- Только люди?
- Да все, пожалуй, - от эльфов до гоблинов. Еще одна черта, которая
роднит сапиенсов.
- Вообще обряди тебя в белое да оснасти крыльями... А чего, за ангела
вполне сойдешь. Как, Артур?
- Я бы поверил, - пожал плечами король. - Смазливый, обходительный. А
если добавить к крыльям левитацию и люминесценцию...
- Обтекаемый он какой-то, - вставил Крон, огромной рукой снимая со
стола печеный окорок, сочащийся прозрачным жиром. - Не поймешь, что за
фрукт.
- Понимаете, мы ведь должны нравиться женщинам и мужчинам, детям и
старикам - отсюда наш некоторый... э-э... универсализм.
- Так вы бесполы?
- Скорее наоборот, бисексуальны, - мягко поправил красавец. - Если
желаете, можете удостовериться лично.
- Нет уж, лучше поверю на слово, - отказался Светлан. - Я-то -
стопроцентный натурал.
- Тут не бывает абсолюта. Максимум - девять десятых.
- Сойдемся на девяти с половиной. Кстати, о стариках... Был у меня
знакомый хмырь, тоже любил объегоривать доверчивых дедов, втюхивая
залежалый товар, - ну очень хотелось спустить его с лестницы!..
- Мы никогда не лжем, вы же знаете, - возмутился черт.
- Только играете на инфантильности и маразме, да?
- И тут вы ошибаетесь. Договор об обмене можно заключать лишь с
дееспособными, причем наши критерии построже любого законодательства. Да и
к чему нашему господину сознания незрелые или ущербные?
- Можно подумать, зрелый и полноценный клюнет на дьявольщину!.. И за
что, по-твоему, можно продать душу?
Черт улыбнулся и вдруг сделался до изумления похож на девицу, всего
лишь ряженную под мужика, да и то без особых стараний. Эдакая очаровашка,
чуть-чуть нескладная, неуклюжая, что даже добавляет ей притягательности.
При этом в самой внешности не изменилось ничего - лишь поза, мимика,
пластика.
- Убеждает, - вынужден был признать Светлан. - А если раздеть?
- И у вас поднимется рука на даму? - промурлыкал Грэм таким волнующим
контральто, что обоих мужчин пробрала дрожь.
- Тьфу, нечистая сила, изыди!.. Не то и впрямь поднимется.
- Важна ведь суть, верно? - сказал черт обычным тоном. - А уж в какую
форму ее воплотить...
- Как раз форма для меня значит не меньше. В таких вещах важна
гармония.
- Господи, ну не будьте же таким правильным!..
- Гм, - сказал Светлан. - Господи?
- В широком смысле, - пояснил Грэм. Или пояснила? Черт, даже с Джинной
больше ясности!.. Вот именно: черт.
- Ладно, вернемся к сути, - предложил Светлан, пододвигая к себе миску
с грибами. - Точнее сказать, сущности - дела. Зачем сдались вам эти клятые
души? Вряд ли же только для того, чтоб было кого истязать. Или вы тоже их
маринуете?
Даже не глядя на великана, он ощутил, как тот сразу напрягся, уловив
аналогию. Даже перестал жевать.
- Во-первых, не мы, - поправил черт. - Мы лишь поставляем их нашему...
э-э... сюзерену. Во-вторых, на маринование это мало похоже. И даже
консервацией это можно назвать с большой натяжкой. Складирование - пожалуй.
Концентрация...
- А как зовут вашего... э-э... сюзерена?
- Сирк, - покорно ответил Грэм.
- И как он выглядит?
- Весьма обычно. То есть по виду совершенно заурядный... гм...
человек. В отличие от вас.
Наверно, теперь следовало спросить, что представляет собой этот...
э-э... Сирк, но Светлан заинтересовался иным:
- А почему ты оставил работу?
- Думаете, это просто: бродить по странам и временам, выискивать
нестойких или отчаявшихся, и уговаривать их отступиться от Него? Ведь мы не
умеем лгать; хитрить - куда ни шло.
- Разве тебе не по вкусу такие игры? Ты ведь у нас такой кокетун!..
- Играть мне нравилось - ваша правда. Пока не доходило до расплаты.
Моя беда: слишком привязываюсь к партнерам. Я же отлично понимаю, какова
цена всему тому, что сии бедолаги пытаются выторговать: богатство, власть -
пф-ф, как это преходяще!.. А что такое вечная неволя, представляю гораздо
лучше их. И потом, я сам не люблю служить... как выяснилось. Не терплю
подчиняться, не хочу диктовать. У чертей, как и у ангелов, жесткая
иерархия, знаете ли, - сверху донизу. Всяк сверчок, да?
- Но разве тебе не идут комиссионные? Полагаю, ваш наниматель не
скупится - не дурак же он!..
- И все равно - это напрягает. Поэтому я ушел на покой.
- Сбежал, - уточнил Светлан. - Вернее даже сказать: дезертировал. С
трудового фронта.
- Ну или так, - засмеялся черт. - Видите ли, вся эта отчетность:
принял на баланс столько-то душ, сдал столько-то... Такая тягомотина!
- Ладно, не выдумывай, а то начну спрашивать в лоб. Вот тогда
повертишься, как этот самый... не будем показывать пальцем.
- Лучше не надо, - вздохнул Грэм. - Я хоть и уволило... себя со
службы, но вовсе не для того, чтобы переметнуться на противную сторону.
Предпочитаю оставаться лояльным к бывшему нанимателю.
- Так спокойнее, верно?
- И это тоже. Надо признать, пока мы... сотрудничали, Сирк вел себя
корректно. Да и сейчас не слишком лютует по моему поводу.
- Я ж говорю: не дурак. Крыс ни к чему загонять в угол.
- Как и многих женщин, - парировал черт тем же обольстительным
контральто. - В отчаянии они делаются опасными.
- А нанялся ты по идейным соображениям или от большой симпатии?
Пару секунд Грэм подумал, затем сказал:
- Говоря откровенно, мне не нравится ни тот, ни другой. Но Сирк хотя
бы не отвергает нас. Скучно было без серьезного дела, хотелось активности.
А вторая сторона уже прекратила набор. Вакансии ангелов закрыты, осталась
чертовщина. Куда было податься нашему брату?
- Сирк еще не проводил чистки?
- Зачем? Никто из его наемников не стремится к власти. Подобного
честолюбия мы, бессмертные, лишены. Лишь бы нас не трогали.
- Так и Скиталец вроде бессмертен. Зачем же ему столько... рабов?
- А Бог его знает, - усмехнулся черт. - Возможно, он лишь долгожитель.
Либо изначально был смертным, а психика, вы знаете, формируется в нежном
возрасте. Или он, как насекомое, в своем развитии проходит несколько
стадий, причем каждая завершается неким подобием гибели. В конце концов,
что есть его Страшный Суд? Может, для того Скиталец и скликает души, чтоб
осуществить очередную инкарнацию, уйти в новое качество? И мне занятно, что
станет тогда с его ангелами: уволят по сокращению? Или вовсе пустят в
расход, дабы не мешались.
- По-твоему, он такой свинтус?
Грэм пожал точеными плечами.
- Если верить Библии, ваш Бог только и делает, что проверяет своих чад
на верность, а затем сам же карает проштрафившихся. Ну разве не провокатор?
И его пресловутый сынок ничуть не лучше - сперва так старался принести
"искупительную жертву", а после посчитался со всеми, кто ему в этом помог.
Какое двуличие, а? Нет, дорогие мои, нам, Древним, этого не понять!
На какое-то время наступило молчание. Войдя во вкус, богатыри
насыщались, хотя догнать великана, успевшего подобрать со стола все мясные
куски, им вряд ли бы удалось. Черт вправду оказался отличным кулинаром - в
хорошем кафе ему бы цены не было. Меж блюд уже прыгали пичуги весьма
красочных расцветок, поклевывая крошки; отдельные нахалюги даже пытались
отщипнуть от пирога. С ближних веток на них завистливо глядели зверьки с
пушистой шерстью, похожие на бесхвостых белок, но примкнуть пока не
решались. Идиллия!..
- Итак, что мы знаем? - заговорил Светлан, потягивая наливку. - Некий
типус, именуемый Сирком, активно таскает у Скитальца души, выдергивая их из
обычного кругооборота и подминая под себя. Мало того, теперь он принялся
уволакивать через Шахты великаньих призраков, а заодно, кажись, подбирался
к эльфам, натаскивая и науськивая гоблинов.
- У которых вы посекли все верхушку, оставив без направляющего начала,
- вставил черт, одобрительно улыбаясь. - Признаться, из всей команды Сирка
меня более всего страшил Мифей - уж он не прощал отступников.
- Вопрос: на что Сирку сдались чужие сознания? Понятно, что людей
пугают кознями дьявола, а преисподнюю принято рисовать, как некий гибрид
ГУЛАГа и фашистских застенков, иначе диссидентов оказалось бы намного
больше. Но угодить в вечное рабство, как ни крути, удовольствие на
любителя.
Один из зверьков, видимо, самый смелый, пробравшись по живой стене
беседки, соскочил Светлану на плечо и замер, опасливо зыркая по сторонам.
Рассеянно тот стал его кормить прозрачными ломтиками сыра, поднося к цепким
лапкам.
- Возможно, я сгустил краски, - сказал Грэм. - На самом деле не так
все страшно. Если не вдаваться в детали, наши овечки просто перейдут из
одного стада в другое. А заодно поменяют хозяина. И неизвестно, который
хуже.
- Все же там-то над ними властвует родич, а здесь - чужак.
- Ну, в этом я не был бы столь категоричен!..
Прищурясь, Светлан бросил на него острый взгляд.
- Ага, - сказал он. - Стало быть, ваш бог - не из Великих. Что, еще
один пришелец?
Черт смущенно потупился, делая вид, будто проговорился. Интересно:
значит, словами лгать они не вправе, а вот изображать вольны что угодно.
- Нет, здесь что-то другое, - продолжил Светлан. - Не соплеменник,
даже не родственник... Неужто клон?
И на это Грэм предпочел не отвечать. Что ж, имеет право.
- Впрочем, не так важно - кто. Но зачем Сирку погибшие души?
- Может, ему попросту скучно? - предположил Артур. - Вот и решил
окружить себя тенями, чтоб играть с ними по своему усмотрению.
Развлечение-то - не из худших. Некоторые оттого и дерутся за трон, что в
детстве не доиграли в солдатики.
- Или слишком увлеклись такой игрой?
- Возможно, и так, - согласился король.
- Опасное это дело: воровать у Скитальца. Без веской причины дергать
тигра за усы станут лишь идиоты.
- Если не считать других тигров. Не столь сильных, чтобы сцепиться с
правителем в его владениях, но у себя вполне способных отразить атаку.
- Эдакое равновесие, да? Ну-у... возможно. Как вариант. Хотя мне
чудятся иные мотивы.
- Какие же, позвольте спросить? - промурлыкал черт.
- А сам разве не знаешь?
- Сирк не делился замыслами - давал ровно столько, сколько требовалось
для работы. Конечно, это разумно...
- Но строить догадки вам же не возбранялось? - хмыкнул Светлан. -
Целеустремленность Сирка уже похожа на манию - такое впечатление, будто она
изначально заложена в его суть.
- Лучше подойдет: предначертание, - ввернул Грэм.
- Но из пушки по воробьям не стреляют...
- Н-да? - усомнился черт. - А по тиграм?
- Короче, твой бывший наниматель, возможно, готовит революцию. А самые
последовательные ниспровергатели выходят из тех, кто сильно обиделся на
прежний строй.
- Ого! - сказал Крон.
- Я пока не берусь судить о конкретной причине, но какая-то собака тут
зарыта...
- Э-э... Простите?
- Идиома, - пояснил Светлан.
- Для идиотов, - пробурчал великан.
- Но при чем здесь души? - спросил Артур. - Не говоря о призраках.
- Мы уже условились: души - это частицы Скитальца. А теперь
представьте, что произойдет, если собрать их в месте, при первом
приближении вполне способном сойти за рай - особенно когда к нему слегка
привыкнешь. Если даже черту не захотелось отсюда сбегать!..
- Положим, такая жизнь на любителя, - возразил король. - Ни настоящих
страстей, ни прекрасных дам, ни хорошей потасовки...
- То есть ты предпочел бы кипящий котел, лишь бы в компании с
красоткой? А вокруг свору банщиков с вилами, чтоб было кому начистить харю
во славу веселой подружки? Ну извини, тут тебе не Валгалла!
- Вообще над воспарившими душами плоть не имеет прежней власти, -
заметил Грэм. - Вот я - другое дело.
И он тихонько вздохнул.
- Поэтому я и не тороплюсь в рай, - сказал Артур. - Пусть другие
усмиряют плоть, а мы с ней ладим недурно.
- Говори про души, - попросил великан Светлана. - Что делается с ними
тут?
- Наверно, они лишаются последних сомнений и признают Сирка истинным
Богом. А с каждой примкнувшей душой у него прибывает сил. И когда он
сравняется со Скитальцем, тогда и устроит пресловутый Армагеддон. По сути,
Скиталец станет сражаться с собой, половина на половину. Веселая картинка,
да?
- Но зачем Сирку понадобились огры?
- А вы что, надеялись отсидеться, пока другие дерутся? Пусть, дескать,
они наваляют друг другу - нам же лучше... Нет, спокойной жизни никому не
будет. По сравнению с этой битвой даже Большое Сражение покажется цветочком
- хуже нет, когда схватываются близкие. Уж у них найдется, за что лупить
друг друга, будут выяснять отношения до полного уничтожения спорного
объекта.
- У Сирка есть и другой путь, - заметил Артур. - Дождаться, пока его
преимущество станет подавляющим, и вот тогда явиться к людям не Дьяволом,
но Спасителем, обойдясь без разрушительной войны.
- Почему-то мне кажется, на такое у Сирка не хватит терпения. К тому
ж, и эта тропка небезопасна. Помнишь, я говорил, что на каком-то этапе у
Скитальца перестало хватать душ на всех? Слишком уж много расплодилось
людей.
- Может, он просто стал делить себя на меньшие доли?
- На меня намекаешь?
Король сделал протестующий жест.
- Хотя души и впрямь могут отличаться размерами - не исключено, в этом
даже заложен смысл. Миру ведь нужны великие личности, без них он просто не
выживет!.. Но варианта с бездушными такое дробление не отменяет. А теперь
представьте, что они становятся подавляющим большинством. Какое им дело до
прочих людей, до человечества? Они же звери по своей сути, хотя и
наделенные рассудком - что, кстати, делает их еще опаснее. А если добавить
сюда новейшие технологии... Великаны - я помню, - предварил Светлан новое
замечание Крона, вдруг ставшего нетерпеливым. - Понимаешь, старик, когда
душа расстается с телом, лишаясь главного из своих якорей, ее тут же
притягивает к громадной общности сознаний, оставшихся не у дел, - в
просторечии она именуется Богом. Как видно, среди тонкой материи тоже
действует гравитация, а малое поглощается большим... Великаны - да-да, -
кивнул он, вновь опережая Крона. - Великаньи сознания не подвержены такой
сцепке, и Бог не забирает их - во всяком случае, так было раньше, пока вы
не породнились со Скитальцем. Однако он по-прежнему вас не трогал,
предоставлял и после смерти пастись вблизи родичей, нагуливая новые тела.
Но здешний хозяин не столь разборчив... или высокомерен - как хотите... к
тому же он торопится. Наверно, при достижении некоторой массы... э-э...
духа божество уже способно поглотить и великаны сознания, добавляя себе
могущества. Поэтому Сирк взялся за вас. Гоблинов он уже оставил без душ. А
затем, возможно, собирается подмять гномов, эльфов, прочих сапиенсов.
Светлан перевел взгляд на хозяина, с удовольствием наблюдавшего, как
насыщаются его гости, и спросил:
- Кстати, а вы-то откуда взялись? Не будем пока наклеивать ярлыки -
"ангелы", "черти"... тем более они означают лишь место службы. Но кто вы по
своей исконной сути? Вряд ли же Скиталец приволок вас с собой?
- Разумеется, мы аборигены, - улыбнулся Грэм. - Кто был нашим
демиургом, сейчас трудно судить, на сей счет имеется не одна версия.
- Хо!.. Значит, и вы любите версии?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг