поглотило клетку, и они опять остались втроем.
- Теперь я, - молвил Крон и без лишних слов шагнул в провал, камнем
устремившись вниз, несмотря на встречный ветер.
Зацепенев, Светлан смотрел, как фигура великана на глазах превращается
в точку. От такого зрелища делалось зябко. И каким окажется приземление?
- Это называется "скоростной лифт", - сообщил он. (Действительно, куда
уж скорее!) - Ну что, последуем?
- По-моему, внизу вода, - откликнулся Артур, вглядываясь.
- Я надеюсь. Иначе рискуем воткнуться в грунт по маковку. Как же
надоело мне отшибать пятки!..
- Но ведь ты умеешь летать?
- А-а, в самом деле. Эдак низенько - бяк-бяк-бяк... Но вот сумею ли
удержать в воздухе обе наши тушки?
- По крайней мере сможешь замедлить.
- А может, это воды Тихого? - предположил Светлан. - И угодим мы к
нашим антиподам, как Алиска. Э-э... примерно в Новую Зеландию. Хотя у вас и
старой-то, поди, еще нет. Или это и вовсе Мировой океан? Ведь черт поймет в
здешней космографии!..
- Время идет, - напомнил король, сдержанно улыбаясь.
- Да, верно. Это я заговариваю себе зубы. Что делать, если не хватает
решимости. Две вещи мне всегда давались трудно: вставать с... этого... с
одра, если разоспишься, и сигать с высоты, которая кажется чрезмерной. -
Светлан глубоко вздохнул и добавил: - Ну-с, полетели!..
Глава 12
Черт в раю
Внизу и впрямь поджидала вода. Ухватясь за плечо Артура, Светлан
притормаживал сколько мог, но все равно в клокочущее озерцо рыцари
врезались с немалой силой, а погрузились глубоко, ослепленные кипящими
вокруг пузырьками, каждую секунду ожидая удара о дно. И вдруг оказалось,
что они уже всплывают, причем ногами вперед, - хотя еще не успели
остановиться. Кое-как развернувшись, Светлан пробил головой искрящуюся
гладь и тут же зажмурился, ошеломленный нежданным светом. Затем осторожно
раздвинул веки, машинально удерживая себя на поверхности экономными
гребками.
Вокруг уже не теснились темные стены, возносясь в несусветную высь, и
озеро почти не бурлило, хотя по-прежнему смахивало на громадный чан с
кипятком - при том, что вода была всего лишь теплой. Взамен скал по краям
виделись пологие берега, присыпанные нарядным песком, а сразу за ними
поднимался лес. Как ни странно, он куда больше походил на знакомые Светлану
чащобы, чем джунгли, обнаруженные наверху. Но больше всего изумляло небо -
низкое, багровое, грузное. От него явственно веяло теплом, и оно же дарило
здешним обитателям свет. То есть положенные функции эта штуковина
выполняла, хотя, конечно, небом ее можно было назвать с большой натяжкой.
Рядом удивленно озирался Артур, вынырнувший одновременно с ним, а
невдалеке Светлан увидел Крона, невредимого и нахмуренного, как раз
выбирающегося на крутой бережок. Свою четырехлезвийную секиру великан,
разумеется, из рук не выпустил и сейчас держал наготове. Хотя их вроде бы
никто не встречал.
- За ним, - сказал Светлан. И сам же подал пример, за несколько секунд
догнав великана, чтобы не оставлять его наедине с этим чудным миром,
невесть как очутившимся глубоко под землей.
Вокруг было тихо и на первый взгляд спокойно. Зверье тут водилось в
обилии, но мелькающие в листве и пышной траве существа даже близко не
напоминали чудищ, населявших пещеры, - как и деревья, они недалеко ушли от
Светлановых знакомцев. Птички, млекопитающие - какая прелесть!.. А огромные
стрекозы и бабочки, порхающие в густом воздухе, были все ж не настолько
велики, чтобы представлять угрозу. Хотя если здесь и оводы такие же...
Нет, возразил Светлан себе, ни оводов, ни комаров тут попросту не
должно быть - это же заповедник, райский сад... точнее, лес. А хищники если
и водятся (впрочем, как же без них?), то симпатичные и уютные - вроде
кошек... среднего размера. Или небольших медведей. Или волков-одиночек,
вовсе не испытывающих нужды сбиваться в свирепые стаи. Богатырям это -
тьфу.
- Райский лес, - повторил он вслух. - Чувствуете себя, как дома? Я -
да.
- Как такое может существовать? - негромко произнес Артур, вставая
рядом. - На сколько лье мы опустились, как думаешь?
- А какая толщина земной коры?
- То есть, по-твоему, мы на ее внутренней стороне? А то, что
наверху...
- Магма, - подтвердил Светлан.
- Да, но... Как?
- Это не так сложно, если умеешь управляться с гравитацией. Кстати, ты
не заметил: примерно в середине водного слоя мы точно сквозь пленку
продрались. И сразу же начали всплывать.
- Верно, - помедлив, подтвердил король. - Припоминаю.
- Вот там и повернулся вектор. А все, что попадает на поверхность, с
той или иной стороны, собирается в этом подобии дна.
- И чему же служит это озерцо?
Светлан пожал плечами.
- Возможно, фильтр в здешней вентиляции, - предположил он. - Может,
тормоз для тех, кто сигает в сию пучину, - как бы площадка для приземления.
Представляешь, сколько бы без него мотало туда-сюда?
С опаской Артур поглядел вверх, на расплавленную небесную твердь.
- Опасаешься, не рухнет ли? - хмыкнул Светлан. - Да уж, таким сводом
накроет - мало не покажется. Но если он продержался многие десятилетия,
судя по деревьям, то еще сутки как-нибудь выстоит... Ну, сколько осталось
до твоей Солы? - спросил он у Крона. - Пора бы завершить наше сафари.
- Близко уже, - ответил тот. - Этот спуск нас сильно продвинул.
- Понравилось, ха!.. А ты подумал, как будем возвращаться?
- Видно будет, - пробурчал великан. - Дойти бы.
- Н-да... И куда тебя тянет теперь - надеюсь, не на здешнее небо?
- Вон, - показал Крон.
На секунду Светлан застыл, прислушиваясь к себе, но опасности в той
стороне не ощутил. Впрочем, после недавнего ляпа он уже не так доверял
своему чутью.
- Ты уверен? - спросил. - Тропка-то ведет не туда.
- И черт с ней. Орки мне не указ.
- Ну да, мы пойдем другим путем!.. Что ж, вперед - приключения
продолжаются.
Запомнив направление, Светлан вступил в траву, доходившую ему до
колен, и побежал между кряжистых деревьев, выбирая просветы среди
раскидистых крон, чтобы за ним мог пройти великан. Как и раньше, Артур
следовал вторым, глухо бухая сапогами по мягкому грунту и бросая по
сторонам внимательные взгляды. Но здешнего спокойствия по-прежнему не
нарушало ничто. Если бы не багряный свод, можно было поверить, что они
пробираются через какой-нибудь лес средневековой Европы - сродни тому, по
которому год назад бродил Светлан. Впрочем, до магмы отсюда не близко -
примерно как до кучевых облаков. Предположим, кому-то вздумалось окрасить
тучи в пурпур...
- Не так плохо для Тартара, - заметил Светлан, оглянувшись. - Уж если
проваливаться, то в такой.
- Какие миляги обитают здесь, ты заметил? - откликнулся король. - На
них даже не тянет охотиться.
- Кто ж охотится в раю? Тут принято вкушать плоды.
- С древа познания? - усмехнулся Артур.
- Не-е... Зачем богу умные?
Лес все тянулся, не делаясь ни гуще, ни просторней. Среди деревьев в
самом деле хватало плодоносящих, и уж птицы таким угощением не брезговали.
Да и вряд ли богатыря можно отравить фруктами - его даже укусом гюрзы не
проймешь. Время от времени Светлан взмывал к верхним ветвям, снимая пробу,
и редко разочаровывался: вкус как у садовых пород - даром что глушь. За ним
и Артур принялся закусывать на бегу, чтобы наполнить стремительно пустеющую
топку. И в чем у них потребность больше: в энергии или материалах?
- С вами поведешься, - пророкотал сзади Крон, тоже сдергивая с ветки
ягоду - размером с арбуз. - Черт, я же мясоед!
- Считай, что ты в монастыре - чужом, - посоветовал Светлан. - А со
своим уставом, сам понимаешь...
- Видал я ваши монастыри, - огрызнулся великан. - И монахов встречал -
такие рожи!.. Уж они не изнуряют себя постами.
- Не кощунствуй, сын мой. Это они с голодухи пухнут.
- Ага, конечно...
В этот момент деревья впереди раздвинулись, точно портьеры, открывая
широкую поляну. А на другой ее стороне, укрывшись в густой тени... Тотчас
же затормозив, Светлан сощурил глаза, включая бинокулярный режим, и
присвистнул изумленно. Это и впрямь была хибарка, сложенная из потемнелых
досок, - столь обыденная, будто ее перенесли сюда из сибирской заимки, но и
живописная по-своему. Крышу покрывал то ли дерн, то ли мох, вдобавок домик
наполовину утопал в листве, и даже сверху его заслоняли лохматые ветви. И
от кого прячется здешний жилец?
- Мы еще не прибыли? - спросил Светлан у Крона, опять задействовав
свой секретный шепот.
Тот молча качнул головой, благоразумно избегая лишних звуков. А его
возвышенная макушка, к счастью, все-таки не торчала над кронами.
- Подожди здесь, - велел Светлан. - Ты слишком приметен.
И достав кладенец, заскользил к хижине, спиной ощущая Артура, привычно
подстраховывающего друга. Ну, бабка-ежка, на выход, или, клянусь
Скитальцем, я сам запихну тебя в печь!.. Впрочем, труба над зеленой крышей
не торчала - значит гостей тут не жарили. Вообще домик больше походил на
сарай, хотя чердак у него имелся. Надо ж, какая фазенда!.. Вот бы погостить
тут денек-другой.
Но не успел Светлан вступить в покосившуюся дверь, как та сама
отворилась, музыкально заскрипев, и открыла за собой стройного человека,
вовсе не крупного и, кажется, безоружного. На всякий случай богатырь
нацелил на хозяина меч.
- Эй-эй! - предупреждающе закричал тот и даже руками помахал для
убедительности. - Только не надо эксцессов, прошу вас!..
Его лицо было гладким и женственно тонким, пропорции тоже не выдавали
пол, а элегантный костюм, лишенный характерных деталей, мог подойти любой
эпохе и едва не каждой стране - конечно, исключая первобытные племена, где
модно не носить лишнего, а разукрашивают собственную кожу. Но, может, он
меняет цвета не хуже хамелеона?
- Кто-то еще в доме есть? - справился Светлан тоном уголовного опера,
а напряженным слухом устремляясь внутрь, вылавливая шорохи, дыхание, шелест
одежды или шуршание шагов. Вроде бы чисто. Он переглянулся с Артуром,
застывшим в паре шагов, - тот кивнул, подтверждая.
- Абсолютно никого, уверяю вас, - произнес хозяин. - Даже кота не
держу. Впрочем, можете удостовериться сами.
- Разрешаешь, да? Или приглашаешь?
- Разумеется, разумеется, приглашаю, - улыбнулся он. - Хотя, увы, не
смогу оказать достойного приема. Вы же сами видите: нищета. Только не
подумайте, что я жалуюсь, лично меня это устраивает. Роскошь, знаете ли,
тоже может наскучить - хочется простоты.
- Назад к природе, да?
Обернувшись, Светлан помахал рукой Крону. Сейчас же великан выступил
из-за деревьев и затопал к ним - чем совершенно не удивил хозяина, словно
подобные компании навещали его через день. Или он засек гостей еще на
подходе?
- Да-да, - ответил красавец на его мысли. - Я ожидал вас. Видите ли, у
меня... как бы это выразиться... отлаженная агентурная сеть.
- В буквальном смысле?
- Конечно же, нет, ну что вы!.. Просто я сотрудничаю со здешней фауной
и даже, насколько это удается, с флорой. Иначе меня отсюда давно бы выжили.
Я вообще, как вы могли заметить, покладистый индивидуум. Да и вас мне
охарактеризовали с наилучшей стороны.
- Это с какой же? - удивился Светлан.
- Ну, к примеру, по пути сюда вы не обидели никого - несмотря на свои
габариты и отменное вооружение.
- Да просто мы спешили.
- И все равно: натуру не спрячешь. В любом случае это разумный шаг -
со здешними обитателями лучше обращаться бережно.
- И тогда воздастся, да?
- По крайней мере не придется платить - возможно, и дорого. Вы ведь
знаете, что такое круговая порука?
Озабоченно оглядев приблизившегося Крона, хозяин вздохнул:
- Боюсь, моя обитель не для таких исполинов. Да и вам в ней будет
тесно. Если не против, пройдемте за дом - обычно я трапезничаю там.
За углом хибарки, под кронами нескольких высоких... скажем, сосен...
действительно обнаружилось нечто вроде беседки, почти целиком сплетенной из
ползучих растений. Внутри нее угнездился просторный стол, уже накрытый к
приему, и несколько табуретов, достаточно прочных, чтобы выдержать
богатырей.
- Я знаю: вы голодны. - Хозяин сделал приглашающий жест. - Прошу вас,
не стесняйтесь.
- Ишь, даже мясо есть, - довольно заметил великан, разглядывая
угощение. - А говорил: зверушек не трогать.
- Это, как бы вам сказать, плоть приговоренных. Не больных - боже
упаси!.. И не стариков. Но Лес посчитал, что лучше им не жить дальше. Не
пропадать же продукту?
- А что, других падальщиков не нашлось? - поинтересовался Светлан,
осторожно втискиваясь за стол.
- Уверяю, мясо - свежайшее, почти парное. И приготовлено по всем
правилам.
- Надеюсь, не сапиенсов пустили в расход?
- Бог с вами, это не в юрисдикции Леса!.. Хотя он вправе давать отпор,
если вынудят.
Теперь расселись все, даже Крон опустился перед входом, осторожно
привалившись спиной к сосне. Кажется, этот странный субъект умел кухарить.
Меню не отличалось ресторанным разнообразием или особой изысканностью, но
выбирать было из чего - к примеру, Светлану глянулись маринованные грибы, а
король явно нацелился на мясной пирог. Имелась тут и рыба, вполне обычная
по виду. А какая на вкус, это сейчас выяснится.
- Пожалуй, нам пора назваться, - сказал Светлан. - Или не обязательно?
- Вы правы, ваши имена мне известны, - подтвердил хозяин с улыбкой. -
И о ваших подвигах я наслышан. Потому и захотелось с вами встретиться. -
Затем он вздохнул и добавил: - А меня зовут Грэм. Точнее, это одно из моих
имен.
- Человек? - прямо спросил Светлан.
- Н-нет, не вполне. Видите ли, я некоторым образом... черт.
На минуту вокруг стола повисло молчание. Почему-то никто из троицы не
усомнился в словах хозяина, хотя он вовсе не походил на исчадие ада.
Впрочем, какая преисподняя, такие и...
- Говорил же: не стоит поминать черта слишком часто! - сказал Светлан.
- Вот и дозвались.
- Вы только не волнуйтесь, - успокаивающе заговорил Грэм, разливая по
узорным чашам ароматную наливку. - Я давно не при исполнении. Если
начистоту, я как раз и прячусь тут от своего бывшего работодателя.
- Выходит, ты - черт-расстрига?
Невольно Светлан глянул на его изящные ступни, обтянутые стильной
обувью.
- Ищете копыта? - догадался черт. - Право же, какая нелепица - копыта,
рога, хвост: мы что, по-вашему, козлы? Да кто бы с нами имел дело, если б
от нас несло серой!.. Вообще это характерно для людей: всё валить в кучу.
Вчера мы, получается, варили грешников в смоле, а сегодня ищем для своих
котлов свежую заправку... Ну скажите, разве я похож на палача?
- Есть такой типаж: лощеный садист, - ответил Светлан. - На контрасте
даже страшней.
Подумав, Грэм согласился:
- Наверно, вы правы. Вдобавок срабатывает неожиданность: раз - и перед
вами зверь... Бр-р-р!
Его и впрямь передернуло.
- По большому счету, - сообщил он затем, - черт отличается от ангела
лишь тем, что служит противной стороне - не той, что сейчас у власти. А
врагов, настоящих ли, мнимых ли, люди всегда изображают не в лучшем виде.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг