- Серебро!
- Этим можно убить навеки не только Белого Эльрика, - спокойно сказал
Гилиан, - но и Оберона, заключившего себя в его тело.
- Мне для тебя хватит и стального клинка, - прошипел Оберон. - Раз мне
не досталась твоя душа, я присоединю твое тело к своей коллекции. Быть
может, когда-нибудь в твоем обличье я буду драться с новым любовником
вечноюной Маб. Становись!
Гилиан встал прямо и перечеркнул воздух перед собой своим серебряным
клинком - отдал салют. В левой руке у него был легкий зеркальный щит.
Такой же был закреплен на запястье Белого Эльрика.
Белый Эльрик взмахнул рукой, и с его стороны возник ровный полукруг,
обозначенный вспыхнувшими бледными блуждающими огоньками. Изящная фигура
воина-мертвеца вырисовалась на их фоне четким черным силуэтом.
Лис усмехнулся, и за его спиной вспыхнула такая же рампа, но из
настоящего пламени. Теперь они оба оказались заключенными в круг.
- Женщины пусть молчат, - сказал Оберон. - Особенно это относится к Маб,
разумеется.
Нечисть расположилась вокруг рампы.
- Маб обожает острые ощущения, - усмехнулся Оберон. - Итак, начнем!
Клинки скрестились. С первой же минуты Гилиан понял, что ему никогда не
приходилось сражаться со столь сильным противником. Белый Эльрик
фехтовал, как машина. Глаза его временами нехорошо поблескивали, и
Красный Лис спешил увернуться или закрыться зеркальным щитом. Колодовское
излучение дробилось зеркальными гранями и рассеивалось на взвизгивающих
зрителей. Двум или трем лешим серьезно опалило шкуру, они с жалобными
стонами уползли в угол и там зализывали раны.
Все смотрели на фехтовальщиков, как будто оплетенных сетью из сверкающих
клинков и мелькающих огненных зайчиков. Гилиан почувствовал, что скоро
устанет. Надо было атаковать. Но острие меча Белого Эльрика все время
маячило у него перед глазами. Ему нужна была ошибка противника. Ошибки не
было. Лис начал нервничать. И тут Оберон пустился на хитрость. Лис
безукоризненно отражал все его колдовские атаки, но он не заметил, да и не
мог бы заметить маленькой молнии, пущенной в пол под его ногами. Базальт
треснул и вспучился, и Лис, споткнувшись, полетел кувырком.
Нечисть вокруг восторженно взвыла,но весь шум перекрыл вопль Роанон:
- Добей его!
Стальной клинок со свистом обрушился вниз и, грянувшись о базальт,
рассыпал сноп искр - Лис, перекатившись на другой бок, ушел от удара.
- Красный Лис! - крикнула Маб. - Поднимайся!
Арденнский Лес необыкновенен. Слово и мысль имеют в нем свою, особую силу.
И Лис, немыслимым образом извернувшись, словно стал он на мгновение тем
зверем, чье имя он носил, а может, опершись на звенящий, твердый голос
Маб, одним движением оказался на ногах.
А Маб замерла у кромки огненного круга, прижав руки к груди. В лице ее
что-то стремительно менялось - внутренние уголки глаз опустились, а
верхние поднялись к вискам, рот чуть приоткрылся в напряжении, и она
выглядела пантерой. Она не колдовала. Она пыталась нейтрализовать идущую
от Роанон парализующую волну ненависти. И, опираясь на ее могучее
стремление, на силу ее любви, не ее желание его победы, Красный Лис начал
свою страшную атаку. Он прыгнул вперед, обрушив на меч Белого Эльрика
тяжелый удар, усиленный всем весом его тела. Эльрик отпрыгнул назад, но
не успели его ноги коснуться земли, как Лис прыгнул вновь, метя клинком
не в грудь, а в меч. Это была повадка лиса, ворвавшегося в курятник и
стремящегося передушить побольше кур. Здесь речь уже не шла ни о каком
фехтовальном мастерстве - он просто выпихивал противника, теснил его, не
давая ему твердо встать, и уж тем более - поднять меч. Прыжок, удар...
Прыжок, удар... Белый Эльрик оказался прижатым к рампе, а Красный Лис и
не намеревался прекращать атаку. И теперь уже Белый Эльрик не успевал
закрыться. Лис смял его. Лис прыгал все вперед, а Эльрик отступал все
назад... и вдруг обернулся... бросился вон из круга... и растаял в черноте.
- Ага! - крикнул Лис. - Кто-нибудь сомневается в моей победе?
Маб повисла у него на шее.
- Эй, Роанон! - крикнул он. - Я тебя выиграл!
Роанон отступила в тень.
- Уходим, быстрее, - шепнула Маб. - Пока он не очухался, иначе нам не
выбраться живыми.
Гилиан кивнул, подхватил на руки Корсака, Маб взяла Ирбиса, и они
бросились в тот коридор, из которого появились. Устрашенная видом
серебряного клинка, нечисть поспешно освободила им дорогу. Один
неповоротливый вервольф, попавшийся Лису под ноги, лишился хвоста.
Они выскочили из-под холма, и тот закрылся за ними. Вороная и рыжая
лошади мирно щипали траву.
Глава VII.
НАПЕРЕГОНКИ СО СМЕРТЬЮ.
Занималось раннее утро. Арденнский Лес дышал миром и покоем.
- Есть у нас фора? - спрсил Лис, подавая Ирбиса усевшейся в седло Маб.
- Если и есть, то немного, - отвечала Королева фей. Возбуждение,
вызванное дракой, не отпускало ее.
- Но ведь я выиграл!
- Я предупреждала тебя, что Оберон не собирается драться честно. И
если погоня не бросится за нами в самое ближайшее время, то мне пора в
монастырь.
- Держись, Корсак, - сказал Лис сыну, - начинается опасная игра в
догонялки.
Они пришпорили коней. Теперь, при свете, Арденнский Лес, хоть и полный
тумана, уже не казался таким зловещим, как ночью. Лес был чистым - им
не встречались буреломы или груды сырого валежника, Лес походил на древний
храм с множеством стройных колонн и зеленой листвяной крышей. Кони
скакали легко, и Маб, прислушавшись, мимолетно улыбнулась:
- Лес полон вестями о твоей победе, Лис. Вся вольная жизнь приветствует
тебя. Ты можешь гордиться.
Лес кончился неожиданно быстро... Очевидно ночью, в темноте, они дали
немало кругов... Или же Лес расступился перед победителем Оберона. У них
не было времени ломать над этим голову.
Перед ними легла степь. Заросшая высокой, выгоревшей на солнце и оттого
кажущейся серебристой травой, она раскинулась, как море. Здесь гулял
ветер, не то, что в неподвижном воздухе леса. Все четверо с видимым
удовольствием вдохнули свежесть.
- Вот теперь и поскачем, - улыбнулся Лис. Сказать по правде, ему очень
нравилось, что дети и Маб глядят на него с таким восторгом.
Но Маб нахмурилась.
- Вот здесь-то нас и возьмут, - вполголоса сказала она. - Лис, вперед!
Охота вышла! Вся оберонова нечисть пустилась за нами, и я думаю, ты не
обрадуешься, если узнаешь, кто командует охотой.
- Я догадываюсь, - угрюмо отозвался Гилиан. - Ну, так потягаемся в беге.
Кони рванулись вперед. Они неслись по степи, и детям казалось, что кони
стали кораблями, плывущими в серебристых волнах. Им казалось, что скачут
они умопомрачительно быстро. Но небо позади темнело все больше,и какой-то
чудовищный гул наполнял степь. Детям стало страшно.
- Куда мы скачем, Лис? - крикнула Маб.
- У меня была надежда добраться до замка, починить машину и включить ее.
Омерзение мелькнуло на лице Королевы фей.
- Это единственная надежда защититься от всей нечисти Оберона. Но без
машины замок станет ловушкой. Кроме того, очевидно, до замка мы не
доберемся. Можешь ли ты остановить их, Маб?
- Даже все духи земли и неба не в состоянии остановить дикую охоту. Это
тебе не изощренный умница Оберон, которому еще неизвестно что придет в
голову. Этим только дай догнать и растерзать.
Красный Лис резко натянул поводья.
- Стоп!
Маб сделала то же.
- Ты с ума сошел?
- Маб... Ты специалистка по похищениям детей. Если ты меня хоть немного
любишь, укради моих.
- Куда я их дену?
- К чертовой бабушке!
- А поточнее адрес этой почтенной дамы?
- Маб, исчезни с детьми... куда хочешь... я отвлеку дикую охоту.
Секунду Маб молчала.
- Я отвезу их на Камышовое озеро.
- Возьми меч, - лихорадочно продолжал Гилиан, - Корсак, садись позади
леди Маб и крепко держись за ее пояс.
Он расстегнул куртку, сбросил ее и сорочку, и потянул через голову
серебряную кольчугу.
- Жалко, - сказал он без выражения, - хорошая вещь. Серебро, однако, не
превращается.
Маб взглянула на него с восхищенным изумлением, но сказать ничего не
успела. Кольчуга полетела в траву, Лис торопливо оделся.
- Как ты думаешь, чья шкура им нужнее?
- Твоя, вне всякого сомнения. Ведь охоту ведет Роанон, а она не упустит
такого шанса.
- Вот и отлично! Ну... в общем... не поминайте лихом!
- Красный Лис, куда ты? - крикнули дети.
Он махнул рукой и пустил коня налево, под прямым углом к их дороге. Там
текла узенькая речка, рыжий конь обрушился в нее, перебрался вброд и с
видимым усилием поднялся на противоположный обрывистый берег. Гилиан
почти лежал у него на шее, вцепившись в гриву. Его прямые волосы цвета
светлого золота ярким пятном выделялись на фоне темно-рыжей лошадиной
шкуры.
- Я не ошиблась, - пробормотала Маб, проводив его взглядом, и, пришпорив
своего коня, вскоре скрылась из виду. Дикая охота потеряла ее.
* * *
Красный Лис въехал на холм и остановил коня. Он вырисовывался на фоне
серебристой степи, как конная статуя. Он ждал, когда дикая охота заметит
его. И она не замедлила. Темная туча повернула к нему, ему показалось,
что это стена Арденнского Леса ожила и движется на него. Степь гудела.
- Я еще побегаю, - усмехнулся Лис. - Йа-ха-ха! - крикнул он, и испуганный
конь рванулся с места. Волны травы колыхались у самых стремян.
Так началась великая скачка Красного Лиса, пытавшегося уйти от дикой
охоты Оберона,которую вела ненависть леди Роанон. Не раз Красный Лис
возблагодарил свою удачу за то, что выбрал себе рыжего коня, ибо в степи
говорят: белый конь - нежный конь, он слаб, черный конь - нервный конь,
он быстр,но устает, рыжий конь - конь-огонь, он силен и вынослив, как
лесной пожар. Много часов продолжалась эта скачка по бескрайней степи, и
чем дальше в степь дикая охота загоняла Красного Лиса, тем меньше у него
оставалось надежды. Не раз уж он слышал над своей головой хлопанье
чудовищных крыльев птиц-разведчиков, настигавших его. И настала минута,
когда Красный Лис понял, что конь его устал. Лис не потерял ни секунды. Он
только пожалел, что нечего ему кинуть через плечо, чтобы там вырос
какой-нибудь лес, или разлилось озеро, словом, чтобы возникло за спиной
нечто, способное задержать дикую охоту. Однако магия такого уровня была
ему недоступна.
- Спасибо, дружище, за службу, прости, что бросаю тебя, - шепнул он на
ухо коню. У него оставался еще один, прибереженный на последний случай
шанс. И когда птицы-разведчики описали над рыжим конем очередной круг,
они не увидели на его спине всадника. Только коричневые подушечки лап
большого ярко-рыжего лиса мелькнули, как если бы он соскользнул с седла в
высокую траву.
Дикая охота на миг растерялась. Жертва исчезла. Нечисть остановилась и
подождала, пока подоспеет леди Роанон на огромном черном единороге.
- Пустите собак, - ни минуты не раздумывая, бросила она. И степь
огласилась лаем, а кое-кто из нечисти поежился: эта женщина собственного
мужа с упоением травила собаками. Это были, разумеется, не простые псы.
Их зубы рвали железо. Они сразу подняли след Лиса.
* * *
В стремительном беге Красный Лис стелился по степи. За полчаса, что
длилось замешательство охоты, он успел оторваться, но сейчас слышимый
вдали лай вновь настигал его. В душе Лиса не оставалось места ни страху,
ни даже ненависти к своей преследовательнице. Да и не мог он ее
ненавидеть. Ее предательство он воспринял как факт. Кроме того, страх и
ненависть отнимают слишком много сил. На пути ему встретился ручеек, и он
несколько раз старательно перешел его вброд, с большим знанием дела
запутывая следы. На глаза ему попалась уютная нора с круглым, заманчиво
чернеющим входом. Он подавил свой порыв забиться в эту нору и затаиться
там - любой фокстерьер в момент извлек бы его оттуда за хвост. Поймав
себя на победе над животным инстинктом, Лис угрюмо себя поздравил.
Убежденный, что собаки потеряют немало времени, распутывая его следы, он
сел под кустик и отдышался. Бока его тяжело поднимались и опадали, сердце
стучало молотом.
- Сам ни в жизнь не буду охотиться на лису, и детям запрещу, - сказал он
вполголоса. В дупле соседнего дерева кто-то испуганно ойкнул, затем оттуда
выглянула любопытная беличья мордочка. Лис щелкнул зубами, белка с
восторженным испугом и большой готовностью взвизгнула и снова спряталась
в дупле.
"Дура", - подумал Лис, и удивился, откуда эта мысль. Должно быть, она
явилась из глубин лисьего подсознания, ведь лисы презирают белок.
Однако лай как будто стал ближе. Лис поднялся и почувствовал, что стер
подушечки на лапах. "Интересно, - мелькнула мысль, - сапоги порвались или
просто натерли? Что вообще соответствует подушечке?" Он лизнул горящие
лапки и пустился в путь.
Собаки покружили на месте его отдыха. Они тоже устали, и их багровые языки
свисали до земли. Роанон стало очевидно, что долго они не продержатся, и
что даже угрозами она вскоре не сможет заставить их продолжать погоню. А
степь уходила и вправо, и влево, и стелилась впереди, и терялась за
спиной. Поднявшийся ветер клонил траву, и волны ее бежали, перекатываясь
и нагоняя друг друга, все вперед. В спину охоте дул этот ветер, и в
спину Лису, и запах его терялся.
- Подожгите степь, - сказала леди Роанон.
* * *
Лис несся что было сил. Сперва чуткий его нос уловил запах гари, потом
черные клубы дыма стали нагонять его и забиваться в горло. Если он теперь
не обгонит пожар, ему крышка. На секунду он подумал было превратиться в
человека, но сделал выбор в пользу четырех ног. Горящая трава за его
хвостом трещала так, будто падали вековые деревья. Выстреливший уголек
обжег ему ухо. Отчаяние охватило Красного Лиса. Однако то, что лишает сил
человека, к счастью, не действует на быстроту бега животного. Воздух стал
горячим и сухим, Лис терял ясность сознания. Пожар настигал его. Его
преследовал запах паленой шерсти. Однако он бежал.
Его вел бессознательный животный инстинкт. Степь прорезалась глубокой и
быстрой рекой, чьи берега обильно заросли кустарником. Лис вылетел на
обрывистый берег и, нелепо дернув в воздухе лапами, свалился в воду,
скрывшись в ней с головой. На мгновение над зеленовато-бурой неспокойной
поверхностью появилась златовласая человеческая голова, потом Гилиан снова
нырнул.
Быстрое течение тащило его несколько миль, а дикая охота притормозила,
попав в свой же пожар. В тихом плесе Красный Лис в обличье человека
добрался до берега, шатаясь, выбрался на сушу, упал, пару раз глубоко
вздохнул и уполз в кусты.
* * *
- О да, конечно, - отвечала крошечная феечка из колокольчика, стоя перед
дикой охотой. - Леди, ваша лиса убежала вон туда, на восток. Она хромала,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг