Ротанов внимательно всмотрелся в лица сидящих напротив него людей,
словно хотел их запомнить. Олег, Элсон, Дубров и Фролов. Фролова он
включил в группу в последний момент. Ему нужен был хороший механик.
Человек, на которого он рассчитывал, неожиданно заболел, и пришлось взять
Фролова. Он почти не знал его лично, только по отзывам людей, которым
доверял, и все никак не мог составить достаточно полного мнения об этом
человеке.
Фролов редко вступал в разговор, держался в стороне, обособленно. Но
дело свое знал прекрасно.
- После выхода к Черной, если ничего особенного не случится, мы
используем наш корабль и попробуем сесть.
- Скорей всего атмосфера планеты состоит из той же субстанции, что и
"черные корабли". Вряд ли нам это удастся.
- В таком случае мы хотя бы убедимся в этом.
- Как же ты собираешься передать информацию? В таких условиях с нашим
кораблем будет покончено довольно быстро.
- Этот вопрос продуман. На корабле есть специальный ракетный буй, он
снабжен микродвигателем и благодаря ничтожной массе способен почти
мгновенно уйти в подпространство. Короче, кассеты с нашими записями будут
доставлены на Землю. Конструкторы об этом позаботились.
- Спасибо хоть на этом.
- Я не собираюсь вести корабль на верную гибель. Но если появится хоть
малейший шанс, мы сядем.
- Хотел бы я знать, что ты имеешь в виду под этим шансом, может быть,
радиограмму с Черной планеты, что-нибудь вроде "садитесь, дорогие гости"?
- Перестань паясничать, Олег, положение настолько серьезно, что Совет в
данном случае счел возможным пойти на любой риск. Нам самим предоставлено
право решать, как поступить.
- А что будет с командой "Каравеллы"?
- В случае надобности они уйдут к Рэгосу. Оттуда навстречу им выйдут
другие корабли, они уже наготове.
- Что-то мне все это не очень нравится, - мрачно сказал Дубров, и все
повернулись к нему.
- Почему? - невинно, спросил Олег. - Это же обычная хорошо
разработанная и продуманная операция. Вы еще новичок в наших делах и плохо
знаете Ротанова. Иначе вы бы сразу отказались.
- Я хорошо знаю Ротанова и именно поэтому согласился. Но часть
операции, связанная с возможной посадкой, кажется мне попросту авантюрой.
- Далась вам эта посадка! - Ротанов недовольно пододвинул к себе
блокнот и что-то быстро в него записал. - Я же сказал, садиться будем
только в том случае, если появится шанс на благополучный исход.
- А по-моему, садиться совсем не обязательно, - впервые за все время
вступил в разговор Фролов. - Я имею в виду людей. Вполне достаточно
выслать на разведку планетарный автоматический комплекс.
- Автоматы не всегда возвращаются, часто замолкают. Как ни странно,
практика показала - люди надежнее. Но, конечно, мы попробуем.
Еще с час они обсуждали различные варианты разведки Черной. Наконец он
их отпустил. Остался, как всегда, только Олег - официально заместитель
Ротанова, неофициально - человек, имеющий право задавать ему любые
вопросы.
- Ты действительно давно знаешь Дуброва?
- Давно. Еще по Реане. Не обращай внимания на его мрачность. Он вообще
пессимист и индивидуалист, но любое дело привык доводить до конца,
несмотря ни на что. Хотя вначале ему требуется своеобразная раскачка. Вот
Фролова я знаю мало.
- За Фролова можешь не беспокоиться. Это человек дела. Он не умеет, да
и не любит теоретизировать. Он привык работать руками. Нет такого
механизма, который бы его не послушался в любой мыслимой ситуации. За него
я могу поручиться.
Они обсудили еще несколько вариантов возможных сюрпризов, ожидавших их
на планете. Когда Олег ушел, Ротанов долго не мог заснуть. Мысли все время
возвращались к Черной. Его не покидала тревога. После сегодняшнего
разговора он особенно отчетливо почувствовал, как мало, в сущности, они
знают... Лежа на спине с открытыми глазами, он постарался еще раз
выстроить известные факты хоть в какое-то подобие системы.
Уже месяц, как "Каравелла" вышла в обычное пространство. Ее нельзя не
заметить с планеты, и тем не менее Черная никак не прореагировала на
появление земного корабля. Что это, полнейшее равнодушие к противнику или
они ждут, когда "Каравелла" подойдет ближе? С "Ленинградом" они вели себя
активней, Правда, их корабли поднялись с планеты, когда "Ленинград"
подошел достаточно близко. И что из этого следует? Ровным счетом ничего.
Даже неизвестно, стоит ли нам подходить к планете или есть смысл
подождать, пока они продемонстрируют заинтересованность нашим появлением.
Совсем уж нелепой и странной казалась ему сейчас история с "академиком
Грэгори". Она походила на фарс, на плохо поставленную инсценировку. Кто ее
режиссер? Рэниты? Опять-таки нет никаких доказательств...
Была еще Дзета и черный шар в энергетическом отсеке базы. Они ведут
себя непоследовательно. То как неразумные животные устремляются к добыче.
То как опытный и грозный противник, атаковавший "Ленинград".
Утром Ротанова разбудила непривычная тишина. Он не успел еще толком
понять, что произошло, как на столе засветился экранчик прямой связи с
рубкой и Торсон сказал:
- Мы прекратили торможение. Наша скорость сейчас чуть больше скорости
планеты. Корабль находится на ее орбите. Постепенно нагоним Черную.
Предлагаю не форсировать события.
- Хорошо, подождем.
Ничто не нарушало плавного неощутимого движения корабля вдоль
планетарной орбиты, максимально приближенной к звезде. Вторую неделю
"Каравелла" постепенно нагоняла убегавшую от нее Черную планету, и теперь
та своим непроницаемым кругом закрывала часть галактической спирали.
Корабль, оснащенный новейшей техникой и самым совершенным оружием,
каким только располагала Федерация, ждал стычки-противодействия. Он
специально был создан для боя. Мощь, закованная в броню, чувствовалась во
всем: и в гуле нейтронных генераторов, и в километровых всполохах защитных
полей. Но вот цель достигнута. От Черной их отделяло расстояние, которое
могучие двигатели корабля могли бы преодолеть за несколько часов.
Планета никак не прореагировала на появление чужака. Космос казался
совершенно мертвым и спокойным.
Где-то за тысячи километров в стороне мелькнул метеорит; поравнявшись с
"Каравеллой", он вспыхнул и превратился в медленно распадающееся облачко
газа.
Некоторое время ничто больше не нарушало тишину и покой вокруг корабля,
серебряный кит вновь задремал.
Лишь внутри, неощутимое и незаметное снаружи, постепенно нарастало
напряжение.
Ротанов метался по своей каюте, с трудом сдерживаясь, чтобы не включить
наконец селектор и не вмешаться в действия капитана "Каравеллы".
Затянувшееся тягостное выжидание изматывало нервы. Все же он взял себя в
руки и вновь, в который уж раз за эту неделю, отошел от селектора.
Было отчего потерять терпение. Затратив уйму энергии, преодолев
гигантское расстояние, они бессмысленно растрачивали время на медленное,
едва заметное сближение с планетой, которая вообще игнорировала их
присутствие!
Чтобы ускорить события, существовал, собственно, совсем простой выход:
в любой момент Ротанов мог ввести в действие свою особую группу,
стартовать с "Каравеллы" на корабле поиска и давно уже сесть на планету.
Однако с этим решением он почему-то медлил и лишь метался по каюте, может
быть, впервые в жизни не зная, как поступить.
- Происходящее с нами напоминает мне детскую игру "Кто первый", -
признался он однажды Олегу после заседания корабельного совета, на котором
не было принято никакого решения. Торсон внимательно выслушал все мнения,
загадочно покивал головой, и они разошлись.
- Почему ты не вмешиваешься наконец?!
- Именно из-за этой игры: "Кто первый".
- Кто первый что?
- А это неважно. Проигрывает тот, кто сделает первый решительный ход.
- Странная игра.
- Не такая уж странная, она учит выдержке. И кроме того, там
предусмотрен особый случай, когда сделавший ход первым безусловно
выигрывает. Но угадать, когда его надо сделать, трудно, почти невозможно.
Кроме знания всех правил игры, нужна еще незаурядная интуиция...
- Никогда не играл в такие игры.
- И совершенно напрасно. Мы столкнулись в космосе с силами не только
могущественными, но и действующими неординарно, непредсказуемо. Потому так
важно первыми не сделать ошибочного хода.
Его рассуждения прервал басовитый рев корабельной сирены общей боевой
тревоги. Дни тягостного ожидания кончились. Черная планета наконец-то
напомнила о своем существовании. Первый ход был сделан.
11
В центральной рубке "Каравеллы" стояла напряженная тишина. На своих
местах застыли двое дежурных техников, навигатор, энергетик и сам Торсон.
Присутствие капитана здесь, а не в капитанской рубке лишь подчеркивало
напряженность обстановки.
Половину передней стены занимал квадратный панорамный экран
совмещенного обзора, на котором компьютер проектировал результат суммарной
информации об окружающей обстановке. Сюда поступали данные ото всех
наружных корабельных датчиков, часть из них была вынесена далеко в сторону
на катерах внешнего наблюдения.
Повинуясь команде Торсона, изображение синего светила из центра экрана
ушло в глубину, а сбоку появился маленький кружок планеты. Словно кто-то
повесил в углу рубки матово-черный мячик.
- Максимальное увеличение, - коротко бросил Торсон. Изображение
планетарного диска на экране раздалось в стороны, и только теперь Ротанов
заметил на его поверхности крохотную, медленно ползущую искорку.
Столбик цифр, высвеченных рядом с ней компьютером, говорил о многом.
Неизвестное тело не было метеоритом, поскольку медленно изменяло
направление своего движения и постепенно замедляло скорость. О его
размерах судить было невозможно. Оптические системы не действовали на
таком расстоянии, а локаторы давали единичный импульс. Однако и этого
импульса было достаточно, чтобы сделать вывод: огибавший планету объект не
был черным кораблем, его поверхность не отражала радиоволн.
Тогда что же там? Это должно было выясниться в ближайшие полчаса, если
расстояние будет сокращаться с прежней скоростью.
Искорка ползла по диску планеты, к тому ее верхнему краю, куда
компьютер протягивал расчетную линию трассы "Каравеллы". Где-то над самой
планетой должна была произойти встреча. "Стоит нам слегка замедлиться, и
он успеет, обогнув планету, уйти по параболе в открытый космос. Тогда его
придется догонять..." - подумал Ротанов.
- Идет как после оверсайда, - сказал навигатор, и Ротанов сразу же
согласился с ним. С такой скоростью в космосе до сих пор ходили только
земные корабли.
- Повторите вызов и вызывайте его непрерывно в автоматическом режиме.
Оператор сразу же выполнил новую команду капитана, и цепочка световых
точек протянулась от "Каравеллы" к таинственной искорке.
"Значит, Торсон тоже считает, что там скорей всего земной корабль, -
подумал Ротанов. - Но откуда он здесь? Курьер? Случилось нечто из ряда вон
выходящее, нечто такое, что Совет решил послать вслед экспедиции второй
корабль?
Маловероятно... В этом случае он сам стал бы нас вызывать и уж, во
всяком случае, давно должен ответить на наши сигналы. А он молчит. Да и
траектория... Странная у него траектория. Вот почему Торсон объявил
тревогу. Уж больно подозрительно он идет. Слишком близко к поверхности
планеты. Выходить из оверсайда в такой близости от материальный массы
опасно... Неужели это тот самый "первый ход", которого я так ждал?..
Сейчас посмотрим... осталось минут десять-пятнадцать. Торсон наверняка
выслал в точку встречи ракетный буй. Так и есть, вон его след. Уже совсем
близко. Пора..."
Словно отвечая его мыслям, в правом темном углу экрана высветился новый
квадрат - включились камеры разведочного катера. Вначале изображение долго
не могло стабилизироваться, по нему ползла рябь помех. Наконец передатчики
связи отстроились от помех, и автоматы наведения поймали цель.
В центре квадрата появилось вытянутое изображение щучьего, остроносого
тела. "Разведчик класса А2, индекс корабля неизвестен, на сигналы не
отвечает. Выходит из оверсайда. Скорость уменьшается недостаточно
эффективно, возможна авария двигателя..." - приглушенно забормотал
компьютер, мгновенно анализируя вновь поступившую информацию.
"Значит, все-таки земной корабль, - почти разочарованно подумал Ротанов
и тут же поправил себя: - Ничего это еще не значит. Слишком мала
вероятность встречи с аварийным кораблем именно здесь, похоже, они мастера
на подделки..." Он по-прежнему не знал, что собой представляют
таинственные "они". Но теперь разгадки ждать недолго.
- Шесть десятых мощности левого борта на излучатели. Старт по
готовности, - тихо проговорил Торсон, и он одобрил его действия никому не
заметным кивком. "Каравелла" покатилась в сторону, отводя на экране
проекцию своей орбиты от чужака. Не следовало подходить к нему слишком
близко. Если это аварийный корабль, он не сможет изменить траекторию.
Сблизиться мы еще успеем.
Изображение неизвестного корабля на экране становилось все четче и
детальней по мере того, как катер подходил ближе к цели. Теперь они могли
различить неподвижные тарелки локаторных антенн, задраенные двери люков и
черные сопла ходовых двигателей. Лишь носовые выбрасывали перед кораблем
тормозную корону плазмы. Слишком короткую для нормального торможения.
- Возможно, он хочет использовать гравитационное поле планеты для
дополнительного торможения и потому идет так близко к ее поверхности? -
высказал предположение второй навигатор. По тому, как поежился Торсон,
было видно, что он не одобряет в рубке никаких отвлекающих разговоров.
Однако в предположении навигатора был известный резон, и его следовало
проверить. Ротанов отвернулся к свободному дисплею связи с компьютером и
затребовал информацию о моменте появления неизвестного корабля.
Так и есть, корабль вынырнул неожиданно из-за планеты, обогнул ее и
теперь уходил, и ничего определенного о том, откуда он там взялся, сказать
было нельзя. Оставались одни догадки, вот почему поежился Торсон.
Ротанов выключил дисплей и вновь повернулся к центральному экрану.
Катер находился теперь в нескольких километрах от неизвестного корабля и
начинал безнадежно отставать. Его двигатели не способны развить скорость
сверхпространственных кораблей, и это был последний момент, когда можно
было со всеми подробностями видеть на экранах неизвестный корабль.
Разведчиков класса А2 во флоте Федерации не так уж много. Ротанов мог
бы их все пересчитать по пальцам. Он точно помнил, что за последние десять
лет с этими кораблями не случалось аварий, все они к моменту старта
"Каравеллы" находились на своих базах, так что вполне возможно, это
все-таки курьер, посланный им вдогонку. Двигатели могли выйти из строя при
подходе к планете... Вот только полное молчание корабля оставалось
необъяснимым.
Если даже не работают рации и энергоблоки, он мог бы им ответить
световым сигналом...
Испорчены локаторы, не заметил катера? Казалось, Торсон вновь угадал
его мысли. На катере вспыхнул яркий прожектор и осветил удаляющуюся корму
незнакомца ослепительно белым светом. Прожектор мигнул раз, другой, потом
зачастил свои точки и тире, требуя немедленного ответа на вызов.
Корабль молчал.
- Может, они все погибли или ранены? Может, они не могут нам ответить?
- не выдержал оператор, и на этот раз Торсон повернулся к нему.
- Постарайтесь выполнять свои обязанности без разговоров.
Оператор покраснел до корней волос, и Ротанов подумал: два-три таких
замечания, и люди начинают держаться с тобой отчужденно. Зато свои
обязанности они выполняют с максимальным вниманием и быстротой. Вот так и
обрадуется всегда неприятно поражавшая его дистанция между руководителем и
подчиненными.
А ведь в чем-то этот мальчишка прав, и если неизвестный корабль не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг