***
В палатке Галеш нашел удобную койку, застеленную чистым,
накрахмаленным бельем. Столик с изысканным - не хуже чем герцогу подают -
ужином. На низкой подставке стоял резной ларчик, полный золотых монет, -
плата за то, что не побоялся приехать. Разумеется, брать эти деньги Галеш
не собирался: себе дороже, и к ужину не притронулся. Отодвинул подальше
золотую посуду, разложил на парчовой скатерти вязку сушеного мяса, сухари
и пару яблок. Подумал и все же нацедил себе вина, рассудив, что вино
подарено людям Господом и, значит, не будет большой беды, даже если
принять его от демона.
Поужинав, менестрель расчехлил гитару. Тут и хозяин явился: шелковые
стены завибрировали от густого баса:
- Ты споешь для меня, смелый Галеш? Или по-прежнему считаешь, что
демон не достоин твоего таланта?
- Сколько можно вспоминать? - сварливо поинтересовался музыкант,
подкручивая колки. - Всякий может ошибиться.
- Я не ошибаюсь, - сообщил голос, - и ты не ошибаешься, когда
складываешь песни. Так ты споешь для меня?
Велик был соблазн сказать "нет", потому что по всем законам
человеческим и христианским недопустимо использовать дар божий для
услаждения демонов. Но ведь и демоны были когда-то ангелами. Да к тому же
песня просилась на волю, нетерпеливо покалывая кончики пальцев. Новая
песня. Ее нужно выпустить, иначе она может задохнуться. И умереть.
Галеш еще думал, а струны уже отрывисто звенели, как будто медь
ударялась о медь. Как будто колокола на звоннице кафедрального собора
решили вместо обыкновенного благовеста отбить военный марш.
И слова, как солдаты, ровно и четко, пошли отбивать шаг, следуя
звонкому ритму.
Скорей, скорей закройте двери в ваших домах!
Вы слышите, как к горлу подступает страх
И чьи-то тени мечутся на тех холмах,
Что ближе прочих к травам погоста?
И крошится туман от блеска их забрал,
А тот, кто впереди, уже подал сигнал,
Он движется, как входит в плоть стальной кинжал.
Ты слышишь, как звенит его поступь?
Идет Король Мертвых!
"Господи!... - вздрогнул Галеш, отбивая пальцами размеренно-жуткий
проигрыш. -
Это еще что? Зачем? О ком?"
Он призрачное воинство ведет на свет,
Чтоб те, кто изменил, могли сдержать обет,
И нет предела памяти, и смерти нет,
И вера в Слово больше не фетиш!
И небеса роняют хриплый крик ворон
На редкие зубцы их проржавевших корон.
Дави в своей груди непроизвольный стон:
Ты можешь быть средь них, Ведь ты веришь, веришь:
Идет Король Мертвых!
Хозяин тенью на колеблющемся шелке оформился у противоположной стены.
Силуэт его плыл, терялся среди других теней, играющих со светом неяркой
лампы, но постепенно очертания загустели, стали объемными. И вот уже
сгусток тьмы, похожий на закутанного в плащ человека, стоит напротив.
Ярко сияют в темноте похожие на звезды глаза.
И скован, как тиски, его холодный рот
Тем ужасом, что стелется с гнилых болот.
И каждому, кто знает, что настал черед,
Его глаза распахнуты настежь!
А в них предсмертным хохотом поет металл,
Стирая тень проклятия с разрушенных скал.
Лови свои зрачки в осколках битых зеркал!
Ты можешь умереть, и ты знаешь, знаешь:
Идет Король Мертвых!
- ... Идет Король Мертвых... - повторил демон, и облаком перетек в
центр палатки, поближе к яркой лампе. Протянул руки к свету, словно грел
озябшие пальцы. - Удивительное ты существо, смелый, маленький Галеш. Ты
счастлив со своим Богом?
- Зачем ты позвал меня?
- Послушать песню. - О мимике на лике, сотканном из летучих теней, не
шло и речи, но ясные глаза улыбнулись. - Я голоден. Знаешь, никак не могу
насытиться, хотя слуги мои усердствуют, и немало крови и душ отдали мне
твои братья. Хм... и сестры. Ты не боишься?
- Нет. - Менестрель обхватил гитару обеими руками. - Чего мне
бояться? Кто, кроме меня, согласится с тобой разговаривать?
- Такой маленький и такой дерзкий! Ты прав. Я позвал тебя не для
того, чтобы съесть. Мне нужна помощь, Галеш.
- Моя?
- Нет. Светлого рыцаря.
Галеш рассмеялся. И не хотел, да не смог удержаться. Демон, которого
Артур и называет-то не иначе как "Тот, с Триглава", вкладывая в эти слова
все, какое только возможно, отвращение и брезгливость, этот демон хочет,
чтобы Миротворец помог ему. Ему! Пожирателю душ!
Галеш смеялся, и гитара отзывалась мелодичным звоном. А облачная тень
- силуэт, лишь отдаленно напоминающий человека, - застыла в молчании.
Только звезды-глаза погасли.
Длинные зыбкие пальцы сжались в кулаки.
И Галеш замолк.
Осторожно сказал:
- Прости. Я не хотел тебя обидеть.
- Меня нельзя обидеть, - очень спокойно ответил Лунный Туман, - меня
можно разозлить. Но сейчас я не сержусь. Я посмеялся бы вместе с тобой,
музыкант, если бы все не было так плохо. Люди перестали бояться, ты,
наверное, и сам заметил это. Страх передо мной и перед моим Владыкой
сменился любовью к тому, кого ты назвал Королем Мертвых. Любовью чистой,
незамутненной, искренней и беззаветной. Не правда ли, Галеш, это
отвратительно?
- Любить?
- Жрать тех, кто любит! - Облачный плащ колыхнулся, на мгновение
открыв усыпанное звездами небо. Настоящее небо. Только звезды иные, чем
снаружи, над пологом палатки. - Я так надеялся, что вы придете раньше. Я
хотел попросить Флейтиста, чтобы он передал вам приглашение, но Флейтист
испугался. Да и нельзя ему. Его советы ведут к смерти, а ведь передать
приглашение - это тоже совет. Совет зайти в гости. На Триглав. - Кажется,
он нашел в себе силы улыбнуться, демон звезд и пустоты. - Я звал вас, ты
помнишь, Галеш? Посылал своих слуг, одного за другим, а вы их убивали.
Остается лишь надеяться, что Светлый рыцарь знает, что делает, даже когда
действует по наитию. А еще на то, что Король Мертвых способен ошибаться.
Он помолчал, словно собираясь с мыслями. Руки, протянутые над лампой,
вдруг облеклись плотью, превратились в страшные когтистые лапы, обтянутые
складчатой кожей. Демон поднес ладони к лицу, разглядывая, как будто
увидел впервые:
- Красиво, - сказал без эмоций, - воистину лучше вовсе не
воплощаться, чем любоваться подобным. Ты знаешь, мы с Артуром враги, и
если бы понятие "не на жизнь, а на смерть" было применимо к таким, как я,
или к таким, как он, оно отразило бы суть нашего противостояния. Его Бог
победил когда-то моего Владыку; Артур, заручившись помощью силы, чуждой
нам обоим, победил меня, и никогда мы не придем не только к миру, но даже
и к перемирию. Однако сейчас опасность грозит нам обоим... Нет, я
выразился неверно. Сейчас опасность грозит и мне, и миру людей. Человек,
которому начали молиться, как Творцу или как моему Господину, стал так
силен, что отнял немалую толику и моей власти. Мне нужна помощь! - От
тяжкого вздоха стены палатки затрепетали, и мигнул свет в волшебном
светильнике. - Но помощь нужна и Артуру. А кроме того, надо иметь в виду
следующее: в том, что происходит сейчас, есть немалая доля его вины. Ведь
это он, породнившись с магом, впустил в себя Нечто, чему я не могу найти
определения. Он изгнал меня, а потом ушел сам, и земли людей остались без
присмотра. Именно поэтому Король Мертвых пришел к вам со своей голодной
любовью.
- Интересно ты рассуждаешь! - возмутился Галеш. - Да если бы не Артур
с Альбертом, ты б еще тогда всех сожрал.
- О чем ты?
- Кто помогал Козлодуйскому отшельнику?
- Я. - Окутанные плащом плечи шевельнулись. - Это была сделка, Галеш,
и я выполнял свою часть Договора. Уверяю тебя, мне не нужно было ничего,
кроме однои-единственной души. И даже ее я не получил - спасибо Светлому
рыцарю. Впрочем, для людей это - дело прошлое, и сейчас важно другое: пока
меня не было, Король Мертвых сумел поработить моих младших братьев. Пока
не было Светлого рыцаря, Король Мертвых сумел поработить людей. И счел
себя достаточно сильным, чтобы бросить вызов нам обоим. Начал он с Артура,
так что, пока мы с тобой беседуем здесь, на Триглаве, Светлого рыцаря
убивают в подвалах кафедрального собора в Шопроне. Подожди, Галеш. -
Страшная лапа поднялась, предупреждая все возможные вопросы. - То, что
происходит там сейчас, - не просто убийство, это бой, поединок, заведомо
нечестный, и результат его уже определен, но пока... пока! Артур
сражается. И он побеждает. Король Мертвых все глубже увязает в этой
схватке, и все меньше сил остается у него на то, чтобы следить за
происходящим на человеческих землях, и мои младшие братья один за другим
обретают свободу. Я отозвал их: всех, кто вышел из-под власти Короля
Мертвых; я отозвал также и своих слуг, чтобы братья Артура могли отдохнуть
и подготовиться к настоящей битве. Я делаю все, чтобы помочь Светлому
рыцарю, и... - демон снова замолчал, - и я надеюсь, что он ответит добром
на добро.
Галеш молча налил себе еще вина, покачал кубок в ладонях. Ждал
продолжения, не спеша напомнить хозяину, что от демонов можно ожидать лишь
зла и платят им обычно той же монетой. Во всяком случае, Артур - Светлый
рыцарь, Миротворец - рассуждает именно так. Иначе он не был бы собой.
- Я покажу тебе, где Король Мертвых удерживает их обоих, Артура и
Альберта. Покажу, как туда добраться. Дам тебе хорошего скакуна...
- Не возьму.
- Я ведь не требую ничего взамен, - негромко заметил демон.
- Все, что ты делаешь, - зло, - не выдержал Галеш, - и что-то тебе
все-таки нужно. Ты хочешь, чтобы я доложил о том, что Артур арестован,
показал, где его искать, что потом?
- Потом ты должен убедить его не убивать Короля Мертвых.
- М-м? - Галеш глотнул вина. - Ты говоришь, этот Король - смертный,
он человек?
- Да.
- Значит, Артур его и не убьет. Он же священник.
- Он уже убил двоих, - без эмоций сообщил демон, - а раньше, прежде,
чем стать священником, он убивал вообще без счета. Светлый рыцарь будет
думать лишь о мести, ни о чем больше. Победит он в бою, который ведет
сейчас, или окажется побежден, не имеет значения: он все равно потеряет
брата, и потеряет себя, потому что с Альбертом они - одно, он станет
совсем другим... И чтобы остановить его, тебе придется приложить немало
усилий. Но ты сможешь, смелый Галеш, иногда ты бываешь мудрым и умеешь
находить единственно верные слова. Если же все-таки Артур не прислушается
к тебе, скажи ему... - только не говори, что узнал это от меня, потому что
тогда он обязательно сделает наоборот, - скажи ему, Галеш, что, убив
Короля Мертвых, он сам займет его место. Скажи ему: "Вороненый клинок,
оплетка на рукояти чуть потерта, трехпалая лапа сжимает шар навершия".
Слово в слово, ты запомнил, Галеш?
- Это что, заклинание?
- Нет. Это портрет. Еще скажешь, что кому-то очень нравится эта лапа
- не птичья и не звериная. Кто-то находит в ней нечто необычное,
неожиданное, а потому красивое. Кто-то просто очень любит этот меч, свое
оружие, свое второе "я"... Кто-то, кто уже приходил однажды, когда, смешав
кровь, братья открыли ему дорогу. Тогда он направил ваши земли в самую
глубь Миттельмарша, а меня вынудил уйти. Он приходил вновь, совсем
недавно, когда Светлая Ярость хотела испить крови Миротворца, и его руками
убил человека. И он придет снова, когда погибнет Король Мертвых. Черный
меч войдет в душу Светлого рыцаря. Навсегда. Если Артур не хочет этого, он
не должен убивать. Пусть продолжает бой. Пусть напугает Короля Мертвых,
ослабит, загонит, как зверя. Это спасет людей и поможет освободиться всем
моим братьям. А потом вы уйдете. Все. И я наконец-то избавлюсь от вас, а
вы от меня...
- Это еще почему?
- Вы возвращаетесь, Галеш. Все, больше не спрашивай ни о чем, или я
вспомню, что ответы требуют оплаты. Ты все запомнил?
- Да, но ничего не понимаю.
- Отдыхай, смелый Галеш. Завтра тебе предстоит долгий путь.
***
В столицу они направились вдвоем: сэр Герман и Тори. Вышли из
телепорта в казармах, наведя изрядный переполох: когда начальство является
неожиданно, переполох неизбежен независимо от того, насколько
добросовестны подчиненные.
Сэр Герман небрежно отвечал на приветствия рыцарей и сержантов - не
до них было. Сэру Раду, поспешившему было навстречу с докладом, приказал:
- Двух братьев с городской экипировкой!
Обернулся к Тори:
- Ну что?
Та, озираясь по сторонам, ткнула рукой в направлении Огньских ворот:
- Там. Далековато.
- И лошадей, - дополнил приказ сэр Герман.
- Во имя Божье, сэр! - по-уставному рявкнул сэр Раду и тут же
подозвал к себе ближайшего командора рыцарей.
Когда сэр Герман и Тори подошли к дверям конюшни, их уже ждали
оседланные лошади, и двое братьев, вооруженных арбалетами и длинными
мечами, встали навытяжку, разглядывая госпожу де Крис с плохо скрываемым
любопытством.
Красивая женщина. Особенно красивая сейчас, когда она готова драться,
может быть, убивать. Охотничий костюм, рукоятки мечей над плечами -
неуместные и все же отвечающие и блеску в глазах, и летящей, мягкой
походке, - вот такая она, когда настоящая, когда не притворяется,
становится собой. А ведь достойные братья ведать не ведают, что эта
светловолосая леди - прабабушка их командора.
Сэр Герман забрался в седло. Один из рыцарей сунулся было помочь
Тори, но она, одарив непрошеного помощника ледяным взглядом, одним
движением взлетела на своего коня и крупной рысью понеслась к воротам.
- Едем, - вздохнул сэр Герман.
Поехали.
Темп, заданный госпожой де Крис, для городских условий никак не
годился, и очень скоро это поняла даже она сама, придержала своего коня, в
очередной раз едва не столкнувшись с шелестящим по мостовой экипажем,
дождалась, пока догонят ее командор и рыцари.
- Черт знает... прости, Герман... хрен знает что такое у вас тут
делается. Это не Средневековье, это.. сколько народу в твоем городишке?
- Он не мой, - терпеливо объяснил сэр Герман, - он герцогский -
столица Единой Земли. А народу много. Это действительно не Средневековье.
- Рессоры, - недовольно проворчала Тори, провожая взглядом большую
карету, - шины резиновые. Рации. Компьютеры.
- Мэджик-буки.
- Да плевать я хотела! Мечи, арбалеты и камуфляж "хамелеон"... дичь
какая-то.
Сэр Герман не очень понимал, что так раздражает дорогую прабабушку, и
не старался понять. Госпожа де Крис, сколько он ее помнил, всегда была
слегка не в себе. Может быть, из-за Светлой Ярости, а может, Меч как раз и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг