Несколько мгновений он непонимающим взглядом смотрел на Инеррена, затем
резким движением вскочил на ноги.
- Ну как? - поинтересовался чародей. - Лучше, чем сидеть в котле с кипящей
смолой?
- Как, во имя Владык Грани, тебе удалось это сделать?
- Знание основ и некоторые предположения, - объяснил Инеррен.
- По-моему, ты остался мне должен.
- Согласен, - ответил Изгнанник, вынув шпагу из ножен. Он протянул ее за
острие чародею, показывая тем самым, что переходит в его распоряжение.
Инеррен коснулся эфеса шпаги и вернул владельцу.
- Клятву принимаю. Но твое служение не будет ни слишком долгим, ни особо
тягостным. Я постараюсь вести себя так, чтобы ты не слишком вышел из себя,
когда освободишься от обещания, и оставил меня в живых.
- Умно, - заметил бывший предводитель Легиона Теней, - и я обещаю, что не
забуду этого.
- А теперь пошли: нас ждут в той башне.
- Не советую: о Цитадели Черной Звезды ходят дурные слухи. Там, по словам
многих, обитают демоны и прочая нечисть.
Чародей усмехнулся:
- Потому я туда и иду.
- Чернокнижник? - Янтарные глаза Изгнанника опасно блеснули.
- Не совсем. Я владею обеими сторонами магии - и ни та, ни другая меня не
удовлетворяет. Я хочу заполучить в свое распоряжение собственный источник сил,
дабы больше не зависеть ни от света, ни от тьмы.
В такой форме, честно говоря, он сформулировал свои стремления впервые.
Но, уже произнеся фразу целиком, Инеррен понял: так ему и следует поступить.
Иной выбор приведет в Источник, и, как следствие, к Богам Судьбы, провались они
в Бездну!
В конце концов, полное могущество Источника было ему ни к чему. Хватило бы
и малой доли - просто для восстановления в нужную минуту собственного
магического резерва. Все остальные средства заменит его Искусство.
Только начинающие колдуны грезят о Всемогуществе. Этого уровня достигают
одни лишь Боги Судьбы, если вообще о ком-то в пределах Миллиона Сфер можно
сказать "Всемогущие"... Впрочем, нет - и для них это неверно. Будь они
всемогущи, чародею бы не удалось провести их дважды.
Магам же необходимо большее, нежели Сила или Власть. Волшебник при наличии
выбора возьмет Знание - любая сила преходяща, а любая власть налагает немалую
ответственность. Только Знание можно использовать по своему усмотрению, не
боясь лишиться его.
Конечно, и оно заставляет мага задуматься о последствиях применения своих
сил. Но это - ответственность совершенно иного рода; здесь волшебник отвечает
только перед самим собой, но не перед богами. За власть же ему приходится
спорить, в основном с ними - и, хотя далеко не всегда последние выходят
победителями, насколько же утомительна эта борьба!
Врата Цитадели Черной Звезды, являющейся двойником четранийской башни с
тем же названием, распахнулись при их приближении. Демоны высыпали навстречу,
низко кланяясь Инеррену.
- Чем это ты заслужил такое почтение? - поинтересовался Изгнанник. - Они
так относились только к Хозяину. Или ты...
- Еще нет, но вполне возможно, - сказал чародей. Затем спросил у уже
знакомого ему демона: - Почему вы считаете меня своим Хозяином?
Тот непонимающе уставился на Инеррена:
- Над тобой витает Черная Звезда. Ее носитель управляет и нами, и
Цитаделью.
Гм. Странно... Стоп! Семь венцов, семь этапов Испытания; и спираль из семи
черных искр, каждая отмечает конец очередного шага. Теперь понятно. Интересно,
а на следующем этапе надо будет также пройти крепость Черной Звезды? Похоже на
то.
- Тогда вот вам мой первый приказ: всякий, кто войдет внутрь, - ваш,
делайте с ним все, что пожелаете. Но, пока не появится новый Хозяин, я запрещаю
вам покидать стены Цитадели!
Обитатели черной крепости ответили нестройным ревом, в котором, однако,
было почтение. Они, быть может, и не слишком довольны таким распоряжением,
подумал чародей, но будут его исполнять. Большого выбора у этих созданий нет:
подчиниться Хозяину или умереть, такова их природа. Это ему было хорошо
известно.
- А теперь покажите мне Врата.
В большом, ярко освещенном зале на стене висел гобелен с мутнокрасным
рисунком. Демоны отодвинули тяжелую ткань, и взору Инеррена предстал
шестиугольник из серебристого металла. Тонкая паутина заклятий закрывала путь,
но для владеющего Искусством подобная преграда не была непреодолимой.
Вскоре чародей увидел закономерность в сложном сплетении разноцветных
лучей, нашел точку равновесия энергий и коснулся ее своим жезлом. С легким
шорохом рунная паутина разошлась в стороны, открывая проход.
- Пошли, - бросил он Изгнаннику, пропустил того вперед и шагнул сквозь
Врата.
Серебряное лезвие шпаги описало сияющую дугу и пронзило горло четырехрукой
твари. Мертвое тело свалилось прямо под ноги Инеррену. Бывший предводитель
Легиона Теней вытащил клинок из трупа, тщательно вытер и вложил обратно в
ножны.
- Дружественное приветствие, - заметил чародей. - Ну ладно, где бы здесь
найти следующую Черную Звезду?
- Скажи мне сперва, где находится это твое "здесь"?
Хороший вопрос. В пределах Миллиона Сфер - больше сказать нечего. Они
стояли в ложбине, зажатой между холмами желто-бурого цвета. Ветерок доносил
запах разложения и тлена. Небо имело зеленоватый оттенок, а заходящее солнце
было почти белым.
Инеррен вынул Кристалл Истины и прошептал заклятие:
Не вечны скитанья,
Но можно свернуть
К порогу последней мечты:
Пусть омут кровавый
Укажет мне путь
К энергии Черной Звезды!
И рубин слабо засветился. Когда чародей сделал шаг вперед, сияние
померкло.
- Похоже на "горячо-холодно", - прокомментировал Изгнанник.
- Именно, - согласился Инеррен, находя нужное направление. - Невелика
заслуга - отыскать что-либо. А вот сделать это с минимальной затратой сил - это
уже Искусство.
- Все равно нужно было воспользоваться заклинанием.
- Да, но это из рода постоянно действующих. Теперь камень укажет мне путь
к Черной Звезде из любого места, где бы я ни находился. Поэтому мне больше не
придется тратить энергию на поиски.
- Тебе и сейчас ее не нужно тратить. - Изгнанник, шедший на шаг впереди,
первым заметил стоящее среди холмов сооружение. Оно, как и ожидалось, было
очень похоже на два первых...
Замок, Твердыня, Оплот, Дворец и Подземелья Черной Звезды были пройдены
ими удивительно быстро - если, конечно, кто-либо вел подсчет времени,
потраченного на Испытание предыдущими претендентами. Согласно словам встречных
демонов, вокруг чародея уже кружили шесть Черных Звезд.
И вот - последние, седьмые Врата - угольно-черное зеркало, помеченное
пылающей короной.
- На Пороге обитает какой-то Зверь, - предупредил Инеррен.
- Ладно, - сказал Изгнанник, обнажая шпагу. Плащ его завернулся и
обмотался вокруг левой руки. - Посмотрим, что он там умеет.
- Учти: если погибнешь, я навряд ли смогу применить ритуал воскрешения
вторично.
- Учту, - тем же тоном произнес тот, пересекая пелену.
Чародей последовал за ним.
Зверь оказался здоровенной тварью с рогами быка, ушами летучей мыши и
десятью руками. В каждой из них было зажато какое-то оружие - от меча, копья и
топора до чего-то совершенно неописуемого. Плюс ко всему его окружал защитный
покров, который спокойно мог отразить любые магические удары.
Инеррен и не пытался устранить Зверя заклинанием. Вместо этого он
произнес:
Минута длится как час,
И руки мои чисты -
Пусть время летит для нас,
Для всех остальных застыв!
И Зверь неподвижно застыл на половине замаха, который неминуемо отсек бы
руку Изгнаннику. Воин недоуменно посмотрел на чародея, а тот сделал быстрый
знак: давай, мол, убей его и пошли!
Серебряная шпага с легкостью пробила защитный покров, рассекла странные
доспехи Зверя и вонзилась в его сердце - если оно, конечно, было у этой твари.
Инеррен развеял заклятие, и громадное тело с шумом повалилось поперек узкого
прохода.
Когда они вышли из теснины, Изгнанник со стоном боли пал на колени, да и у
чародея закружилась голова. Некий шутник из божественной породы расписал
небосвод красными и белыми полосами, а в темно-синих провалах между ними
беспорядочно вспыхивали и гасли серебряные звезды. Под этим безумным
звездно-полосатым небом простиралась опустошенная недавней войной равнина,
наискось пересеченная гладкой обсидианово-черной дорогой. Один конец этой
дороги терялся вдали, а второй обрывался у края пропасти.
Над пропастью возникло туманное нечто, похожее на тонкую пленку - и на
этой пленке находился всадник. В руках он держал арбалет, и минуту спустя в
пришельцев веером полетели стрелы. Они напоминали последствия стандартного
заклинания "Огненная Стрела", но в них был не огонь, а некая призрачная зеленая
субстанция, напоминающая о холоде Бездны, ветре Вечности и печали одиночества.
Даже ударив в камень рядом с ними, эта стрела оказывала жуткое воздействие.
Инеррен коротким приказом освободил демона, сидящего в его жезле. Тот
оказался невелик ростом, с раскосыми зелеными глазами, в которых светился
извращенный, но достаточно острый разум.
- За что ты был наказан?
- Игорный долг, - ответил демон.
- Твое имя?
- Кааб-лан.
- Хорошо. Теперь слушай приказ: разберись вон с тем арбалетчиком, выясни
обстановку вокруг и возвращайся с полным докладом.
Кааб-лан расправил золотистые крылья и молнией метнулся к всаднику. Две
стрелы прошли мимо, а затем боковой удар хвоста сбросил стрелка в пропасть.
Крик его доносился оттуда еще очень долго и, наконец, затих.
- Никого и ничего больше тут нет, - сказал демон.
- Прекрасно. Кстати, что это за место?
В зеленых глазах вспыхнуло искреннее удивление.
- Место боли, место страха, место Сил. Перед тобой, колдун, лежит Двор
Хаоса!
Двор Хаоса! В Четрании-то об этом месте ничего не знали. Зато в Аркане
чародей перемолвился парой слов с одним странником, который немало порассказал
о событиях в этом краю Сфер.
Если Преисподняя была своего рода темницей, Серые Страны - трущобами
изгоев, Искаженный Мир - внутренним двориком для прогулок заключенных, а Дома
Боли - пыточной камерой, то Двор Хаоса следовало бы называть кабинетом
начальника тюрьмы... В этом контексте Аркана (точнее, весь Срединный Мир)
являлась не более чем полем для игры.
А его родная Четрания? Песочница на заднем дворе, где развлекаются девять
малышей, Девять Богов...
Такая картина строения Вселенной не очень понравилась Инеррену, ведь себя
он никак не мог счесть муравьем из песочницы. Разве дано муравью осознать
что-либо за пределами своего муравейника?
Вряд ли, подумал чародей. Однако, если насчет муравья он не был уверен, то
касательно себя знал точно: ни одна тайна Вселенной не является чересчур
сложной для понимания. Если в его распоряжении будет достаточно времени и
информации, он сможет познать все, что угодно.
Впрочем, сюда его привела не жажда узнать тайну строения всего сущего, а
куда более скромное и практичное дело.
- Ладно, Кааб-лан, - произнес Инеррен после минутной паузы. - А теперь
помоги мне найти Источник Черных Звезд.
- Черная Звезда?!! - Завизжав от ужаса, демон унесся прочь. Издалека
донесся крик: - Не-е-ет!!!
Вот это да! Его цель, похоже, имеет ту еще репутацию. Проигравший
собственную свободу демон, рискуя даже жизнью, пошел на открытое неповиновение
Хозяину, лишь бы избежать Черной Звезды...
Пришлось достать Кристалл Истины. Чародей не был уверен, что в этом краю
Сфер его заклинания срабатывают так, как надо, но выхода не было. К счастью,
истина оставалась истиной и в Хаосе.
Тонкая пунктирная линия указала кратчайший путь - по краю пропасти в обход
пяти разрушенных бастионов. Там, за черной дорогой, будет круг из смещающихся
камней, между которыми надо опять-таки проскользнуть. Но не слишком быстро,
потому что круг одновременно являлся Вратами. И они доставят в нужное место.
- Поднимайся, - толкнул он Изгнанника.
- Не могу, - выдавил тот, - голова...
Инеррен наложил несколько исцеляющих заклятий, и бывший предводитель
Легиона Теней смог сдвинуться с места.
- Никогда не был в Хаосе, - извиняющимся тоном объяснил он, - у меня в
подобных местах начинается такое, что самая сильная морская болезнь по
сравнению с этим - сущая мелочь.
- Ладно уж. Пошли, я выяснил дорогу.
- А как насчет врагов?
- Понятия не имею. Но шпага все еще при тебе, моя сила также не исчезла,
так что шансы немалые.
В развалинах действительно кто-то обитал. Или "что-то" - ни чаро-дей, ни
Изгнанник не могли определить природу этих существ. Три ярко-голубых глаза на
трупообразной морде, мягкое, постоянно изменяющее форму тело... Плюс скверная
привычка швыряться камнями во всех, кто проходил мимо.
Но ничего более серьезного не попалось, и они без особых трудностей
достигли смещающихся камней. Несколько шагов - и лиловая Бездна распахнулась,
открывая дорогу в никуда.
- Прощай, - сказал Инеррен. - Дальше я иду один. Счастливо тебе добраться
домой!
- Удачи! - пожелал Изгнанник в ответ, направляясь прочь.
Его работа была сделана, и перед ним стояла всего одна проблема: найти
путь в родной мир. И не то чтобы такого пути не было - путь есть всегда. Просто
в Хаосе путей слишком много...
Чародей собрал из воздуха семь Черных Звезд, слепил из них подобие
лестницы и медленно спустился вниз.
Чей-то тихий, спокойный голос глухо отдавался в бездне раскатистым эхом.
Не зная языка, Инеррен странным образом понимал почти каждое слово:
Семь Черных Звезд, закрученных в спираль, -
К обители безмолвной путь ведет.
Ценнее злата и острей, чем сталь,
Лишь разум, что свободу обретет.
В объятиях бесформенного Зла -
Безумие и холод черных снов,
И тот, чью душу поглотила мгла,
Не будет к посвящению готов.
Желание с удачей сочлени,
Добавь нахальство, волю и мечту -
Тогда падет под натиском твоим
Тот, кто хранит запретную черту.
Но помни: равновесие не пыль,
Легко нарушить - а вот сохранить
Трудней, чем превратить легенду в быль
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг