положении сороконожки, разучившейся ходить.
- В интересном положении, - хихикнула Жанна, приоткрыв один глаз. То
ли она слышала что-то сквозь дремоту, то ли среагировала на ключевое слово.
- Ты понимаешь что-нибудь? - спросил Артур, поворачиваясь к Светлану.
- Больше чем хотелось бы, - мрачно ответил тот. - Здесь это зовут
виртуальной реальностью.
- А с чем ее кушают?
- Уж не с хреном. Если хочешь знать, профессор говорил сейчас о тебе.
- М-да? - удивился король и задумался.
- Выходит, ваш мир - виртуальное образование? - спросил Светлан. - Как
и все, кто его населяет. Но не слишком ли вы материальны для виртуалов?
- Было бы сознание, - весело парировал профессор. - Материя нарастет.
- Погодите-ка... Так вы не более чем чья-то придумка? Ну, пусть
коллективная, обобщенная.
- Я бы не стал упрощать настолько. Видите ли, дорогой мой, какая-то
часть нашего мира... о проценте пока не берусь судить... скорее всего
выдумана - некогда, многие тысячелетия назад. Но с тех пор на эту... гм...
твердь налепилось многое. Что-то опять занесло извне, а что-то развилось из
собственных основ, сделавшись уже вполне оригинальным, самобытным. Ну
представьте: вывели человека в пробирке, - поначалу дергает, верно?
- Какая разница? - пожал плечами Светлан.
- Ну да, вы-то уже свыклись!.. Но если у кого-то предубеждение -
станет ли он с той же неприязнью относиться к детям и внукам этого
пробирочного, рожденным уже обычным способом?
- Не убеждает, - сказал Светлан. - Подумаешь, пробирка!.. Это вам не
гомункулус из колбы. Тут всё из натуральных клеток, живое - от живого.
- Но разве плоды воображения рождаются от мертвецов? Да фантазеры -
самые живые среди людей.
- Здешним ДНК миллиарды лет!..
- А тамошним - тысячи, - улыбнулся хозяин. - Или даже миллионы - кто
знает, когда люди начали фантазировать? Так что разница скорее
количественная.
- Выстроить на воображении целый мир!.. Да как возможно такое?
- Ну, не только на нем, конечно. Думаю, оно поставляет лишь общие
чертежи, а вся мелочевка извлекается из Подвала, в который вы заглянули
вчера. Там этого добра!..
- Но так можно воссоздать только материальные объекты... образно
говоря, вылепить. А вот как вдохнуть души в некоторые из них? Вообще,
откуда их взять, если, по вашей концепции, вкупе они составляют Бога, а
этот самый Бог, разумеется, велик, но тем не менее конечен.
- А вы представляете, насколько Он велик? - осведомился профессор. - И
какой резерв у Него припасен на случай катаклизмов? И сколько душ
потребуется для выдуманного мира? Он ведь не такой большой в сравнении с
вашим. Да и кто знает: может, души тоже способны плодиться? А способ для
этого - как раз фантазирование. Может, талантливо измышленные образы ничуть
не уступают реальным субъектам в духовности?
- Ну, если оглянуться окрест, - усмехнулся Светлан, - пожалуй, что и
превосходят. Один наш Арист - еще тот образчик!.. Кстати, а куда отнести
тех, коим не досталось полноценного сознания?
- Вот тут мы подошли к другому поразительному изобретению здешних
ученых: роботам, - оживленно заметил профессор. - Эдаким универсальным
механизмам, оснащенным подобием рассудка.
- Намекаете и на наши тела, верно? Тогда уж лучше сравнить со
скафандрами или вездеходами, созданными для работы во враждебной среде.
- Вы правы: внутри некоторых тел обитают души, освящая их своим
сиянием. Это как бы симбиоз, понимаете? Сотрудничество, но одновременно -
противодействие. И нередко, увы, верх берут тела.
- Бунт роботов? - хмыкнул Светлан. - Так вот откуда этот страх!..
Как всегда, слушать Робинкраца было любопытно. Другое дело: стоит ли
во все это верить? Несмотря на почтенный возраст, профессор сохранил
юношескую восторженность и вообще был натурой увлекающейся. К слову
сказать, из всей ученой братии он прихватил сюда лишь двух студентов,
объясняя это тем, что мозги взрослых его коллег успели закостенеть.
Впрочем, Робинкрац мог и ревновать их к сокровищнице знаний, открывшейся
здесь перед ним, как пещера разбойников перед Али-Бабой.
- Наш родной мир в сравнении с этим кажется таким маленьким, уютным, -
вздохнул профессор, словно бы тоже вспомнил об университете. - Здешние
просторы подавляют... но и окрыляют тоже.
- А что запоете, когда глянете на наш шар из космоса? - ввернул
Светлан.
- Кстати о шаре. Конечно, в свете нынешних знаний глупо отрицать
здешнюю космологию...
- Но?..
- Но я вовсе не уверен, что мои земляки обитают на такой же планете,
летящей через пустоту. И что вокруг них бескрайний космос с мириадами
звезд, тоже не поручусь.
- Любезный друг, нельзя ли прояснить хоть что-либо? - промолвил
король. - А то, выходит, и живем мы как в тумане, и сами будто его
порождения.
- По-твоему, какой из двух миров устроен лучше? - спросил Светлан.
- И думать нечего. При всех изъянах, несчетных и вопиющих, наш
сохранил и честь, и благородство. А где они тут?
- У меня преимущество перед вами, - сказал Светлан. - Я видел ваш мир
и помню свой. А потому мне легче понять этот. Объемное зрение, знаете ли, -
сразу с двух точек. Мой мир был помешан на власти, у вас бредят славой...
Хотя какая ж это слава, если о тебе известно нескольким тысячам и то
главным образом понаслышке?
- Есть еще надежда попасть в легенды, - ухмыльнулся Артур.
- И многим везет настолько? Здешние ребята практичней. Их не влекут
призрачные цели - они устраивают рай здесь и сейчас.
- Бескрылый народ!..
- Возможно. Но лучше уж такой перегиб. Между прочим, чинуша,
посещавший нас вчера, родил занятную мысль: в реальной жизни нет места
сказочным мотивам. Здешний мир как бы якорь, стабилизирующее начало
Вселенной. И как бы нашими шалостями не расшатать основы мироздания.
- А вы заметили, что местная среда противится чародейству? -
оживляясь, спросил Робинкрац. - В пределах Города это не бросается в глаза
- что понятно при такой концентрации ведьм. Но даже тут на многое ль они
способны? Ну левитировать, да. Ну, на погоду влиять... Ну, бытовые пустяки
- кто во что горазд... А, скажем, превращения осилит кто-нибудь, кроме
королевы?
- Зачем им напрягаться тут? - откликнулся Светлан. - Магия, как и
талант, обостряется при дискомфорте. Даже наша с Артуром сила пребывает в
дремотном состоянии, и пока нас не раззадорят как следует... Вообще, к чему
излишества, когда вокруг благодать? Наши крали и без чудес очаруют почти
любого, а такой капитал здесь нарасхват.
- Может, вашим людям недостает красоты? - предположил Артур. - Хочется
же восторгаться кем-то. Правда, нередко это оборачивается поклонением. - И
посетовал, качая головой: - Кумиры, кумиры!..
- Когда-то и я любил любоваться людьми, - произнес Светлан, усмехаясь.
- Пока не понял, что окружен убогими, и не сбежал от них в сказку.
Возможно, мне просто не повезло тогда. Зато ныне грех жаловаться.
Внезапно Жанна вскинула голову, словно разбуженная кошмаром. Сна - ни
в одном глазу.
- Что? - сразу спросил Светлан, холодея.
- Люси, - бросила ведьма, соскакивая с его колен. - Что-то стряслось.
- Серьезное?
- Очень. Я не слышу ее!..
- Где?
- В лечебнице.
Артур уже был на ногах. Метнув на него взгляд, Светлан сказал:
- Ты - к скайкару. Я пойду низами. Ходу!
Кивнув, король ринулся к двери. Сам Светлан метнулся к открытому окну,
пригибаясь для прыжка. Жанна, конечно, побежала к лифту - сейчас ее не
хватило бы даже на плавное приземление. Впрочем, и Светлан до сих пор сигал
с высотников только в мыслях. При других обстоятельствах такой трюк бросил
бы его в дрожь. Жаль, мгновенный переброс, как вчера, сейчас бы ему не
удался. Но вся сила оставалась при нем.
По плавной дуге, пролетев над асфальтом и детской площадкой, Светлан
низошел на твердую землю, заранее напрягаясь. Погрузившись в грунт до
щиколоток, кувыркнулся через голову и по безлюдному двору понесся к
трехэтажке, тоже выглядевшей опустелой. Чтобы не тратить времени на
лестницу, с разгона взбежал к третьему этажу по стене. Саданув кулаком в
раму, вышиб ее вместе с броневыми стеклами, заскочил внутрь.
И тут же на него бросился зверь, не особенно крупный, но такой
несуразной мощи, что едва не вынес Светлана обратно в окно. Вместо этого
Светлан вмазался спиной в стену, от чего, кажется, содрогнулся весь дом.
Успев вцепиться хищнику в горло (конечно, не зубами), он с рычанием
вывернулся и дернул противника вбок, добавив к его напору собственный
рывок. И теперь-уже тот врезался в бетон - да так, что по стене разбежались
трещины.
Увернувшись от кривых когтей, наверняка острых, как ятаганы, Светлан
скользнул зверю за спину. Стиснув всеми конечностями жесткое тело, по
которому валунами перекатывались мышцы, покатился вместе с ним по полу,
разнося в щепы мебель и пробуя на прочность перегородки, но заодно ломая
позвоночник, упрятанный под железной плотью. Черт знает, с чего он решил,
будто у врага это слабое место, но, слава богу, не ошибся - через секунды
под его руками хрустнуло, и зверь бешено дернулся... в последний раз.
Отшвырнув бьющееся тело, Светлан поднялся, озираясь. Собственно, он
уже знал, куда смотреть, но совершенно не хотел этого видеть.
Там была Люси, конечно. Мертвая - насколько это можно сказать о
ведьме. Повреждений оказалось немного: зверь только приступил к трапезе, -
но горло ей перегрызть успели, а кровь, наверно, выпили всю. Хорошо, если
заодно не вынули душу - тогда еще можно поправить.
Оставив пока Люси (и что он мог тут?), Светлан проскочил в соседнюю
комнату, где полагалось находиться Уле. Но ее там не обнаружил - ни живой,
ни мертвой, ни даже разорванной на кусочки.
И в этот миг услышал, как с крыши здания стартует скайкар. Здорово!..
Выходит, зверюгу доставили сюда на машине? А теперь на ней же увозят Улю,
нашу девочку-судьбу? И кто ж оказался таким ушлым? Ну на то и король на
горе, чтобы воров гонять!..
Наскоро заглянув в соседние комнаты, Светлан вернулся к зверю и его
жертве. Первый еще бился в агонии, хотя конвульсии помалу стихали, над
второй уже склонилась Жанна, в отличие от богатыря, добиравшаяся сюда
обычными путями. Обойдясь без глупых расспросов, Светлан бросил:
- Нужен тебе?
Молча девушка мотнула головой в сторону.
- Тогда извини.
Ухватив содрогающегося хищника за складчатый загривок, Светлан
зашвырнул его в пустую комнату и притворил дверь туда - на всякий случай.
Потом взбежал по лестнице на крышу, надеясь обнаружить там резервный
скайкар. Машина оказалась на месте, но ее пульт явно драл когтями тот самый
зверь - все в клочья. Пришлось опять сигать с дома и мчаться через двор уже
к высотнику. А затем все-таки воспользоваться лифтом - тут вам не три
этажа, чтобы бегать по стенам.
Вскочив в машину, Светлан рванул ее ввысь и сразу вызвал Артура.
- Следую за чужаком, - сообщил тот. - Вряд ли догоню - у него птичка
не хуже.
- Не отпускай далеко, - сказал Светлан, разгоняя скайкар. - Может, на
земле наверстаем.
Передав управление бортокомпу, он стал вышвыривать из кабины лишнее,
включая кресла. Заодно сбросил и колеса. Еще бы пилота... переполовинить.
- Кого захватили? - спросил Артур.
- Улю. А Люси загрыз оборотень.
- Понял, - только и сказал король.
Вот теперь он выжмет из своей леталки последнее. В конце концов, не
будет же похититель удирать на другую сторону шарика!.. Тем более, это его
не спасет.
Чужак поступил хитрее. Он не стал затевать пересадки, устраивать
засады, смешиваться с толпой - видимо, отлично представлял, с кем связался.
А петлять по горным ущельям было и вовсе глупо: вдвоем преследователи взяли
б его в клещи.
Беглец попросту упал в море. К этому времени облегченная машина
Светлана успела обставить королевский скайкар и подтянулась к похитителю
вплотную. Когда тот круто взял вниз, к пологим волнам, катившим под ними,
Светлан не задумываясь устремился следом. А когда вражина врезался в воду,
он с чертыханием рухнул рядом, радуясь, что свое кресло все же приберег на
крайний случай - вместе со страховочными ремнями.
От удара у обоих машин сорвало крылья, но корпуса выдержали, даже не
потеряли ни одной из турбин, окружавших кабины. Некоторое время моторы
продолжали работать, потом захлебнулись. И однако скайкары потихоньку
сближались - на остатках инерции, погружаясь все ниже.
Как только скорость упала достаточно, Светлан сдвинул дверцу и
вырвался наружу, бросаясь вдогонку уже на собственной тяге. А из другой
кабины навстречу ему ринулась тварь, похожая на гибрид акулы со спрутом. И
они таки встретились, туго сплетясь конечностями, - если таковыми можно
считать и щупальца.
У этого оборотня сил тоже оказалось невпроворот. И пока Светлан
разбирался с ним, из сизой мглы выдвинулась подлодка, компактная и шустрая.
Сблизившись со вторым летуном, она словно бы заглотнула в себя его обломки
и так же втихую убралась, не препятствуя драчунам выяснять отношения. И
вскоре Светлан перестал слышать Улю, потеряв девочку за слоем воды. Решение
простое и эффективное.
Наконец скрутив оборотню зубастую башку, он поднялся к поверхности,
волоча за собой трепыхающуюся тушу. Скайкар Артура уже завис над самой
водой, устроив под собой небольшую бурю, а сам король тянул руку вниз,
чтобы принять отвратительный трофей.
Когда и Светлан забрался в кабину, он спросил:
- Все было спланировано, да?
- Их поджидали, - подтвердил Светлан. - А зверье - как отбрасываемые
ступени у ракеты... или хвосты у ящерицы. Сознательная жертва в обмен на
победу. Кто-то там умеет играть!
Пока летели обратно, тварь издохла. Вряд ли из-за свернутой шеи - так
легко оборотня не убьешь. Его попросту выключили, чтобы не болтал.
Неведомый противник заметал следы, обрубая последние нити. Наверняка он
понимал, что богатырей это не отвернет, но облегчать им жизнь тоже не
собирался. Прощай, Уленька, - дай бог, чтобы не навсегда. За каким же
дьяволом ты понадобилась этим уродам?
Когда вернулись, Город бурлил, сверху походя на потревоженный
муравейник. (Хорошо, еще далеко до ночи - а то смахивал бы на раззадоренный
рой.) Ведьмы сновали по дворам, крутились на крышах, мелькали в окнах.
Злосчастной Люси была оказана вся мыслимая помощь, оставалось лишь уповать
- на силу ведьминого дара, не позволявшего так просто соскользнуть в
небытие, на могущество средств, примененных для ее спасения, на везение,
наконец. А первый зверь, конечно, успел окочуриться - вот ему бы ничего не
помогло, даже если б пытались.
Разбирательство длилось недолго, а прореха в периметре сыскалась сразу
- собственно, ее не пытались прятать. Теперь и это напоминало многоходовую
комбинацию: сперва Стражей измотали охотой, затем вмазали по слабому звену.
Один из дежурных просто-напросто заснул, после чего в прореху втиснулась
группа захвата.
На виновника было жалко смотреть, хотя никто парня не корил, даже
Бертран. Когда бедняга узнал, что преследователи вернулись ни с чем, лицо
его исказилось, он тихонько взвыл от горя и боли.
- Тихо, малыш, уймись! - шикнул Светлан. - Ты ни при чем тут.
- Полагаешь, это работа вампира? - тотчас же спросил Артур.
А Бертран навострил уши.
- Как раз его не хватает для комплекта. Да и кто еще сумел бы сморить
Стража, как бы тот ни был умаян? Вообще все выглядит странно. Ребят даже не
пытались подкупить, запугать - ударили сразу. Кто-то знает вас слишком
хорошо. Уж не ваш ли землячок?
- То есть, по-твоему, КГБ здесь не замешано?
- На кой им Уля? Это деляги, а не мистики. Но вот подталкивать их
могли.
- Да, ты уже говорил. Значит, вся сумятица предыдущих ночей - попросту
завеса?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг