Т'эрик. - В нем
нет места для меня.
- Как хочешь, - сказала Кошка. - А вот я пробуду здесь, сколько смогу.
Из ее лопаток вдруг выплеснулись два прозрачных крыла, ведьма
развернула их во всю ширь, подняла для взмаха.
- Погоди, - Т'эрик придержал ее за бедра. - Где мне искать
староистинных?
- Я устрою вам встречу, - скороговоркой откликнулась ведьма. - Когда
вернусь.
Т'эрик разжал пальцы, и она сорвалась с его тела, будто подброшенная
катапультой, рассыпая вокруг брызги. Несколько широких взмахов - и
стремительная ее фигура затерялась среди цветистых островков. Странно:
столь резкий разрыв причинил Т'эрику боль, словно бы они успели уже
прорасти друг в друга. А затем краски вокруг стали меркнуть, и сказочный
мир потух...
Беспомощный и голый, Т'эрик лежал в остывающей ванне, медленно
возвращаясь в себя. Бредовые видения тускнели в его памяти, рассеиваясь как
туман, а перед глазами все отчетливее проступала знакомая каморка, такая же
темная, пустая, запущенная. Ведьма исчезла, будто и не было, зато одежда и
оружие Т'эрика оказались разбросанными по всему полу - вперемежку со
скудными ведьмиными пожитками. И кто устроил этот кавардак?
Собравшись с силами, Т'эрик выбрался из ванны, проковылял к двери. И
насторожился уже всерьез: засов был выворочен с корнем. Кто-то чужой
хозяйничал здесь, пока Т'эрик бесчувственно плавал в ядовитом растворе.
Почему же тогда его не тронули?
Собирая по пути одежду, Т'эрик вернулся к ванне и сразу наткнулся
взглядом на обглоданные мраморные борта. Что, бред еще не кончился?
Осторожно Т'эрик потряс головой, но следы чудовищных клыков не исчезали.
Более того, напряженными ноздрями он уловил остатки мерзкого смрада, и на
мгновения ужасный образ снова вынырнул из памяти, заставив Т'эрика
содрогнуться.
Спаси нас Ю! - думал он, торопливо одеваясь. Что же сотворила со мной
ведьма? Выходит, ушлые эти ребята не добрались до меня потому, что в эти
минуты меня носило невесть где? Но это же чушь! Я вовсе не против
колдовства, я и пришел сюда за этим - однако всему есть мера, а подобные
нагромождения нелепостей больше походят на болезненный сон, чем...
Постойте-ка! - вдруг вспомнил Т'эрик. Я же видел отца! Чем бы ни было
остальное, но уж это истинное - я чувствую, знаю... Разорви меня Ветер, даю
был мой отец! Я пробился к нему наконец!
Т'эрику захотелось выть от радости и тоски. Но, подавив слабость, он
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг