***
Четверо всадников медленно выезжали из города. Проклятого города,
плодящего смерти. И не осталось ничего, кроме ненависти. Ненависти, в
которую переплавились злость и безнадежность.
Хотя... нет. Была еще уверенность. Страшная уверенность в том, что
они, столкнувшиеся волей судьбы, изначально враждебные друг другу, слишком
разные, чтобы выжить вместе, что они остались одни. Против Сил, Богов и
Начал.
Только, когда Четверо - это уже не одиночество.
Это - единство.
- Эльрик! - Сим потянул императора за край плаща. - Орден должен
теперь убить нас. Элидора - точно убьют.
- Зачем?
- Ты не поймешь. Просто поверь.
- Значит, нам на север.
- Зачем? - в свою очередь спросил гоббер.
- На Анго. И хрен в грызло вашему ордену.
1375 год. Аквитон.
Брат Джероно сидел за столом в своем маленьком тесном кабинете и
пытался уверить себя (в который уже раз) в том, что он все сделал
правильно. Свиток с обычным еже - недельным отчетом о делах, творящихся в
Готской империи, уже унесли...
С чего же все началось?
1370 год
- Ты понимаешь, что ты говоришь? - Управитель готского секрета ордена
вскочил и начал нервно расхаживать по кабинетику - три шага к двери,
поворот, три шага к окну.
- Я ручаюсь за свои слова, брат.
- Если верить тебе, выходит, что вся верхушка империи - рилдираны. -
Брат Джероно перестал отмерять шаги и замер напротив неподвижно сидящего в
кресле монаха.
- Я ручаюсь за свои слова, брат, - снова повторил тот. Он был бледен
и худ. Еще неделю назад этот монах был в Готхельме.
- И даже император... - в задумчивости проговорил управитель.
- Да, брат, даже император.
- Хорошо. Иди отдыхать. Подробнее поговорим завтра. Монах с видимым
усилием поднялся из кресла и бесшумно вышел из кабинета.
"Сначала сообщение отца Артура об отступничестве "Бичей", а теперь
еще и император с присными. Да, и барбакиты, уже успевшие наладить контакт
с "Бичами". Неужели Магистр не видит опасности? Нас же обкладывают, как
волка в логове. Надо вырываться. Вырываться, пока еще есть лазейки".
Управитель без нужды переворошил груду бумаг, разложенных на столе.
Отец Артур сейчас должен разворачивать свиток...
1372 год
- Я знаю ваши цели. Я знаю ваши возможности. И я предлагаю вам свою
помощь. ("Господи, прости меня".)
- Насколько обширна может быть ваша помощь? И что вы хотите взамен?
- Я официальный наследник Магистра. Возможности мои практически ничем
не ограничены. А взамен я хочу возглавить в новом мире орден, чьи задачи
будут совпадать с задачами нынешнего Белого Креста.
- Вы думаете, в новом мире понадобится такая организация?
- Я просто уверен в этом.
Собеседники вежливо улыбнулись друг другу и продолжили неторопливую
прогулку по саду, что окружал один загородный дворец близ Аквитона.
1375 год
Брат Джероно задумчиво смотрел на свет сквозь небольшой флакончик
зеленого стекла. Прекрасный сипангский яд. Опасен только в одном случае:
если его нанести на бумагу, а бумагу после этого согнуть. "Разрыв сердца",
как говорят лекари.
Завтра он официально станет главой ордена и сделает все, чтобы
вывести его из-под удара в этой еще не начавшейся, но уже проигранной
войне. А потом они начнут медленно возвращать мир к Анласу. И эта
медлительность гораздо лучше того непроходимого упрямства, с которым
работал покойный, да, уже покойный Магистр.
Но это отдаленное будущее. А завтра необходимо взять троих нелюдей,
двое из которых - монахи ордена. Взять тихо и без шума. Тридцать рыцарей
ордена Бича Божьего уже ждут его на постоялом дворе. К сожалению, придется
работать с ними. Свои пока не поймут такого резкого изменения политики...
Аквитон. Тальеза - Миасон
- Я ненавижу всех, - угрюмо и растерянно пробормотал Сим, в очередной
раз покосившись на Кину и Элидора. Эльфы отстали от спутников. Ехали
молча. - Теперь мне понятно, что значит мало крови.
- Мало, - почти шепотом повторил Эльрик. - Достаточно. Более чем. Ты
хочешь убивать?
- Да. И я боюсь.
- Кто-то же должен хотеть этого.
- А ты?
Император молча покачал головой:
- Ничего не осталось, Сим. Вообще ничего. Я сейчас, наверное, убежал
бы даже от вшивых разбойников. - Он улыбнулся. - Не думал, что докачусь до
такого. Шефанго, не жаждущий крови.
- Ты - не правильный шефанго. Мы все тут не правильные. Поэтому и
живы.
- Были бы правильными, не были бы здесь... - Эльрик выдохнул коротко
и поднял голову:
- Нас кто-то ждет. Сим, Элидор. - Голос его, по-прежнему равнодушный,
стал громче. - Перестроимся.
- Опасность? - Половинчик попробовал привстать в седле. - Вшивые
разбойники? Будем убегать?
- Это не опасность. - Шефанго двинул коня чуть в сторону, уступая
дорогу эльфу. - Я не знаю, что там.
А из подлеска бесшумно, плавно, но удивительно степенно вышел на
дорогу монах. Пожилой. С посохом в руках.
И глаза его смотрели пронзительно-ясно. Горячие черные глаза.
"Латник, - равнодушно отметил Эльрик. - Бывший латник..."
- Мир вам, дети мои.
Элидор спешился. И тут же соскочил с коня Сим. Подбежал к эльфу,
остановился рядом, разглядывая священника.
Эльрик остался в седле.
- Магистр, - коротко констатировал Элидор. Склонил голову, то ли
принимая благословение, то ли приветствуя монаха. - Значит, отец Артур...
- Умер. - Священник сжал сухие губы. - Пройдемте в лес, братья. И ты,
дитя мое. - Он коротко взглянул на Кину. - Бедный ребенок, - пробормотал,
словно про себя. - Пойдемте. Не годится обсуждать дела на дороге, где
всякие люди могут помешать нам.
Элидор помог Кине спрыгнуть с коня. И Эльрик спешился. Положил было
руку на рукоять топора, но передумал вынимать его из петли. Опасности
действительно не было.
- А вы, брат Элидор, я вижу, удивлены. - Монах побрел по узкой
тропинке, указывая дорогу. - Ожидали увидеть кого-то другого?
- Мы вообще никого не ожидали, - чуть напряженно ответил эльф. - Отец
Артур распорядился, чтобы мы доставили палатина в Аквитон.
- Да, я знаю. А вы, братья, я полагаю, знаете о том, что по ордену
прошло распоряжение не доверять письменным приказам.
- И поэтому вы появились здесь лично? - Элидор подал руку Кине,
помогая ей перебраться через поваленный ствол. За деревьями открылась
широкая, длинная прогалина, заросшая цветами.
- Обстоятельства изменились, - спокойно объяснил магистр. - Да,
кстати, а где сэр Рихард? "помятые... цветы..." Эльрик вскинулся
запоздало, выхватывая из петли топор;
Голос у рыцаря был спокойный, мягкий и чуть сожалеющий.
Сколько воинов вышло на заросшую лютиками и незабудками прогалину,
император даже не сообразил поначалу. Уж больно неожиданным оказалось
появление врагов без привычного предупреждения. Куда девалось чувство
опасности?
Может быть, лес был слишком мирным. И слишком ласковым солнце.
А может быть, спокойное сожаление на лицах огненосных убийц притупило
рефлексы?
Он не знал.
Рыцари не были опасны. Они просто собирались избавить врагов своих от
тяжести грехов.
А мир от врагов.
- Ну что, Элидор. - Место магистра, или кем там был безоружный
проводник, занял сейчас высокий мужчина с тяжелым мечом на поясе. -
Признайся, где спрятал ты беззаконного изменника, бывшего палатина де
Шотэ. Признайся. Тогда мы дадим тебе и брату Симу умереть, как подобает
Опаленным.
- Сэр Гельмут, настоятель монастыря Гортара Воздающего, один из самых
славных рыцарей ордена Бича Божьего, правая рука сэра Зигфрида... Самый
рьяный рилдиран и тем не менее хреновый колдун! - Ровный голос эльфа
зазвенел металлом. - Не тебе бы, "рыцарь", говорить об Анласе!
- Удостоился, - устало прошелестел Эльрик, прикрывая глаза. -
Отец-настоятель, как живой.
- Это не правильный настоятель, - совершенно серьезно возразил Сим.
- Где де Шотэ?! - рявкнул сэр Гельмут. Он стоял так близко, что
достаточно было лишь поднять и опустить топор.
Только вот и остальные бойцы ждали с нетерпением именно этой попытки.
Чтобы начать убивать. Не дожидаясь, чем кончатся переговоры.
- Не ори. - Эльф брезгливо поморщился. - Палатин в Тальезе. То есть
не палатин уже, а то, что от него осталось. Эльрик, от него осталось
что-нибудь?
- Пепел, - чуть виновато ответил шефанго.
- Безумцы. - Рыцарь покачал головой, берясь за рукоять меча. -
Женщина, ты можешь уйти. Но поторопись.
- Уходи, Кина, - кивнул Элидор. - Возьми наших коней и уходи. На юг.
В Грэс. А оттуда на Айнодор. Только обязательно на Айнодор, слышишь?
Эльфийка молча поднялась в седло. Еще три усталых лошади поплелись за
ней. Через густой подлесок, по узкой, почти незаметной тропе.
Кина не плакала - не осталось в ней слез.
И не спорила - не было сил.
Эльрик проводил ее взглядом, опустошенно удивляясь тому, что их все
еще не убили. Чего ждут-то рыцари? Боя? Да какой тут бой - три десятка
против трех равнодушных ко всему нелюдей?
Но первые атаки, которые обрушились на них с четырех сторон сразу,
едва сомкнулись кусты за уехавшей Киной, император отразил совершенно
машинально. И кровь алым плеснула на утоптанную траву. Пронзительно
завопил Сим. Сим, не утоливший жажды убийства. Рванувшийся в бой, как
рвется в галоп застоявшийся конь.
Эльрик выдернул топор из податливо хрустнувшего тела. Древком отбил
удар, летящий в голову гоббера, и вновь лязгнула сталь. И вновь сменилось
лязганье ласкающим слух хрустом.
А умирать следует достойно. Радостно. Гневно.
Сим дрался рядом с де Фоксом, атаковал бесшабашно, уходил юлой от
разящих тяжелых клинков. Гоббер чувствовал себя почти неуязвимым рядом с
ужасающе огромным шефанго. Ему было весело. И страшно. А еще знал
половинчик, что, когда убьют и его, Сима, и Элидора, когда останется
Эльрик один... Он засмеется. И тогда никто из "Бичей" не уйдет живым с
залитой кровью поляны.
Эльрик де Фокс
Это был бой! Бой из тех, что воспеваются потом в легендах. Правда,
те, кого воспевают, уже никогда не оценят этих песен. Бой, который
принимают от отчаяния. От страшного, всепобеждающего желания продать жизнь
как можно дороже. Бой за кровь ради крови! Безнадежный. И от этого
страшный. Не для нас. Для наших врагов.
Как говорят у нас, на Анго, жизнь хороша только первую пару
тысячелетий. Потом надоедает. Это не так. Но желание убивать в крови у
шефанго. А сейчас мы дрались плечом к плечу, Свет и Тьма, Покой и Ярость,
Добро и Зло. Мы сделали невозможное, уничтожив вечное противостояние. И
мои друзья постигли наконец радость шефанго, убивающего врага.
За нас!
Против целого мира.
За нас!
Против бессмысленной, тупой вражды.
За нас!
За право, нет, не жить - погибнуть с честью.
Может быть, поэтому мы продержались так долго.
Но упал Сим. Удар тяжелого меча рассек ему голову, и лицо гоббера
превратилось в кровавую маску.
Упал Элидор. Я не знаю, сколько раз ранили его. Какое-то время эльф
еще стоял, уже не поднимая меч. Просто стоял под рушащимися на него
ударами, каждый из которых должен был быть смертельным.
Я дрался над ними. Скоро должна была прийти моя очередь. Но я буду
драться даже после того, как умру. Буду... какое-то время. Потому что
жажда убийства стала сильнее желания жить.
Порыв ветра - и звездная круговерть мелькнула перед глазами. А когда
рассыпались звезды, я увидел мраморный Зал. Девять колонн. И девять фигур,
столпившихся перед широким окном, выходящим на залитую кровью и заваленную
телами поляну.
Раз, два, три... Великая Тьма! Больше двух десятков уложили мы втроем.
Красная мешанина мозгов, вывалившихся из разрубленного вместе со
шлемом черепа. И трогательно сияющий солнечным золотом лютик...
Аплодисменты я услышал позже.
Они стояли и аплодировали мне. Все девятеро. Аплодировали. Как
талантливому менестрелю. Как циркачу, отколовшему какой-то невиданный трюк.
- А ты славно бьешься, шефанго. Право же, славно. - И улыбки на
лицах. А там, на поляне, лежали тела моих друзей.
Только сейчас я осознал, что сижу на полу, а топор валяется рядом.
Кровь капала с лезвия и тут же исчезала на безукоризненно чистых
мозаичных плитах.
Встать оказалось довольно трудно.
- Да, - произнес один из Демиургов, словно меня вовсе не было в Зале.
- Такие не останавливаются.
- Не переживай, шефанго, - обратился ко мне другой. (Как и в первый
раз, сейчас они все казались на одно лицо. Одинаково красивые. И одинаково
далекие.) - Там, у вас, время остановилось. Нам не захотелось зря терять
такого бойца.
Благостные какие, мать их! Высокомерно благостные. Они достигли
величия, уничтожив весь свой народ, но мыслят себя более мудрыми и
утонченными, чем мы, беспомощные и слабые. И мы позабавили их. А
развлечение заслуживает награды. Вот и вытащили последнего, кто остался.
Самого... забавного.
- Кае тэшэр... вам нужно?
Они озадачиваются на секунду. А потом переглядываются понимающе и не
скрывают улыбок. Конечно. Помнят мой первый визит сюда. И сейчас я лишний
раз доказываю собственную дикость. Интересно, а можно убить Демиурга?
- Мы поручим тебе дело, - говорит самый веселый. - Ты с ним, скорее
всего, не справишься. Но ведь так и так тебя убили бы здесь, в лесу.
Значит, терять тебе нечего. Отправляйся в Эрзам. Это город в Эзисе. И
привези оттуда Перстень. С рубином. В камне маленькая черная клякса,
похожая на паука. Где он и у кого, мы сказать не можем. Но за пределы
Эрзама он еще не уходил. Привезешь - хорошо. Нет - найдем другого вояку.
Другого? Блефуете, господа Величайшие! Мне-то терять нечего. А вот
вам... Ведь не найти в Мессере равного мне бойца. Нет такого. Просто нет!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг