Впереди Аквитон. Элидор все погоняет и погоняет своих лошадей, словно
не видит, что те и так выбиваются из сил. А в Аквитоне Кина. И император,
не замечая что делает, вонзает каблуки в бока несущегося во весь опор коня.
Скорее!
Скорее!
Плевать, что они не успели в срок.
Плевать на орден и на задание!
Плевать на все!
Кина! Кина! Кина!
И все же нельзя было скакать не останавливаясь. Следовало подумать о
лошадях. Не из соображений гуманности, а по той простой причине, что
покупать новых становилось все сложнее. Монахи по-прежнему избегали
показываться в городках и деревнях. Эльрик полностью разделял их опасения.
Орден Бича жаждал крови. И сэра Рихарда он тоже жаждал. Но и кровь, и
сэр Рихард были нужны спешащей на юг троице.
Ужинали молча, привычно не считая за разговор монолог Сима.
Потом Элидор отошел от костра. Сел под дерево, завернувшись в плащ.
Эльрик докурил трубку. Посмотрел на спящего гоббера. На де Шотэ.
Зевнул. И тоже улегся возле огня. привычно накрыв ладонью древко топора.
Ночь была такой тихой, что становилось жутковато. Нехорошая такая стояла
над лесом тишина. Гулкая.
Пустая.
С топором в руках и вскочил он на ноги, когда толкнуло во сне
предчувствие беды. Качнулся в сторону. Уходя от предполагаемой стрелы.
Осматриваясь. Готовый рубить. Драться. Убивать.
Багряно рдели в костре угли, переливаясь ленивыми обожравшимися
червячками пламени. Черными казались деревья. Душила тишина. И билась
звоном тревожная ярость. Мешалась с вязким шорохом страха.
Элидор?
Эльф сидел у огня. Не бледный даже. Серый какой-то. И взгляд его
метался, словно пытаясь уследить за переползающими по углям багровыми
сполохами. Стылая неподвижность - как будто Ночная Владычица, походя,
коснулась монаха своим ледяным посохом. Но бьются, кричат на мертвом лице
живые глаза.
Страшные глаза.
- Элидор... - Эльрик позвал шепотом. Не доверяя собственному голосу.
Под черным небом, ослепшим от туч, имя скользнуло никчемной тенью. И эльф
взвился над костром. Блеснул алыми сполохами серебряный клинок. Свистнуло
лезвие, опускаясь неотвратимо, стремительно.
Шефанго шарахнулся в сторону:
- Кокрум! Ты спятил, монах?!
И как-то разом Элидор сник. Опустил меч. Сел на холодную, росистую
траву, вновь отрешаясь от всего мира. Всхрапнул и заворочался было Сим. Но
проснуться не потрудился, и почему-то это порадовало де Фокса.
- Какого Флайфета! - Он уселся напротив Элидора, не выпуская из рук
топора. - Все тихо вокруг. Что с тобой случилось? Может, ты мохнатых
бабочек боишься?
Он не шутил, хоть и прозвучал вопрос как не саман умная насмешка. По
себе знал император, что свалившийся на голову паук способен его самого
привести в состояние еще и похуже.
Хотя...
Нет, хуже он не видел.
- Эльрик... - У Элидора дрожали руки. Жуткое зрелище. Действительно
жуткое. Шефанго не выдержал и отвел взгляд. Смотреть в лицо эльфу тоже
было невыносимо. Пришлось уставиться в огонь.
"Как первый раз в походе, - подумалось вяло и бессмысленно. - Не
стыдно?"
Стыдно не было.
Было страшно.
- Эльрик, Кина в Тальезе. У Князя. Он только что говорил со мной.
Спокойствие - это хрустальный шарик, который выскользнул из
непослушных пальцев и летит на мраморный пол.
И до боли, до крови на ладонях стискиваются кулаки...
Удержать.
Не дать прозрачной, хрупкой, обреченной тишине брызнуть режущими
осколками.
- Штез ройше Шенх аш зеше Тальесса! Что ему нужно?
- Все то же. Сэр Рихард.
- Сэр Рихард?
- А что же еще, кретин?! - Элидор глянул яростно. Глаза полыхнули
алым. - Зеш... Извини. Ты бываешь иногда невыносимо туп.
Эльрик де Фокс
Странно. Мне никогда не приходило в голову, что у бешеной скачки,
тряского, выматывающего полета, отнимающей силы спешки может быть какое-то
настроение.
Оказывается - может.
Мы мчались, неслись, летели. Мы спешили. Но совсем не так, как целую
вечность назад спешили в Аквитон.
По-прежнему билось впереди звездой: Кина... Но иначе.
Иначе.
Злость душила. На кого? На Демиургов? На себя? На весь мир?
Не знаю. Наверное, на судьбу. На необходимость выбирать.
Необходимость, которой я умудрялся избегать в течение всей своей жизни.
После того, самого первого выбора. Тогда решение не привело ни к чему
хорошему.
А сейчас?
Я всегда уходил. От привязанностей, грозивших стать слабостью. От
врагов - убийство врага тоже уход. От прямых столкновений. Почему же не
ушел в этот раз?
Опоздал. Пропустил момент, когда еще можно было уйти.
Когда... Можно было уйти до того, как Элидор там, в подземелье,
развернулся лицом к летящей в нас огненной смерти. Он спасал меня. И
теперь я не могу уйти. И не хочу. И приходится выбирать. И выбор сделан.
Выбор между двумя предательствами.
А тогда на поляне угасал костер. И молча смеялась ночь, сжимая слабый
круг света ледяными пальцами.
Мысли оформлялись в слова, но нельзя было произнести их.
Страх и ненависть рождали желание спрятаться, укрыться от всего,
попросить помощи... У кого-нибудь сильного, мудрого, всемогущего.
Их было трое... Нет - четверо, несмотря ни на что - четверо. Четверо
сильных против силы неодолимой. И некуда было прятаться. И нельзя было
прятаться. Нельзя было даже словом одним выдать свое бессилие.
Ненависть и страх.
Ни один человек не заслуживает, нет, никак не заслуживает роли
разменной монеты в вечной игре между Тьмой и Светом.
Кина...
Кина.
А палатин доверился им. Доверился, променяв на их сомнительное
общество и не менее сомнительную помощь Белого Креста гарантии своего
императора, обещавшего ему жизнь и свободу за одно только ожидание.
Кина. Девочка. Тонкие руки и огромные глаза.
Она тоже доверилась им. И, Боги свидетели, они трое были ей надежной
защитой.
Были.
Отдать палатина - значит предать его.
Не отдать - значит предать Кину.
Но ей они ничего не обещали...
- Зеш-ш! - прошипел Эльрик, уже зная, каким будет решение, но еще
боясь говорить о нем. - Мессер от зеш!
- Я не хочу перекладывать все на твои плечи, де Фокс. - Голос Элидора
стал спокойнее, и руки наконец-то перестали дрожать в свете костра. - Я
знаю, решать трудно. Но... ты же понимаешь, я могу поступить так, как
подсказывает мне не разум, а... ну, Кина.
"Все я прекрасно понимаю. Но от этого не легче. Нисколько. Что же
делать?! Кокрум!"
- А сэр Рихард перестал быть просто целью. - Эльф поднял глаза. - Он
человек. И даже ты его уважаешь, ведь так?
- Мы обещали ему спасение.
- И это тоже. А еще... Сим прав, орден не зря отправил к готам именно
меня. Де Шотэ важен для нас. Очень важен, Тебе трудно понять это, попробуй
просто поверить. И если мы не привезем его, что-то произойдет - или,
наоборот, не произойдет. Ты не знаешь, что это значит. А я знаю. И,
веришь, мне страшно.
- Не верю. - Эльрик начал злиться и обрадовался этой злости. Она
туманила разум, но взамен добавляла сил и наглой уверенности в себе. - Ты
не можешь бояться. Так не бывает. Ясно?!
Элидор пожал плечами.
- Ты же бессмертный, что тебе Белый Крест?.. - император махнул
рукой. - Ладно. Речь не о том. Успеем ли мы, если продолжим гнать лошадей
без жалости, доставить де Шотэ в Аквитон и попросить у этих монахов помощи?
- Если мы будем гнать лошадей без жалости, - бесцветным голосом
сказал эльф, - мы прибудем в Тальезу лишь на несколько часов позже
назначенного срока.
- Срока чего?
- Смерти Кины.
Вот теперь руки задрожали у Эльрика.
- Он согласился повременить до вечера того дня. - Элидор поморщился,
как от боли. - Согласился. Спасибо и на этом. Ты понимаешь, какой выбор
стоит перед нами, Торанго? Либо смерть Кины, либо нечто, возможно, для
всех нас, что хуже смерти. И еще судьба человека, который нам поверил.
- Ну хватит! - Из темноты выделился Сим, обиженный, и справедливо, на
то, что его не пригласили к разговору. - Вы тут чушь несете, а я -
притворяйся, что сплю, да? Совсем вы, парни, дураки; Ты, Элидор,
постыдился бы! Что значит орден по сравнению с нашей Киной? А ты,
император! Спорим, что палатин, не задумываясь, отдал бы тебя, попади он в
такую задницу? Кто нам дороже? Кина? Пли этот старый индюк?
- Ненавижу гобберов, - сообщил Эльрик. - Элидор, почему этот
недомерок всегда оказывается прав?
- Ну вот и выбрали, - невпопад ответил эльф.
Эльрик де Фокс
Сэр Рихард перестал быть собой. Он вообще перестал быть. Даже
недоброй памяти холлморк и то казался более живым, чем этот старик,
безмолвно, безропотно следующий за нами.
Кукла. На веревочках. Такими потешают публику бродячие актеры в
Ригондо. Я чую магию. Чужую и чуждую. И я (Боги, мне ведь даже не
стыдно!), я благодарен за нее. Князю.
Одного только нашего согласия хватило ему, чтобы подчинить себе гота.
Что-то подобное было и с тем гномом, едва не убившим Элидора. Я начал
это понимать, когда увидел палатина. Значит, икберы - работа Князя. Да кто
же он, чтоб ему ветер встречный? Не Разрушитель же, в самом-то деле.
Хотя, если уж вмешались Демиурги... Стоп. Демиурги и Деструктор
должны, работать на одной стороне. Но кто тогда на другой? Опять же Князь?
Но если он в состоянии составить конкуренцию Величайшим, почему он тратит
время на нас? И почему, кстати, он не подчинил нас в свое время так же,
как гнома или сэра Рихарда?
А ведь мы погубили палатина. Окончательно погубили этого когда-то
сильного, потом гордого, а потом смертельно уставшего человека. Погубили,
предварительно пообещав спасение.
Как я ненавижу самобичевание!
Но накатывает все же время от времени. Что ты будешь делать, а?!
Нет. Мне это определенно не пристало. Мне бы саблю да коня... И с
драконом подраться, ага? Уж чего-чего, а нахальства в вас, Торанго, всегда
было более чем достаточно. Подерешься еще. Какие твои годы?
Какие?! Да у меня сейчас тихая истерика начнется! Десять тысяч лет!
Десять тысяч! И за все время ни одной приличной драки с драконом! Только
беседы под выпивку. То есть буквально сотня веков псу под хвост!
Боги, о чем это я?
А мы мчались. Молча. Как когда-то в теплой компании Спутника.
Мы мчались. И мне было страшно. И не только мне. Мы снова боялись.
Снова боялись за Кину.
Не знаю, как кого, а меня страх раздражал несказанно. Так что в
ворота Тальезы я въехал в настроении набить морду не одному, а сразу
десяти драконам. И всем Демиургам впридачу.
А за воротами нас встретила тишина.
Небольшая площадь была пуста. Пустовала и будочка для стражи. Уходили
гостеприимно в густую тень домов три улицы. В одной из них маячил всадник.
Он махнул нам рукой. Развернулся и, не дожидаясь реакции, скрылся за
домами.
Ничего не скажешь. Вежливый прием.
- Ну, мальчики, держитесь за мной и не разбегайтесь.
- Сам ты мальчик! - мгновенно среагировали оба монаха.
- А как же целибат?. - поинтересовался я. Получил два, пинка. С обеих
сторон. И порадовался. Во всяком случае, скверности характера не
поубавилось ни у эльфа, ни у гоббера.
Мы построились клином. Жалким таким клинышком. Мое Величество
впереди, а Сим с Элидором и палатином, соответственно, сзади. Оставшиеся
лошади - ровно четыре, по морде на нос, - заковыляли в направлении
исчезнувшего всадника.
С десяток конных латников выехали нам навстречу. И тут толкнуло. До
отвращения привычно: опасность! Ну разумеется - арбалетчики. На крышах. За
окнами. За спиной. А впереди?.. Князь.
Великая Тьма! Ну не человек же он! Не человек! Или я окончательно
впал в старческий маразм, заразившись от смертных.
А кто?
- Кина! - рявкнуло у меня из-за спины. Ничего себе "эльфийский голос"!
- И гарантии неприкосновенности! - проверещал Сим. И добавил уже
вполголоса:
- Сдуреть, какие я слова-то знаю!
Сэр Рихард выехал из-за моей спины. Я перехватил его лошадь за повод.
Животина была слишком измучена, чтобы пытаться спорить. А из-за латников,
расступившихся насколько позволяла узкая улица, выехала...
Великие Боги.
Это была не Кина.
Это не могло быть нашей менестрелькой. Веселой. Доверчивой. Не
умеющей убивать и... прекрасной, как... Это было... Нет. Это была она.
Время застыло, тягучими каплями срываясь и гулко падая на мощенную
брусчаткой землю.
Спутавшиеся черные волосы. Потрескавшиеся губы. Ввалившиеся, какие-то
белесые глаза. И старость.
Она постарела.
Эльфийка. Бессмертная. Вечно юная. Она... Она ехала к нам.
Элидор забыл про необходимость держать строй. Вырвался вперед, сшибая
грудью своего коня медленно бредущую к Князю лошадь палатина.
Он обнял Кину.
Обнял так, как никогда не позволил бы себе я. Князь что-то говорил,
смеясь...
- Берег ее девственность, как я понимаю? А зря. Могу заверить,
потерял ты многое. Я лично смог убедиться в этом...
И мир рухнул.
И страшно кричали люди, заживо сгорая внутри собственных доспехов.
И топтали упавшие тела взбесившиеся лошади.
И рычал что-то Князь. Не успевал. Не мог. Пытался... защититься.
А Элидор руками натягивал стальную арбалетную тетиву. Стрелял. По
тем, кто еще мог шевелиться. Кто еще казался живым.
В огненный ад превратилась улица. Плавился камень. И горящим стеклом
таяло почерневшее небо.
Князь уходил. Уходил. Растворялся в полыхающем тоннеле.
Не догнать его было. Не найти. Не увидеть.
И последние силы выхлестывал из себя император. Выл от радости Зверь,
научившийся убивать так.
Тальеза горела.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг