- Вот всегда бы так! - вздохнул Альберт, забираясь на отдохнувшую и
от этого развеселившуюся Стерлядь. - Представляешь, братец, приезжаем это
мы в Козлодуй или, там, на Триглав, а нам хлеб-соль на восемь сторон света
да с поклоном...
- Да на золотом блюде, - язвительно перебил его Артур, наблюдая, как
Ирма, не дожидаясь помощи, садится в седло. - Не поминай чего не надо,
Пустоши под боком.
- А ты суеверным стал, - заметил младший, нащупывая стремя правой
ногой, - с чего бы вдруг?
Артур отмолчался. Суеверным? Как же! До Дворца еще полдня ехать, а
Триглав, даже когда далеко, все равно слишком близко, чтобы вслух о нем
вспоминать. С хозяином здешним братик, конечно, справился, но тот, что на
Триглаве...
- Не накликай, - подал голос Альберт, - что-то мы и вправду...
Распоясались.
- Угу, - Артур отвернулся от ведьмы, - поехали.
И поехали. Маршевой рысью через чистенькие - душа радуется -
Развалины. Под ярким солнышком, заглядывающим уже с левого бока. Теперь,
пока тени не лягут за спину, отдыха не будет.
И хорошо. Хватит странностей.
***
Над обугленным рвом, между ночью и днем
Переброшены сходни.
Если б я был пророк,
Я сказал бы вам: будьте свободны!
Хуже адовых врат называть свои цепи наградой.
В этом страх виноват, но не стоит бояться, не надо!
Как он пел, Безымянный музыкант! Зрячие пальцы метались по струнам, и
звонкий, ясный, радостный голос взлетал к высоченным сводам, птицей
проносился сквозь стрельчатые арки - выше, выше, в небо.
В темное, глубокое, чуткое и внимательное небо.
Этот мир состоит из любви
Между небом и твердью.
Этот мир состоит из любви
Между жизнью и смертью.
Пей вино ветров в мареве лугов
И слушай сердца зов,
Пока еще не поздно.
... Артур слушал, привалившись к стене. Слушал песню, сквозь черные,
узорные решетки окон смотрел туда, куда рвался голос певца. В небо.
Господи, да сложивший эти слова должен быть святым! Он смог сказать,
правильно, единственно верно смог сказать то, что звенит в душе
хрустальными колокольцами, каждый миг бытия наполняя смыслом и радостью.
Он должен умереть.
Почему?!
На зеркальный мираж,
Вдаль, за облачный кряж
Все идут пилигримы
Если б я был пророк,
Я сказал бы вам: будьте любимы!
Это так же легко, как смеяться,
И кто бы ты ни был
Жизнь похожа на фарс
С эпилогом в безоблачном небе.
Этот мир состоит из любви,
Боль придумали люди.
Этот мир состоит из любви,
И иначе не будет.
Пей вино ветров в мареве лугов
И слушай сердца зов. Пока еще не поздно.
"Почему?" - спросил Артур. Уже не у себя. Душа сама скользнула следом
за песней в небо, в чистую, светлую, трепетную радость молитвы. "Почему?"
В одном слове было множество вопросов. Артур ждал ответа. Ждал
требовательно и терпеливо. И не видел, как Варг, хлопочущий над котелком,
сел на мозаичный пол, набрал в ложку густого варева, но позабыл его
попробовать.
- Что, посмотрел! - ехидно поинтересовался Альберт. - Вот такой у
меня братец. Я сам сдурел, когда в первый раз увидел.
- Там... Бог? - странным голосом спросил Варг.
- Где? - Альберт проследил его взгляд. - А, там, наверху-то? Ну не
знаю. Может, и Бог. Но, скорее всего, нет. - Он дождался, пока Варг
облегченно вздохнет и наконец-то поднесет ко рту ложку с супом, а потом
добавил:
- Там Пречистая Дева. Старший обычно с ней разговаривает.
Варг подавился, закашлялся, и Карнай от души треснул оборотня по
спине. Подумал и добавил еще, чтобы мало не показалось.
- Не болтайте, слушать мешаете.
Все отмерено впрок по веленью надежд
В круговерти извечной.
Если б я был пророк,
Я сказал бы вам: будьте беспечны!
Не бывает потерь, не бывает путей без возврата.
Наша жизнь - это дар,
А за дар невозможна расплата!
"Он готов разувериться, Артур, - молча ответила Мадонна, - он близок
к смерти, его толкают в пропасть. Сделай, что должно, мой рыцарь. Сделай,
пока он еще верит. Так же, как ты".
Этот мир, словно свадебный пир
Между небом и твердью
Этот мир, словно свадебный пир
Между жизнью и смертью...
Пей вино ветров в мареве лугов
И слушай сердца зов.
Пока еще не поздно.
***
И все-таки это было жертвоприношение. Старший не почуял, не по его
это части. Обряд не людьми творился, и не во имя Сатаны проливалась кровь.
Хозяин Развалин, Город и Пустоши, принес жертву своему господину Альберту
Северному. Откупился, как мог, в меру своего разумения. И остается только
порадоваться, что заклятие подчинения плелось поверх прочной решетки
Артуровой веры, потому что иначе принесенная жертва помогла бы духу
освободиться.
Сказать старшему?
Надо, конечно. Но есть нюанс. Альберт принял жертву. Сам того не
желая, принял сгусток силы, отвратный комок крови, страха и боли. Взял его
просто потому, что не сразу понял, что предлагают. А когда понял,
отказаться уже не получилось. Трудно отказываться от подобных даров.
"Будет нужно - скажу, - решил Альберт, - а пока незачем".
Трое магов и Безымянный расположились у подножия невысокого холма, с
вершины которого открывался отличный вид на Цитадель Павших. Как раз
благодаря этому холму Артур и предположил в свое время, что Цитадель тоже
нездешняя, не в Единой Земле построенная. Мол, только круглый дурак станет
возводить крепость в такой близости от высотки, с которой весь двор и даже
башни простреливаются насквозь.
Как выяснилось позже, старший оказался прав. Что дало Альберту лишний
повод задуматься над тем, откуда оно все берется. Не только Цитадель. Вот
роща Златая, явно ведь не местная, отродясь в Долине таких деревьев не
водилось. Или пограничные болота. Или горы на севере, такие высокие, что
на вершинах их лежат нетающие снега. А многочисленные пещеры, доверху
набитые всякой дрянью, начиная с чудовищ и заканчивая грудами
драгоценностей. А... да много всего. И это только здесь, внутри. А что
творится или, во всяком случае, творилось в Большом мире! Профессор
рассказывал. И старший тоже.
Складывается впечатление, что злосчастный День Гнева перевернул
основы мироздания. Но ведь так не бывает! Просто не может быть.
- Возвращаются, - сказал Варг.
Альберт поднялся на ноги. Пригляделся.
С вершины холма, то появляясь, то исчезая между камней, спешили Артур
и Карнай. Выражение лица у обоих было... странным. Если бы не строжайший
запрет на магию, дабы не привлекать раньше времени внимания тех, кто
обосновался в Цитадели, Альберт не упустил бы случая заглянуть к старшему
в головушку. Что он такое увидел? А так пришлось ждать, пока спустятся да
подойдут поближе...
- Золотой змей, - нехорошо ухмыльнулся Артур в ответ на невысказанный
вопрос.
- Откуда? Мы же его еще тогда убили!
- Другой, - сказал старший так, словно это все объясняло.
И в самом деле, чего там?! Золотые змеи на каждом углу встречаются.
- Он вообще-то один в герцогстве, - напомнил Альберт.
- Так он один и есть. Во дворе свернулся. Статуя наша там же торчит,
в самой середке. Ворота, ясен день, заперты. Змеюка спит.
- Он всегда спит, - пробормотал Альберт, - пока не проснется.
- А просыпается отчего? - с живейшим интересом спросил Варг.
- От мышиного чиха, - отрезал Артур. И, видимо пожалев сразу
приунывшего оборотня, добавил:
- Да ладно, в прошлый раз мы такую тварюку вдвоем забили.
- Там еще эльфы кругом, - добавил Карнай, - дохлые.
- С шаманами? - уточнил Варг.
- Со всеми. Бойцы, колдуны, шаманы - все вместе. Лежат так, как будто
убежать пытались. Один почти до холма дополз.
- Вы о чем? - встрял Альберт. - Какие еще... что за эльфы?
- Племя такое, - объяснил Варг, - там, где мы раньше жили, они
встречались иногда. Наверное, этих, как и нас, сюда затянуло, только,
видишь, неудачно.
- Да уж. Неудачно. Прямо к змею в пасть. Ты, Варг, мастер
преуменьшать.
- А что? Их хоть затянуло, а мы вон сами лезем.
- Угу, - чуть рассеянно согласился Альберт. - Значит так, с какой
стороны и когда туда лезть, тебе Артур скажет. А я скомандую, когда
понадобятся поля. Поглощающие. Силой я поделюсь, но ставить будешь сам.
Хотя бы пару минут продержись. А там старший до змея доберется.
- Доберется, и что? Поля не понадобятся?
- Поглощающие - нет, - Альберт пожал плечами, - змею не до магии
станет.
... Первой ударила Ирма. С вершины холма. Ударила слабенько, в
четверть силы, зато сразу всем набором заклинаний.
Змей вскинулся, разматывая сверкающие кольца.
Он действительно был золотым. Блестел так, что резало глаза.
- Ох, - только и сказал Варг, когда поглощающее поле приняло удар, -
чем это он?
- Собой, - коротко ответил Альберт.
Сияющая громада змея все еще подымалась, когда ворота Цитадели
влетели во двор. Треск был слышен даже отсюда, сверху. Три человеческие
фигурки, крохотные в сравнении с чудовищем, промчались по обломкам.
- Ну, во имя Пречистой Девы, - выдохнул Альберт, - поехали.
***
Артур помчался влево, к лестнице, ведущей на стену. Карнай рванул
направо. Безымянный, след в след, держался за ним. Змей походя чуть
сдвинул кольца, и мечника едва не размазало по крепостной стене. Одним
прыжком Карнай запрыгнул на скользкую сияющую спину. Ударил. Успел
удивиться тому, с какой легкостью лезвие пробило чешую. И спрыгнул на
землю раньше, чем по громадному телу прошла судорога боли.
Громко скрежетали, наползая друг на друга, золотые чешуи.
Змей затанцевал по просторному двору. Каждый его мускул словно зажил
отдельной жизнью. Карнай метался, едва успевая увернуться от громоздящихся
вокруг толстых, необыкновенно подвижных колец. Закрывал собой Безымянного.
Тот, надо отдать ему должное, не боялся. Хотя мог бы. Вполне. Было чего
испугаться.
Короткими злыми уколами Карнай заставлял змея уходить с дороги.
Расчищал музыканту путь к застывшей в центре двора пыльной длинноволосой
фигуре.
Это оказалось труднее, чем он рассчитывал. Кто же знал, что такая
огромная тварюка окажется такой быстрой? Хвала Синим Небесам, змей все
время отвлекался на атаки Ирмы и не успевал опустить башку, не успевал
хоть один раз взглянуть на человечка, что кусается так больно.
Ему ведь достаточно увидеть. Просто увидеть. И застынешь, как этот,
во дворе...
Но пока магические атаки беспокоили змея больше, чем жалкие уколы
стального клинка.
И все равно несколько раз спасали только поля. Обычные защитные поля,
вроде тех, что ставила Ирма. Но только ее защита не выдержала бы ударов
такой силы.
Карнай прыгал, рубил, колол, вьюном вертелся, перекатывался по
блестящим камням. Если бы змей увидел его, просто один раз увидел...
***
А убивать его нужно было ударом в башку. В прошлый раз покромсали
тварь на куски и все на свете прокляли, пока с каждым отдельным кусочком
разделались.
Карнай хорошо держится...
Безымянный уже бежал к статуе во дворе. Гитара, позвенькивая, билась
за спиной.
"На хрена ж он ее с собой поволок?" - подумалось не к месту.
Ладони менестреля обхватили светловолосую голову истукана.
Вот оно. Сейчас. Атаки Ирмы все чаще. Танец змея все быстрее.
Мелькает над стеной узкая башка, ярко сияют чешуи.
Пора!
Артур прыгнул со стены. Обеими ногами опустился на скользкую чешую.
Крохотную долю мига помедлил, примериваясь. И ударил. Туда, где
треугольник змеиной головы переходил в толстенную шею.
Падали вместе.
В последний момент рыцарь слетел с туши, отбежал в сторону. Хлещущая
кровью громадина грянулась оземь.
"Братец! - крикнул младший, дотянувшись с холма. - Сейчас..."
Безымянный разжал руки. Отступил от статуи. Перебросил гитару вперед.
Он что, играть собрался?
Нет, слава богу, побежал. Да еще как побежал!
И в следующий миг Артур понял, что змей был так - игрушка.
В просторном дворе Цитадели воцарился настоящий, с огнем, серой и
скрежетом зубовным, ад. Магия змея умерла, и тело демона Тори обрело
способность двигаться.
- Варг, защита, - бросил Альберт.
- Есть!
Пальцы пронеслись по кнопкам мэджик-бука, развешивая поля.
Ирма рядом била по двору уже изо всех сил. Там, внизу, трещали
молнии, оставляя проплавленные дыры в камне, проносились от стены к стене
пылающие диски, иней выпадал, взрывались огненные ядра. В глазах рябило от
этого мельтешения, а в ушах звенело от магии.
Что делал Альберт, Варг даже не пытался понять. Этот хрупкий, как
стебель саксаула, щеголь таил в себе такую силу, какую оборотень даже и
представить не мог. Причудливые узоры заклятий вспыхивали, набирая мощь. И
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг