стенам. Остальной шелк, самых разных расцветок, хранился в громадных
рулонах, выстроенных в несколько рядов у одной из стен. Посреди пола был
выставлен частный сервиз из китайского фарфора. В углу располагался сундук
с шелковой скатертью и на ней - чайник и два ведра из жести. Больше в
шатре ничего не было.
Приоткрыв сундук так, чтобы не сдвигать чайник с ведрами, Годар обнаружил
гору полотенец, кинжал, широкополую черную шляпу и красный плащ. Это не
показалось ему более удивительным, чем все остальное, и он захлопнул
крышку.
Охранявший вход Мартин видел все то же самое, кроме содержимого сундука.
- Кто по-твоему, здесь хозяйничает?- негромко крикнул он вслед Годару,
который, покинув шатер, моментально вскочил в седло и был уж у воды,
находящейся всего в двенадцати шагах.
- Какой-нибудь иностранец - любитель экзотики. А может, твои
соотечественники устроили здесь пункт контрабанды несгораемым шелком.
Именем же дракона прикрылись для острастки. Может, стоит поискать его
чучело?
- Хотел бы я быть таким скептиком.
Взяв коня под уздцы, Мартин пошел к озеру. На краю берега Годар,
оперевшись о седло, задумчиво глядел в глубь с высоты своего роста.
- Жаль, что на поле не осталось оружия, я хотел присмотреть себе еще
парочку копий,- тихо сказал он, когда Мартин встал рядом.
- Ты все еще веришь, что дракона можно побить железом?Я не выкинул свое
оружие только потому, что не хотел, чтобы болваны из Скира объявили меня
еще и трусом. Для победы нужен миг-вспышка, озарение.
- Раньше ты говорил, что бой - это труд.
- Вспышка - последняя точка в работе. Говорят, на забытом языке коренных
жителей страна эта называлась Мигом. По другим данным,- Переходом. Может,
в этом что-то и есть.
- Ты видишь, Мартин?!- вскрикнул Годар шепотом.- Там, на дне?..
- Да. Ночной город,- хрипло произнес Мартин,- жаль, что на окнах заперты
ставни. Я не смогу увидеть жителей.
- Какой город? Это остров - тот самый песчанный островок в суэнском озере,
где была прежде вершина из моих снов. Только теперь на пески легла красная
земля и в ней проросло семя. Не помню, чтобы я его посадил, но мне
кажется, что росток привечает меня, как хозяина. Но, послушай, если мы
видим разное, то что мы тогда видим?
- Мы грезим,- сказал Мартин. Взглянув на его лицо, Годар увидел, что глаза
Зеленого витязя полуприкрыты.
Этой мимолетной отвлеченности от картины, слабо брезжущей со дна -
неглубокого, лежащего прямо под ногами у обрывистого берега, было
достаточно, чтобы остров исчез. Всюду - там, где лежал остров с тянущимся
к нему в воде ростком и дальше, насколько хватило глаз - появились
моменты: россыпи монет, сияющих позолотой.
- А как тебе эта картина?- поинтересовался Годар, нарочно не выпуская дна
из поля зрения.
- Трудно сказать, что это может значить,- в голосе Мартина послышалось
замешательство.
Присев, Годар запустил в воду руку и достал монету.
- Держи!- подбросив на ладони позолоченный профиль Кевина I, Годар
передал находку Мартину, радуясь, что обнаружил разницу между видением и
явью.
Первым он почувствовал и перемену в окрестности. Ворон, что плавал над
озером, расширяя круги, подался ближе к берегу. Водная гладь зарябила.
Годар ощутил себя внутри очередной картины, это было похоже на лоскуты его
снов. Слабый ветер шарил по спине. Затем будь то вывалили на голову охапку
осенних листьев, собранных у тополей на детской площадке, возле родного
его дома, в Стране Неестественной Ночи. Раздался гул - издали, со стороны
Скира. Земля мелко задрожала. Отплыл воздух в сторону. Он сделал шаг за
ним, ища носом короткие порывы ветра и - увидел птицу. В самой середины
неба, в мантии из багряного облака с перьями-иглами,- распластанную
крестом. Не машет узкими крыльями,- парит! Он же, босоногий ребенок, бежит
по асфальту за расплывчатой тенью, стараясь не наступать на нее, но все
равно успевает быть рядом - где-то под самой серединой неба. Веско
отмечает это большая, суровая птица середины неба. Легко бежится, потому
что сентябрь и нет ни холода, ни жары. Потому что лужицы расплескиваются
не больно. Свежо коленям, когда на них капли слепого дождя. Колокольчики
надрываются, пока не будут услышаны. О! Пробился басовый звук. Ком нежных
перьев кинули в затылок. Как трепет, щебетание кратких выкриков. Полное
небо малых и средних птах. Спешат мельтеша, за большой птицей и воздух
шевелиться, как новорожденный. Не сеют, не жнут. Асфальт весь в крапинках.
Целое воинство, и не нужно ничего больше.
Но вибрация не та уж. Гул слишком тревожный, грядет по нарастающей.
Слишком глубокое смятение в груди. Бом! Птахи отделились от большой птицы
и пали чуть ниже. Господи, да они несутся!.. Они несутся со своими яйцами
и раскалывают их об асфальт, где мечется Бабария в поисках пропавшего
щенка, а десять постаревших тополей метут из последних сил макушками небо,
тужась вспомнить имена, данные когда-то Мальчиком. В желтках окрестность,
как в монетах...
- Годар, очнись наконец!- звенящий на высоких тонах голос Мартина вернул
его к действительности.
Годар обнаружил, что свесился с берега, опустив в воду руки по рукава.
Мартин же был в седле и пожирал глазами небо, где летел со стороны Скира
красный дракон.
Годар не запомнил, как оказался в седле. "Разбежимся в стороны, чтобы он
не накрыл сразу обоих!"- крикнул Мартин через плечо: он гнал коня по
диагонали - вправо, вглубь берега. Вцепившись в копье, Годар отпрянул
влево, оставаясь, однако, у береговой линии. "Никаких больше грез. Не
отвлекаться ни на секунду,- "твердил он лихорадочно в мыслях, всматриваясь
в ликующее чудовище.
Шквал огня и дыма оттеснил его к самой воде; дыма было больше, чем огня.
Отпустив копье к земле, чтобы не напороться вслепую на Мартина, Годар
заставил коня нырнуть в дымовую завесу и увидел, выйдя из нее, справа от
терзаемого ветром шатра, дракона, который, медленно разевал пасть,
вытягивая словно гусь, шею к озеру. Мартин находился в десяти метрах от
левого его бока и ничего пока не предпринимал. Годар хотел дать ему знак,
чтобы они начали атаку на чудовище разом, с обеих флангов, но Зеленый
витязь вдруг исчез за стеной взвившегося пламяни - от шатра до озера
встала высокая огненная стена. Дракон завернул шею назад и стена огня,
гонимая его дыханием, распространилась дальше, в глубь степи, огибая и
замыкая часть берега, где остался Мартин.
Когда круг по суше замкнулся - все произошло в считанные секунды,-
чудовище исчезло и на его месте вдруг обозначился, небрежно выпутываясь из
клубящейся черноты, не кто иной, как шут Нор.
Шут Нор был в расшитом драконами шелковом балахоне, в средневековой
китайской шапочке, придающей его длинному лицу с
безукоризненно-привлекательными чертами умудренное, трагическое выражение.
Человек с таким лицом не был смешон и в балахоне. Когда клубы дыма
развеялись, Годар приметил желтые башмаки.
Шатер с его появлением перестал истерически терзать на себе шелка.
Огненная стена вокруг части суши, где находился Мартин, выровнялась.
Унялся треск, и не стало больше искр. Можно было подумать - в наступившей
тишине горит природный газ из затаенных в земле горелок.
Кивнув Годору, как доброму знакомому, шут нырнул в шатер, откуда вскоре
показалась его спина: пятясь, Нор держал по ведру в руках.
"Мартин! Мартин!- стучало со страшной болью в мозгу Годара, словно кто-то
рубил его саблей. Сквозь боль его наконец осенило:- Так вот кто Нор- - шут
- оборотень!"
С копьем наперевес Годар направил удивительно послушного коня к шатру.
Ненависть, возмущение, обида - такие сильные, что в другое время Годар бы
призадумался, откуда в нем скопилось столько яду - лишили его какого бы то
ни было страха и разборчивости в средствах. В пяти шагах от гадливой спины
он метнул в нее копье, хотя мог бы ударить, не выпуская его из рук и
отметил с удовольствием, что попал в позвоночник. Конь его, врезавшись
наскоку в шатер, неуклюже упал, путаясь в шелках. Годар успел высвободится
из стремян до падения. Он приземлился на корточки. И моментально поднялся
навстречу обернувшемуся Нору.
Сломанное копье валялось на земле. Барахтался в шелках устоявшего шатра
конь. Нор же, выронивший из рук ведра, протянул вдруг к груди Годара
указательный палец и произнес нежно, страдальчески и одновременно
повелительно, как о деле, давно решенном:
- Не время ссориться. Возьмите ведро. Попробуем потушить огонь и вызволить
товарища.
Странно, но Годар повиновался. И не только потому, что был подхлеснут
напоминанием о товарище в огненном кольце. Ему показалось, что месть
вскружила ему голову, что он напал на безоружного, а тот преподал ему урок
великодушия. Кто знает, как далеко простирается великодушие дракона и
какая загадка кроется в его душе...
Оба они - Годар и Нор - побежали к озеру.
Нор достиг воды первым, зачерпнул полное ведро и, широко, изящно
размахнувшись, плеснул издали в огненную стену. При этом он склонил, не
сгибая туловища, голову набок; на бронзовой щеке отразилось дрогнувшее
пламя.
Годар кинулся со своим ведром к месту, где от покочнувшегося пламяни
повалил дым - от его порции воды в огненной стене образовалось подобие
лаза. Лицо обдало жаром и заволокло дымом, он едва не лишился сознания,
успев, однако, прокричать в брешь имя Зеленого витязя.
После, когда они выпили в примыкающую к краю берега часть кольца с
полсотни ведер, стало ясно, что стены, вгибаясь местами, не становятся
меньше.
Не теряя надежды, Годар углубился вправо вдоль береговой линии. Он
ощупывал огненное кольцо водой из почерневшего ведра, попытался
докричаться до Мартина. И вдруг поймал себя на ощущении, что потерял из
виду Нора. Не выпуская машинально ведра из рук, он вернулся стремглав к
шатру.
Здесь его ожидало неприятное зрелище. В пепле потухшего костра среди
обугленных бычих костей, покоился набоку его конь, придавив вместе с
седельной сумкой, где находился оставшийся провиант, меч и щит. У горла
его скопилась лужа крови. Сидевший рядом на камне Нор невозмутимо обтирал
запятнившиеся башмаки большим синим платком. Кинжал, уже заботливо
протертый, находился тут же, под рукой. Балахон Нора, его шапочка были
чисты и аккуратны, словно не он носился в дыму рядом с перепачканным
Годаром, у которого обгорели полы и без того обветшавшего плаща.
Отбросив платок, Нор неторопливо поднялся на расставленные ноги и, сложив
руки на могучей груди, насмешливо погрузил в пылающее лицо Годара
красивые, спокойные глаза - довольно мягкие и добродушные, на первый
взгляд, неизменно-глубокие. Годар терялся, когда чувствовал эту глубину,
хотя понимал, что за ней человеку - гибель. Мелькнула мысль: "Оборотень бы
понравился принцессе". И следующая, с примесью обиды за влюбленного друга:
"Легко быть красивым злодею".
Потом, когда Нор, лукаво извинившись, ходил божественной походкой хозяина
к берегу, чтобы кинуть в озеро монету на счастье, предварительно выудив ее
из мешочка с золотом, что хранил на поясе под балахоном, Годар уже не
присматривался к его достоинствам. Стараясь не глядеть на лужу крови у
горла мертвого коня, который так и не услышал за время похода доброго
слова от хозяина, он думал над тем, почему еще жив и на каком ходу этот
увертливый подлец задумал снять его с поля боя. Если бы Годар мог
раскусить его логику!.. Прав был Мартин: мечем дракона не убъешь, не стоит
выискивать слабые места на его теле.
- Славное утро, не правда ли, Годар? Давненько я не был в здешних местах,-
добродушно обратился к нему Нор, вернувшись к шатру и встав у входа,
откинув обе полы,- чтобы встретить добрых гостей, я стартовал ночью
непосредственно с дворцового купола. Фокус получился довольно пикантным.
Бедняга караульный у лестницы, которого я подкупил, кажется, лишился
рассудка. Но суть дела не в мелочах. Я вовремя встретил гостей, которых
сам выбрал и сам пригласил. Или вы полагаете, что появились здесь по своей
воле?
- Я, может быть, и нет. Но он... Он по своей,- ответил Годар, сдерживая
гнев, под которым затаилась обида на жизнь. Взглядом он указал на огненное
кольцо, в котором оставался Зеленый витязь.
- Да. Возможно, он... чуть более свободен,- сказал Нор без насмешки,
улыбнувшись одними губами,- так же как и я. Ведь если я подставлюсь к вам
слабым бочком и, чего доброго, отброшу копыта, то затем, что, возможно,
время моих затей прошло и пора передавать наследство. Забота о преемнике -
залог бессмертия рода драконов. Все честь по чести, дорогие избранники. Я
даю вам оружие прямо в руки: меня победит тот, кто превзойдет... ха-ха!..
Превзойдет в злодеяниях!- лицо Нора обезобразила гримаса смеха.
Он схватился за рот. Рука, которой он словно заталкивал хохот обратно,
побелела. Дернув с усилием подбородок, Нор вернул лицу величественное
выражение, прибавив к нему выражение брезгливости. Узловатым пальцем с
повернутым камнем вниз агатовым перстнем он указал на курган в пятидесяти
шагах от шатра - единственную здесь возвышенность.- Там же лежат те, у
кого кишка тонка. Вместе с доспехами, ружьями и сабельками. Выбор за вами,
господа. Заметьте, дракон Нор оказывает похоронные услуги. Он слишком
чистоплотен, чтобы засорять владения гниющими трупами. Такими, к примеру,
как этот,- Нор поднял лопату и сыпанул несколько раз на тело коня горящей
земли, которую зачерпнул у неумолимо-стойкого пламени, отчего возгорелся
не только павший конь, но и лужа возле его горла.
Потом Нор пил чай, подливая его в фарфоровую чашку из чайника,
вскипяченного на горящей земле. Он сидел в распахнутом шатре со
скрещенными босыми ногами и говорил оттуда Годару бахвалистые речи,
выдержанные во все том же духе. Эту церемонию он окрестил чаепитием двух
невольников, один из которых облюбовал себе камень в пяти метрах от шатра
и отвечаол на приглашение к "столу" неизменным молчанием.
Оставаясь начеку, покуривая, Годар стремительно терял интерес к схватке.
Если оборотень сказал правду, а на правду похоже только самое жуткое - это
уж подмечено у жизни, то выходит он, Годар, тогда только и был полезным
обществу, природе и самому себе, когда бежал по городам и весям,
проскакивая через солнечные души друзей и подруг, не оставляя следов и
тропок. Вот приостановился он в желании большего и, если позволит себе
разозлиться на открывшуюся сызнова жизнь,- такую узкую, подленькую,
невзрачную - как перейдет, не приведи Бог, в стан победителей. Жизнь не
просто игра. Жизнь - шоу. Чем больше ты в ней состоялся, тем длинней
колпак шута на твоей макушке. Следует запастись терпением, чтобы умереть,
а не убить. Только в этом случае он выйдет из игры чистым.
Не дождавшись гостя на чаепитие, Нор принялся за хозяйство: сменил кое-где
выцветший шелк на фасаде шатра, прикрыл желтым отрезом обгоревший
лошадиный труп, тщательно замел под него разлетевшиеся угольки. Потом,
заговорщески подмигнув гостю, ушел с полотенцем к воде. Уж лучше бы он не
подмигивал, уравнивая - преждевременно - Белого витязя со своей персоной.
Не так-то просто было загасить в себе жизнь,- даже витязю-марионетке,
деревянному офицеру. Ну почему же, почему же даже обнаружив невидимые нити
на своем оружии, что тянутся от чужих, равнодушных, могущественных рук,
так хочется жить, господи, жить и сопротивляться, держать на курке палец и
верить в свободу воли!
Только что Годар был подобен дотлевавшему угольку. Фамильярность Нора
заставила его разгореться. Кое-что веселое до жути пришло в голову. Был на
земле человек, или полубог, на руки, сердце, оружие, совесть которого
можно было наложить какие угодно путы, протянуть тончайшие хитроумные нити
и дергать по очереди или все сразу, глядеть ему в глаза и бесстыже вещать
прописные истины о жестоком безразличии жизни - этот человек, или полубог,
оставался непредсказуемым, в первую очередь для жизни. Попробуйте сделать
его своим, досягаемым. Даже в огненном кольце - попробуйте! Кто стреножит
коней, несущих в колеснице Фаэтона?!
Если бы Годар мог найти слова, он рассказал бы дракону, каков Мартин,
раздразнил бы его, рассмеялся в циничную рожу. Зеленый витязь не выйдет из
игры. Скорее всего он возьмет ее в руки и поведет за собой, обворожит
собственными, только ему известными до конца правилами.
Дважды окунулся Нор в озеро, обтираясь после каждого раза большим жестким
полотенцем, массажируя зеленовато-желтую, глянцевую с виду спину,
покрякивая, похлопывая себя по глянцу широченной груди.
Перед тем, как войти в воду в третий раз, Нор небрежно поклонился.
Едва он отвернулся и шагнул в воду, как Годар, не отдавая себе отчета в
мотивах внезапного желания, вбежал в шатер, извлек из сундука красный плащ
с широкополой черной шляпой и, выскочив наружу, крикнул, протягивая
найденные вещи на вытянутых руках:
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг