поставить на стол.
- Ну а на следующий день, - продолжил Дед, - вам стало известно, что
именно в то же время, когда произошел этот... э-э... странный инцидент,
кабинет почтенного ювелира был-таки ограблен. Камень ведь находился там?
Так?
- Так, - не без досады согласился Клайд.
- Вот теперь-то я попрошу вас чуть-чуть помочь нам, - вошел в разговор
молчавший до сих пор Дуперон. - Вы уж разъясните, с чего это вас понесло
угонять орбитальные лайнеры да затем в гости к нам отправляться... На
Капо-Квача, конечно, хорошему человеку всегда рады, однако ж...
- Действовали вы более, чем рискованно и очень энергично, - сурово
продолжил Дед. - Значит, была у вас веская причина. Весьма и весьма. Некий
план и некая цель. И в этом вы нам не открылись. Так поделитесь с нами этой
тайной.
Клайд сосредоточился и, стараясь не сказать лишнего, обрисовал
собеседникам последовательность событий и ее железную, хотя и дурацкую
логику, приведшую его в дебри гнусного плато. Некоторое время его
собеседники сосредоточенно переваривали эту информацию. Феста разлила по
чашкам остатки кофе и отвернулась к окну.
- Ну что ж, то, что вы нам рассказали, не лишено смысла, - резюмировал
Дед. С некоторым разочарованием. - Так вы уверены, что не искали контакта
со Свободным Лесным Народом?
- Я рассчитывал приземлиться в Южном полушарии, - откровенно признался
Клайд. - Так что...
- И как вы надеялись потом, окончив - удачно или неудачно - дела с
вашим заказчиком, покинуть зону юрисдикции нашей благословенной планетйг?
Кстати, Федеральное-управление не отстало бы от вас нигде. Угон лайнера -
это, знаете...
- Проблемы приходится решать по очереди... - нейтрально отозвался
Клайд. - Если есть деньги, то изменение внешности и документов в пределах
Обитаемого Космоса - не такая уж и проблема...
- Вы - большой оптимист, - холодно прервал его Дед. - Никуда вам не
деться. А тем более с Камнем на руках. Вас будут искать те, по сравнению с
кем федеральные следователи - ангелы во плоти. Единственный ваш путь отсюда
к свободе - вот в этих руках.
Дед уверенно продемонстрировал Клайду свои длани.
- Вернемся, однако, к вашему рассказу. Не знаю, насколько обоснованны
ваши подозрения относительно двойной игры вашего партнера, но, по моим
сведениям, Камень находится в руках кого-то со стороны. Более того, игра
вошла в иную фазу - гораздо более сложную и опасную. Есть Знак, что Камень
вновь обрел раба. Исполнителя Злой Воли. Нашел нужный ему перст. Это
значит, что придется не прятаться от событий, а, наоборот, идти им
навстречу. И действовать много, много энергичнее... Вам. ВАМ, капитан
Ван-Дейл, придется действовать в первую очередь!
- Так чего же от меня ждут? - с несколько деланным недоумением спросил
Клайд.
- От вас, капитан, ждут того, что вы вернете Камень. Сначала - себе...
- А потом - Лесному Народу. Я так понял? - осторожно, но твердо
спросил Клайд.
- Не прежнему заказчику, во всяком случае, - отходя к окну, как-то
глухо молвил Дед. - Перед ним вы чисты: он сам не уберег добычу. Если
сможете - попробуйте взыскать с него свою долю. Но, говоря честно, не
советую тратить на это время. Разве что старик информацией с вами
расплатится. Информации у него много. Но не Камень нужен Свободному Лесному
Народу... И не ему вы Камень передадите, а тому, кто даст вам Прощение и
Ключ к свободе.
***
Утро у Шишела выдалось шебутное. До полудня он прокрутился,
пристраивая Нэнси на долечивание к надежным людям, потом его по блоку связи
стал вызывать Гарик. Поскольку все разговоры, предстоящие им, были
абсолютно нетелефонными, встречу назначили на явке, закодированной как
"Грядка" - вегетарианский ресторанчик на тихой площади Елены-Вероники,
вечно безлюдной и украшенной маленьким каменным фонтанчиком.
Почти сразу после этого на связь вышел Уолт. Он тоже до чего-то
дознался. Не долго думая, Шишел и его завернул к "Грядке". Проглотил
гамбургер с кофе, просмотрел сводку новостей и пошел на встречу.
Трюкач нервничал, шмыгал носом и пытался справиться с дурацкой
капустной котлетой. Шишела он приветствовать не стал, как того и требовал и
правила конспирации. Шишел, отвернувшись к окну, вполголоса велел ему
подождать, пока подтянется Уолт.
Тот подзадержался и некоторое время ожидал замечаний от партнеров. Но
Шишел только кивком головы предоставил слово Гарику. Тот торопливо начал
докладывать:
- Люди Храма Желтого Камня держат ее, Энни, я имею в виду... Я под
дурного работал - пошлялся там по редакциям: мол, у меня материальчик
интересный приготовлен и с Энни договорено о встрече...
- И тебе поверили? - спросил в пространство Шишел.
- Да я таких лопухов первый раз в жизни вижу... Подруга ее там, так
весь телефон оборвала, чтобы для меня дознаться, куда Энни подалась. И
остальные все до одного из кожи лезли, чтоб Гарику-Трюкачу помочь...
Трогательно все это.
- Эти "все остальные" - сколько их? - мрачно поинтересовался Шишел.
- Да человек пятнадцать... - подумав, заметил Гарик.
Достал из-за отворота пиджака тюбик с "корректором", не без удивления
покрутил перед глазами и бросил в пепельницу.
- Значит, здорово отметился, - все так же мрачно заключил Шишел.
Гарик досадливо шмыгнул носом и, оставив замечание без комментариев,
продолжил:
- Так вот, четверо из этих чудаков хорошо запомнили, что Энни подалась
собирать материал в монастырь. Их это удивило очень...
- Так ты поэтому и думаешь, что...
- Думаю, что точно. Прокололась она там на чем-то, вот жрецы эти ее и
заперли у себя где-нибудь...
- Проклятая самодеятельность... - прогудел Шишел. - Я же говорил,
чтобы с этим народом ухо востро держали. Да только Энни ведь с тем же
успехом и на полдороге перехватить могли. Архангелы эти из Черной Церкви
или скорее уж федералы или контрики... Для людей этих, из Янтарного Храма.
А у тебя, Уолт, что?
- А меня Перес отыскал. На дежурном нашем месте встречи с Энни. По ее
наводке. И передач записку.
Он бросил на стол узкий листок.
"Люди из монастыря приглашают на разговор. Думаю, отказываться не
стоит. Энни", - прочитал Шишел.
- Это улика, - сказал он, подумав. - Стоило бы пустить в ход кого-то
из наших легавых друзей... Да только мы им такой козырь в руки дадим...
Ладно - одну ставку теряем. Черт с ней. Но не перегни палку - думаю, скоро
друзья эти храмовые на нас выйдут... Надо же им свои условия выставить.
- Я сначала самостоятельно прозондирую почву... - сказал Уолт.
- Да я уж там побывал, - чуть виновато сообщил Гарик. - Мол, вроде как
надумал в схиму податься, да все колеблюсь... Там дед такой занятный меня
по всяким местам поводил... У них там вроде музея что-то такое... И вот там
такая интересная штука получилась...
- Говори про дело, - оборвал его Уолт. - Что удалось узнать про Энни?
- Про Энни-то как раз и ничего узнать не удалось, а вот...
- Тогда помолчи, - мучительно скривясь, прервал его Шишел. - И больше
туда не суйся. Пусть Уолт монастырем займется. - Он повернулся к Новикову:
- Смотри не загреми сам... - Шишел нервно высморкался в огромный
клетчатый платок. - Держи меня в курсе. Буду у себя.
У себя Шишел включил терминал, принял стакан "Смирновской" и продолжил
чтение дневников проклятого и взятого адом адмирала Шайна.
***
Последний этап пути к Котловану начался для Клайда прямо из кабинета
Деда, и был он не так уж долог - полукилометровый отрезок туннеля,
пересекавший под землей гряду отвала и начинавшийся за тяжелыми раздвижными
панелями кабинета, где проходил за чашечкой кофе такой на первый взгляд
добродушный разговор-допрос.
- Пора - вам, капитан, наконец увидеть воочию то, за что отдал столько
сил и жизней Свободный Лесной Народ, - торжественно провозгласил Дед,
отворяя тяжелую, титаном, похоже, окованную дверь, точнее, откатывая ее в
сторону.
За дверью открылась тропа, сбегавшая по крутому с этой стороны склону
отвала вниз, в море жемчужного, удушливого тумана. Из этого тумана
вынырнули полдюжины мрачного вида человек с офицерской выправкой.
Отсалютовали и молча замкнули короткую колонну спереди и с тыла. Кое-кто из
них был уже знаком Клайду по конным прогулкам в сопровождении ее высочества
и Наставника. Чуть позже, уже в самом сердце жемчужной пелены, точно так же
- без лишних слов, к ним присоединилась четверка егерей.
Клайда стал разбирать какой-то несвойственный ему обычно истерический
смех: ну в самом деле - мог ли он тогда, сходя с эскалатора в типовом
Космотерминале Колонии, предположить, что довольно скоро ему придется вот
этак шлепать в тумане по скользким камням в сопровождении шамана,
религиозного шарлатана, на все способной самозваной принцессы, четырех пол
уд и каре и - головорезов и еще бог весть кого... Смех он удержал с трудом
и, чтобы списать издаваемые странные звуки, пожаловался небу на проклятый
едкий туман.
- Он скоро кончится, - заверила его Феста. - И ты увидишь Котлован.
***
И Клайд действительно увидел Котлован. Этому, однако, предшествовали
весьма занятные и сложные действия его спутников и, как выяснилось, чуть ли
не всего населения долины.
Сначала вперед выдвинулось несколько братьев, которые начали подавать
сигналы какими-то дудками и бубнами. Затем в бубны забили и егеря, а им из
тумана ответили еще массой разнообразных звуков, вплоть до выстрелов в
воздух.
А затем грянули трубы. Это было действительно грандиозное зрелище:
открывшаяся в пластах светящегося изнутри тумана искусственная, террасами
спускавшаяся вниз огромная котловина. А по террасам уже выстраивались
поразительно ровными шеренгами выбежавшие из бараков на звук труб люди.
Тысячи, пожалуй, даже десятки тысяч людей... Не важно, что каждый из них
был неказист и жалок. Эти стройные многоэтажные шеренги на фоне красноватой
терракоты склонов и серой гнилой древесины бараков, огромным кольцом
замыкавшие все видимое пространство, завораживали.
Не одни трубачи - их и не заметно почти было - так быстро построили
навстречу своему богу во плоти этот народ: вдоль шеренг энергично мотались
фигурки в клобуках - белых и серых. И белые и серые всадники подгоняли их.
И еще какие-то вертухаи помогали делу - чуть ли не в звериных шкурах. Да и
еще много чего можно было рассмотреть на этих, словно ступени гигантского
цирка уходящих вниз террасах. Клайд не сразу посмотрел, что там - внизу.
Когда же взгляд его скользнул вдоль белесых рек дорог-волоков, вдоль
зигзагов деревянных лестниц ко дну Котлована, он не сразу понял, что перед
ним Объект. И, только осознав это, он понял еще, что влип гораздо
серьезнее, чем мог предположить.
***
Сначала это можно было принять за по недоразумению попавшее сюда
типовое заатмосферное селение. Может - за небольшое предприятие. И только
потом становилось ясно, что нагромождение стремительно обтекаемых и в то же
время угловатых конструкций там, внизу, - это всего лишь некие части -
антенны, может быть, или что-то вроде вспомогательных дюз, - выдвинутые из
несравненно большего тела огромной, хищно приплюснутой, тускло мерцающей
округлой громады. Клайд знал, что это такое. Реконструкции этих
металлокерамических чудищ, сделанные по обломкам, найденным в самых разных
точках Галактики, были, оказывается, и впрямь точны. Любой мальчишка в
Обитаемом Космосе в свое время увлекался рассматриванием этих картинок.
Только Свободный Лесной Народ был свободен от лишнего знания.
- Господи, - сказал он. - Чужой Корабль.
- Да, - торжественно подтвердил Дед. - Чужой Корабль. После
капитального ремонта.
После этого Высший производитель работ целиком обратился к общению с
заполнившей террасы Котлована массой Свободного Лесного Народа. Воздевая к
небесам услужливо поданные ему посох и не слишком понятного вида амулет, он
двинулся по тянущейся вниз лестнице, заботливо устланной самой длинной
ковровой дорожкой, которую Клайду приходилось видеть. Идти ему пришлось
довольно долго. Феста почтительно следовала в десятке шагов позади. Ближе к
Кораблю к ней по одному стали пристраиваться члены какой-то довольно
странной свиты. Клайд не сразу сообразил, что на этих людях надеты
стереотипные легкие скафандры, полагающиеся летному составу при проведении
полетов в условиях боевых действий. Ах да - и еще при испытательных
полетах.
Достигнув кромки нависающего над землей гигантского сплющенного диска,
Дед не без труда поднялся на некое подобие трибуны. За ним последовал
телохранитель с блоком связи, а свита Фесты - дюжина облаченных в летные
скафандры людей - затопала по сооруженному поодаль пандусу. Поднялась на
верхнюю плоскость и побрела между громадных металлических наростов. К
отверстию, напоминающему спуск в подземный переход. С такого расстояния они
напоминали цепочку муравьев, ползущих по автомобильному двигателю. Экипаж.
Только фигурка самой Фесты осталась у края гигантского корпуса -
вровень с трибуной Деда.
На некоторое время напряженное ожидание заполнило Котлован. Стоявший
за спиной Деда телохранитель наконец оторвал трубку блока связи от уха и
что-то доложил Высшему производителю. Тот выслушал его и, шагнув к
деревянному ограждению трибуны, вновь воздел к небу посох и амулет. И тут
Клайд очередной раз убедился, что Лесные Люди не лыком шиты.
Над Котлованом вспыхнула голограмма. Трехсотметровый призрак Деда
воспроизводил мельчайшие движения своего прототипа и вдобавок воспроизводил
в облагороженной, внутренним сиянием подсвеченной и чуть размытой форме.
Клайд уже и позабыл, что на свете существуют стереотипные наборы
митингового оборудования...
- Свободный Народ Леса! - загремел из нескольких репродукторов голос
Верховного производителя.
Голос этот был столь же облагорожен компьютерной обработкой, сколь и
усилен.
- Сегодня настал великий день. Сегодня я собрал здесь всех тружеников
Котлована для того, чтобы объявить вам, что цель, к которой мы упорно шли
все те годы, которые я был с вами, достигнута! Пора донести до вас весь тот
великий смысл, который Высшая Сила вложила в ваш трудовой подвиг.
Лишь немногим из вас известна Истина. То, что высится перед вами, - не
гробница, полная драгоценностей, и не завод Древних, производящий
антивещество. Нет. Перед вами самый настоящий Корабль Древних Пришельцев. И
сегодня он совершит свой первый полет и получит свое имя. Теперь Истину
вправе знать все!
Гул прокатился по террасам Котлована. На несколько секунд даже цепи
ограждения дрогнули. Но голос Высшего производителя вернул толпы к порядку.
- Те, кто стоял у основ того дела, что завершено сегодня, - пророкотал
он, - потратили годы и годы, извлекая из сохранившихся со времен Первых
Высадок засекреченных документов, из легенд и слухов, роившихся вокруг тех
руин цивилизации Древних Пришельцев, что оказались сосредоточены именно
здесь - на Северном полушарии Планеты, заброшенном и обойденном вниманием
исследователей, крохи сведений о местонахождении Корабля Древних. Немалые
силы были потрачены на возобновление археологических раскопок. Но самым
трудным оказалось поверить в то, что сохранившийся в толщах песчаных
наносов Корабль Древних Пришельцев найден нами и что он невредим.
Восстановлен и готов подняться в небо.
К счастью, к тому времени наука уже многое сделала для понимания того,
как действовали эти космические суда, на что они были способны, как они
управлялись. Даже те жалкие их остатки, которые за последнее столетие были
найдены в шести различных точках Галактики, дали человечеству многое...
Меня же Провидение сделало тем орудием, которое воплотило все эти знания в
реальность. Высшая Сила наделила нас возможностями сосредоточить здесь, в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг