мысленно произнес молитву, которую не вспоминал с детства. Не помогло. Смятение
в душе только усилилось.
Капитан полностью отдался работе, погружаясь в шум моря и скрип мачт,
становясь частью собственного судна. Все что угодно, лишь бы позабыть увиденное
им в открытых глазах спящего варвара - ту леденящую пустоту, превратившую его
серо-голубые радужные оболочки в черные осколки Бездны!
3. Смеющийся Череп
Я обнажу основы мироздания, обуздаю
чудовище, чье имя безрассудство,
и извлеку из мрака черной тайны
прекрасную жемчужину знания.
(Бранд, принц Амбера)
Седые от пены волны весело разбивались о несокрушимые скалы острова.
Среди побывавших здесь моряков ходили слухи, будто вместо кварца, гранита,
базальта или других нормальных горных пород этот остров практически целиком
состоит из адаманита. Проверить столь интересное предположение, однако, не
удосужился никто: единственный исследовательский отряд, высланный на берег с
корабля-первооткрывателя Смеющегося Черепа, исчез бесследно. Так как открывать
новые земли вестерлингам было куда интереснее, нежели селиться на них, большего
об острове они узнать не пытались.
А если и пытались, информация эта не пошла дальше Мерлина Мудреца,
которому было известно все - как и положено Властителю...
Черная шхуна тенью скользнула в предрассветных сумерках, остановившись в
полумиле от острова.
- Самое время, - сказал Фион. - Парень уже час ворочается, еще немного -
и я не смогу удерживать его внутри сна.
- Сейчас... - Шон успокоил ветер, полностью остановив корабль, и перевел
взгляд на тело варвара. - Отвяжите его!
Матрос рассек стягивающие спящего веревки. Красноголовый шумно вздохнул и
открыл глаза.
Маг быстрым, свистящим шепотом прочел волшебные слова. Чары Перемещения,
разработанные (точнее, вновь открытые) полвека назад в Гильдии Денислина,
подхватили спящего варвара и переправили туда, где ему (согласно мнению Лорда
Мерлина) надлежало находиться.
- Есть! - Шон был вынужден прислониться к мачте, чтобы не свалиться от
изнеможения. - Как только мы теперь доберемся до Эйниранде? - прошептал он,
скрывая удовлетворение.
- Положись на богов, - успокаивающе молвил Фион.
- Предпочитаю уж попутный ветер, - проворчал Колин. - Что, прах его
побери, все это значило?
Маг покачал головой:
- Не спрашивай меня. Не могу объяснить.
- Фион? - Капитан повернулся к жрецу, хотя тому было все равно, стоит
собеседник к нему лицом или другим местом.
- Кое-что я тебе могу сказать, - проговорил слепой, - но у тебя только
появятся новые вопросы. Лучше оставайся в неведении.
- Мы тридцать лет плаваем вместе. Фион, Шон, что это за фокусы?
Фион покачал головой, и у Колина вдруг возникло странное ощущение, будто
слепые глаза старого жреца видят много больше, нежели его собственные.
- Мы вместе и сейчас. Однако каждый из нас исполняет свою работу. Ту, в
которой понимает. И так, как может. Не больше, но и не меньше того. - Покрытая
коричневыми пятнами высохшая рука Фиона с пугающей точностью коснулась лба
Колина. - Используй свою голову по назначению. И заодно обдумай собственные
вопросы с другой точки зрения...
Похоже, сделал я вывод, у меня уже вошло в привычку просыпаться черт
знает где. Острые, зловещие скалы из жирно блестевшего черного камня; хмурое
рассветное небо и ледяной воздух, в котором полно брызг морской воды; запах
плесени и соли.
И не только соли, ощутил я мгновением позже. Здесь витает еще и
невообразимая ненависть.
Машинально я стиснул рукоять меча. Удивительно, но все виновники моих
перемещений по самым отдаленным закоулками Арканмирра даже не пытались
конфисковать доспехи и оружие - а ведь за мифриловые изделия можно получить
огромные деньги. Почему? Деньги, видимо, не играют для них никакой роли? Это
походило на правду: даже кошель с изумрудами - плата Мерлина за работу - был
при мне.
Поднявшись со своего каменного ложа, я огляделся внимательнее. Ничего - и
все-таки ненависть так сильна, что могла бы убить неподготовленного человека.
Причем ужасающая мощь не была сконцентрирована на мне (чему я, разумеется, лишь
обрадовался). Она просто БЫЛА, нависая почти осязаемым туманом в холодном
воздухе.
Обогнув одну из скал, я застыл на месте. Н-да, это ж надо...
Довольно большое пространство впереди было тщательно очищено от камней,
причем явно вручную. Образовавшуюся площадку густым слоем покрывал бледно-серый
порошок. Нагнувшись, я коснулся его кончиками пальцев - и отдернул руку, словно
от кипятка. Перемолотые в муку кости, клянусь Имиром!
Но взгляд мой тут же оторвался от костяного песка, устремившись к
округлой белой скале на той стороне площадки. Машинально я отметил странную
линию, идущую по ней вертикально. Чем-то похоже на шов, соединяющий затылочные
кости черепа...
ЧЕРЕПА?!!
Мысль эта словно стала ключом. Раздался душераздирающий скрип. Скала
повернулась на невидимой оси - и гигантский череп посмотрел мне в лицо черными
провалами пустых глазниц. Сердце стиснула ледяная рука страха, но я тут же
опомнился. Подумаешь, череп! Вроде бы я и не такое успел повидать в своей
жизни!
Будто отвечая на мою браваду, челюсти черепа разомкнулись. Застыв в
оскале беззвучного хохота, они образовали приглашающе распахнутую дверь в недра
скалы.
- Что-то не очень мне хочется туда идти, - проворчал я.
"Разве тебя спрашивают об этом?"
Мысль сия прилетела из ниоткуда. Сомневаться в ее адресате, однако же, не
приходилось. Обреченно вздохнув, я двинулся вперед, в зев Смеющегося Черепа,
по-прежнему держа руку на эфесе меча. Челюсти с сухим клацаньем сомкнулись
позади меня, что положило конец всем сомнениям в отношении того, случайно ли я
тут оказался.
Спуск оказался удобным. Кости были расположены вполне приличной
лестницей, а темнота и вовсе не была для меня проблемой благодаря сияющему ярче
любого фонаря мифриловому лезвию. Честно говоря, я не очень нуждался в свете -
ночное зрение Тигра, сидящего в дальнем уголке моего разума, обеспечивало
достаточный обзор. Впрочем, гасить свет, спрятав меч сидхе в ножны, я не стал:
как знать, что ожидает очередного "бесстрашного искателя приключений" - в
смысле, меня - в этом странном месте...
Лишенные плоти кости сухо скрипели о камни. Бегущий по коридору скелет
натолкнулся на своего собрата, отчего оба рассыпались. После недолгой
перебранки и схватки за наиболее целые куски костей на ногах остался только
один, который и побежал дальше с информацией; второй же, опираясь на перебитые
кисти рук (за отсутствием большей части ног), пополз по направлению к складу,
надеясь отыскать там хоть какую-то замену отсутствующим конечностям.
Добравшись до полуистлевшего занавеса, скелет-посланник остановился и
сжал обломками пальцев свой череп. Сняв его с позвоночника, посланник просунул
руки со своей головой за занавес. Челюсти застучали, выбивая зашифрованное
сообщение.
- Свободен, - раздался голос изнутри.
Скелет вернул череп на место, немного повертел головой для проверки
работоспособности высохших сухожилий, но тут же испуганно сжался в комок, когда
голос из-за занавеса гневно приказал всем скрипучим умертвиям убираться прочь,
пока Хозяин не встал со стула. Естественно, и скелет, и оба стража без
промедления исполнили повеление. Под костяной коркой их истлевшего разума была
лишь одна заповедь: всеми силами избегать внимания Хозяина, ибо смерть - далеко
не самая худшая участь....
- Живой? Внутри Смеющегося Черепа? Один?
- Айе, - подтвердил Рыцарь Смерти. - Остров пуст, на него никто даже не
высаживался.
Амулет Паука качнулся на узкой груди Хозяина, когда тот рывком поднялся
на ноги и зашагал по залу.
- Значит, никто не высаживался?
- Ни одна живая душа. Этого смертного сюда переместили. Заклинание или
что-то еще в том же роде.
- Возможно, - кивнул Хозяин, - если только ты опять не проморгал. Для
твоего же собственного блага... Он маг?
- Трудно сказать. - Рыцарь Смерти скрипнул тронутыми ржавчиной доспехами.
- Маг обычно не носит броню и меч. Но что-то в его ауре не так; он не из
простых воинов, я чувствую это.
- Странник? - резко спросил Хозяин.
- Нет. Его возраст не превышает обычного.
- Странники тоже бывали молодыми. Проверь еще раз.
Зеленые огоньки в пустых глазницах Рыцаря Смерти на мгновение погасли,
затем вспыхнули снова.
- Это уроженец Арканмирра, варвар-готландец. Однако родился он, судя по
ауре, лет сорок пять-пятьдесят назад, а выглядит на восемнадцать-двадцать, не
более того.
Хозяин побледнел, враз став похожим на свое трупообразное окружение.
- Бессмертный?! - выдавил он.
Рыцарь Смерти промолчал, ибо у него были собственные ассоциации с
термином "бессмертие". От тяжких воспоминаний его отвлек только приказ Хозяина:
- Взять живым. Жертвы меня не интересуют.
- Целым и невредимым? Или просто живым?
- По возможности целым. - Лицо Хозяина исказила странная усмешка,
сделавшая его чем-то похожим на бесстрастную призрачную маску своего помощника.
- Полагаюсь на тебя.
- Как скажешь, - глухо проговорил тот, исчезая в тени.
Раскрошив в порошок несколько не в меру ретивых скелетов, я укрылся
передохнуть в глубокой нише, уютно устроившись рядом с насквозь проржавевшим
комплектом рыцарских лат. Конечно, эти безмозглые создания не обладали ни
техникой боя, ни ловкостью - они тупо лезли на меня, явно следуя тактике
муравьев при охоте на слона: "главное - повалить его, потом затопчем". Тактика
эта, кстати, не была такой уж глупой: если резервы "солдат" не ограничены, у
меня нет никаких шансов. Пожалуй, мне по силам одолеть и тысячу ходячих
мертвецов, но я - живой человек и нуждаюсь в отдыхе. Они - не нуждаются. И
именно это в конце концов принесет им победу.
"Если потерял веру в себя - ты уже проиграл", - сказал внутренний голос,
повторяя очередную древнюю мудрость.
Что ж, это справедливо. Если как следует подумать, у меня и выбора-то
нет, кроме как идти и прокладывать путь мечом. Не сдаваться же этим двигающимся
костям, в самом деле!
Я покинул нишу и, спрятав меч в ножны, пошел подземными коридорами в
кромешной темноте. Зрение Тигра, как я и ожидал, прекрасно заменило свет.
Впереди раздался глухой металлический лязг. Я остановился.
Звук повторился снова.
Впечатление было такое, будто бы навстречу мне крался рыцарь в тяжелом
латном облачении (или, по крайней мере, искренне старался ступать потише).
Скользнув чуть вперед, я узрел картину, от которой у меня по позвоночнику
прошел мороз, а волосы встали дыбом - не только на голове, но и в остальных
местах.
В облаке бледного, призрачного света по широкому коридору неторопливо
шествовала фигура в ржавых рыцарских латах, но без шлема. Голову заменял череп
с мерцающими в глазницах зелеными огоньками, причем и череп и доспехи казались
слегка размытыми, как будто не полностью принадлежали реальному миру.
Впрочем, почему "как будто"?
Я никогда не встречался с подобными существами, однако в том не было
нужды: Рыцаря Смерти мог опознать даже слепой...
Фигура остановилась. Череп бесшумно повернулся в мою сторону.
- Добро пожаловать, - молвил Рыцарь Смерти глухим, утробным голосом. -
Рекомендую сдать оружие.
Во всех легендах на заявление подобного рода бесстрашный Герой отвечает
нечто вроде: "Убирайся в Бездну, мертворожденный ублюдок водяной крысы!" - и
Рыцарь Смерти, издав вопль дикого ужаса, поспешно исполняет требование. Только
я отчего-то вдруг усомнился в истинности сих легенд...
Издав неопределенный звук, больше походивший на попытку сдержать рвотные
позывы, нежели на боевой клич, я вышел из темноты, едва переставляя холодеющие
ноги. О мече я не забывал, нет; но и пускать его в ход покуда не собирался.
Если для звания Героя необходима патологическая тяга к самоубийству, так у меня
ее и близко не имелось - жизнь мне была дороже любого звания.
Рыцарь Смерти поднял левую руку, согнув пальцы латной перчатки смутно
знакомым жестом.
- Замри! - приказал он.
В тот же момент меня охватило оцепенение: двигаться могли только глаза.
По мановению руки Рыцаря Смерти несколько скелетов подняли меня на плечи
и понесли. Куда? Оставалось лишь догадываться...
- Отомри, - произнес Рыцарь Смерти.
Жизнь вернулась в тело.
Разминая ноющие руки, я повернулся к тому, кого назвали Хозяином.
Встретив его холодный взгляд, я невольно подумал: неужели у всех этих колдунов
был один и тот же папаша? Рожа Хозяина выглядела точной копией физиономии Дран
Драггора, чем-то напоминая в то же время как Повелителя Драгоценностей, так и
других чародеев, встреченных мною на жизненном пути...
- Зачем ты здесь? - прошипел Хозяин.
Я хотел было пожать плечами, но тут внутри меня проснулась некая иная
личность. Ощущение Иного Разума застало меня врасплох, и Он успел занять тело
до того, как я вступил в борьбу. После этого драться было бессмысленно, по
крайней мере, пока Он/Я - а вернее, Мы - находились внутри Смеющегося Черепа в
окружении врагов. Вот как-нибудь потом...
- Thea Orb' xak redan et-Shawk: ner'wreign, o Ravashack! - сорвалось с
моих губ.
Не знаю, было ли лучшей идеей предлагать колдуну выдернуть свои зенки и
протереть их получше... Во всяком случае, я бы воспринял это как оскорбление.
Равашак же подскочил вместе с креслом. В буквальном смысле этого слова -
черный конический колпак, венчавший его голову, смялся от удара о потолок. На
бледном лице, однако, не было гнева - лишь несказанное удивление.
- Невозможно, - прошептал он, но в его словах не чувствовалось
уверенности.
- Тебе ли судить о том, Дурной Глаз? - снисходительно сказал Он моими
устами. - Ты просидел внутри своей твердыни более трех веков, дезертировав из
рядов Странников. И чего за это время добился? Окружив себя толпами бессмертных
созданий, - слово "бессмертных" было выделено особо язвительной интонацией, -
ты дрожишь при первом признаке появления живого существа на этой богами забытой
скале. Пойми, Равашак: Странникам наплевать на тебя и твои стремления. Они
делают то, что должны делать.
- Да уж конечно! - Равашак оправился от потрясения и заговорил так, как и
подобает некроманту: - Играют в крутых специалистов, способных за некоторую
плату выполнить даже Невозможное. Это действительно то, к чему их готовили всю
сознательную жизнь!
"Готовили всю жизнь?" - мысленно вопросил я, но ответа не получил,
поскольку Он сам был занят беседой.
- ИХ готовили? - ядовито усмехнулся Он. - Ты ведь также входишь в число
Странников, как бы ни старался откреститься от законного родства. И не спорь,
не выйдет. Кровь сильнее слов. Судьба Странников - также и твоя судьба.
Равашак Дурной Глаз повертел на пальце тонкую цепочку, составленную из
косточек летучих мышей.
- И какова же судьба Странников? - осведомился он наконец.
- Поддерживать суть Игры; разумеется, не докладывая о том местным
Игрокам. Ты что, ожидал иного ответа?
- Суть Игры... - презрительно бросил некромант. - Я давно забросил эту
дурацкую затею.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг