- Рэниты оперировали гигапарсами. Миллиарды миллиардов гигаватт не
могут даже сравниться с этой их единицей. И все, что им удалось, это
несколько отсрочить гибель своей цивилизации. Они так и не сумели "закрыть
ворота", как вы изволили выразиться.
- Откуда вам это известно? - спросил Ротанов, внезапно почувствовав
холодок близкой опасности. Его беспокоил в сказанном какой-то пустяк. И он
никак не мог понять, что же именно...
- Я давно слежу за всей вашей деятельностью. Не так уж трудно изучить
отчеты экспедиций.
Он мог это сделать. Хотя, чтобы не упустить всех деталей, нужно
провести целое исследование. Но, допустим, у него много свободного
времени... Однако было что-то еще. Но что же? Что?!
- Вы человек непредсказуемый. Иногда сами не ведаете что, собственно,
творите.
- Насколько я понимаю, вы хотите мне что-то посоветовать?
- Оставьте Черную планету в покое. Она опасна. Но еще опасней
вмешательство в ее деятельность. Вы лишь ускорите процесс распространения
антипространства в вашем мире. Закройте этот район для полетов всех
кораблей. Сократите свою безудержную экспансию, уберите поселенцев из
дальних колоний, постарайтесь держать прогресс в разумных рамках. Этим вы
продлите время существования своей цивилизации еще на миллионы лет.
Неужели этого вам недостаточно?
- Нет, - Ротанов покачал головой. - Этого нам недостаточно.
- Чего же вы хотите?
- Прежде всего движения. Постоянного движения вперед, в этом наша суть.
- Прощайте. Я был уверен в бессмысленности нашей встречи. По крайней
мере, я вас предупредил.
Он включил двигатель. Клацнули подковы ботинок, алая звездочка выхлопа
взвилась вверх и медленно стала удаляться в сторону главного шлюза. И
только теперь Ротанов осознал, какой именно пустяк в их разговоре все
время не давал ему покоя. Настолько простой и незначительный с первого
взгляда, что он понял это только сейчас. Академик Грэгори неправильно
употреблял местоимение "вы". Употреблял его так, словно отделял себя
самого от всего остального человечества.
- Стойте! - крикнул Ротанов.
Радиотелефон не ответил, тогда он включил двигатель и почти сразу
перешел на форсаж, стараясь срезать дугу траектории, ведущую к главному
шлюзу. От перегрузки перехватило дыхание, но он знавал и не такие. Красная
точка становилась как будто ближе. Во всяком случае, он шел ниже, а
значит, его траектория окажется короче, и там, у шлюза должна произойти
встреча.
Он опоздал на какие-то доли секунды. Это не имело бы значения, если бы
в этот момент шлюз не распахнулся и из него не вывалилась целая бригада
монтажников. "Академик" точно рассчитал время: происходила пересмена, и
найти его в толпе людей, одетых в одинаковые скафандры, не так-то просто.
Оставалась последняя надежда на радиотелефон. Переключившись на общую
аварийную частоту, Ротанов тихо сказал:
- Внимание. Сообщение особой важности. Говорит начальник верфи Ротанов.
Прошу всех присутствующих войти в шлюз и снять шлемы.
Послышались возмущенные и протестующие голоса.
- Повторяю, всем войти в шлюз. Я задерживаю выход смены.
Он включил на своем скафандре красную аварийную мигалку и решительно
шагнул к шлюзу. Когда дверь опустилась, внутри тесной металлической
коробки оказалось четырнадцать человек. Ротанов молча ждал, пока насосы
наполнят шлюзовую камеру воздухом, и еще несколько секунд, прежде чем они
сняли шлемы. Теперь вместо безликих блестящих морд на него смотрело
четырнадцать пар живых, искрящихся любопытством человеческих глаз.
- Кто начальник смены? Подойдите. - Ротанов уже ни на что не надеялся.
- Вы знаете всех здесь присутствующих? Нет ли среди них постороннего,
неизвестного вам человека?
- Нет. Здесь только наша бригада. А что, собственно, случилось?
- Ничего. Все свободны, - устало сказал Ротанов.
Олег, которому он поручил провести расследование этого непонятного
случая, вернулся через три часа усталый и злой.
- Никаких результатов. Ты мне даже не объяснил, кого я должен искать!
- А я и не просил тебя искать какого-то конкретного человека. Мне надо
было знать, кто выходил в космос в тринадцать сорок или немного раньше.
Есть ли случаи незарегистрированного выхода?
- Нет таких случаев. Это был период, когда вторая смена закончила
работу и уже ушла, а третья еще не вышла. Только на северном объекте
работали четыре монтажника, не успевших закончить стыковку.
- Ты разговаривал с ними? Они не заметили ничего необычного?
- Нет. И, кроме того, этот объект слишком далеко от того места, где ты
стоял. А теперь объясни, наконец, что произошло.
Выслушав подробный рассказ Ротанова, Олег надолго задумался.
- Странная история. Грэгори никогда не работал на верфи, и, кроме
того...
- Это я уже знаю. Встреча действительно странная, но еще загадочней
выглядит расставание.
- Можно предположить, что он все-таки был среди тех четырнадцати
человек в шлюзе.
- Это я проверил. Не было его там. Я запомнил его голос, я разговаривал
с каждым из этих ребят. Есть только одно разумное объяснение. Каким-то
образом ему удалось не войти в шлюз, остаться снаружи, и он сумел это
проделать так, что никто ничего не заметил. Одного я не пойму. Зачем ему
понадобилось выдавать себя за несуществующего академика?
- Несуществующего?
- Конечно. Грэгори умер два года назад.
- Вот даже как...
- Не укладывается это у меня в голове! Чушь какая-то, мистика!
Посторонний злоумышленник - здесь, на Лунных верфях!
- Он не злоумышленник, Олег. В том-то и дело, что он не злоумышленник.
Он мог руководствоваться самыми добрыми намерениями. Кроме того, по манере
речи, по мыслям, которые он высказывал, он вполне мог быть крупным ученым.
Именно поэтому я поверил в академика Грэгори... В его предупреждении,
несомненно, был резон, над которым следует серьезно подумать. Особенно мне
не нравится угроза рассеянной эманации энтропии. Последствия ее
воздействия на человеческую психику могут быть совершенно
непредсказуемыми. При небольшой дозе и медленном изменении психики мы
можем не заметить этого!
- То есть как?
- Очень просто. Заметить такие изменения может лишь тот, кто сам стоит
в стороне. Эталон нужен. А если его не будет, представляешь, во что это
может вылиться, особенно в закрытой, наглухо изолированной системе?
- Такой, например, как корабль во время длительного полета...
- Вот именно.
- Это серьезно. Может быть, стоит подождать? Предложить медикам
поработать над проблемой? Должны же быть какие-то средства, чтобы вовремя
обнаружить болезнь, какие-нибудь психологические тесты...
- Над этим придется думать. А ждать? Ждать нам некогда. Ожидание тоже
своего рода энтропия. Только действием, созиданием можно справиться с
сюрпризами Черной планеты. Для начала мы должны найти того, кто преподнес
нам эту задачу.
- Кого же нам все-таки искать?
- Будем искать скафандр. Уж он-то не мог исчезнуть бесследно!
- Вот номера всех скафандров монтажников, побывавших в космосе в нужное
нам время. Необходимо установить через контрольные автоматы выхода хотя бы
номер неизвестного нам скафандра! Не с неба же он свалился!
- А если с неба?
- Ты хочешь сказать... Да, это тоже надо проверить...
Он повернулся к пульту связи и запросил данные обо всех кораблях и
шлюпках, посещавших верфь за время, предшествовавшее выходу в космос. Они
учли все. Время действия регенеративных баллонов. Заряд батареи.
Расстояние, которое человек в скафандре мог преодолеть на тяге собственных
двигателей, и, введя все эти данные в компьютер, получили ответ: никакой
посторонний транспорт не замешан в истории с "академиком Грэгори".
Скафандр следовало искать здесь, на месте.
Через два часа после того, как были приостановлены все работы на верфях
и специально созданные бригады поисковиков начали прочесывать окружающее
пространство, на столе у Ротанова звякнул наконец селектор связи.
На экране появились спины столпившихся людей. Когда они расступились,
стал виден лежащий неподвижно на полу человек в скафандре.
- Переверните его, - распорядился Ротанов, и тогда в луче фонаря под
ранцем вспыхнул номер, не значившийся в реестрах верфи.
- Пульс? - спросил Ротанов.
- Не прослушивается. Рация не работает. В баллонах нет воздуха.
Только после того, как буксировщик оттащил наглухо заваренную капсулу в
открытый космос и отбросил трос, Ротанов дал команду роботам вскрыть
скафандр.
- Не слишком ли много предосторожностей? - скептически спросил Олег.
Он сидел в кресле сбоку от стола Ротанова, оттуда ему было удобней
руководить всеми подготовительными работами.
- Скафандра нет не только в реестрах верфи. Даже центральный справочный
компьютер не может до сих пор объяснить, что означает этот номер. Судя по
всему, ему лет пятьдесят, не меньше. Откуда он взялся на верфи, ты можешь
объяснить?
Олег не ответил, потому что робот на экране уже вскрыл магнитные швы,
крепившие шлем к корпусу, слегка повернул его и откинул в сторону. Под
шлемом не было ничего.
- Он пустой! - разочарованно сказал Олег.
- Ну да, такой простенький пустой скафандр, который сам собой
разгуливает по верфи и беседует с ее руководителем на философские темы.
- Ты уверен, что это именно он?
- У меня хорошая зрительная память. Он держался в тени, поэтому я не
разобрал номера. Но общие очертания старых моделей трудно спутать с нашими
- это тот самый скафандр, который я видел.
- Тогда что все это означает? Человек, который говорил с тобой,
забирается в укромное место, стаскивает с себя скафандр, снова его
заваривает и голенький бежит в открытый космос?
- (Чепуха получается на первый взгляд.
- Только на первый?
- Остается еще возможность управления скафандром извне.
- Это же не робот, всего лишь скафандр!
- Но там есть система сервомоторов и магнитных мышц, позволяющая
космонавту работать в условиях повышенной гравитации.
- Эта система способна действовать лишь при непосредственном контакте.
Она управляется биотоками человека, надевшего скафандр, у нее нет
координирующих центров и приемных узлов.
- Мы слишком мало знаем о способах передачи биотоков на расстояние.
- Ты полагаешь, что есть некто, знающий о них больше нас?
Ротанов не ответил. Олег набрал на клавиатуре очередную команду роботу,
и тот снял нагрудную крышку скафандра. За ней опять открылась странная,
почти зловещая своей неопровержимостью пустота. Олег с минуту рассматривал
пустой скафандр, потом сказал:
- Теоретически с тобой, пожалуй, можно согласиться. Но я не вижу
способов, как такое управление осуществить.
- Рэнитам удалось осуществить многие невозможные вещи.
- Думаешь, это они?
- Нет, я вспомнил о них лишь в качестве примера. Рэниты гуманоидная
раса, но если эта история связана с теми, кто управляет "черными
кораблями", все может оказаться гораздо сложней и опасней.
Словно желая лишний раз убедиться в правильности своих слов, он нащупал
под курткой рубиновый камень. Когда он прижимал его к коже, камень казался
теплым, почти ласковым.
- Нужно как можно скорей заканчивать монтаж "Каравеллы". Мне кажется,
только на Черной мы сможем узнать, кто прислал нам этого странного
вестника. - Он кивнул на похожий теперь на кучу ненужного хлама пустой
скафандр. - Одно мне ясно: кому-то очень нежелательно наше появление на
Черной.
10
Настал наконец долгожданный день. После выхода из последнего
пространственного броска на носовых экранах "Каравеллы" появился голубой
мячик одинокой звезды, вокруг которой вращалась пока еще невидимая Черная
планета.
Корабль начинал долгий цикл торможения и подхода к цели.
Странно выглядела звезда, висевшая в абсолютно пустом пространстве.
Лишь в невообразимой дали светились пятнышки галактик и туманностей,
принадлежавших иным мирам, отдаленным от владений Земной Федерации такими
безднами расстояний, преодолеть которые люди пока что не могли.
Корабль вышел за пределы своей родной Галактики, раскинувшейся теперь
над "Каравеллой" сверкающей спиралью звезд.
Картина казалась слишком грандиозной, а пустота, окружавшая корабль,
слишком всеобъемлющей для того, чтобы не подавить человеческого
воображения. Длинных вахт у экранов наружного обзора не выдерживали даже
видавшие виды навигаторы межзвездных трасс. Одинокая звезда на носовых
экранах лишь подчеркивала беспредельную пустоту вокруг.
Здесь не было ни метеоритов, ни газовых скоплений. Даже частички
водорода, столь редкие в межзвездном пространстве за пределами силовых
полей звездных скоплений, стали еще реже.
Сама пустота казалась тут гуще, плотнее. Она точно сдавливала корабль
своими призрачными лапами, стараясь проникнуть сквозь хрупкую скорлупу его
брони к тем, кто посмел бросить ей вызов.
Человеку не было места в этом мире - и однако вопреки всем законам
логики корабль, построенный его руками, под равномерный свист двигателей
приближался к звезде.
Жизнь на корабле текла размеренно и однообразно. Вахты не входили в
обязанность спецгруппы Ротанова, и ее членам было особенно трудно
выдержать изнурительные месяцы похода. Бесконечными казались дни
ожидания...
На "Каравелле" не было ни театральных залов, ни спортивных стадионов,
ни висячих садов, столь обычных для рейсовых пассажирских кораблей того
времени.
Пустая скорлупа корпуса, поразившая когда-то Ротанова своими размерами,
оказалась до отказа заполненной. Каждый кубометр пространства был взят на
учет.
Мощность корабля, сопротивление его защитных полей, огневая сила его
дальнобойных нейтронных генераторов - все определялось массой топлива.
Инертной и холодной массой, способной превратиться в корабельных
энергоблоках в звездную плазму, питающую корабельные установки. Именно
она, эта масса топлива, заполнявшая резервные отсеки, делала корабль тем,
чем он был на самом деле, - посланцем Земли, способным бросить вызов не
только биллионам километров окружавшей его пустоты, но и сюрпризам Черной
планеты.
Нижнюю палубу занимал ангар, в котором, словно гигантский снаряд в
тесном орудийном стволе, примостилось тупорылое двухсотметровое тело
корабля-разведчика, способного садиться на любых планетах. И лишь на
маленькой верхней палубе располагались жилые помещения, навигационные и
управляющие рубки.
Каюта Ротанова ничем не отличалась от остальных, за исключением пульта
прямой связи с капитанской рубкой. Да и тот установили по настоянию
Торсона.
На полукруглом надувном диване, огибавшем боковую стену каюты, сидели
все четверо членов его особой группы. Сам Ротанов разместился напротив, за
маленьким столиком. Так ему удобней было видеть их лица и одновременно
делать пометки в своем крошечном блокнотике, снабженном микрокалькулятором
с кристаллическим блоком памяти, хранившем в себе огромное количество
записей.
- Итак, мы почти у цели. Я собрал вас, чтобы в последний раз в
спокойной обстановке обсудить детали предстоящей операции. С момента
выхода в этот район могут возникнуть любые неожиданности.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг