Со вниманием нордиец поглядел на него, затем на зверя, застывшего в
статую, и слегка развел руки по сторонам, позволив пышным манжетам
соскользнуть по бледным запястьям.
- Ну разумеется, - изрек он. - У каждого свои домашние любимцы.
Некоторые даже заводят крыс.
- На дьявола намекаете? - усмехнулся богатырь. - Поверьте, люди
привлекают его куда больше. Такие забавные зверушки!..
- Видимо, я не все знаю про ваши подвиги, - пробормотал де Гронде,
одарив его новым внимательным взглядом. - Что-то совсем свежее, да? Может
быть, поделитесь на досуге?
- Если доживем до него.
- Уповаю, что доживем, - молвил маркиз. - А пока предлагаю деловую
беседу.
- Думаете, в ней есть смысл?
- Ну, лучше сразу прояснить позиции. К тому ж мы оба - умные люди...
- О, вы мне льстите!
- ... и в своих державах играем не последние роли. Конечно, мое
положение при дворе Луи не сравнить с вашим влиянием на королеву
Анджеллу...
- Может, не стоит доверять сплетням?
- Я говорю о факте, милостивый сударь, - произнес де Гронде, обозначив
в голосе некоторую сухость. - Поверьте, я неплохо осведомлен.
- Не сомневаюсь, - осклабился Светлан. - Вообще-то я поручил вас
своему помощнику, - прибавил он с сомнением. - Видите ли, мы решили
поделить дела - уж очень поджимает время.
- Я охотно побеседую и с королем Артуром, - заверил посол. - А вас,
милейший граф, долго не задержу - обещаю.
- Ну, раз так...
Идти оказалось недалеко - верно, потому маркиз и успел перехватить
Светлана, неведомо как узнав про переполох в комнатах актеров. А заняли
нордийцы тут целый корпус, соединенный с центральным зданием несколькими
крытыми галереями, и, похоже, обосновались надолго. От прежней обстановки в
доме остались лишь стены, да и те подверглись основательной переделке.
Эдакий уголок просвещенной и процветающей Нордии в варварском краю. Уже по
здешнему интерьеру было видно, насколько убежала она от западного соседа -
похоже, со всего мира в Нордию стекались новшества и открытия.
Маркиз принимал гостей в большой комнате, вполне гармонирующей с его
изысканным нарядом и щедро озаренной настенными канделябрами, заменившими
тут дикарские факелы. Все трое расселись вокруг изящного столика, живописно
украшенного цветами и нарядной посудой, на которой уже заготовили угощение:
вино, фрукты, сладости, - по-видимому, нордиец был прекрасно осведомлен о
вкусах Светлана. Агра сразу улеглась в ногах богатыря и заснула, лишь
изредка разжмуривая веки, словно бы для проверки. (Уши, впрочем, и во сне
реагировали на каждый звук.) А за столом им прислуживал не какой-то
полуобученный верзила, куда лучше управляющийся с мечом, чем с домашней
утварью, а вышколенный лакей, расфранченный немногим хуже хозяина и почти
столь же важный.
Прищурясь, Светлан разглядывал картины, развешенные по стенам, и
статуи, выставленные в нишах, - наверняка творения нордийских мастеров;
оценивал вооружение, приткнутое там и тут и тоже скорее всего произведенное
в Нордии. Эдакая выставка достижений, затем и устроенная, чтобы производить
впечатление на посетителей.
- Конечно, ваше королевство тоже славится мастерами, - молвил посол,
как бы отдавая должное, - но лишь в Нордии красота имеет подлинную цену.
Видели бы вы нашу столицу - какие дворцы, храмы, скульптуры!..
- Какие трущобы, помойки, кабаки, - в тон ему продолжил Светлан. -
Город контрастов, ага. Цивилизация на марше... Вообще, если судить по вашим
одеяниям и убранству этой комнаты, вы словно пришли из будущего.
- Это лишь скромная иллюстрация к успехам нашего государства, -
заверил маркиз. - Там все иное, даже боевые действия ведутся не как здесь.
Вы не поверите, насколько лик войны могут изменить два-три изобретения!
- Я-то как раз поверю, - сказал Светлан. - К примеру, порох, да?
- Ну, этого демона еще не укротили, - откликнулся де Гронде, не сумев
скрыть удивление. - Но и без того отличий не счесть. Видите ли, нордийские
арбалеты обладают такой мощью, что пробивают любые латы, - а тогда зачем
покрывать себя тяжелой броней? Довольно лишь шлема и кирасы. А это
предполагает иные скорости, когда большие мечи и секиры, столь популярные в
прочих королевствах, тоже утрачивают смысл.
- Может, и не любые, - проворчал богатырь. В глазах нордийца вновь
блеснуло любопытство.
- Как же, как же, - промолвил он. - Я заметил, в каких латах вы с
Артуром явились на пир и какими клинками владеете. И впрямь дивные доспехи
- можно подумать, их сработали эльфы!
- А ведь вы угадали, маркиз.
- Что, вы не шутите? Но откуда они здесь?
- Кто, эльфы?
- Доспехи. Или вы наткнулись на древний арсенал?
- Ну, можно сказать и так.
- А может, у вас тоже открылась...
Тут посол оборвал себя и - видимо, затем, чтобы отвлечь внимание от
своего "тоже", - спросил:
- А не позволите ли, милейший граф, взглянуть ближе на ваш меч?
- Отчего же нет, - пожал плечами Светлан. - Чай, мы не самураи.
Привычным рывком он вымахнул мерцающий клинок из ножен и нацелился
было вонзить в пол. Но пожалел богатый ковер, просто положил меч на край
стола - разумеется, рукоятью к хозяину. Тот поднял оружие с благоговейной
почтительностью. Хотя меч был вовсе не такой весомый, каким выглядел,
маркиз ворочал им с явной натугой.
- Не пораньтесь, - предупредил Светлан. - Он лишь прикидывается
игрушкой.
- Мне знакома сия обманчивая парадность, - успокоил маркиз. - К тому
ж, если помните, я видел его в деле.
Затем со вздохом вернул меч.
- Замечательное оружие, - оценил он. - Стало бы украшением моей
коллекции. Но годится лишь для богатырской руки - даже здешние силачи вряд
ли способны его укротить. Впрочем, как и прославленный Драконобой, с коим
вы одолели грозного огневика.
- Ишь, - пробормотал Светлан, - уже и прозвищем наделили.
- А разве не вы дали имя своему мечу?
- Да зачем, господи!.. Его ж не требуется подзывать, как пса или жену.
Хватаешься за рукоять и - руби-коли.
- Действительно, - засмеялся хозяин. - К чему украшательства?
Он щелкнул пальцами, и от дальней стены полилась приятная мелодия,
словно бы включился проигрыватель или за перегородкой прятался целый
оркестр. Хотя скорее тут потрудился чародей, поскольку вместе со звуками по
комнате разлился аромат магии. А Жанна чуть заметно кивнула, подтверждая
догадку Светлана.
- Мило, мило, - небрежно признал он. - Но мы ж пришли сюда не за этим?
- Да, я помню: "время поджимает", - молвил де Гронде.
- А вы хотели "сразу прояснить позиции" - так вперед!.. Кстати, нам-то
скрывать нечего. Мы добиваемся двух вещей: единства в стране и мира с
соседями. Любые распри ныне губительны. Нужно объяснять, почему?
- Нам ведомо про грядущее нашествие Пропащих Душ, - кивнул маркиз. -
Разумеется, опасность нешуточная, глупо ею пренебрегать. Но и с полным
доверием отнестись к пророчеству, исходящему невесть от кого...
Скосив глаза, Светлан переглянулся с Жанной. Вообще, из этого не
делали секрета - какой смысл? Разве подпустили чуточку туману, чтобы к
предсказанию отнеслись с большим доверием. Но сроки, сроки!.. Когда через
считанные дни нордийскому послу делаются известны все детали... На службе
Луи не состоят драконы, с ведьмами он не дружит. Уж не разжился ли де
Гронде собственным магом?
- Да отчего ж "невесть"? - возразил Светлан. - Мы с Артуром своими
ушами слышали пророка. Вы вольны не верить мне, но усомниться в словах
короля!..
- Упаси бог, - поспешно согласился маркиз. - Но можно ли доверять
источнику?
- Ведь мы богатыри, - напомнил Светлан. - И чувствуем фальшь - не
только в людях. Вдобавок я и сам немножко прорицаю, а интуиция меня
подводит редко.
- В самом деле, - задумчиво подтвердил де Гронде, - мне сообщали о
ваших дарованиях.
- К тому ж я не из тех, кто станет рисковать головой ради химер. А
если берусь за дело, то лишь уверившись, что оно правое. И уж тогда меня
трудно свернуть.
Покивав, посол неожиданно спросил:
- А вы хорошо представляете, что творится во владениях де Бифа?
- Еще нет, - признался Светлан. - Но за сутки разворошу тут все,
будьте покойны.
- Хочу предостеречь, - сказал маркиз. - Кто докапывается до здешних
тайн, долго не живет. Чаще всего он даже не успевает ими поделиться.
- Может, среди этих копателей не было богатырей?
- Возможно, и не было, - улыбнулся хозяин. - Но несколько славных имен
я могу назвать.
- А что ж вы сами? - спросил Светлан. - Неужто не пытались проникнуть?
- Видите ли, милостивый сударь, - произнес де Гронде. - Я слишком
крупная фигура на здешнем поле, чтобы подставляться, и слишком хорошо знаю
границы, за которые не следует заступать.
- Похоже, шахматами балуетесь?
Слегка подняв брови, маркиз наклонил голову, показывая, что изумлен
такой эрудированностью гостя, и ответил:
- Шахматами нет - слишком просто. Вот го - иное дело, игра мудрецов.
Ей больше трех тысяч лет, знаете? Правда, там нет фигур, - вновь улыбнулся
он, - что, согласитесь, несколько снижает интерес. Восток, знаете ли, общая
унификация. Наверное, там и богатырей нет.
- Выходит, то немногое, что отыскивают ваши агенты, сразу отправляется
в Нордию и лишь затем, получив достаточное распространение, поступает к
вам, - резюмировал Светлан. - Иначе бы вы не протянули долго.
- Увы, дорогой граф, так и есть, - вздохнул де Гронде. - И даже там, в
нашей столице, за сотни лье отсюда, приходится отходить от обычных правил,
предельно расширяя круг осведомленных, чтобы не лишиться их вовсе. У
хранителей междуреченских секретов, кто бы они ни были, руки столь длинные,
что и самого Луи стараются в это не посвящать, а в ведомстве, кое
разведывает Междуречье, мало кто задерживается дольше года. И убывают, как
вы понимаете, не в отставку - на кладбище... если от них находят
достаточно, чтобы похоронить.
- Хотите напугать меня? - поинтересовался Светлан. - Или, наоборот,
заинтриговать? К чему-то ж вы завели этот разговор!..
- Напугать - вас? После всего, что я слышал про ваши подвиги. - Маркиз
покачал головой. - Скорее, пытаюсь предостеречь.
- Вас настолько заботит моя судьба?
- Скажу откровенно: вы мне симпатичны. Более того, я восторгаюсь вашей
силой и доблестью. Но, увы, слугам короля приходится забывать о личных
пристрастиях.
- За что и не люблю службу, - усмехнулся Светлан.
- А разве вы не служите своей королеве?
- Вот еще!.. Я с ней дружу. ("Помимо прочего", - следовало бы
добавить.) Как и Артур, к слову сказать. И эти узы много прочней, чем меж
хозяином и слугой.
- Но друзья тоже могут ударить в спину...
- Да какие ж это друзья? - удивился богатырь. - Друг может лишь
заслонить - собой. Впрочем, это уже выходит за рамки "деловой беседы".
- В самом деле, мы отвлеклись, - согласился нордиец. - Так вот, речь
ныне не столько о вашем благополучии, сколько о сохранности тех, кто вам
противостоит. Тут важно не наломать дров, а у вас, я знаю, тяжелая рука. К
счастью, вы - человек здравый...
- Во-первых, не человек - богатырь. Да и рассудочность каждый понимает
по-своему. Собственно, вы к чему клоните?
Маркиз помолчал, видимо прикидывая, не заступает ли он сейчас за
границы, про которые поминал. Затем все же продолжил:
- Подумайте: в чем сила де Бифов? Сотни лет они властвуют в
Междуречье, не выказывая особых талантов как правители. Но превосходят
могуществом здешних королей, и с каждым поколением их влияние растет.
Графское войско даже в Нордии вызывает опаску, а уж со своими подданными де
Бифы справляются с легкостью. И стоит где-то возникнуть смуте, как туда
устремляются Ночные Вороны, наводя ужас и сея смерть.
- На черных конях, надо думать? - усмехнулся Светлан. - Надо ж, и
здесь свои "воронки"!
- А кто еще, кроме здешних воинов, смог бы на равных воевать с
великанами? Ведь именно Междуречье заслоняет и вашу страну, и Нордию от
угрозы с гор. Правда, эти дикарские нравы! - посетовал маркиз. - Пить кровь
врагов из их же черепов, а у самых заклятых пожирать сердца - сырыми...
- Да, когда сырыми - это особенно дико, - согласился Светлан. -
Пренебрегать таким завоеванием цивилизации, как обработка пищи на огне!..
- Понимаю вашу иронию, - кивнул де Гронде. - Но если сии обычаи
помогают взращивать героев...
- Или убийц?
- Ведь вы не станете отрицать, что междуреченские бойцы - лучшие в
королевстве... если не во всех восьми? Они могучи и выносливы, упорны и
неустрашимы, не щадят ни врагов, ни своих жизней...
- Ни женщин, ни детей, - продолжил Светлан. - Если хочется кого-то
убить, лучше начинать с себя - по-моему.
- Но если вторжения Пропащих не миновать, противостоять ему должны
именно такие машины смерти - не находите? И лучше б их было побольше.
- У нас это называется "менять шило на мыло", - сообщил богатырь. - Не
пришлось бы после искать управу на своих защитников. Превратить-то людей в
зверье довольно просто... А обратно как?
- Будем уповать на Бога, - пожал плечами маркиз. - Кстати, вера у
междуреченских рыцарей крепка на диво. И они не заражены вольномыслием,
столь популярным в других местах.
- Чтоб вольно мыслить, нужно как минимум иметь мозги, - заметил
Светлан. - А откуда они у здешних дуболомов? Что до Бога, то он, насколько
знаю, зовет к милосердию. Но тогда чей призыв слышат междуреченские вояки?
- Вопрос впрямь любопытный, - со вздохом признал де Гронде. -
Понимаете, граф, местная трактовка христианства и меня приводит в
изумление. Иной раз даже чудится...
- Что?
- Будто это не наш Бог. Здешний более кровожадный, грозный...
- Видите?
- Зато и более деятельный - такого легче почитать.
- Бояться, - поправил Светлан.
- Ну, это тонкости!
- А по-моему, принципиальная разница. И если второе подменяют первым,
то лишь для собственного комфорта. Очень мерзко, знаете ли, ощущать себя
трусом постоянно, год за годом.
- Но вы-то, мой отважный гость, откуда это знаете? - удивился маркиз.
- Да уж набоялся в своей жизни - на всю оставшуюся.
- Вот во что верится с трудом!
- Что набоялся?
- Что боялись. Впрочем, и не верить нельзя - богатыри не лгут.
- Точно? - спросил Светлан. - Теперь буду знать.
Вежливо улыбнувшись, посол продолжил:
- Как бы то ни было, кроме своего бога, междуреченцы не страшатся
ничего, включая и саму смерть, а их боевой дух в сражениях взлетает до
небес... нередко вместе с их душами, - позволил он себе шутку. - И другой
жизни им не надо - лишь бы сражаться, побеждать... и убивать, разумеется.
Говорят, междуреченские рубаки привыкают к крови настолько, что за
неимением вражьей готовы даже пить собственную. Известны случаи, когда они
откусывали себе языки, лишь бы получить вожделенную жидкость.
- В здешних условиях до этого редко доходит, - заметил Светлан. -
Несколько веков непрерывной войны!.. А в дни затишья можно охотиться на
крестьян.
Де Гронде поморщился:
- Кровь простолюдинов - фи.
- Ну, маркиз!.. - усмехнулся богатырь. - Ежели, не дай бог, угодите в
упыри, вам придется туго - с вашей-то привередливостью.
Изогнув бровь, маркиз вперился в него, пытаясь, видно, определить, что
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг