проведения экскурсий - для личного пользования. А пресловутых пирующих
героев, вдобавок услаждаемых валькириями, не наблюдалось и в помине.
Вокруг дома расстилалось подобие площади, со всех сторон обрывавшееся
в пропасть и сотворенное из того же мерцающего камня. Ни травы, ни
деревьев, хотя здесь они оказались бы к месту. К счастью, не было и
скульптур, от которых так и жди какой-нибудь пакости: то они оживают,
начиная гоняться за изумленными гостями, а то взрываются, точно тролли,
объевшиеся порохом.
- Всегда недоумевал, как боженька удерживается на облаке, - произнес
Светлан. - Ну, на таком можно!
Как ни удивительно, их не встречали. Ни стражи, ни хозяев - вообще
никого, полная пустота. И - тишина. Лишь ветер посвистывает меж колоннами и
в открытых порталах.
- Что, теперь будем в прятки играть? - заворчал богатырь. - Выходи,
подлый трус!
Скользнув по нему, ведьма спрыгнула на камень, тоже поправ ногами
божью обитель, и огляделась.
- Надо спешить, - напомнила она. - До рассвета уж близко.
- Вот не люблю я эти ники! - снова сказал Светлан. - Или они по жанру
положены?
И направился ко входу в дом, поигрывая клюкой. Конечно, Жанна
поспешила следом, особенно не прячась за него, но и не подставляясь - уж
она знала свое место, несмотря на юные года. Хотя оба остались без магии,
перемещались с обычным проворством незаурядов. Миновали один сумеречный
зал, второй.
- Чу! - произнес богатырь, вдруг замирая. - Или не чу? Крысы-то здесь
вряд ли водятся. Конечно, если не считать...
Круто повернув, он двинулся на звук. И, проскочив еще пару комнат,
наконец наткнулся на... хозяина. Ну да, больше-то некому! Облаченный в
старинное тряпье мужчина оцепенел посреди небольшого, скудно обставленного
зала, будто собрался улизнуть, да не успел.
Покойник впрямь сохранился на диво - ну разве скажешь, что его
мариновали несколько веков? Вот в остальном Оттару польстили: Первый Граф
оказался вовсе не исполином - скорей его можно окрестить плюгавым. Правда,
он не был ни хромым, ни сухоруким, ни рябым, ни даже рыжим - вполне обычный
человек, с лысиной и куцей бородкой. Производил Оттар странное впечатление:
то ли кукла в полный рост, то ли киборг, маскированный под человека. И дело
не в тусклых глазах и землистой коже - в конце концов, трупные тона
свойственны многим живым, - и не в запахе, слегка отдающем тухлятиной. Но
как раз жизни в Оттаре не ощущалось.
А убежать небесный властитель не смог бы при всем желании, как,
по-видимому, и сражаться. Поскольку двигался он хоть и шустрее большинства
людей, но вовсе не с той легкостью, что его гости... если допустимо так
называть пришедших убивать. Впрочем, разве мертвеца можно убить?
Вот Оттар считал, что можно, - судя по его переполошенной физиономии,
на которую он тщетно пытался натянуть маску надменности. Несмотря на
разгром главной тюрьмы Междуречья и осквернение святилища, он, наверно,
сумел бы взглядом подмять любого смертного... из обычных. Но не богатыря,
нет. И даже юная ведьма вряд ли ему по зубам.
- Какой облом, а? - покачал головой Светлан. - Нет, я разочарован! Это
ж нарушение канонов - главный мерзавец должен быть и самым крутым... С
другой стороны, - рассудил он, - так ближе к правде. Что-то не припомню
правителей-исполинов... исключая разве Петра. Но того так перешугали в
детстве, что в душе он на всю жизнь остался недомерком.
Наконец утвердив на физиономии чванливую мину, весьма далекую от
царственной, хозяин "чертогов" нетвердой поступью проследовал к высокому
креслу, откуда его, видимо, сорвало нахлынувшим страхом, медленно опустился
в него. Затем с усилием сдвинул редкие брови и заговорил глуховатым
надтреснутым голосом:
- Как смели вы, о презренные рабы, явиться сюда в непотребном обличье?
Что ищете: смерти своей? Мне стоит лишь хлопнуть в ладони, и вас испепелит
молниями, изорвет вихрями, изотрет небесными жерновами, а уж после
низвергнет в пучину Преисподней! Ибо я владыка вселенной, повелитель всего
сущего на земле и в небесах и мне подвластны стихии...
Живописание своего величия заняло у него несколько минут. Может, Оттар
не слишком врал и в другое время смог бы удивить гостей чем-то из
перечисленного, но сейчас его магии едва хватало на удержание островка в
вышине. Похоже, владыка тоже потратился в недавней битве, подсобляя летучим
коням. Или все излишки ухнул на грядущее оживление. В любом случае он не
стал бы грозиться, если бы мог действовать.
Дослушав речь до конца, Светлан покачал головой.
- Вдобавок и актер скверный, - сказал он Жанне. - Даже в труппе
Жульена сей труп... н-да... Разве показывать на ярмарке, как уродца?
С брезгливостью поглядев на мертвеца, ведьма прошла к оконному проему,
затянутому прозрачной пленкой, и расселась на широком подоконнике в обычной
позе, скрестив ноги перед собой. Кстати, выходило окно на восток - видимо,
затем Оттар и обосновался здесь, чтобы торопить рассвет. Но... плохо
старался. Небо над горизонтом лишь слегка посерело. Привалившись спиной к
пленке, Жанна закрыла глаза, будто ее клонило в сон. Такое случалось с ней
после изнуряющих полетов, а нынешнее восхождение даже сравнить не с чем. К
тому ж в прошлые разы ей было от кого заряжаться, но сейчас и Светлан
опустошен, как никогда до этого. Все-таки с богами, даже такими дохлыми,
бороться тяжко.
- Буду вас судить, - объявил Оттар хрипло. - За кощунство и непочтение
к Богу, за противление моим слугам и за подлое их убийство при исполнении
моих повелений.
Выпятив подбородок, которому явно недоставало мужественности,
властитель глядел поверх голов подсудимых (что было непросто, учитывая рост
Светлана), но его зрачки то и дело ныряли вниз, проверяя реакцию зрителей.
Наверное, он просто не мог удержаться, хотя должен был понимать, насколько
этим смазывает эффект.
- Божий суд, надо же!.. До чего ваша честь оказалась бесчестной, -
скаламбурил Светлан. И, повернувшись к ведьме, прибавил: - Пожалуй, он
больше смахивает на татарина, чем на викинга, - азиатский прищур, скулы...
Не чувствуешь соплеменника?
- В нем? - с той же гадливостью буркнула Жанна. - Да он и не человек
даже!
- Но ведь когда-то был. Может, это не Оттар, а какой-нибудь Отар-хан?
- Оторви-хам, - покривила губы ведьма. - Да какая разница!
- Не скажи. Всегда полезно знать, откуда пришла зараза.
Воровато глянув мимо них на окно, небесный владыка продолжил:
- Возможно, у вас, несчастные ослухи, имеются оправдания своих
бесчинств? Я готов выслушать, ибо справедлив и не караю без оснований.
Как видно, он пытался тянуть время, то ли принимая посетителей за
кретинов, то ли от безнадеги. Действительно, а что ему оставалось?
Оглянувшись на горизонт, уже начавший светлеть, богатырь сказал:
- Придется прервать твой спектакль. Уж мы судить тебя не станем -
просто казним.
- Да вы что? - сейчас же выпал из роли Оттар. - Парень, ты в своем
уме? Заявился, понимаешь!.. И сразу за горло?
- Извини, но ты и так слишком заж... э-э... задержался на этом свете.
Не хватало пропустить тебя в вечность! И хотя не люблю хирургические
термины, но... усекать так усекать.
- Ведь это неправильно! Вы даже не даете объяснить, ведете себя как
наемники... Или вас вправду послали?
- И еще как!
- Но, если вы сами по себе, к чему спешка?
- А то не знаешь, - хмыкнул богатырь. - Ты ж у нас как цветок:
расцветаешь под солнцем. А мы пришли, чтоб тебя закопать - наконец-то. Мы
даже не убийцы - могильщики... э-э... тирании.
- До рассвета еще есть время, - возразил Оттар с жаром, удивительным в
мертвеце. - Вы не рискуете ничем, если выслушаете меня. А не выслушав,
потеряете все, включая жизни. Не будьте же глупцами, люди!
Вот теперь граф выказал истинную твердость. Наверно, эта звериная воля
к бытию и прославила Оттара, заодно позволив ему так долго цепляться за мир
живых.
- Ну что, дадим ему последнее слово? - спросил Светлан. - Или не
станем ждать, пока выкинет новую подляну? Уж я этих тиранов знаю!
Все-таки он ощущал неловкость, иначе обошелся бы без речей. Мертвец
Оттар или нет, но заявиться сюда, чтобы доломать это жалкое подобие
жизни... Вот хуже всего, что оно именно жалкое.
- Да пусть выскажется, - откликнулась Жанна, не открывая глаз. - Всяк
имеет право.
- Включая мертвых? Думаешь, не стоит дискриминировать по этому
признаку?
- Мертвяк мертвяку рознь, - пробормотала она совсем тихо. - Это - не
худшее в нем.
Светлан поглядел на девушку с беспокойством: что-то она скисла. Неужто
магия пропитала ведьму настолько, что без такой подпитки ей не жизнь? Или
Жанну угнетают здешние эманации? Вообще, если прикинуть, сколько боли
стекается сюда со всего Междуречья...
- Ладно, неси свою ахинею, - разрешил он Оттару. - Только не сули
несметных богатств и безграничной власти - не трать драгоценных минут.
- Что, и в цари не хочешь? - не поверил тот. - Да не шути!
- Вообразить тебе это, понятно, не по уму, так что прими за аксиому.
Ну давай-давай, не тяни - время уходит!.. Что еще имеешь в загашнике?
- Вечную жизнь...
- Конечно, в комплекте с молодостью и здоровьем?
- Ну разумеется! - воодушевляясь, подтвердил владыка. - И пока буду
править...
- То вместе с тобой я буду кормиться трупами, ага? В общем, ничего
свежего, как и ожидал. А значит, продолжать торг не имеет смысла.
- Эй, послушай, послушай! - заторопился граф. - Ты что, глупый - не
понимаешь? Я предлагаю тебе не какое-то королевство, даже не империю -
целый мир! Я буду небесным властелином, ты - земным. Станешь величайшим из
правителей, моей правой рукой.
- Как тот умник под нами, что перехитрил сам себя? Ему тоже небось
наобещал много?
- А он будет левой, - тотчас нашелся Оттар. - Ты возьмешь половину
мира, какая нравится... или даже две трети, ладно... а уж ему - остальное.
- Да мало, мало!..
- Ладно, бери все. Не хотел нарушать клятву, но ты вынуждаешь. Лучше
отдать тебе, чем никому. А ты придумаешь, как возвысить Граля. Поверь, он
еще пригодится.
- Только не мне, - отказался Светлан. - Наверно, у Граля в достатке
мозгов, если сумел наворотить столько, но от его ума другим - горе. Лучше б
такие и вовсе не рождались.
- Как хочешь, - еще отступил покойник. - На твое усмотрение. Хоть
казни, хоть милуй... Конечно, я обещал награду - но ведь не ценой жизни? И
как я смогу наградить, если погибну?
- Да ты софист, - восхитился богатырь. - Логика - мертвая. И все равно
маловато будет... Все, что ли, ты иссяк? Ну рожай, пока не началось! -
подстегнул он. - Уж полночь близится...
- Какая полночь? - растерялся Оттар, бросая ошалелый взгляд за окно.
- В смысле - полдень, - поправился Светлан, посмотрев в ту же сторону.
- А перед ним идет сама, как и положено... э-э... рассвет.
Впрочем, до восхода еще было время. Но вот состояние Жанны ему и вовсе
перестало нравиться. Совершенно обмякнув, девушка всем корпусом лежала на
пленке, растянувшейся под ее тяжестью точно резина, а ее сознание едва
ощущалось. Да, тянуть дальше опасно - пора исполнять, зачем пришел... сколь
бы это ни было мерзко. Временами Оттар так похож на живого!.. И все ж
именно он - главный упырь. Но до чего жалок при ближнем рассмотрении!
Спеша, мертвец опять заговорил, горячо и настойчиво:
- Конечно, твоя плоть сильнее моей - я ж не отрицаю!.. Но вот истинной
Силы у вас не осталось даже на полет, разве нет? А здесь все держится на
мне, вот на этой пока еще бренной оболочке. И стоит ее сломать, как остров
обрушится вниз - вместе с вами, с эдакой вышины!.. Надеешься выжить после
такого падения?
- Мы готовы рискнуть, - снова поглядев на Жанну, ответил Светлан. - Не
из таких передряг выскакивали.
- На одной чаше бессмертие, власть над миром, несметные блага, -
зачастил владыка. - На другой - гибель и почти наверняка забвение... ибо
кто узнает о вас? И ты колеблешься! Да не безумен ли ты?
- А с чего ты взял, будто я колеблюсь? - пожал плечами богатырь. - Мы
просто дали тебе высказаться. Последнее желание, все такое... Хотя и не
стоило, наверно.
- Ты опоздал! - выкрикнул владыка. - Меня уже не берет железо!
- И обойдемся, подумаешь, - не стал горевать Светлан. - Специально для
тебя прихватили дрын, освященный не нынешним епископом, а тем, кого ты сам
занес в свой паноптикум... Узнаешь, упырь?
Судя по округлившимся глазам, тот узнал и - испугался. Верно, не без
причины.
- А понадобится - и руками тебя разорву, - прибавил богатырь. -
Считаешь, ты такой прочный, раз не рассыпался за несколько веков? Да просто
забрался очень высоко. Но теперь и по твое... э-э... тело пришли.
Если бы Оттар лучше понимал людей, возможно, не решился бы ударить
первым, а, напрягшись изо всех сил, измыслил бы компромисс, худо-бедно
устроивший обоих. Но среди немногих его достоинств такого понимания не
нашлось.
Светлан увидел, как владыка вскидывает руки, разом нацеливая кисти, и
как серые пальцы складываются в Знак, еще неведомый богатырю, но наверняка
опасный. Мгновенно он рванулся в сторону, заслоняя Жанну, и одновременно
метнул клюку. В этот момент остров резко накренился, лишенный
поддерживающей Силы, и Оттар судорожно вцепился в подлокотники, не успев
довершить заклинание, - он опять не учел всех последствий своего шага. А
мигом позже в его грудь ворвался посох, исторгнув из проломленной дыры
фонтан блеклой жидкости, тут же опавший. Пахла она вовсе не кровью - скорее
какой-то заменитель, придуманный вампирами. И в ту же секунду Оттар поник,
накрепко пригвожденный к спинке кресла, уже окончательно мертвый, - сломать
его оказалось так легко! А ведь со стороны конструкция выглядела прочной.
Впрочем, Светлану было не до сожалений. Уж он не ждал хорошего, когда
упырь обратился к чарам, посягнув на последний резерв, - но на всякий
случай просчитал и такой вариант. И теперь не медлил ни мгновения.
Метнувшись к Жанне, богатырь подхватил ее на руки и бросился вон из дворца,
вовсе не желая оказаться внутри в момент столкновения с землей.
А снаружи уже свистел ветер. Почему-то остров падал не прямо вниз, а
будто скатывался с горы, с каждой секундой наращивая скорость, причем
стремился не куда-нибудь, а в направлении Стронга, будто его туда тянуло. С
одной стороны, это радовало, поскольку по вертикали громадный диск
разгонялся не так шустро, - но как быть с горизонтальной составляющей? Ведь
остров уже смахивал на пикирующий самолет. А если, не дай бог, врежется во
что-то...
Укрывшись от ветра за углом здания, Светлан раз за разом поглядывал то
вперед, то вбок. А когда ощутил, что настал момент, выскочил под воздушный
поток и побежал вверх по накрененной площади, подталкиваемый в спину струей
и разгоняясь во всю мощь, - чтобы на самом краю сигануть в вышину, точно
подброшенный катапультой. Конечно, в сравнении с близящейся землей богатырь
лишь затормозил падение, продолжая снижаться - но уже вовсе не с прежней
скоростью.
Еще в воздухе Светлан развернулся, крепче прижимая к себе ведьму, и
когда поверхность надвинулась, ослабил столкновение ногами, а затем
покатился по ней тугим колесом, накручивая оборот за оборотом и считая
широкой спиной кочки. Насчитал, правда, не так много, а с каждым витком
удары делались слабей. Наконец он смог сменить кувырки на бег, а после и
вовсе остановиться - избитый, вымотанный... но живой. И Жанна уцелела, при
том что катиться в кольце из железной плоти вряд ли намного лучше, чем
биться о кочки. Впрочем, девушка до сих пор не очнулась и боли не
чувствовала. Хотя к добру ли это?
А впереди злосчастный остров уже совершил посадку, острым краем
вломившись в подножие Стронга, а прочей частью обрушившись в ров. Дворец
Оттара при этом рассыпался полностью, и даже монолит покрылся трещинами. В
сравнении с замком небесные "чертоги" выглядели точно малолитражка рядом с
самосвалом, и столкновение не сильно повредило прославленной твердыне. Но
еще раньше с ней стряслось нечто куда более серьезное. Крепостная стена
выглядела плачевно, зияя многими провалами, будто подверглась
артиллерийскому обстрелу, а местами даже обвалившись. Причем случилось это
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг