чудесным образом осваивали в первые же часы.
- Пару часов урвал, благодарение Господу, - кивнул Артур. - Не
тревожься, наверстаю еще. Вот разделаемся с делами...
Забот у него и вправду было невпроворот, хотя, как и Жанна, король
взвалил их на себя сам. Поначалу он сделал это от избытка благородства,
чтоб оградить молодоженов от лишних хлопот, но затем вошел во вкус.
Совершенно неожиданно в нем обнаружилась отменная деловая хватка. Начав с
верхнего этажа и постепенно спускаясь вниз, Артур скупил все квартиры в
доме, а затем принялся за соседние здания, будто захватывал земли,
прилегающие к его владениям. Никакого насилия, боже упаси: он просто делал
жильцам предложения, от которых те не могли отказаться, - то есть
достаточно выгодные. Причем, ради экономии средств (казна-то не бездонная),
с хозяюшками общался сам, покоряя мужским обаянием и рыцарской
галантностью, а к хозяевам засылал Артезию, любимую и преданную фрейлину
королевы, неотразимую для любого нормального мужика.
Высвобождавшиеся квартиры тут же перестраивали на новый лад - что
оказалось сложно, но выполнимо. Конечно, из нормального жилья устраивать
человечьи ульи проще, чем двигаться в обратную сторону, однако Артура
никогда не страшили трудности. Кстати, и квартира Светлана давно утратила
прежний вид. К прежним его комнатам присоединялись соседние, снизу и с
боков, - Светлан уже потерял счет новым помещениям, а кто приглядывает за
ними, не представлял вовсе. Год назад и пятикомнатка показалась ему
роскошью. Но, может, он просто не понимает, как следует жить?
- На бога надейся, - произнес Светлан. - Здоровье у тебя, конечно,
богатырское... Ладно, какие новости?
- Вот о них тебе лучше услышать напрямую.
- Неприятности? Я и то ждал: когда начнутся! Слишком долго все
катилось без взбрыков.
- Уж прости.
Артур шевельнул пальцами на локотнике своего кресла. Верхняя часть
настенного экрана тотчас разделилась пополам, и в левом оконце Светлан
увидел Бертрана, молодого и на редкость способного дворянина, беззаветно
преданного Анджелле, - в недавнем прошлом офицера королевской гвардии, а
ныне то ли начальника ее стражи, то ли шефа здешней службы безопасности.
Несмотря на юность, он никогда не терял выдержки и бойцом слыл отменным.
Хотя роста был среднего, а сложения скорее худощавого, особенно в сравнении
с Артуром. Вот лицо - твердое, с резкими чертами и холодными глазами -
выдавало в нем опасного человека. К тому же последнее время Бертран увлекся
единоборствами и преуспел в них не хуже, чем в языках, и почти столь же
быстро, очередной раз подтвердив благотворное воздействие Канала.
- Привет, Бертранчик! - сказал Светлан. - Решил подпортить нам
отчетность?
Офицер вежливо улыбнулся. Светлана он чтил - с того самого дня, как на
его глазах тот за минуту своротил с седел дюжину "благороднейших и
славнейших рыцарей восьми королевств", сдуру заступивших пришельцу дорогу.
А уж когда Светлан одолел трехглавого дракона, затем и колдуна-Паука с
подсоблявшим тому великаном Гробби... Что ж, иногда полезно выглядеть
героем - в чужих глазах.
- Эта ночь выдалась нескучной, - сообщил Страж. - Моим парням пришлось
покрутиться.
Команда Бертрана состояла из прежних его товарищей, умелых и
бесстрашных воинов, которым он доверял безоговорочно, и нескольких здешних
умельцев, лучше ориентирующихся на местности, но вовсе не таких надежных -
уж неизвестно, куда девалось это качество за прошедшие века. Как известно,
честные люди делятся на тех, кого не купишь ни за какие деньги, и кто
сродни элитным шлюхам - дешево не продадутся, однако за соразмерную
плату... Так вот, вторых сейчас стало намного больше - понятно, за счет
первых. И когда два мира, прежде разделенные временной пропастью,
встретились носом к носу, разница прямо-таки бросалась в глаза.
- Ну ясно, - вспомнил Светлан опять. - Ночь полнолуния.
- Не только, сир. Похоже, и здесь началась охота на ведьм.
- Ёкалы-бабай, - не сдержался он. - Ни хрена себе!
Переспрашивать и сомневаться не стоило: когда Бертран говорил "похоже"
- это означало, что он уверен.
- Главное наше богатство - люди, - пробормотал Светлан. - И почем
нынче берут за голову?
- За головы нынче не берут, - жестко возразил Бертран. - Их отрывают.
Хотя в прежние времена попросту сжигали - вместе с телами.
- Давай без экскурсов, да? Понимаю, ты не привык отводить глаза - но
пощади мою слабую психику.
- Вашу, сир? - переспросил офицер, по-волчьи осклабясь.
- Мою, мою! С годами, Бертранчик, все сильней тянет побыть страусом. К
несчастью, это относится не только к отдельным людям... Итак, что у нас
плохого на текущий момент?
О жертвах и пропажах Светлан спрашивать не стал, поскольку в этом
случае их с Анджеллой оповестили бы сразу, выдернув из любых неистовств.
Слава богу, на сей раз обошлось без привлечения главных сил. Даже Артур,
судя по всему, узнал о событиях, лишь когда они благополучно завершились.
- Пока предпринимались только попытки захвата, - доложил страж. -
Несколько раз дев преследовали на скайкарах, причем дважды погоню
устраивали по всем правилам, сплоченной дугой загонщиков направляя в
засаду, применяя локаторы, инфравизоры, сетеметы. Если бы девы не
поддерживали меж собой связь и не умели заговаривать моторы, то не
отделались бы так легко. Кстати, наш аналитик считает...
- Кто? - изумился Светлан. - Ты где набрался этого, малыш?
- Я учусь быстро, сир, - сообщил Бертран. - И людей подбирать умею.
- Кто бы сомневался, - проворчал Светлан. - Как и в твоей скромности.
И кого же на сей раз ты... гм... подобрал?
- Я предполагал, что вы захотите выслушать его напрямую, - заявил
Страж, ради приличия переводя взор на своего прямого босса. - Вы позволите?
Артур только рукой махнул: дескать, мог бы не спрашивать.
- А кто он? - поинтересовался Светлан.
- Из подданных ее величества, - отчеканил офицер, как лучшую
аттестацию. - Не знатен, но честен. И умен редкостно - сейчас бы его
отнесли к гениям. Подвергнут экстренному обучению, нужных сведений впитал
массу. Зовут Гаем.
- Это что, агентурная кличка? Ну, давай своего Юлия!..
На экране возникло новое окно, вровень с двумя предыдущими. На гения
аналитик походил мало: белокурый атлет, облаченный в цветистую рубаху,
легкомысленные шорты и с дебиловатой ухмылкой, словно бы приклеенной к
лицу, - скорее всего, защитная маска. Без имени, без состояния, без
ремесла... в Средние века ему была бы прямая дорога в ландскнехты. (Или они
появились позже?) Наверное, он был чуть старше Бертрана, хотя выглядел
моложе... то бишь юнее. В первую минуту парень оробел, как бы заглянув
через голову командира на самый верх здешней пирамиды. По неопытности он,
видимо, считал Светлана правителем Города Солнца, а заодно и чем-то вроде
монарха в королевстве Анджеллы - раз уж тот ее муж.
Впрочем, к исходу второй минуты лишний пиетет сгинул без следа, а
смутные контуры небожителей наполнились для Гая живой плотью. И сам парень
больше не казался дебилом, даже перестал ухмыляться. Живо уразумев, с кем
имеет дело, он развалился с полной непринужденностью. К счастью, говорить
Гай привык просто, без придворной цветистости, - поэтому современный стиль
подошел ему как по заказу. Да и потребных терминов Гай нахватался в
избытке.
А суть его выступления сводилась к следующему: концентрация ведьм в их
поселке достигла порога, за которым начинаются уже качественные сдвиги. И
теперь о спокойной жизни можно забыть.
- Проблема в том, - заключил Гай, - что наши девушки притягивают
носителей темных свойств... точнее, тех, в ком темная сторона сильнее.
Самой своей сутью, понимаете?
- Мы стараемся, - заверил Светлан. - И что, теперь эти носители будут
со всего мира стекаться к нам?
Ничего себе, приманка! Как поется в старой песне: "если бы парни всей
земли..." Тут бы их и накрыть - скопом.
- Или к нам, - подтвердил умник. - Или туда, где к незаурядам легче
подобраться. Помимо прочего, присутствует желание урвать кус чужой славы.
Кто из живых откажется от бессмертия? А если сам лишен дарований...
Помолчав, Светлан спросил:
- Ты уверен, что девы лишь притягивают Тьму, а не добавляют ее
здешнему миру? Не может это оказаться ответной волной на их Свет?
- Девы лишь индикатор, - заявил Гай убежденно. - Если человек в душе
зверь, при обострении ситуации он и ведет себя по-зверски - причем не
только с иным полом.
Светлан подумал еще, затем произнес:
- Хорошо, парни, что вы предлагаете?
- Надо нанести встречный удар, - сказал Гай. - И как можно скорее -
ближайшей ночью. Если не покажем сразу, что способны защищать летуний,
последствия могут оказаться плачевными.
- А не приведет он к эскалации насилия?
- По моим расчетам - нет. Это как небольшой взрыв, способный загасить
пожар в зародыше. А вот когда пламя разгорится...
- Но если охотятся не за ведьмами, а за секретом левитации, - повернул
Светлан. - Слыхали о техническом шпионаже? Как раз сегодня ко мне
подкатывались с предложением поделиться. И, судя по всему, это только
начало.
Пожав плечами, аналитик произнес:
- Знаете... сир...
- Светлан, - предложил тот. - Без сира.
- Светлан, - согласился Гай, успевший понять, что интеллект ценится
тут выше знатности и постов. - Знаете...
- Знаешь, - подтолкнул Светлан дальше, любопытствуя, насколько парень
готов заступить. - Ну?
Но Гай с улыбкой покачал головой, демонстрируя недурное чувство меры,
и повторил:
- Знаете, Светлан... одно вовсе не исключает другое. И те, кто затевал
гон, действовали слишком нахраписто для шпионов. Более того, они показались
мне отлично информированными об уязвимых местах ведьм - словно уже
сталкивались с ними раньше... или подняли архивы по соответствующей
тематике. Их явно интересует не техника. А отпугнуть может лишь серьезный
отпор, на который сами ведьмы не способны - опять же по своей сути, слишком
деликатной для таких дел.
- Конечно, у нас лучшая техника и отборные парни, с которыми тут
некому конкурировать, - признал Светлан. - Но я вовсе не хочу, чтобы вокруг
Города с неба сыпались трупы, - к хорошему такой град не приведет, уж
поверьте моей интуиции.
- Предоставьте это мне, сир, - сказал Бертран. - Я сумею не наломать
лишних дров.
- Лишних? - ухватился он. - Ну-ну...
- Не доверяете?
- Малыш, я прошел через столько разочарований! Неудивительно, что в
итоге заделался скептиком.
- И еще, господа, хочу обратить ваше внимание, - снова заговорил Гай,
вполне освоившийся в избранной компании. - Пока у меня мало данных, но если
обобщить, что уже накоплено... Короче, в менталитете здешних аборигенов
наметилась тенденция к опасным коррекциям.
- Эк закрутил, - проворчал Светлан. - А попроще?
- Понимаете, в этом мире, слава богу, хватает инициативных и
предприимчивых. Вот с исполнителями хуже. И потому местная публика трудно
смыкается в большие стаи, покорные вожаку-властолюбцу, но страшные
остальным, - просто не хватает подходящего материала. Людей тут сплачивает
прежде всего интерес, а не страх или зависть. И пока что таких -
убедительное большинство. Но с недавних пор соотношение стало меняться. По
моим ощущениям... Да, Берт, я знаю: все это зыбко, - ответил Гай на
укоризненный взгляд начальника. - Однако промедлить тут еще хуже, чем
поспешить... Так вот, по моим ощущениям, число тех, кто готов записаться в
бараны, в последнее время стало стремительно нарастать и, по-видимому, уже
перевалило за треть. А это ведь тоже носители Тьмы, хоть и пассивные.
- В прежнем моем мире их было четыре пятых, - сказал Светлан. - Это
чтоб вы представляли, куда можно съехать. Но Гай прав: мешкать опасно. А к
плохому, как и к хорошему, привыкаешь быстро. Одним только дай распробовать
кровь, другие заражаются страхом, как чумой... И вот тогда начинается
большая резня!
- Да разве люди могут меняться с такой быстротой? - удивился Артур. -
Конечно, если они не оборотни.
- Видишь ли, они не столько меняются, сколько реагируют на ситуацию,
поворачиваясь к свету разными гранями. Иной раз достаточно садануть по
мозгам со всей дури, чтобы надолго отбить охоту к свободе. Кроме того, не
забывай, дружище, насколько эту махину повернули трепыхания
одного-единственного человека. Конечно, я не ведал, что творю... А если
кто-то попробует воздействовать сознательно?
- Но почему твои земляки сами не бьют тревогу, если настолько ценят
свои порядки?
- Здешние ребята розовые, у них на такое нюх не выработался. А я знаю,
как это бывает, - прежний мой мир уже проходил через похожее. Тут лишь
начни, а остановит разве пуля... много-много пуль. А также гранат, снарядов
и бомб.
В этот момент опять оживился Гай:
- Светлан, а можно личный вопрос?.. Но мне вправду хочется знать! -
откликнулся он на взгляд Бертрана, словно тому хватало такого довода. -
Почему вы поддерживаете нас: не только же из-за королевы? Тем более, вы не
связаны с нею вассальской клятвой... Или вам просто наскучило одиночество?
На физиономии юного аналитика проступило выражение щенка, исследующего
мир, - будто он составлял для себя классификацию человечьих типажей...
возможно, не только человечьих. Еще один людовед!.. Интересно, Гай уже
освоил социологию? Или решил податься в психологи?
- Я с вами не по стайным, а по идейным соображениям, - пояснил
Светлан. - Как ни смешно. Ну еще, понятно, из-за Анджеллы. - И он вскинул
кулак в пролетарском салюте: - Виват королеве!
- Вообще хотелось бы поговорить с вами подробнее, - заявил Гай без
обиняков. - По-моему, сир, это помогло бы моему образованию.
Юноша и впрямь выглядел заинтересованным. Похоже, на таких высотах он
не рассчитывал встретить настоящее понимание. Большие начальники - они же
как дети!..
- Иногда я даже самому себе кажусь умным, - поведал Светлан. - Жаль
только, что иногда.
И улыбнулся поощрительно.
- Сир, требуется ваше дозволение, - напомнил Бертран. - На
решительные, но... гм... аккуратные действия.
- Ладно, ребятки, поступайте по своему разумению, - нехотя уступил он.
- Все равно лучше вас с этим никто не разберется. Только о каждом серьезном
эпизоде сообщайте сразу. И не опоздайте позвать, когда ситуация обострится.
При первом подозрении, ясно? Уж лучше напрасно переполошить...
Засим младшие сгинули с экрана, словно бы начальник стражи спешил
обезопасить высоких господ от своего бойкого подчиненного. На стене остался
один Артур.
- Занятный мальчуган, - произнес он, усмехаясь. - Как считаешь?
- Перспективный, - согласился Светлан. - Не мешает время от времени
выпускать его из-под жесткой руки Бертрана. Занимать такие мозги лишь
проблемами безопасности - чрезмерная роскошь. Кстати, а что поделывает
Этьен?
Этьен, мастер из Тьена, самого богатого города королевства, если не
считать столицы, был тот самый кузнец-изобретатель с ликом Христа и фигурой
Геракла, облик которого принял Паук, чтобы всучить Светлану меч-кладенец.
По завершении тогдашнего переполоха его отыскали и пригласили попастись в
заповеднике техники, какой и не снился неуемному самородку. Удивительно, но
за неполный год Этьен ухитрился одолеть многовековой разрыв и вновь выйти
на передовые позиции, тем самым разрушая иллюзию обывателей об их заведомом
превосходстве над отдаленными предками, якобы темными и невежественными. А
чтобы не соскользнуть с подаренной волны, один из трех его подмастерьев,
тоже прошедших через Канал, теперь по многу часов бултыхался в Сети,
вылавливая последние достижения.
К общему удовольствию, Этьен был универсалом, а душу имел щедрую,
поэтому без отказа брался за любую задачу - тем более, как и положено
здоровяку, к женщинам благоволил. Это он придумал для ведьм весьма простой,
но изящный аппаратец, с успехом заменивший пресловутую метлу. В ней-то
самой волшебством не пахло: метлы лишь заменяли ведьмам хвостовое оперение,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг