меня.
Теперь уже для Сэсс настало время отвернуться и посоображать. Взять в
свои руки всю эту мощь? Может быть, смягчить таким образом конфликт? Она
бросила косой взгляд на Райана. Он очень красив, и так уважителен, так
интересен, так умен... Ей многие позавидуют. Пусть бы Санди увидел, что
не так уж долго она по нему плакала. Она прикрыла глаза и подставила лицо
ветерку. Поплыли воспоминания. Лицо того, ушедшего... Тот дымящийся склон
Горы и пережитый испуг в его глазах-за нее. Та драка на Празднике
Урожая-за нее. Тот день, когда она уже точно думала, что ее сожгут, и
руки, не так чтоб очень сильные, но выхватившие ее практически из самых
рук палачей. Но все это прошло и исчезло, когда перед ее мысленным взором
встал тот залитый лунным светом склон холма, те поцелуи, после которых не
надо было уже никаких объяснений и клятв. Нежности-вот чего не было у
Райана, той самой нежности, что составляла суть ее тяги к Санди, той
нежности, оскорбить которую невозможно. Райан хотел ее для себя, он желал
только брать. А Санди... Ему проще было оторвать ее от себя, чем заставить
пожертвовать самым, как он считал, дорогим-своей сказкой. "Мы еще
встретимся, - истомленное сладкой болью, сказало ей сердце, - и как ты
встретишь его светлый взгляд, если будешь перед ним виновата? Он вернется.
Жажда странствий требует утоления".
- Нет, Райан, - вслух сказала она.-Я люблю другого человека.
- Врешь, - просто возразил он.-Я видел тебя с единорогом.
Ей казалось, Райан поймет. До сих пор он всегда был тактичен.
- Мы поссорились... ну, почти поссорились... то есть, я думала, что мы
поссорились. И он ушел. Но это не значит, что мы не любим друг друга. Так
что временную победу одержали единороги.
- Если этот парень знал, что ты его любишь, и ушел-он ненормальный, -
убежденно сказал Райан.-Скатертью ему дорожка. Ты знаешь ли, от чего
отказываешься?
Он подошел к ней ближе, на его обычно бледном лице вспыхнул румянец. Сэсс
было попятилась, но он удержал ее, схватив за руку повыше локтя.
- Я буду целовать твое трепещущее тело, всю тебя, пока судорога желания не
скрутит тебя, пока ты не закричишь, умоляя поскорее взять тебя. Я разбужу
в тебе то, чего ты до сих пор в себе не знала.
Он рванул ее к себе и впился в ее губы, жадно, насильно раздвигая их,
прижимая к себе все ее тело, комкая ее платье и напряженно ожидая
малейшего признака ее слабости: дрогнувших ли губ, подогнувшихся ли
коленей, нервной ли дрожи, того, что позволило бы сказать: "Да, ты хотела
сама". Он был чертовски сильным. С огромным трудом ей удалось выпростать
прижатую к телу руку и сжатым кулачком, самыми костяшками, коротко и веско
ударить его в лицо. Всего этого она хотела-но не с ним.
Райан отшвырнул ее и попытался ладонью утереть хлынувшую из разбитого носа
кровь. Она смотрела на него, сжав кулаки тонких рук и не отводя зеленого
злого взгляда. Сейчас он ее убьет... или изнасилует и бросит, как тряпку.
Кажется, в этот момент ей было наплевать.
- Знаешь, - сказал Райан, - Чиа всегда говорила, что для настоящего злодея
мне не хватает размаха, что я слишком хорошо владею собой и не способен
испытывать действительно сильные чувства. Тебе повезло-она права. Я много
показал тебе, но ты не видела тюрем, пыток, казней. Твой слух не терзали
днем и ночью вопли и стоны.
- Постель или темница? - фыркнула Сэсс.-Да чтоб у тебя отсох...
Райан поспешно сделал в воздухе жест, и Сэсс не смогла более произнести ни
звука. Что-то похожее проделал однажды Бертран со Сверчком. Райан
обезопасил себя крайне вовремя-проклятия Королевы эльфов, да еще
сказанные, что называется, от души, имеют пакостное свойство сбываться. Во
всяком случае, ему нетрудно было догадаться, какой части тела она
собиралась его лишить.
Хлопнув в ладони, он вызвал стражу.
- В темницу, - сухо велел он, указав на Сэсс. Она, уничтожив его взглядом,
вскинула голову и последовала за своими тюремщиками.
* * *
- Черт бы побрал этого ублюдка! - рявкнул Райан, спускаясь вниз, в свой
подземный тронный зал, где, как обычно, ожидала его Чиа: во всем дворце
только здесь она и могла разместиться.-Если бы не он, сейчас мы были бы
уже в постели!
Кровь никак не желала останавливаться, он уже выпачкал в ней всю руку и
манжет рукава. Чиа, взглянув на его окровавленную ладонь, насмешливо
приподняла тонкие изогнутые брови. Суетящаяся гномья мелочь делала ей
педикюр.
- Это называется-потерпеть фиаско, - прокомментировала она. - Ты же в два
счета мог ее обездвижить.
- Меня привлекает ее темперамент, - возразил Райан.
- Знаешь, - задумчиво сказала дракониха, - соблазнить ее-это было дело для
моего умненького и осторожного Райана. Но уничтожить ее... растоптать ее
походя... сбить эту розу со стебля краем плаща... во всей ее красоте...
испытывая и жалость, и безразличие, и наслаждение... Принеси ее в жертву,
Райан. Убей ее спокойно, гордо и красиво, при большом стечении народа, с
широкой оглаской... И ты станешь велик, ибо тогда ты станешь Владыкой
Страха.
- Пусть посидит на хлебе и воде, - буркнул Райан, ощупывая нос. - А я пока
улажу это дельце с Черным Мечом. Может, она одумается.
- Ха, - сказала Чиа, - это дело будет потруднее. Как ты можешь браться за
него, так бездарно провалив предыдущее? Как ты можешь надеяться хоть
кого-то обвести вокруг пальца, дав такого маху с совсем юной девчонкой?
Райан, уже собиравшийся уходить, обернулся, и при виде его лица Чиа
засмеялась и в восторге забила хвостом. Чешуйки бряцали по каменному полу.
Она видела красивого молодого человека, где-то под тридцать, с открытым
веселым лицом, немного себе на уме, обаятельно лукавого, но совершенно
определенно не способного на подлость.
- Эта штука должна быть в моих руках, - сказал он, улыбаясь.-
Пусть это будет моим экзаменом на аттестат зрелости. Неужели ты забыла
свои же наставления по теории лжи? Самое главное в этом- говорить
правду... Почти правду. И вот в это "почти" я вплету невидимой нитью то,
что нужно мне... То, что превращает в отъявленную ложь самую чистую
правду. Прощай, Чиа. Или я не вернусь, или вернусь таким, каким ты хотела
меня видеть.
- Со щитом или на щите, мой мальчик, со щитом или на щите, - проворковала
вслед ему дракониха.
4. О ЗЕМЛЯНИЧНЫХ ПОЛЯНАХ
- Эй, эй! - кричал кто-то невидимый.-Только не дракон! Прошу вас,
пожалуйста, господа, вы мне все ягоды подавите. А это труд целого сезона.
Сверчок с недоумением на морде приподнялся на высокие полупальцы, подтянул
живот и высоко поднял хвост, став при этом ажурным, как арочный мост.
- Куда мне деваться?
- Туда-туда, на опушку, вон в те кустики. Шаги, прошу вас, делайте пошире.
Вот-вот, благодарю вас. А вы, молодой человек, вы можете спуститься,
только, пожалуйста, смотрите под ноги!
- А что тут под ногами? - полюбопытствовал Санди, спрыгивая на землю, и
присев на корточки, принялся рассматривать полянку.- Вот это да! -
восхищенно сказал он.-Я никогда не видел такой крупной земляники.
- Мне несказанно приятно это слышать, - тут же отозвался голос. -
Угощайтесь. Приятно порадовать учтивого человека.
- А где вы? - спросил Санди, оглядываясь.
- Ох, простите...
Огромный мухомор в трех шагах от него снял шляпу и церемонно поклонился.
- Вы-гриб?
- Ничуть не бывало. Это только головной убор. Я-Земляничка, я отвечаю за
порядок на этой поляне и выращиваю тут ягоду. Прошу вас... оцените мои
труды.
Санди деликатно снял с куста несколько ягод и отправил в рот.
- М-м... Восхитительно. Как вы это делаете?
Земляничка осветился улыбкой заслуженной гордости. Он был в ладошку
величиной и покрыт то ли шубкой, то ли природной бурой шерстью от глаз до
пальцев ног. В шерсти запутались опилки и мелкие соломинки-рабочий,
словом, был у него вид.
- Много всякого, - скромно сказал он.-У каждого земляничника свои секреты.
А кто-то чернику предпочитает, бруснику там, клюкву или морошку. Кто
повыше, так и за малину берется, да я ее не люблю: стебли колючие, медведь
еще ненароком наступит. Я соломку под кусты подкладываю, чтобы ягода земли
не касалась. Земля, она, конечно, мать всего, что на ней произрастает, но
и тянет из ягоды тоже... Все соки из нежной землянички может вытянуть.
Думаете, почему землянику еще соломенной ягодой называют? Все из-за этого.
Из трех стихий: солнца, воды и ветра-только дары первого бескорыстны.
Ветер сушит ягоду, а вода отнимает у нее сладость. А лежа на теплой сухой
соломке, подставляя солнышку бока, ягода наливается спелостью, становится
нежной, сочной, мягкой. И мыть не надо, чистая она. Да вы ешьте! Вот,
чтобы вам удобнее было...
Земляничка взмахнул рукой, и широкие, морщинистые, темно-зеленые
трехлопастные листья поднялись, открыв притаившиеся под ними сладкие
сокровища, казавшиеся букетами крошечных фейерверков на фоне золотистой
соломы и нежно зеленой, покрытой серебристой подпушью изнанки листьев.
- Да тут ступить некуда! - изумился Санди.
- Вы можете прилечь, я знаю, как приятно поваляться в траве на солнечной
полянке, тем более, после долгого пути. Только, - застенчиво сказал
Земляничка, - я попросил бы вас прежде выесть ягоды на облюбованном вами
местечке. Мне будет жаль, если плоды моего труда погибнут, не принеся
никому удовольствия.
- Право, объедать вас мне не хотелось бы...
- Что вы, что вы! Я так вам рад! Я очень люблю свою работу, но она,
понимаете, накладывает некоторые ограничения. Я, видите ли, практически
лишен какого бы то ни было общества. А если кто-то и появляется, так с
бандитскими, хищническими целями. В последний раз, месяца три назад,
налетела стая гарпий. К ним и не сунешься, иначе после твоих же ягод тобою
же и закусят. Сколько сил потратил, пока за ними прибрал. Да и простые
птицы, что греха таить, тоже... Ну, с ними я попросту. Кыш-и все. А вас я
счастлив угостить.
- Только вместе с вами, - сказал вежливый Санди.
Земляничка, не чинясь, кивнул.
- Люблю это дело.
Оба набрали по горсти ягод и отправили их в рот.
Через час они были на "ты".
- Ничего, если я кусты помну?
- Ничего, они поднимутся.
Санди улегся на спину, подставил лицо солнышку и закрыл глаза. В закрытых
глазах тут же замелькали красные точки на зеленом фоне. Санди
проморгался. Рядом с ним, с раздутым животиком, застенчиво подавляя икоту,
сидел Земляничка.
- Ах, как я завидую твоей жизни, - говорил он.-Ты не привязан к одному
месту. Ты паришь себе в поднебесье, на драконьей спине, и смотришь на
землю уже по-другому. Что ни говори, взлетев хоть раз, ты обретаешь новую
степень свободы, и стремления твои становятся все выше, ты хочешь все
большего, жаждешь идти вперед и вперед...
Санди чуть слышно вздохнул.
- Я ошибаюсь?
- Нет. Так оно, примерно, и есть.
- Возьми меня с собой, - попросил Земляничка.
- А тебе не жаль свою полянку? Тут так уютно...
- Э! - Земляничка махнул лапкой.-Я ж не навек ее оставляю. Да и... ну что,
ягода без меня, что ли, не вырастет? Я тоже в юности мечтал о путешествиях
и подвигах. Что с того, что я для больших людей такой вот недомерок! Я
тоже могу пригодиться, я буду стараться.
- Я бы взял тебя и просто ради приятного общества, - отозвался Санди.-Я
ведь толком ничего о Волшебной Стране не знаю. Но я сам еще не
представляю, куда пойду, где окажусь, чем буду заниматься и когда двинусь
обратно. Я не отказываю тебе, просто я сговариваюсь на берегу.
- Я на все согласен! - закричал Земляничка.-Я буду твоим советником. Я
расскажу тебе все, о чем ты захочешь узнать. Разумеется, если это будет в
пределах моей компетенции.
- Будем считать-договорились, - улыбнулся Санди и протянул Земляничке
руку. Земляничка ухватил его за палец и интенсивно потряс.
* * *
Прошло больше недели, и много миль отделяло их от той земляничной поляны.
- У-ух! - лежавший на пляже Сверчок поднял голову к небесам.- Какая она...
Санди и сидевший на его плече Земляничка, задрав головы, любовались гибким
телом кувыркавшегося в предвечернем небе дракона. В потоке лучей, лившихся
из просвета в облаках, чешуя его сияла червонным золотом.
- Какой вкус, - шептал Сверчок, внезапно охрипнув.-Какая она красивая!
Ох... Нет, я не могу поверить... Санди, я никак не могу поверить!
- Во что ты не можешь поверить?
- Используя язык жестов, она говорит, будто я ей нравлюсь. И она зовет
меня. Но мне так трудно поверить. Она такая красивая-что она во мне нашла,
я же самый рядовой.
- Ты очень милый, - улыбнулся Санди.-Я уверен, ты понравишься ей еще
больше, когда она получше узнает тебя.
Сверчок бросил на него вопросительный взгляд.
- Ты думаешь, я могу? А как же вы? Вы же не можете меня ждать?
Санди снял с шеи шнурок со свистком.
- Ты свободен, - сказал он.-Лети, не то пожалеешь.
- О! Санди... ты затрудняешь себе путь. Путешествуя по воздуху, ты
избегаешь львиной доли опасностей...
- Лети, - повторил Санди.-Что сказал бы мне ты на моем месте?
- Хорошо, положи свисток ко мне в ухо. Я найду тебя, Санди. Я найду тебя
всюду, это всего лишь вопрос времени, ведь между нами теперь более прочная
связь, чем зов какого-то свистка. Об одном попрошу тебя-будь осторожен, не
доверяй кому попало. Земляничка, ты лучше знаешь здешние дела-пригляди. Я
не прощаюсь, друзья мои.
Широкие крылья подняли ветер, камыши небольшой заводи пригнулись и
зароптали, пылкий юный дракон взмыл в небо, насыщавшееся вечерней синевой.
Она звала его, и она была прекрасна.
* * *
Воздух Волшебной Страны опьянял, кружил голову. Все здесь-леса, реки,
озера, поляны-было как будто увиденным впервые. Этот мир не подчинялся
правилам: в трех шагах от великолепия цветущих яблонь могла находиться
земляничная полянка со спелыми ягодами, а в ближайшей деревне убирали
урожай.
- Это зависит от того, какой дух на данный момент сильнее, и какое у него
настроение, - объяснил Земляничка.-Кто что любит, тот для того и воротит.
Здесь Санди определенно чувствовал себя свободнее, чем там, в мире Бычьего
Брода, Койры, Горы... Там он постоянно ожидал какого-либо подвоха,
связанного с его непохожестью на других, а потому научился сливаться с
любым обществом, сдерживать способные нетривиальным образом проявиться
эмоции. Здесь он мог позволить себе расслабиться, и это чувство заставляло
его думать, будто он и в самом деле вернулся домой. Теперь он мог
приступить к выяснению своего главного вопроса-что он такое и какое место
в этом мире занимает. Но для этого требовалось уточнить условия
эксперимента.
- Сверчок назвал Волшебную Страну Страной Вечного Лета. Тут что, так-таки
и не бывает смены сезонов?
Земляничка счастлив был поделиться познаниями, но он мало что знал о
событиях, происходивших за пределами его родной полянки, и пробавлялся,
главным образом, слухами.
- Понимаешь, - проникновенно начал он, - действие практически всех сказок
происходит летом-ну, взять к примеру хоть мою. А зимой... зимой что за
сказки?! Разве что те, где из дому не выходишь. Зимой холодно, зимой ты
привязан к своим кладовым с запасами, а чуть отойди-заметет, норку свою не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг