психом, первым кидающимся на вампиров. Мощно отталкиваясь, Светлан
устремился следом, причем каждый его скачок походил на полет. Но беглец не
уступал преследователю прыгучестью, а временами и впрямь взлетал,
распахивая то ли крылья, то ли плащ. Разобрать его очертания, да еще на
такой скорости, было сложно даже богатырю - сей шустрик понимал толк в
маскировке. Со всех ног Жанна бежала за ними, но, конечно, отставала, хотя
была девушкой резвой.
Половину громадного зала оба проскочили за несколько секунд, и здесь
снова обнаружились ворота, ничем не отличавшиеся от первых, кроме разве
охраны, зачем-то приставленной к ним. Беглец словно просочился сквозь
запертую дверь, перед которой вдобавок маячили двое верзил, вооруженных
секирами. Вот Светлану они попытались заступить путь, но он уже распахивал
створы, своротив здоровенный засов. Рыкнув, один из здоровяков замахнулся
на богатыря алебардой, хотя мог бы и соизмерить силы. Ухватив оружие,
Светлан стряхнул с него стражника и сунул подоспевшей ведьме - взамен
метлы.
- Ходу, - выдохнул он. - Не отставай, летунья!
- Шутишь, сир? - откликнулась Жанна, привычно седлая древко.
Но богатырь и не думал шутить, сразу от порога развив такую прыть, что
девушке пришлось показать все, чего она достигла в высоком искусстве
левитации. Тем более лететь пришлось в переплетении ажурных мостков,
изящных лестниц и решетчатых стен, походившем на чудовищную паутину,
которая затянула колоссальную полость, открывшуюся за вторыми воротами.
Предыдущий зал она превосходила по размерам в разы, если не в десятки.
Впрочем, Светлан предполагал здесь нечто подобное и прежний скачковый
бег без колебаний сменил на дальние прыжки, в этой каменной чащобе
оказавшиеся даже эффективнее полета. Будто подкидываемый катапультой, с
безупречной точностью перемахивая с мостка на мосток, отталкиваясь от
колонн и перегородок, он с каждым броском сокращал дистанцию. Не прошло и
двух минут, как богатырь загнал беглеца в подходящий угол и загородил
единственный выход, пока избегая того касаться.
Круто повернувшись, "крадущийся в ночи" с шумом распахнул крылья-плащ,
затем взметнул когтистые лапы и сам будто расправился, внезапно сделавшись
огромным. Бледное лицо, светящееся на темной фигуре, исказилось в ужасную
маску, из-под оскаленных губ проступили клыки, против воли внушающие
трепет. Издав утробный рык, монстр шагнул вперед.
С коротким шипом эльфский клинок вырвался на волю и воссиял, в
глубоком сумраке подземелья похожий на лазерный меч.
- Хочешь помериться? - спросил Светлан. - Да ради бога!
Вот этому принципу он следовал неукоснительно: лучше перепугать, чем
недо. После этого до настоящего дела обычно не доходит.
И тотчас беглец словно бы сдулся, пряча хищные зубы, а заодно и лишнюю
агрессивность, - эдакая легкая трансформация, с минимальным применением
магии.
- Я не воин, - возразил он на вполне человечьем языке. - Даже не
исполнитель. Хочешь убить безоружного, рыцарь?
- Это ты - безоружный? Посмотри на свои ногти!
Мельком глянув на них, странный сапиенс признал:
- Давно не подстригал, вы правы. Но в смутное время приходится носить
хотя бы такое оружие. Железо-то я не терплю... примерно как ваша подружка -
одежду, - добавил он, переведя взгляд на подлетевшую Жанну.
- Надо ж, - пробормотала девушка, спрыгивая на пол. - А этот рассек
меня с ходу. Или подслушивал?
- Просто мы наблюдательнее людей, - пояснил вампир. - Ночной режим
способствует, знаете ли... Может, переберемся в ту беседку? - предложил он,
указывая кивком. - Здесь не особенно уютно.
- А ты будешь себя хорошо вести? - спросил Светлан. - В бега не
ударишься, каверзы не подстроишь?
- Обещаю.
Судя по такой лаконичности, первородные вампиры были столь же
негибкими существами, как и прочие Древние, попросту не способные лгать.
Хотя с той поры, когда Светлан увидел их впервые, они ушли далеко. К
примеру, этот вовсе не походил на огра - вполне благообразный субъект с
тонкими чертами лица и сияющими глазами. А крылья в сложенном состоянии
вполне могли сойти за накидку, стекающую с широких прямых плеч вдоль
безупречно стройного торса.
Вот только кожа при ближнем рассмотрении выглядела необычно:
совершенно лишенная волосков, она словно состояла из мельчайших чешуек, у
восприимчивого человека вызывая ассоциации с ящерицей. А пышные волосы
чуточку напоминали парик, хотя были натуральными. И еще, разумеется,
выдавал запах - но многие ли смогут его учуять?
Вырядился вампир с безупречной элегантностью, правда, не по здешней
моде (скорее, не по нынешней), а платье его было пошито из странной ткани -
возможно, и в двадцать первом веке для нее не найдется аналогов.
- Ну, пошли, - сказал Светлан. - Точнее, полетели.
Подождав, пока туда перепорхнет Жанна, привычным уже скачком допрыгнул
до беседки сам. А удивительный их знакомец не заставил себя ждать, бесшумно
спланировав на широких крыльях. Судя по легкости, с какой тот держался в
воздухе, он вполне мог унести с собой человека - с чем справится не каждая
ведьма. Но с богатырем ему, конечно, не тягаться - ни в драке, ни в беге.
Часть IV
Богу - богово
Глава 16
Новый старый знакомый
В беседке впрямь оказалось удобней. Были даже предусмотрены скамьи,
вырезанные из пористого, но прочного камня. Впрочем, Жанна, как и обычно,
предпочла колени Светлана, благо притворяться перед чужаком не требовалось.
- Разумеется, вам требуются объяснения, - заговорил вампир, с
нечеловечьей грацией рассевшись против них. - И насколько же издалека,
по-вашему, мне следует зайти?
- Ну, отступи лет эдак на тридцать миллионов назад, - предложил
Светлан. - Или так далеко ваша коллективная память не добивает?
Улыбнувшись, крылатый красавец покачал головой.
- Кстати, меня зовут Ле Сан, - сообщил он, как бы добавляя беседе
доверительности.
- Действительно, - пробурчала Жанна. - Чего долго придумывать!..
Эту бестактную реплику вампир как бы не разобрал, хотя на слух вряд ли
жаловался.
- Нет, знаете, в те времена мы были еще слишком дикими, чтобы помнить,
- ответил он Светлану. - Но вот у гоблинов, с коими до появления людей
мы... э-э... сотрудничали весьма тесно, есть предание о тогдашнем расцвете
своего племени и о величайшем из их царей по имени Мифей, сраженном неким
чудищем, явившимся невесть откуда и сгинувшим неведомо куда, но за один
краткий бой порушившим могучую цивилизацию.
- И ЭТО гоблины считают расцветом? - удивился Светлан. - Насколько
помню, они тогда не сильно отличались от зверей, а на всех была
единственная голова, к тому ж отравленная злобой. Вот прежде, когда гоблины
возводили дворцы и храмы, создавали шедевры... Да, я спускался по Шахтам, -
ответил он на удивленный взгляд вампира, - вместе со своими друзьями. И мы
действительно навели там шороху. А твоих несмышленых пращуров, между
прочим, тоже косили десятками, - прибавил богатырь, поддавшись порыву. -
Правда, они сами летели на мечи.
- Может, это и к лучшему, - спокойно заметил Ле Сан. - Если б мы
слишком расплодились, стало бы худо всем, включая самих.
- Ишь, каков молодец! - удивился Светлан. - Если б еще и кровь не
пил...
- Как и вас, нас творили не с чистого листа, - произнес вампир. - Мы
не эльфы, даже не гоблины. А над такими сапиенсами тяготеет прошлое. Одни
произошли от всеядных, другие - от хищников. Ну а мы - от кровососов.
- Так надо ж работать над собой, - проворчал богатырь. - От дурных
привычек лучше избавляться - особенно если они чреваты гибелью. Думаете, на
вас не найдется управы? Да через тысячу лет от вас останутся лишь легенды!
- Возможно, вас удивит, но мы не гонимся за славой, - ответил Ле Сан.
- И то, что о нас не знают, говорит о хорошей конспирации.
- Как раз историй про вас гуляет множество, - возразил Светлан. - Или
не про вас? Имеете вы касательство к зловещим типам, кои вместе с кровью
пьют людские муки, а дрыхнут исключительно в гробах, страшась дневного
света пуще огня?
- Поймите разницу, - призвал бэтмен. - Мы - нормальные существа, пусть
и чуждые вам. Они - ходячие мертвецы, как бы застывшие за порогом смерти.
Для них гроб служит привязкой к миру, посему они обречены таскать за собой
этот громоздкий ящик. А роднит нас с ними еда. И нам, и им необходим
живительный сок сапиенсов - так мы устроены.
- "Сок", надо же! - умилился богатырь. - Вроде и ты - вегетарианец.
- Но ведь и не мясоед? - резонно заметил вампир.
- Выпивоха, ну да. Или пропойца? Горький...
- Ну нет, как раз мы меру знаем.
- Он как хохол из анекдота, - неожиданно выдала Жанна. - Не ест, но
надкусывает. А после - сцеживает бражку.
Светлан поглядел на нее, вскинув брови. И как успела вобрать столько
за неполный год? Шустра девица!
- Для нас это - еда, - терпеливо повторил Ле Сан. - Не напиток, тем
более не наркотик. Насущная потребность, увы.
- А сколько тебе лет, приятель? - поинтересовался Светлан;
- Э-э... довольно много, - осторожно ответил тот. - Конечно, по
человечьим меркам.
- Но не один век, да? И не три.
- Верное наблюдение. Хотя... неужто я выгляжу старым?
- Пра-ативный мужчина! - поддела Жанна. - Надо ж, еще один кокетун!..
- А на память не жалуешься, старичок? - снова спросил Светлан.
- Вот уж на что... Вас что-то интересует, да? - сообразил вампир. -
Причем не в столь отдаленном прошлом.
- Верно, на миллионы погружаться не будем - хватит несколько столетий.
Ты помнишь, как возводилась эта крепость?
- Ну, естественно.
- И первого де Бифа не забыл?
- Его забудешь, пожалуй...
- Что, настолько запал в душу? Ну говори, я хочу знать про него
больше!
- Понимаете, Первый Граф был личностью необычной, но легко
управляемой... как и большинство одержимых бессмертием.
- Выходит, это вы внушили ему поселиться на здешнем городище?
- Да какое ж тут городище, если прежние жильцы еще не съехали, -
улыбнулся бэтмен. - Кстати, идея оказалась недурна. Ведь в те времена
темницы Стронга переполняли узники, а кровь разве по ступеням не стекала.
- Благодаря вам, видимо?
- Не мы приводили этих бедолаг к смерти, - возразил Ле Сан. - К вашему
сведению, мы даже облегчали им мучения - по мере сил.
- Анестезирующая слюна, ну конечно!.. Может, вы и кусали узников из
сострадания?
- А по-вашему, нам вовсе чужд гуманизм? Наверняка кто-то и жалел. Но
главное, мы ничего не забираем даром. И стараемся брать помалу, дабы не
навредить.
- Может, и согласие спрашиваете?
- Ну, так далеко наш альтруизм не заходит. Но сами себе вы намного
опасней, а посему не стоит взваливать на нас собственные прегрешения.
- Ладно, вернемся к первому Бифу.
- Вернемся, - согласился вампир. - Ведь что странно: хотя граф был,
извините, отъявленным изувером, подданные почитали его точно бога.
Возможно, это и зародило мысль.
- Самим сотворить божество? - догадался Светлан. - Эдакого бога войны,
да?
- Скажу сразу: то была не моя идея. Более того, я всячески противился.
- С чего это? - удивился богатырь.
- Видите ли, все должно катиться по руслу, заданному природой, -
пояснил бледный красавец. - Без крайней надобности нельзя вмешиваться в
естественный ход.
- Тезис, может, и верен. Но где доказательства?
- Иногда они не требуются - когда накоплен достаточный опыт. А опыта у
нас, сами понимаете... До этого мы жили в согласии с людьми. Это был, если
хотите, симбиоз. Конечно, мы нуждались в вашей крови, но забирали избытки.
Или брали больную кровь, взамен впрыскивая снадобье, производимое нашими
телами, - нередко это даже спасало обреченных.
- Ну да, эдакие санитары ночи!.. Кстати, не у вас люди переняли
кровопускание?
- Ну не знаю, возможно...
- Итак, опыт не помог, - сказал Светлан. - Как видно, и у вас им
руководствуются не все.
- Увы, - вздохнул плащеносец. - И даже не большинство, если судить по
тому решению. За что и расплачиваемся ныне.
- А-а, так вы голосовали!.. Разве у вас нет монарха?
- В сравнении с вами, мы древняя раса, - заявил Ле Сан, - и от
звериной стаи ушли далеко. Нам не нужны вожаки, короли, императоры...
- Демократия, ага. И что это значит в вампирской трактовке?
- Что каждый волен поступать как желает, лишь бы это не мешало общему
благу.
- А "общее благо" каждый понимает по-своему, да? Впрочем, бог с ним, -
спохватился Светлан. - И что случилось затем?
- Поначалу-то Оттар вел себя, как было задумано... гм... нами. Уж он
готов был не вылезать из войны. И потомки его в большинстве своем не
уступали прародителю воинственностью, а в жестокосердии вполне могли бы с
ним потягаться. Но оказалось, мы недооценили людей... или, наоборот,
переоценили. В любом случае их тяга к самоуничтожению и раболепие перед
деспотом, эдакое сладострастное пресмыкательство...
- Эй-эй, не увлекайся!.. Своих костери сколько влезет, а человечество
уж предоставь нам.
- Понимаете, в своих оценках каждый отталкивается от себя, - пояснил
вампир извиняющимся тоном. - И вот здесь мы что-то недоучли. Запущенная
нами волна нежданно стала набирать такую мощь... и взмывать настолько
круто... что направлять ее оказалось не по нашим силам. А когда мы осознали
ошибку, пытаться одолеть эту стихию уже было поздно. Мы разбудили чудище,
которое вполне способно пожрать и бывших сородичей, и своих недавних
хозяев... то есть нас. Его свирепые слуги, достаточно погруженные в
вещественный мир, чтобы убивать, не уступают нам в проворстве, вдобавок их
делается все больше. И если прежде нас спасало небо, то с тех пор, как
Вороны стали обзаводиться летучими конями...
- Сотворенными тем же Оттаром? - спросил Светлан. - Ведь это его
проказы, а вовсе не каких-то демонов. Сгодилась давняя его тяга к лошадям!
- Как бы то ни было, - печально произнес Ле Сан, - ныне нас одно
выручает: меньшие размеры. Всадников-то сильнее заносит на виражах.
- Инерция, ну да, - подсказал богатырь. - И что теперь?
- Теперь наше племя поделилось на два крыла. И если одно продолжает
лететь в направлении, предписанном нашим естеством, то второе пробует
подладиться к измененной среде. А для этого нужно стать полезным новому
богу... и поступить к нему в услужение, как ни прискорбно.
- Стало быть, пресмыкательство свойственно не только людям, - отметил
Светлан. - И в какой пропорции вы поделились?
- Примерно поровну.
- А что предпочел ты: гордую смерть или жизнь на коленях?
- Видите ли, милостивый сударь, для таких, как я, выбора-то не было:
мы попросту не способны служить. Это не наша заслуга - скорее беда. Увы, но
нашему крылу предстоит в скором времени исчезнуть с лика планеты.
- Потому что другая половина станет отлавливать единоплеменников в
угоду новому господину?
- Что делать, приходится доказывать свою преданность, - пожал плечами
Ле Сан. - Боги ревнивы - особенно те, кто выбрался из грязи. Зато наш вид
выживет и когда-нибудь, через века или тысячелетия, получит шанс вернуть
себе свободу.
- Вот это - вряд ли, - сказал богатырь. - Во-первых, то будет уже не
ваш вид, а нечто, пропитавшееся рабством до самых генов. Во-вторых, таких
божков нужно сбивать на взлете. Потому что, если Оттар наберет полную
силу...
- Но что же делать? - повторил бэтмен.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг