Иль вытянуть клинок в стальную нить.
Не нарушай его, тебе же лучше:
Коль посягнешь на Таинства Судьбы -
Из всех миров, один другого лучше,
Придут Воители с заданием убить.
Но выбор твой - война или познанье,
Твое Искусство - меч твой и доспех,
Твои приемы... нет, не заклинанья -
Лишь разум даст надежду на успех.
Последняя, седьмая ступень. И перед ним - Черная Звезда, с лучами,
заключенными в огненное кольцо, перед которым скупыми линиями очерчена
пентаграмма.
Вся эта конструкция медленно и величаво вращалась, а вокруг нее
беспорядочно мелькали крошечные искры.
Чародей присмотрелся внимательнее.
Точно, по семь штук каждого цвета. Белые и пурпурные, голубые и зеленые...
Только вот черных он не видел. Хотя как можно увидеть черное во тьме?
Закрыв глаза и положившись на чувства.
Инеррен так и сделал. Но все равно ни одной черной искры не заметил.
Где же они? Ведь именно их следовало свернуть в спираль, затем превратить
ее в полоску и открыть последнюю дверь, как утверждалось в надписи на пороге
Башни Черной Звезды...
СЕМЬ ЧЕРНЫХ ЗВЕЗД, ЗАКРУЧЕННЫХ В СПИРАЛЬ!
"Идиот. Сам ведь притащил все необходимое, но думал, что до меня все это
здесь оставил кто-то другой."
Чародей быстро поднялся наверх, превратил лестницу черных звезд в сжатую
пружину, набрал побольше воздуха - и прыгнул в бездну.
Послушная его воле, точно в момент соприкосновения с неистово полыхающим
узором пружина стала полосой-отмычкой. Пять искр разлетелись к углам
пентаграммы, шестая осталась в его руке, а седьмая жужжащей пчелой проскочила
сквозь защитный узор, занимая позицию у Черной Звезды.
Щелчок. Врата открылись, и из глубин иной Вселенной на чародея с жутким
визгом набросилась стая демонических тварей. Тучи крыльев, зубов и когтей.
Жезл выпустил струю пламени, испепеляя передние ряды несметного полчища.
Но энергии у него явно недоставало. Эх, будь тут Крайенн в любом из ее
обличий...
И тогда Инеррен, в который уже раз ставя на кон все - то есть вкладывая в
заклинание весь остаток резерва, - прокричал:
Огонь во тьме!
Приди ко мне,
Сжигая врага дотла.
Как снег в костре,
Как пыль в воде,
Раздалась пред светом мгла.
Волшебный луч
Из черных туч
Без промаха бьет наповал,
И стражи нет -
Лишь лунный свет
Заглядывает в провал.
И ревущая стена лилового пламени, вызванного из Бездны его чарами,
уничтожила Стражей Врат, словно былинку, брошенную кем-то в костер...
Черная искра оторвалась от Звезды, свистнула в воздухе и впечаталась в его
левую руку. Чародей выругался - холод пробрал его до самых костей. Однако
мгновение спустя чувствительность вернулась к руке, и лишь одно место - чуть
ниже локтя - было холодным.
Осмотрев левую руку, он увидел на внешней стороне запястья печать - черную
звезду. Символ его новой силы.
Для проверки Инеррен мысленно приказал Звезде перенести себя на
поверхность, к черной дороге, - и вмиг оказался там.
- Эй! Ну-ка, постой!
Чародей обернулся. По обсидиановой ленте к нему двигался всадник на
огромной лошади, имевшей светло-зеленого цвета шкуру и незрячие, на вид
стальные глаза.
Всадник этот был ему чем-то знаком. Что-то, связанное с испытанием - но
каким?..
Ну конечно. Испытание Богов Судьбы - только тогда этот беловолосый тип
имел две здоровые руки, а сейчас сломанная правая висела на перевязи. Но это,
похоже, ему не очень мешало - лошадь (если это была лошадь) шла средним
галопом, а всадник даже не притрагивался к поводьям.
- Неожиданная, надо сказать, встреча, - заметил тот, подъезжая вплотную. -
Я знал, что за тобой выслали погоню, но не думал, что ты придешь скрываться
сюда.
- Погоню? - переспросил Инеррен.
- Ну да. Расплата за проигрыш и все такое.
- А, так ты говоришь о ТОМ проигрыше, - усмехнулся чародей. - Ну, пускай
их гоняются. Вряд ли они меня найдут, если там нет никого умнее Рэйдена.
- Ничего себе! - Всадник был явно удивлен такой самоуверенностью. - И
почему это они не должны тебя найти?
- Ну, а кого они будут искать? Повелителя Теней, который владеет ключами к
Источнику?
- Ты считаешь это слишком приблизительной характеристикой?
- Напротив, очень даже точной. Настолько точной, что я под подобное
определение не подхожу. - Инеррен секунду наслаждался ошарашенным видом лица
собеседника, а затем пояснил: - Я просто забыл Ключ и не собираюсь его больше
вспоминать.
Тот расхохотался.
- Этот прием лучше всего, что я слышал за последние годы! Поздравляю:
дважды окрутить Рэйдена, к тому же одним и тем же трюком, еще не удавалось
никому.
Чародей слегка поклонился, польщенный таким вниманием со стороны одного из
Богов Судьбы - если, конечно, всадник принадлежал к этой категории. Во всяком
случае, он был вхож в эти круги...
- Да, но зачем ты тогда явился сюда? - внезапно вспомнил тот. - Во Дворе
Хаоса не слишком любят незваных гостей. Правда, как-то в этом правиле появилось
исключение - одна девица тут половину народу с ног на голову поставила...
- Наверняка Синяя Колдунья, - сразу же догадался Инеррен, - настоящее имя
которой - Айра.
- Ты что, ее знаешь?
- Она из моего мира.
- Ну конечно. Где ж еще могли встретиться двое уроженцев Четрании... Но ты
еще не ответил на мой главный вопрос.
Не говоря ни слова, чародей обнажил левую руку. Всадник покачнулся в
седле.
- Черная Звезда никогда и никому не покорялась... Я вижу, что у Высшего
Совета будут проблемы с тобой.
- Или у меня с ними, - согласился Инеррен - в общем-то не полностью
понимая, о чем идет речь.
Внезапно собеседник щелкнул пальцами:
- Идея! Вот это будет славное зрелище!
- О чем ты?
- Я дам тебе шанс обыграть Богов Судьбы в их собственную игру.
- А у меня действительно есть шанс?
- Твое главное преимущество - неизвестность. Кроме того, те из них, кто
слышал о тебе, до крайности заинтригованы и не откажутся встретиться в
состязании... Расходы я беру на себя, - усмехнулся он при виде кислой мины на
лице чародея, - как и доход.
- Неужели в Хаосе все решают деньги? - спросил Инеррен.
- Не все, конечно. Но очень многое. Кроме того, это вопрос престижа: не
могу же я оказывать бесплатные услуги, а то меня совсем завалят отчаянными
мольбами.
- Ладно, я понял. Так что это за игра?
- Сейчас объясню.
И объяснил. На миг голова у чародея пошла кругом, но опыт пребывания во
многих мирах сделал свое дело. Да, шанс был - не слишком большой, но вполне
реальный.
ЭПИЛОГ
Семь странной формы досок были расставлены по периметру круга. Инеррен
сидел посередине на вращающемся стуле с мягким сиденьем из неизвестного ему
материала. А с другой стороны располагались противники и судья - он же главный
устроитель турнира.
Перекатывая в левой руке три темных металлических шарика, он медленно
огласил список игроков:
- Скиталец!
- Здесь, - отозвался одноглазый старик в длинном плаще. Увитое плющом
длинное копье с резными узорами было прислонено к стене позади него, на спинке
стула висела бесформенная шляпа.
- Громовержец!
Вверх поднялась рука громилы в белом покрывале. На седой голове уютно
покоился золотистый венок.
- Замораживающий!
- На месте, как обычно, - прогремел голос бесформенного серого существа у
третьей доски.
- Шутник!
- Никогда не пропускал подобных игр, - весело сказал тощий тип в изящном
костюме из алого бархата. Приятное на вид его лицо тем не менее особого доверия
Инеррену не внушало.
- Творец!
Еще один в белых одеждах. Немного похож на Селиордана, но в его надутом
лице читались не гордость и мудрость, а скорее брезгливое презрение. И за что
его только называют Творцом?
- Хранитель!
- Да начинай уже, - проворчал лысый старик в мятой накидке. - У меня еще
дел полно.
- Разрушитель!
Бронзовый трезубец трехглазого чудища в медной чешуйчатой броне и рогатом
шлеме взлетел вверх, указывая на его готовность к началу. Впрочем, называть
чудищем одного из Высших не стоит...
- Приступайте. Первый ход принадлежит вызывающему. И да помогут Духи
Знаний сильнейшему!
Белые волосы судьи, словно подчиняясь неведомой силе, образовали вокруг
его головы подобие ореола. Чародей кожей почувствовал, как велико напряжение
энергий в зале - у каждого из игроков имелось в запасе Искусство, да и
большинство зрителей владели силами на достаточном уровне.
"Помни, - внезапно раздался у него внутри тихий голос Айры (та, конечно,
не могла позволить себе не появиться в такой миг и сейчас наверняка находилась
где-то в рядах многочисленных зрителей), - победа со счетом семь-ноль сделает
тебя Владыкой Всего Сущего без всяких предварительных испытаний. Но это
принесет и громадную кучу неприятностей, так что мой тебе совет: дай им свести
одну из партий вничью."
Ей, конечно, хорошо говорить. В себе Инеррен вовсе не был столь же уверен.
Но отступать теперь некуда. Так что он решительно повернулся к первой
доске и двинул вперед фигуру Варвара...
К О Н Е Ц
Некоторые правила, которыми стоит руководствоваться всем желающим
повторить хотя бы часть Теневой Тропы:
Знание - Сила. А сила есть - ума не надо.
Глаза - зеркало души того, кто в них заглядывает.
Правда - лучшее оружие, но за ложь больше платят.
Ученье - свет, только тот или этот?
Лучше умереть стоя, чем на коленях - даже на коленях у женщины.
Не ошибается только тот, кто ни о чем не думает.
Не так страшен черт, как его добрые намерения.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. В ЛОВУШКЕ ТЕНЕЙ
"Мечтая обрести удел иной,
Преодолев отчаянье и страх
Они блуждали в бездне ледяной,
Чтоб родину найти в чужих мирах."
Энн Маккефри
"Полет Дракона"
ПРОЛОГ
Безгранична Вселенная, и несть числа народам, населяющим ее миры, каждый
из которых по-своему прекрасен. И мерзок.
Иногда отдельные представители этих народов сходятся вместе. И более того,
слаженно действуют вместе, выполняя сложнейшие задания. Это тем более
удивительно, что зачастую два человека, живущие по соседству, не могут найти
общий язык.
Почему так?
А почему бы и нет, отвечают Боги Знаний, когда кто-то задает им этот
вопрос в очередной раз. Это ведь гораздо проще, чем каждый раз объяснять в чем
дело. И кстати, эффективнее.
Причина почти всегда слишком проста, чтобы человек принял ее и признал
истинной. Зато когда он сам ищет объяснений...
Тогда на свет рождаются чрезвычайно сложные логические построения и такие
хитросплетения событий, судеб и предназначений, что у Богов Судьбы, призванных
разбирать последствия очередного катаклизма, начинается нечто вроде головной
боли.
Но, что куда более важно для человека, он находит ответ. Не важно, что
этот ответ ложен и неприменим на практике. Не важно, что с тех пор, как был
задан вопрос, ситуация кардинально изменилась, и этот ответ уже никому не
нужен. Зато это - ЕГО ответ, который он отыскал САМ (как ему кажется, но это
опять-таки не важно).
И тогда в его душе появляется светлое чувство, уверенность, что он в этом
мире что-то значит.
Разве это само по себе не важнее какого-то ответа на ничего не значащий
вопрос?
И разве найдется такой вопрос, ответ на который был бы важнее поисков
этого ответа?
Может быть, такой вопрос и есть. Но покуда никто не задал его. Вероятно,
потому что было найдено слишком мало ответов на все остальные вопросы.
Или слишком много.
И вопросы звучат, и Искатели Ответов продолжают свой путь...
1. ВРАГ И СОЮЗНИКИ
Цвет неба медленно менялся от красного к белому. В тихом уголке парка, за
рядами акаций и мимоз, в плетеной беседке у Фонтана Радужных Струй сидели двое.
Он носил темную накидку, она - светло-синюю. А стоявший у стены посох
указывал на то, что кто-то из них принадлежит к магам. Возможно даже, что оба -
волшебники обычно предпочитают общество себе подобных.
- Вот так все и произошло, - завершил Инеррен длинное повествование. -
Теперь мне осталось только выяснить, на что способна эта самая Черная Звезда.
- На многое, я так подозреваю, - заверила Айра. - Но ты добился здесь
гораздо большего, нежели это посвящение.
- Ты про эту игру, что ли?
- Вот именно. Три победы, две ничьи и два поражения. Общий счет игры -
четыре-три в твою пользу. Между прочим, ты играл не с новичками.
- Это-то я понял.
- А ты не догадался, кто они на самом деле? - усмехнулась волшебница.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг