бят они его в мелкий фарш, - после этого, конечно, заявится
какой-нибудь из более разумных прислужников госпожи Моргьен, ко-
торому уже можно будет задать вопрос. Все это просто, понятно и
выполнимо. Сомневался великий герой только насчет одного: кто
расставил ему эту ловушку, старый друид или Королева Моря? Если
первое - в нее следовало лезть немедленно, причем головой вперед,
но вот если второе - дело дрянь. Хуже всего, что великому герою
не у кого было спрашивать совета.
В таких вот тяжких раздумьях Ниал брел берегом Узкого моря, по
ту сторону которого высились зачарованные леса Альбиона - и бук-
вально наткнулся на решение. Даже удивительно, насколько все про-
сто...
- Брес, ты как-то хвастал, что умеешь дышать под водой?
- Было такое.
- Это только у тебя в Лионесс так, или здесь тоже?
- Это везде так. Была бы вода. Море, озеро или река - неважно.
- А глубоко ты сможешь добраться?
- Во дворец Морской Владычицы - вряд ли, но перейти Узкое море
по дну смог бы, наверное. А что ты задумал?
- Да так, один фокус...
- Не как в Каэр Банноге, надеюсь?
- Нечто в этом роде.
Брес-Волнорез покачал кудлатой головой.
- Ох, заставишь ты меня поседеть прежде времени... - Пышные усы
великана седина не осмелилась бы тронуть и через двадцать лет, о
чем Брес прекрасно знал. - Кому сюрприз готовим?
- Тебе лучше не знать, - подмигнул Ниал, поворачиваясь к
остальным. - Легионер, мы сможем здесь соорудить эту метательную
машину... ну, как ты ее там звал, "осел"?
- "Онагр", - поправил Видерикс. - Найди мне кузнеца, полдюжины
плотников и тридцать-сорок локтей крепкого каната из конского во-
лоса - через три дня будет тебе камнемет. Долго вряд ли прослу-
жит, но тебе, я так понимаю, нескольких выстрелов хватит?
- Да довольно и одного, абы в цель попал. Лиа, Гвайр - попроси-
те помощи у Динаса? Полдюжины плотников для камнемета, и десятка
два стрелков надо бы в резерв.
- С кем ты сражаться вздумал? - фыркнула Ивин.
- Терпение, все объясню на месте. Блэз, Керидуэн - нужно очис-
тить берег от рыбаков. Чтоб через два дня тут лишнего человека не
оставалось. Мы с Ивин берем север, вы - юг. До Гавра. Пусть пере-
сидят где-нибудь несколько дней, потом могут возвращаться. Приду-
майте сами чего-нибудь, мол, сюда придет громадное злобное чудо-
вище, а мы не хотим рисковать чужими жизнями...
Еще несколько коротких вопросов - и план перестал быть простым
планом, став наброском предстоящей операции. Набросок этот вели-
кий герой предусмотрительно держал в голове: она хоть и дырявая,
зато своя, и кто попало туда влезть не сможет.
За четыре дня Ниалу начало казаться, что покончить с полудюжи-
ной морских чудовищ будет много проще, чем заставить лохланнских
рыболовов на неделю убраться с побережья миль за десять-двадцать,
чтобы им не было видно моря. Тем не менее, великий герой не нап-
расно звался великим героем и записал на свой счет еще один эпи-
ческий подвиг.
Видерикс тем временем, при помощи Бреса и доставленного из Руа-
на обоза "добровольных помощников", соорудил на прибрежном холме
большой камнемет, какие не раз видел в Империи и даже помогал об-
ращаться с ними. Трудно сказать, мог ли "онагр" Легионера пора-
жать цель с той же точностью, что боевые машины Тита Веспасиана,
но из Девяти только Видерикс и разбирался в имперской махинерии.
Гэлы не то чтобы считали подобный вид военного искусства колдов-
ством (как уверяли хронисты Pax Romana, описывая "северных варва-
ров"), но сами никогда не использовали. Лишь те, кто служил в ар-
мии Средиземноморской Империи, понимали, зачем нужны метательные
машины, однако и среди них не многие точно знали, как эти машины
работают. Видерикс утверждал, что знает. Не верить ему было опас-
но: Легионер подковырок на собственный счет упорно не понимал,
мог и мечом пырнуть, с него станется...
- Готово, начальник, - повернулся Видерикс к подходящему Ниалу,
шутливо отдавая салют. - Куда нацеливать?
- Далеко бьет? Ты как-то говорил, на милю...
- Ну, этот навряд ли, но полмили будет.
- Тогда... - великий герой еще раз окинул взглядом берег, изоб-
ражая опытного полководца, - во-он к той бухточке, слева. Локтей
на двадцать от берега. Сделаешь?
- Ага. Камень будет фунтов на тридцать примерно. И "онагр" при-
стрелять надо бы.
- Времени у тебя до вечера, Легионер. Брес!
- Что, уже купаться?
- Да. Ныряй.
Рыжеусый великан сбросил плащ, рубаху и башмаки, покрепче затя-
нул пояс, прихватил любимое короткое копье и пошел, как выразил-
ся, "купаться".
- Куда это он? - спросил подобравшийся сзади Блэз.
- На рыбалку.
- С копьем?
- Ты никогда рыбу без удочки не ловил?
- Ловил. Руками.
Ниал с уважением кивнул.
- Эта рыба великовата будет. Даже для рук твоего братца.
- Понятно... - мудрый Филид не стал вдаваться в подробности. -
Ладно, что дальше делаем?
- Пока отдыхаем, разве что Легионеру помощь понадобится. Кста-
ти, чего пожевать ни у кого нет?
...Когда огненная колесница Луга прочертила по Узкому морю дро-
жащую дорогу цвета угасающего костра, из воды почти без всплеска
появился Брес. По коже Волнореза в четырех местах словно теркой
прошлись, из левой руки выдрали полуфунтовый кусок мяса, от люби-
мого копья оставили только иззубренный наконечник, и даже усы на-
поминали скорее ржавую тряпку, которой разве что щели в доме ко-
нопатить. Однако упрямые искры по-прежнему плясали в синих глазах
великана, и он был готов, слегка передохнув, снова ринуться в бой
с целой армией подводных чудовищ.
Впрочем, скоро примерно это ему и предстояло - потому что армия
подводных чудовищ следовала за Бресом, не очень-то и отставая. И
камень из "онагра", расколовший исполинского краба на четыре час-
ти, эту армию даже на миг не задержал.
Великий герой с запозданием понял, что, мягко говоря, недооце-
нил то внимание, которое готова уделить его скромной персоне гос-
пожа Моргьен. Но отступать было некуда.
"Говорил же тебе, подальше держись от большой воды, - внезапно
раздался в его голове голос Кречета. - Теперь я не сумею помочь.
Чересчур много. На сушу выманивайте и молите небо, чтобы они ока-
зались достаточно глупы..."
В эту ночь Ниал вспомнил все баллады о древних временах, о том,
как "из пучины морской на решающий бой выходили армады фоморов".
И то ли память выбирала самые неприятные моменты, то ли менестре-
ли слегка преувеличили мощь побежденных, дабы еще более возвысить
доблесть и силу победителей, - только утро наступило, а великий
герой, хоть и чувствовал себя измочаленным веником, был еще жив.
Не всем так повезло: от резерва стрелков Динаса Лохланнского уце-
лели только трое, Бреса все-таки достало одно из чудищ, возможно,
то же, что отчекрыжило руку его брату, Керидуэн лежала с пробитым
легким, а Ивин вообще не нашли.
Едва осознав ЭТО, великий герой испепелил взглядом приблизивше-
гося Кречета, мгновенно прочел по лицу друида все, что и опасался
прочесть, скрипнул зубами и вытер окровавленный клинок о полу ши-
рокого одеяния старика.
- Ты отправишь меня туда.
- Куда - туда?
- Куда нужно. Я ее из Аннона верну, если придется.
- Не придется, к счастью для Аннона, - молвил Кречет. - Фоморы
ее взяли. Заложницей. Ивин жива и останется живой, пока ты будешь
делать то, что тебе приказано.
Ниал бросил меч в ножны, сел на песок и обхватил руками колени.
Он боялся. Боялся, что сейчас окончательно выйдет из себя и ра-
зорвет кого-нибудь на части. Живьем.
- Каков первый приказ? - процедил он.
- Пожертвовать морю котел Дагды.
...Великий герой стал убийцей, вором и клятвопреступником, но
исполнил порученное. Святыня Ллогрис и доброй трети Галлии, дару-
ющий жизнь и бессмертие хрустальный котел упокоился в волнах За-
падного океана. За голову Ниала жрецы Дагды-Киана пообещали за-
платить столько серебра, сколько она весит, но за наградой ни
один охотник за наживой так и не пришел.
А великому герою было позволено увидеть Ивин в колдовском зер-
кале, убедиться, что с ней все в порядке, и получить второй при-
каз. Принести в дар морю священный дубовый лист из самого сердца
рощи грозного Керунноса.
Он исполнил и это, и Рогатый присоединился к охоте на святотат-
ца Ниала вместе со своими Дикими Охотниками. Но охота и теперь не
была успешной, а великий герой увидел Ивин еще раз, теперь - без
всяких зеркал, лицом к лицу. Они даже успели обменяться несколь-
кими словами, прежде чем слуги госпожи Моргьен уволокли девушку в
подводное царство, оставив Ниалу третий и последний приказ.
И приказ этот великий герой исполнил охотно и даже с наслажде-
нием, потому что владычица фоморов потребовала у него голову дру-
ида по прозванию Кречет. Означенную голову Ниал притащил на берег
Западного океана всего несколько дней спустя и швырнул ее в удов-
летворенно рокочущий прибой, который тут же раздался в обе сторо-
ны, открывая коралловую лестницу в морские глубины.
Великий герой шагнул вперед, и воды сомкнулись над его головой.
ВЗГЛЯД СНАРУЖИ
От мертвого смерть отводили семь раз,
но жизнь не вернулась к нему.
Увидевшим свет отдавали приказ -
но не повернулись во тьму
идущие там, где нет места следам,
свой рок принимая и срок...
Семь сгинувших стран, семь открывшихся ран -
пророк, получи свой урок!
"Мы всегда платим за свои ошибки, Кречет, но иногда нам помога-
ют заплатить. Немножко."
Веки оставались сомкнутыми, словно друид не слышал слов, полных
иронии и почти явного издевательства.
"Так трудно поверить, что кто-то соглашается помочь доброволь-
но, без каких-либо угроз и принуждений. Что не надо обещать наг-
рад и власти, задумывая при этом, как бы половчее от этого обеща-
ния отвертеться, не нарушая своих слов. Что дело решается тихо и
мирно, к обоюдному удовлетворению..."
Веки не поднялись и теперь, губы оставались плотно сжатыми. Не
было Кречету дел до обоюдных удовлетворений.
"В конце концов, ты получил великого героя, я - подвиги велико-
го героя, сам великий герой стал героем истинным и имеет спокой-
ную семейную жизнь вдали от приключений, а если ему вдруг станет
скучно, жена быстро даст понять, что с нею куда интереснее, чем с
дюжиной чудовищ..."
Плотно сжатые губы по-прежнему кривила легчайшая усмешка.
"Великий герой Ниал Длиннорукий, - иронически добавила госпожа
Моргьен, которую Кречет звал Моррой. - Спаситель всей Галлии от
нашествия фоморов, не говоря уж о двух дюжинах иных мелких заслуг
перед человечеством."
"Видали мы таких спасителей..." - заметил друид.
Мысленно.
Трудновато говорить вслух, когда голова отделена от тела искус-
ным ударом меча, сработанного сгинувшим племенем Dwaergar.
"Видали, во всех видах видали, - согласилась Моргьен. - Впро-
чем, это обоюдно. Они нас во всех обличьях тоже встречали."
"И провожали."
"Да, уж мне-то грех возражать..." - Королеве Моря также теперь
непросто было шевелить языком: тонкий, остро заточенный кол как
раз пронзил диафрагму и подбирался к легким.
"И кто выиграл на сей раз?" - с некоторым запозданием поинтере-
совался друид.
"Давай объявим техническую ничью, - ответила Моргьен после не-
долгих размышлений. - Запутаемся в момент, если начнем каждый ход
подсчитывать, а результат все равно не устраивает обоих. Пророче-
ство-то сбылось, но нужно ли тебе такое его осуществление?"
"Ладно. По рукам."
"Ну и где теперь те руки?"
"Там же, где все остальное..."
РАЗВЯЗКА
Семь верных слов произносит тот,
кто семь раз сумел смолчать;
семь раз за столетье терновник цветет,
умеющий снять печать.
И семь парусов для семи кораблей
поднимутся в тот же час,
когда скажут Семеро - "в путь, скорей!" -
в седьмой и последний раз...
Эти слова не были пророчеством, а если даже и были, Ниалу никто
об этом не удосужился сообщить. Некому стало сообщать. И до чего
ж бывшему великому герою это нравилось!
Нет, иногда он вспоминал, как самозабвенно рыскал по пещерам и
лесным лабиринтам в поисках сокровищ, на какие ни один нищий не
позарился бы, как совершал подвиги, достойные шестилетнего потом-
ка болезненного рода Парлана, прибывшего из иного мира в железной
лодке с огненными парусами много столетий назад... Он вспоминал -
и улыбался этим воспоминаниям, улыбался снисходительно и покрови-
тельственно. Теперь он мог себе это позволить.
Теперь Ниал мог позволить себе многое. Мог бродить где угодно и
как угодно, мог жить в домике, который возвел для Ивин, или снова
пуститься в странствия, - на нем геасов-запретов не было. На нем
была только сама Ивин, которая решила, что приключений ей на бли-
жайшие полвека хватит, а потому всерьез намеревалась создать нас-
тоящую, крепкую семью. Желательно, как выразилась девушка, с уча-
стием бывшего великого героя, однако ежели вдруг оному великому
герою былое важнее грядущего, силком его тут никто не держит. Ни-
ал не слишком задумывался о грядущем, но до минувших дней ему дел
точно не было. Ну разве что вспомнить их порой - как вспоминают
вчерашний сон, забавно-бредовый, но красочный.
Однажды довелось ему услышать популярную балладу о доблестном и
славном герое, Длинноруком Ниале из Ланд, во главе отряда добрых
демонов-дверлингов одолевшего восьмерых драконов в Лионесс, обер-
нувшегося рыбой и открывшего врата в подземный мир на Каэр Банно-
ге... и еще с десяток всяких разных подвигов, кои неустанно свер-
шала длинная рука великого героя. Отсмеявшись, Ниал вознаградил
странствующего барда Талиесиена последним золотым, завалявшимся в
кошеле с прежних времен, расспросил о последних новостях в Галлии
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг