За второй день пути они потеряли еще одного бойца: из троих,
задержавшихся на месте ночной стычки с трапперами, догнали отряд только
двое. Один солдатик забрел в заросли ледяного тростника и там и остался
навсегда - чертово растение было богато летучими токсинами. Товарищи как
могли старались выручить бедолагу, но в этом не преуспели: отделались
ожогами и большой потерей времени. В Сонное урочище, где дожидался их
отряд, они опоздали основательно. Последующие трое суток пути прошли в
безуспешных потугах нагнать намеченный график продвижения. К Горному
монастырю братьев иерихонцев вышли только на самом закате пятых суток.
Клайд так и не сподобился узнать, в шутку или всерьез братья Горной обители
именовались иерихонцами. Кажется, прозвище пошло от того, что колокольный
звон в этом прибежище сразу нескольких вер заменяло пение труб - довольно
сиплое в этот вечер.
Сам монастырь виделся отсюда, из предгорий, сначала просто
бесформенным нагромождением каменных глыб, затем, по мере продвижения по
постепенно тающим в темноте тропам, стал приобретать какие-то определенные
очертания. Затем в двух-трех окнах-щелях его вспыхнули еле заметные
призрачные огни.
Слава богу, уже вторая ночь начиналась без ливня. Теперь, когда они
выбрались из-под полога леса в предгорья, небо снова освещало им путь
зыбким, трепетным светом бьющих вдоль горизонта молний. Звезды и Малый
Бельмес видны были сквозь дымку, но с северо-запада медленно надвигался
сплошной мрак.
Двигаться в наступившей тьме по и днем-то неприметным горным тропам,
да еще волоча с собой распряженного жеребца и носилки с вконец
расхворавшимся Роско, Клайд считал чистым безумием. Однако же на Луку, и
тем более на их высочество Фесту его аргументы действия не возымели. Оба
были уверены, что не позже чем к завтрашнему дню их опередят трапперы.
Клайд и сам понимал, что все происшедшее той, первой ночью убедительно
свидетельствует о том, что все меры конспирации, принятые большими
начальниками для безопасного прохода ее величества по Тропе, провалены к
чертям собачьим, однако, вместо того чтобы свернуть явно неудавшийся поход,
ее высочество Феста и ее спутник упрямо стояли на продвижении к конечной
цели. Вообще, немногословная и решительная Дедова Внучка осточертела Клайду
за это время хуже ее капризного и бестолкового породистого жеребца.
Пребывавший в расстроенном здравии Наставник Роско, казавшийся Клайду
поначалу наиболее благоразумным из его попутчиков - ни дать ни взять
человек с Большой земли, - проявил вдруг поистине ослиное упрямство,
настаивая на том же идиотском варианте действий. Никаких средств связи с
фортами или с кем-либо вообще, как уже твердо усвоил Клайд, у
сопровождаемых важных персон не предвиделось. По крайней мере, Клайда не
спешили с ними ознакомить. Оставалось полагаться на опыт Луки и попутчиков.
Опыт этот, однако, ни на долю процента не совпадал с военным опытом Клайда,
приобретенным в ходе полупартизанских войн на трех планетах Федерации.
Выбиралась тройка разведчиков и прощупывала тропу метров на пятьсот
вперед. Затем один из них оставался подавать светом сигналы с конца этого
отрезка пути, второй - с середины, а третий возвращался к основному отряду
и медленно и печально волок народ по разведанной части пути. После чего за
дело бралась следующая тройка. Конца этому видно не было. За, пределами
леса, под открытым небом, большая часть отряда вновь превратилась в
бестолковых олухов. Чувствовалось, что Лука хотя и гудел уверенно над ухом
у Клайда, но тоже ощущал себя коровой на льду. К часу ночи они все-таки
уронили жеребца в пропасть, но проклятая тварь уцелела и даже не поломала
ног - с Клайда и его подопечных сошло семь потов, пока с него разобрались.
Когда наконец довольно неожиданно монастырь предстал перед ними, это
было довольно-таки приятным сюрпризом.
Начался довольно долгий и почти непонятный Клайду обмен световыми
сигналами и условными свистами и скрипами между отрядом и теми - в
монастыре. Воспрянул с носилок и Наставник Роско, активно включившийся в
этот диалог, временами сбиваясь на кашель и перханье. Затем Наставник и
высокородная особа долго о чем-то толковали, отойдя в сторонку, вслед за
чем Наставник, прихрамывая, вернулся к тоскливо созерцавшему вконец
затянувшиеся тучами небеса Клайду и осчастливил его краткой инструкцией:
- Постройте своих людей по двое и заводите в те вон, дальние двери.
Вам отворят. Устройте людей - пусть обсохнут и выспятся до утра, а сами
возвращайтесь к вон тем, северным воротам. Стучите вот так. - Он показал. -
С вами будут говорить отдельно.
"Кто, собственно, будет со мной говорить? - устало подумал Клайд. -
Настоятель? Дедов порученец? Сам Дед, что ли?" Но задавать вопросы его
отучили еще в Легионе. Он вежливо поклонился в знак послушания. Говорить
"есть" штатской клизме было бы уж слишком.
За дверью, неплохо замаскированной в тяжелой каменной кладке, Клайда
встретили четверо неприветливых братьев иерихонцев в грубых шерстяных
клобуках, деловито разместившие всю его небольшую и до предела вымотавшуюся
за неполную неделю пути рать под навесами по периметру небольшого
замкнутого дворика, слабо освещенного мудреной конструкции факелами,
упрятанными в нишах. Дворик представлялся напрочь отрезанным от прочих
внутренних помещений монастыря, что не вызвало у Клайда особого восторга.
Он выставил ночной пост, распределил вахту на остаток ночи, отдал
распоряжения относительно прикомандированного к нему жеребца и, поминая
черта, как было велено, потопал к северным воротам.
За воротами этими дела делали более серьезно. Освещение было вполне
современное - вдоль корявых стен тянулись флюоресцентные панели. Братьев
иерихонцев было густо, и поверх шерстяных рубищ у них болтались армейские
бластеры. Из караулки Клайда быстренько препроводили во внутренние покои,
оттуда - во вторые и после недолгого ожидания - в третьи. Там Клайда
обыскали и отобрали оружие, после чего спровадили уже в четвертую комнату -
приемную, судя по непременной для такого рода мест, единой для всей
обитаемой Вселенной, неуловимой атмосфере. Впрочем, Клайду было наплевать
на такие нюансы. Впервые за несколько недель он мог сидеть на нормальном
стуле, рассматривать какие-то непонятные, на иконы смахивающие, в тяжелых
металлических окладах картины, развешанные по стенам, и просто чего-то
ждать. Должно быть, приглашения в помещение рядом. В кабинет.
Вместе с ним ждали этого самого чего-то еще двое - Наставник и Дедова
Внучка. Войдя, Клайд раскланялся с ними, и на этом обмен информацией между
ними и закончился. Наставнинк Роско словно сбросил с плеч свою хворь и
сподобился пере облачиться из походного платья в нечто партикулярное, видно
подобающее предстоящему приему. Может, и ванну успел принять. Выглядел он
уже вознесшимся в некие высшие сферы и к разговору с мелкой сошкой вроде
комотделения Клайда Ван-Дейла был явно не расположен. Феста осталась в
дорожном наряде и как-то замкнулась, погасла - ссутулилась в угловом
кресле, уперев подошвы сапог в краешек сиденья стула напротив. Впервые
Клайд не увидел на лице Дедовой Внучки отблеска той железной
целеустремленной воли, что двигала ею на всем их нелегком пути к Горному
монастырю. Усталость и досада были на этом лице. И тоска. И речи не было о
том, чтобы со скуки поболтать с этой вдруг ставшей трагической марионеткой
здешнего странного кукольного театра. Да и самого Клайда смертельно тянуло
в сон, погрузиться в который ему так и не пришлось.
Из-за скрывающих двери в таинственный кабинет тяжелых портьер
обозначился дежурный брат и молчаливым кивком пригласил Наставника войти.
Тот поправил галстук - и шагнул вслед за монахом в темноту. Скрипнули
невидимые тяжелые створки, и наступило несколько гнетущее ожидание. Чтобы
окончательно не отключиться, Клайд поднялся и стал мерить шагами
приземистое, душноватое помещение. Минут через пять Дедовой Внучке это
надоело.
- Перестаньте мелькать перед глазами как маятник! - раздраженно
сказала Феста, выпрямляясь в крссйе. - И без вас тошно, капитан.
- Комотделения, мисс, - сухо поправил ее Клайд.
- Но в Легионе-то вы дослужились до капитанских звездочек, мистер
Ван-Дейл. Не так ли?
- Мы, оказывается, знакомы с моим "личным делом", мисс, - несколько
равнодушно комментировал Клайд этот слегка удививший его
вопрос-утверждение.
- А вы что, воображали, что случайно получили это задание? Вот так
сразу раз - и из учебного форта - в конвой на монастырь?
- Раз вы об этом спрашиваете, значит, не случайно, мисс, - все так же
флегматично констатировал Клайд. "Видимо, - прикинул он, - эта история с
угоном "Покахонтес" не осталась секретом для здешних начальников. Как и
следовало ожидать".
Он остановился перед почерневшей от времени доской с портретом
какого-то бородатого типа и сосредоточил свое внимание на ней.
- Вы очень своевременно заинтересовались ликом Святого Шайна, -
прокомментировала его занятие Феста. Она поднялась и, разминая затекшие
ноги, выписала по комнате замысловатую траекторию. Потом заняла прежнюю
позицию. - Очень своевременно. На вашем месте я при случае поставила бы ему
свечку.
Уточнить эту мысль ей не удалось. Из кабинета вынесло Наставника
Роско. Он основательно сдал за те четверть часа, что провел наедине с
неведомой вышестоящей персоной. Сгорбившись, он постоял, придерживая
пострадавший в бою бок, потом выразительно кивнул Клайду на скрытую в
портьерах дверь.
- Господи, как мне надоели эти игры... - глухо сказал он в сторону.
- Скоро все кончится, Наставник, - не оборачиваясь, утешила его Феста.
- Теперь уже скоро.
- Что, собственно, кончится, девочка? - Вопрос Роско Клайд услышат уже
на пороге обитых кованой бронзой дверей.
- Все, Наставник, - ответила Дедова Внучка. - Вообще все.
***
Человека, который ждал Клайда в полутемном кабинете за массивным, с
каменной столешницей столом, было много. Плоть перла из него. Хорошо
выбритая и ухоженная плоть подслеповатого лица, украшенного врезавшимся в
крючковатый нос антикварным пенсне; волосатая, когтистая плоть смахивающих
на альдебаранских летучих гусениц пальцев; покрытая мелкими бисеринками
пота сверкающая плоть мясистой лысины... Глаза, утонувшие в этой горе
пахнущего дорогим мылом мяса, выражали только лишь одно чувство - глубокое,
свирепое недоверие к собеседнику. Некоторое время Клайд мучительно пытался
вспомнить, кого из исторических персонажей так напоминает ему этот господин
в строгой, расходящейся по швам черной "тройке", но это занятие пришлось
оставить. Хозяин кабинета поднялся из-за стола и, с неожиданным для его
габаритов и телосложения изяществом обогнув еще несколько предметов
меблировки, устремился к вошедшему.
- Рад видеть вас в добром здравии мистер Ван-Дейл, Займите вот это
место, будьте любезны... - Слова этот тип выговаривал как-то особенно
тщательно, словно опасаясь, что собеседник заподозрит его в неграмотности.
- Боюсь, что меня не удосужились представить вам - так будем знакомы:
Александр Георгиу, Советник народа по вопросам безопасности. В настоящий
момент - ответственный за доставку Конечных Компонент... Вы понимаете, что
это означает?
- Нет, - откровенно признался Клайд. - Не представляю.
- Это означает, - милостиво улыбнулся господин Георгиу, нависая над
ним и буравя темя ненавидящим взглядом, - что руководство Свободного
Лесного Народа со всей ответственностью заявило, что наше общество
переступило великий порог - порог завершающей стадии работ на Котловане.
Цель, ради которой отдали свои силы и жизнь лучшие люди этого поколения,
лежит перед нами на расстоянии вытянутой руки!
- Это очень воодушевляет, - нейтрально, насколько возможно, согласился
со сделанным заявлением Клайд.
- А еще это означает, - Советник народа нагнулся к его лицу и теперь
буравил взглядом, казалось, непосредственно мозг, - что если к моменту
окончания работ на Котловане на место этих работ-не будут доставлены
накопленные за пять последних лет МАТЕРИАЛЫ, то с плеч полетит в первую
очередь эта вот, - пале ц-гусеница уперся в собственный господина Георгиу
висок, - голова... И поэтому, - Советник выпрямился, не спуская свирепого
взгляда с глаз Клайда, - этой голове приходится очень много думать. В том
числе и о поведении различных при-шель-цев. С Большой земли и из разных
других мест... О твоем, в частности, поведении, Клайд Ван-Дейл... Могу ли я
положиться на такого человека, как ты?
- Я принес Присягу, - все так же нейтрально уведомил Советника Клайд.
- Присягу... Клятву... Не важно, чем люди клянутся и чему они
присягают... Важно понять, что ими движет...
Господин Советник обогнул свой стол в обратном направлении, отвернулся
от Клайда и некоторое время созерцал сложный орнамент огромной чеканной
панели, покрывавшей стену за его креслом. Клайд не сразу сообразил, что это
панно представляет собой выполненную в весьма своеобразной манере карту
Капо-Квача.
- Я думаю, - медленно продолжил Советник, поворачиваясь к Клайду и
глядя на него теперь уже с задумчивой ненавистью исподлобья. - Я думаю: что
двигало капитаном Легиона в отставке Клайдом Ван-Дейлом, когда он надумал
свернуть с маршрута рейсовый лайнер? - Он двумя паавцами поднял со стола
длинный узкий листок желтой бумаги, покрытый убористым шрифтом. - Можно
было бы ожидать это от полного дурака. Очень смелого и сообразительного
дурака. Но Клайд Ван-Дейл в таком качестве себя не зарекомендовал... -
Толстые пальцы Советника погладили другой узенький желтый листочек,
покоившийся на столе. - Почему ты молчишь, Клайд?
- Я согласен, что этот... поступок выглядит странно, - сглотнув слюну,
признал Клайд. - Однако все это не имеет отношения к... к здешним делам. К
плато и лесу...
- Позвольте мне, Советнику по безопасности, определять, что имеет
отношение к плато и лесу, а что не имеет, - возвысил голос господин
Георгиу. - Что уж и верно - поступок ваш странен. Но что поделаешь? - Тон
Советника изменился: теперь это было наигранное безразличие. - Вы часто
себя странно ведете - люди, чей путь пересекся с путем Камня...
***
- Успокойтесь... - Теперь, после хорошо выдержанной - в духе
провинциального любительского спектакля - паузы, голос Советника источал
саму благодать Божию. - Не время еще нам говорить всерьез. Вам есть о чем
подумать, и нам есть время подумать о вашей судьбе. Посмотреть и
подумать... Главное, что вы должны усвоить, так это то, что ничто из того,
что с вами происходит с того момента, как нам, - его пухлая ладонь
похлопала по разложенным на столе листкам бумаги, - стало известно, с кем
мы имеем дело, НИЧТО не случайно...
Господин Георгиу плавно, теперь уже с другой стороны,. обогнул стол,
извлек из резного шкафчика резного хрусталя графин, наполненный янтарной
влагой, пару кристальной чистоты вместительных стопок и наполнил их.
- Примите. Я полагаю, вы давненько не пробовали настоящего виски...
Очень, очень успокаивает... Сейчас нам предстоит разговор уже сугубо
практического плана...
Он взглядом медика проследил за тем, чтобы Клайд принял выделенную ему
порцию алкоголя, и затем с чувством опорожнил и свою хрустальную емкость.
Некоторое время он потратил на то, чтобы тщательно поместить виски на
место и запереть шкафчик. Что-то было я его движениях от моторики
почтенного главы патриархального семейства, откуда-то из глухой провинции,
прячущего спиртное от неслухов сынков.
- Вы неплохо зарекомендовали себя, выполняя задание, капитан. -
Советник успокаивающим жестом опередил реплику собеседника. - Капитан,
именно капитан: почему бы нам не восстановить вас в звании Легиона?
Собственно, учитывая предстоящую вам миссию, просто необходимо... э-э...
расширить ваши полномочия. Если бы не эта история с освобождением
высочайшей делегации... Поверьте, если бы вы не отличились подобным
образом, я по-другому бы разговаривал с вами, Ван-Дейл, совсем
по-другому... Но теперь я имею относительно вас прямые указания
руководства.
В его голосе чувствовалась некоторая жалость.
- Как я понимаю, господин Советник, моя миссия теперь состоит в том,
чтобы вернуть своих людей в форт... Советник досадливо взмахнул рукой:
- С этим они сами справятся лучше вас. Поручите это кому-нибудь из них
потолковее... Все дело в том, что нам тут вечно приходится на ходу менять
свои планы... Вот, казалось бы, простое задание - сопроводить их высочество
Фесту и Наставника Роско из инспекционного маршрута к Котловану... Однако
видите сколько непредвиденных хлопот... Маршрут Высочайшей инспекционной
комиссии рассекречен. Конвой из двенадцатого форта в монастырь не прибыл...
Предательство всюду. Вот я и подумал: "А не поручить ли довести это дело до
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг