звезд. Но там, нависая тяжелыми массами, видны были только темные глыбы;
они грозили обрушиться на головы маленьких странников, завалить проход, и
Тима торопился поскорее увести друзей из узких щелей в более безопасное
место.
Все чаще встречались обитатели подземелья. Ван уверял, что они безвредны,
но все четверо невольно вздрагивали, когда в полосе света вдруг появлялись
какие-то движущиеся тени; или это казалось? Мурашки пробегали по спине, а
рука невольно хваталась за рукоятку ножа.
Мелодичный перезвон радиомаяка становился таинственным... Казалось, будто
кто-то невидимый прячется за черными скалами и позванивает в серебряные
колокольчики,
Вдруг луч фонаря осветил вход в пещеру, и на пороге ее все увидели
какой-то прозрачный движущийся холмик. Ребята остановились.
- Амеба! - прошептал Ван. - Хищник... Бесформенный холмик вытягивал свое
прозрачное тело то в одну, то в другую сторону, переливался с места на
место, как бы пытаясь уйти от приближающихся путников.
- Удирает от света, - предположил Ван, с интересом наблюдая за тем, как
амеба смешно и странно двигалась.
- Безмозглая, а понимает, что надо от нас убегать, - заметил Виктор, тоже
наблюдая амебу. - Каким образом она это понимает?
- Да она ничего не понимает, - сказал Тима. - Действует, и все тут. Так
же, как в нашей крови блуждающие клетки набрасываются на микробов и
защищают наш организм от них. Ты думаешь, они понимают, что делают? Все
это очень интересно. Мы с Ваном читали, как Мечников открыл своих
фагоцитов. Однажды он ввел внутрь личинки морской звезды крупинки кармина.
Личинка прозрачная, все видно, что внутри делается. И вот представь, Катя!
Мечников видит, что блуждающие клетки - он их еще раньше обнаружил внутри
морской звезды - набросились на кармин и сожрали его. Мечников назвал
блуждающие клетки фагоцитами. И вот эти блуждающие клетки защищали морскую
звезду от посторонних тел. Ты понимаешь? Они и нас защищают. Тебе
случалось занозить руку, Катя?
- Конечно. Был нарыв на пальце.
- Ну вот, это тоже фагоциты, блуждающие клетки. Вокруг занозы образуется
гной, а он и состоит главным образом из блуждающих белых кровяных телец.
Фагоциты защищают наш организм от микробов. Они их убивают.
- И отлично делают... и отлично делают! - приговаривал Виктор. Он
одновременно слушал Тиму и снимал удирающую от света амебу.
Дорога привела путешественников к озеру. Вода в нем была неспокойной.
Подойдя к самому краю, путники увидели, что озеро волнуется от множества
живых существ, плескавшихся в нем, словно большие рыбы. Вот из воды
высунулась чья-то усатая, как у моржа, морда. Морда пошевелила своими
усами-жгутами и скрылась. Рядом всплеснулась и подпрыгнула над водой
какая-то ни на что не похожая "рыба".
- Булавовидный вибрион, - узнавал Ван. - А это, мне кажется, спирилла. Да,
Тима?
Тима подтвердил. Спирилла плыла, извиваясь всем телом, расталкивая прочую
мелюзгу, наполняющую озеро.
- Смотри, Тима, чем не многоножка! - воскликнул Ван.
"Ноги" этого существа передвигались быстро-быстро. И Ван, пытавшийся было
их пересчитать, безнадежно махнул рукой.
- Нет, ты подумай, Тима, сколько раз я их видел под микроскопом, но тут
совсем другое дело! - волновался Ван.
- Что ты так радуешься? - удивилась Катя. - Точно старых друзей повстречал.
- Старых знакомых, Катя, - рассеянно ответил Ван, поглощенный наблюдениями.
- Имейте в виду, ребята, - объявил Тима, - все эта существа населяют наш
канал. Их там видимо-невидимо, этих микробов. В каждой капле воды.
- Никогда в жизни ни за что не выпью и глотка воды из канала, - сказала
Катя содрогнувшись.
- Ага! А небось раньше смеялась, когда родители говорили: "Не пей сырой
воды!"
- Смеялась. Хотя и видела на уроках под микроскопом каплю воды вот с этими
самыми микробами. Правда, сразу же после урока я давала себе слово не
пить, а потом забывала. Да и как убережешься? Когда купаешься в реке,
сколько воды наглотаешься!
Ребята долго стояли на берегу озера и следили за тем, что там происходит.
Вот из многочисленных расщелин в скалах, из-под коричнево-черных глыб
земли стали выползать какие-то длинные, похожие на змей твари, вроде как
бы с султанами на голове, вернее - на переднем конце длинного тела. Быстро
извиваясь, они ползли по влажной земле и исчезали в озере. Путники в
страхе отступали назад, боясь попасться им на дороге.
- Судя по извилистой форме, это спирохеты... - сказал задумчиво Ван. - А
ты как думаешь, Тима?
- Наверное. Смотри-ка, что тут происходит!
Спирохеты устремились к остаткам гниющих растений, возле которых скопились
гнилостные бактерии, санитары земли, разрушающие все мертвое. И когда
спирохеты исчезли вдали, то оставили хорошо заметный след: множество
убитых бактерий.
- Вот она, битва жизни! Ну и чехарда! Только и делают, что убивают друг
друга, - заметил Виктор, вооружаясь киноаппаратом.
- Да, конечно, убивают друг друга, - сказал Ван. - Выделения спирохет
убивают "санитаров земли", а самих спирохет уничтожают булавовидные
бактерии - бактериофаги, и так далее. Зато и бактерии размножаются с
огромной быстротой. За несколько суток одна бактерия может дать такое
многочисленное потомство, что оно заполнило бы все водоемы земного шара.
Но этого не случается: быстро размножаясь, бактерии и гибнут в огромном
количестве... Между прочим, - продолжал Ван, - надо отметить, что бактерии
и сами себя уничтожают. Да, да... Почему скисает молоко? Потому, что
молочнокислые бактерии выделяют молочную кислоту. Так? Но если ее скопится
много, то они сами от нее погибнут. Вот почему еще бактерии не могут
заполнить даже небольшой водоем - как бы быстро они ни делились, начнут
погибать от своих же выделений. Между прочим, эти яды нестойкие, легко
окисляются, разрушаются и тогда превращаются в полезные для бактерий
вещества. И опять все начинается сначала: бактерии живут, размножаются,
подавляющее большинство гибнет от врагов и собственных ядовитых выделений.
Уцелевшие снова размножаются...
- ...и гибнут, и "сказке про белого бычка" нет конца! - развеселилась Катя.
- Сказка сказкой, - в тон ей продолжал Ван, - а мы живем только благодаря
этой "сказке", потому что без нее почва не даст урожая.
- А не хватит ли торчать тут?.. - сказал Тима. - Ну-ка, Ван, возьми пробу!
Приближаемся мы к корню или нет?
Ван зачерпнул немного воды в кружку.
На этот раз от капли индикатора вода стала ярко-красной. Еще ни разу не
получалось пробы такого цвета.
- Ого! - сказал Тима, заглядывая в кружку. - Здорово! Ребята, корень уже
близко, совсем близко! Ур-ра!.. - Ну, теперь не мешало бы и отдохнуть
немного, а? - предложил Тима. - И подкрепиться! Выберем удобное местечко,
подальше от этого озера. Ладной Я лично зверски проголодался.
- Обедать, завтракать, ужинать, не знаю что! - подхватила Катя, - Я тоже
голодна как собака!
- А я - как стая волков! - подхватил Виктор.
Катя уселась поудобнее. Виктор и Ван устроились рядом с ней.
Тима только хотел сесть, как выяснилось, что его товарищи не знают, в
какой трубке концентрат, а где - питье.
- Эх, все объяснения мои перезабыли! - сокрушался Тима. - Вот эта трубка
вас накормит, а другая напоит... Не торопитесь... Тяните медленнее. Вот
так... - Тима потянул из своей трубки.
- Вкусно, - сказала Катя причмокивая.
- Угу, - невнятно произнес Виктор. Трубка во рту мешала говорить. - Только
мало!
- Ничуть не мало. - Тима уселся рядом и с наслаждением медленно потягивал
концентрат. - Это тебе так кажется - штука эта очень сытная, вот увидишь.
В баллоне запас на три дня.
- И как это вы можете болтать? - удивлялась Катя. - Ели бы да помалкивали.
Я так, не могу разговаривать...
- А сама болтаешь! - засмеялся Тима.
- Это вы меня заразили. - оправдывалась Катя. Все замолчали,
сосредоточенно потягивая из своих трубок. Они сидели, скрестив под собой
ноги. Катя первая оторвалась от трубки.
- Вкусно и сытно! - сказала она. - Теперь что же, попить надо?
- Попей, - невнятно пробормотал Тима. Катя потянула из другой трубки
совсем немного - больше не хотелось - и придвинулась к Виктору. Она
попросила его повернуться к ней спиной, чтобы удобнее было облокачиваться.
- Ну что, Виктор, много съел? - выдергивая кончик трубки из отверстия в
шлеме, спросил Тима.
- Да нет, понимаешь, не очень, - с некоторым удивлением ответил тот. -
Сытно!
- Я тебе говорю: на три дня мы вот так обеспечены. - Тима провел ладонью
руки над шлемом-шаром. - Ну что же, ребята, отдохнем, да и в путь?
- В путь, в путь! - закричали все хором.
ХРУСТАЛЬНАЯ ПЕЩЕРА
Впереди показалось ущелье с отвесными стенами. Путники гуськом двигались
по дну его, время от времени беря пробы. Индикатор говорил о том, что
корень совсем близко, просто рукой подать.
Вдруг Тима, шедший впереди, остановился.
- Что такое? - послышались голоса.
- Смотрите! - Тима показал на потолок. При пляшущем свете фонарей все
увидели там огромное круглое отверстие.
- Ну и что же? - удивился Виктор. - Ну, дыра! И пусть себе. Она же нам не
мешает идти дальше.
- Разумеется, не мешает... - задумчиво протянул Ван. - Но кто мог
проделать в земле такое вертикальное отверстие, вот в чем дело? Думаю, что
это земляной червь... Да, Тима?
- В том-то и дело!
- А спешит наверх он потому, что почуял дождь, - продолжал Ван. - И это
плохо для нас.
- Очень плохо, - подтвердил Тима. - Почва пропитается водой, все поры
заполнятся ею... К тому же бактерии... Они в воде... Не-при-ятно! Вот что:
пока есть время, поищем-ка местечко, где можно в безопасности переждать
дождь.
Это было самое разумное решение. Мощные потоки воды все зальют. Они
смешают почвенные воды, кислотность окажется равномерно распределенной -
корень все равно не найти: индикатор не сможет им помочь.
- Эх, осел я, осел! - сокрушался Тима, - Что бы мне прогнозом погоды
поинтересоваться! Но мы собрались так внезапно... Потом, дожди у нас
редкость. Вот ураганы - это другое дело.
- Ничего! - успокаивал его Ван. - Надо только найти укрытие. Разойдемся в
разные стороны и поищем. Кто первый обнаружит хорошее местечко, пусть даст
сигнал. Идет?
- Идет! - согласились все.
Чтобы не потеряться, они все время перекликались.
- Ау, ребята! - кричала Катя.
- Ау, - слышалось в ответ.
- Ну что?
- Да пока ничего.
- И у меня тоже!
Сколько прошло времени, они не знали. Им казалось, что много. Они
осторожно двигались, освещая путь фонарем, но долго ни один из них не мог
найти надежного укрытия.
И - наконец-то! - послышался в наушниках обрадованный голос Вана.
- Сюда, ко мне! - звал он. - Ко мне, скорей! Путники поспешно двинулись на
голос Вана, Они почти одновременно подошли к скале, на уступе которой их
поджидал Ван.
- Сюда! Скорей, скорей! - торопил он. Не успели они подняться к нему, как
сверху хлынула вода. Еще немного, и она захватила бы их в своем
стремительном движении, но они вовремя добрались до Вана. И тот, схватив
Катю за руку, сначала ее втащил на уступ, а за ней - Тиму с Виктором. Все
четверо молча поспешно поднимались всё выше и выше. Внизу плескалась
быстро прибывающая вода.
Наконец путники дошли до новой площадки. Там виднелся вход в пещеру,
образовавшуюся в кварцевом камешке. Нашим микролилипутам она показалась
очень большой, и они забились в дальний ее угол.
- Ну, здесь мы, кажется, в полной безопасности, - отдышавшись, сказал
Тима. - А пещера-то хоть куда! - прибавил он, оглядываясь кругом.
Выдолбленная в кусочке прозрачного кварца, пещера в лучах фонарей сверкала
и переливалась разноцветными огоньками. В ней было светло, сухо и даже
уютно. После напряжения последних минут всем стало весело.
- Настоящий дворец! Волшебный, хрустальный! - воскликнула Катя. - И ведь
может же быть такое под землей! Наверное, и в Кунгурской пещере, на Урале,
нет такой красоты!
- Красота красотой, - озабоченно сказал Тима, - а вот который сейчас час?
- Одиннадцать часов вечера, - объявил Виктор. - Ого, шли целый день! Надо
признаться, я немного устал А ты, Катя, наверное, просто с ног валишься?
- Устала и хочу спать, - сказала она, свертываясь калачиком и стараясь
поудобнее положить голову. - Ой, как мешает шлем! - бормотала она.
Но через минуту заснула крепко-крепко, как дома, в собственной удобной
кровати.
- Даже ничего не поела, - сказал Виктор.
- Здорово устала! - отозвался Тима.
- А какая терпеливая! Ни разу не пожаловалась! - одобрительно заметил Ван.
От усталости никому не хотелось есть. Лениво потянув через трубки немного
напитка, мальчики посовещались между собой и решили установить дежурство.
Бросили жребий - первое дежурство выпало на долю Вана. Он должен был
бодрствовать два часа, затем разбудить Виктора, который встанет на вахту
на другие два часа, после него - очередь Тимы. Катю дружно решили
освободить от вахты. Пусть как следует поспит.
Тима и Виктор улеглись на полу пещеры, и через секунду они уже спали.
Ван, вооружившись лучемётом, сел у входа в пещеру. Но скоро сон стал
одолевать его; он вскочил и начал ходить взад и вперед. Свет от фонаря
плясал по пещере, и Ван залюбовался игрой искрящихся стен. Потом он
остановился у входа. Внизу шумела вода. Ван невольно вздрогнул. Он
подумал, каково бы им было, если бы не эта спасительная пещера.
Потом он представил себе, что делается там, наверху, на земле. Дождь
стучит по крыше... танцует в лужах... Дома, наверное, беспокоятся о них:
как, мол, они там, в горах, под дождем. Ох, если бы там знали правду! Не
миновать крупных неприятностей по возвращении. Ведь придется все
рассказать. Да, достанется им, тут можно не сомневаться. "Но... что
поделаешь? - решил он. - Это ведь ради науки Да, ради науки!" Ван не мог
пропустить случай, который позволил ему собственными глазами наблюдать
микроорганизмы в их природной среде. Стоит ли думать, что будет через
три... нет, уже через два дня?
А там, наверху, завтра утром снова засияет солнышко. Дожди здесь идут
буйные, но недолгие. Деревья, травы хорошенько умоются и засияют
ослепительной, чистой зеленью! Хорошо! Вода в канале, побуревшая от дождя,
снова будет густо-голубой, как небо. Вечером засветятся над водой
сигнальные огни - желтые, зеленые, красные. Красных почему-то больше
всего. Странно, почему он их видит... сейчас? "Что это - галлюцинация или
я сплю?"
Ван широко раскрыл глаза. Хотел было ущипнуть себя, но через плотный рукав
не удалось. Тогда, чтобы убедиться в том, что он не спит, Ван сделал
несколько шагов.
Нет, он ясно видит. У входа в пещеру, прямо на пороге, лежит что-то
красное. Оно мерцает в луче фонаря.
"Да ведь это же красные палочки! - осенило Вана. - Ну конечно! Как я сразу
не догадался? Однако как они сюда попали? Сами они передвигаться не могут
- у них нет жгутиков. А то, что их здесь раньше не было, можно утверждать
определенно. Ни одной! Мы же не могли их не заметить, да еще у самого
входа".
Ван выглянул из пещеры. Луч его фонаря заплясал на воде, стоящей высоко,
почти в уровень со входом. Вода тихо-тихо плескалась.
"Нет, все-таки я болван! - сокрушенно вздохнул Ван. - Чего уж проще! Их
принесла вода и выплеснула нам в подарок",
Ван тихо рассмеялся. Еще раз выглянул из пещеры.
"Вода как будто больше не прибывает. Может, дождь перестал? Хорошо бы. А
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг