- Эй, кто-нибудь! Где вы все, черт вас побери!.. - Он отстегнул тяжелый
бластер и бросил его в соседнее кресло.
Это был красивый жест с его стороны, и он сразу же пожалел об этом. Пять
минут он ждал, готовый ко всему. Было тихо.
Артур знал, что Мора и Нелл сейчас ждут его голоса, сигнала. Он ничего не
хотел говорить им до тех пор, пока не уверится в безопасности или не
почувствует явной угрозы. Кнопка переговорного устройства была под
подбородком. Он мог нажать ее в любую минуту и включить связь...
Его внимание привлек зеленый мигающий огонек на пульте. Артур готов был
поклясться, что прежде этого огонька не было. Клонило в сон. Голова
свесилась на грудь, руки упали с подлокотников. Он пробовал поднять голову и
не смог, попробовал шевельнуть рукой, но рука была какой-то чужой, тяжелой и
неподвижной.
Фиолетовые тени понеслись перед глазами. Перед ним закружилась вся его
жизнь: Земля с океанами и буйной зеленью, сферические купола базовых
комплексов на Юпитере, полеты на рудовозе, Мора и Нелл, гравитационный
шторы, лестница...
Когда он поднял голову, перед глазами на экране светился силуэт человека,
лицо которого постоянно менялось, словно он был многолик до бесконечности.
Ни одно лицо невозможно разглядеть, оценить и понять до конца - облики
менялись быстро. Это были лица бесстрастные, бесчувственные, бессмысленные,
как маски дебилов. Искаженные гримасой боли, улыбкой психопата, застывшие с
расширенными от страха глазами, полные невыразимой скорби, озаренные
безумной идеей. Вперемешку с лицами мужчин мелькали лица женщин, прелестных
и уродливых, властных и покорных... Лица детей, мгновенно становящихся
старичками, и лица безобразных стариков с загадочной улыбкой младенцев.
Сквозь вихрь нечеловеческих звуков Артур слышал властный металлический
голос:
"Настало время сказать... Ты, пришедший сюда, должен знать и запомнить...
Я - прошлое, настоящее и будущее... Я - разум, который выше тебя... Я -
сила, равной которой нет... Я - власть планеты..."
Артур поморщился. Холодная волна липкого страха окатила его. Он еле
справился с собой. Бластер был рядом. Но тело не повиновалось и было словно
чужим, уже не подчинявшимся ему, как прежде.
"Все, что на планете, принадлежит планете, - продолжал голос, - таков
закон... А закону следует повиноваться..."
Силуэт человека на экране стал красным, задрожал и, взорвавшись, растекся
кровавым пятном по всему полю. Постепенно красное пятно начало бледнеть,
пока совершенно не исчезли признаки цвета. На экране вновь появился силуэт,
и голос продолжал:
"Хаос должен быть упорядочен. Никто не смеет нарушить закон лестницы..."
Артур силился улыбнуться, но улыбка получилась вялой, искусственной, углы
губ дрожали. А в уши вонзался резкий голос, четко произносящий слова:
"В верхнем тоннеле те, кто правит всеми... В среднем те, чей разум нужен
мне... В нижнем те, чьи мускулы и белок мне необходимы..." Артур медленно
постигал законы лестницы.
На экране замелькали кадры жизни верхнего, среднего и нижнего тоннелей. В
нижнем был подземный город с серыми кварталами жилых домов, заводскими
корпусами и коммуникациями обслуживания всей системы. Серые тени скользили
по узким улицам, сквозь туманную дымку светились редкие оконца. Маленькие
фигурки копошились возле огромных ящиков, чем-то наполненных доверху. Над
ящиками поднимался пар. Сгорбленная тень подошла к одному из ящиков и что-то
вывалила в него из ведра...
Толпа теней повалила в распахнутые ворота. В полутемных шахтах суетились
силуэты у машин, поблескивающих маслом...
Пятьдесят черных ступеней поднимались от нижнего тоннеля до желтой
квадратной площадки. Здесь был вход в желтый
тоннель.
Свет люминесцентных ламп заливал помещения лабораторий, конструкторских
отделов со счетными устройствами и чертежными манипуляторами. Здесь дома
желтого цвета выглядели повеселее. На улицах было светло. В помещениях
фигуры возились с аппаратурой, сверяя схему с показаниями вычислительной
машины...
В фигурах уже не было обреченности, но лица выглядели усталыми,
утомленными...
Тридцать желтых ступеней поднимались до синей квадратной площадки. Артур
увидел синий тоннель со стеклянными террасами. Там были коттеджи с
фонтанами, дома с окнами на солнечную сторону, здание управления, зал
заседаний... Фигуры в синих одеждах сидели вокруг стола, на котором стоял
макет странного корабля.
И наконец, двадцать синих ступеней до красной квадратной площадки, где в
электронном зале царил мозг планеты, и еще десять красных ступеней до
горного плато...
"Это справедливо, как то, что я существую... - продолжал голос, - это
справедливо... Потому что раз в году каждый сообразно заслугам и
достижениям, сообразно достоинствам разума и энергии действия может испытать
судьбу и подняться на одну или несколько ступеней лестницы жизни..."
Артур слушал, закусив губу. Картина была достаточно ясной, и он понял
жесткую суть идеи пресловутой "лестницы жизни".
Да... каждый мог раз в году испытать свою судьбу и после тестовой
проверки подняться на одну или несколько ступеней Вверх. В пределах своего
цвета, разумеется...
Всякий вышестоящий получал преимущества в жилье, пище и потребностях,
ограниченных законом... Но та же ежегодная тестовая проверка могла вернуть
вниз всякого, если он совершил случайную ошибку, помедлил с ответом, был не
уверен в себе...
Не все ступеньки лестницы жизни были одинаковы. Всякий раз менялись
номера запретных ступеней. И человек, попав на роковую ступень, мог
оказаться на несколько ступеней ниже, а то и в самом начале лестницы. Это
напоминало детскую игру, лидер мог при очередном ходе, попав на запретный
кружок, спуститься к первому, где все предстояло начинать сначала.
Случайное совпадение давало возможность запоздавшим догнать ранее
вырвавшихся вперед. Но кто мог рассчитать при каждой тестовой проверке, на
сколько ступеней надо подняться на этот раз, чтобы не скатиться вниз?
С желтых ступеней можно было скатиться на черные. Коснувшийся черных
ступеней уже не имел права вернуться, он утрачивал его навсегда и мог пытать
судьбу только в черном пределе. И только с синих ступеней никто никогда не
спускался вниз.
Артур перевел взгляд на бластер, потом снова на экран. Он увидел
столкновение двух миров, двух цивилизаций. Жестокую кровавую победу. Мерзкое
торжество "лестницы жизни".
Его охватила безотчетная злоба. Усилием воли он поднялся с кресла. Никто
не знает, на что бы он решился, если бы на экране не появилось лицо Моры...
- Желтая лестница... - проскрипел голос.
Артур вздрогнул. Показалось бледное лицо Нелла.
- Черная... - отрезал голос. Артур скрипнул зубами и увидел на экране
свое лицо.
- Синяя...
Глаза заволокло туманом, кровь кинулась ему в голову, снова все
закружилось вокруг. Он видел сына, ползущего по черной лестнице. Мору,
протягивающую руки к сыну с желтой площадки... Потом все исчезло.
Веки его были тяжелыми. Все смешалось. Спал ли он и все это видел во сне
или все это было на самом деле? Силы медленно возвращались к нему. На пульте
мигал зеленый огонек.
Теперь он не знал, где Мора и Нелл. Опрометчивость могла обернуться
катастрофой. "Главное - успокоиться, - говорил себе Артур, - только холодный
расчет, только холодный анализ, без эмоции... Попробуем разобраться... Если
это машинная цивилизация, то почему кресла? Кто сидел там, где сижу я
сейчас?.. Кто-то задавал программу... Программу жестокую... Потом... Потом
машина вышла из подчинения и, видимо, стала диктовать свою волю... Что
произошло дальше? Почему нет людей или существ, им подобных, тех, кто создал
машину? Где они все? Погибли? Уничтожены собственным дьявольским
изобретением? Боятся, обнаружить себя или прячутся с определенной целью?
Может быть, все до одного покинули планету и на ней остались только роботы?
А может быть, кто-то остался и, сойдя с ума от одиночества, отравил
электронный мозг своим бредом?.. Не может же машинная цивилизация возникнуть
сама собой!.. А если может?"
Но для того чтобы разобраться во всем, нужно время. Что, если он теряет
драгоценные минуты: Мора в желтом тоннеле, Нелл в черном, а рудовоз давно
пуст?..
Положение было таким, что Артур должен был рискнуть и выйти на связь.
Подбородок коснулся кнопки ультрафона. Послышался треск, шипение, щелчок.
Голос Моры был взволнованным:
"Артур!.. Артур!.. Что с тобой?.. Все сроки прошли... Больше не можем
ждать... Тебя нет уже сорок восемь часов по хронометру... Ты понял нас?..
Где ты?.. Мы уходим тебя искать, я и Нелл... Мы покидаем корабль... Конец
записи..."
Это был неожиданный удар. Артур медленно опустился в кресло. Дикий хохот,
начавшийся где-то в глубине машины, потряс гулкие своды машинного зала,
пронесся по гранитному тоннелю эхом, леденящим кровь. На мгновение наступила
тишина, и резкий металлический голос властно и самодовольно произнес:
- Теперь ты мой!..
"Мой!.. Мой!.. Мой!.. - отозвалось эхо в тоннеле. - Мой!" И Артуру
показалось, что он глохнет. Эхо будто металось по всем тоннелям, по черному,
желтому, синему, и везде раздавался этот властный торжествующий крик.
Это был крик, рожденный безумной жаждой, крик наконец достигнутой цели,
крик властного самоутверждения, отдававшийся эхом в каждом атоме планеты.
Эхо постепенно утихало, но сквозь планету ползло шипящее чудовище
злорадного шепота: "М-о-о-о-й-й... М-о-о-й-й-й!.." - как чье-то прерывистое
дыхание, которое витало над головой, сбоку, спереди, сзади...
Потом снова раздался хохот, потрясший своды тоннеля, Казалось, он несся
из каждого угла, из каждой ниши, он то возвышался до колоратуры, то уходил
через альт в баритон, то удалялся, то приближался вновь, модулировал,
рассыпался тяжелыми шариками ртути, вибрировал визгливыми тонами жести,
завывал скрипучей хрипотцой ржавых петель сотен дверей, болтающихся на
ветру, проваливался в подземные шахты, сатанинским басом восходя по
заводским трубам, дико плясал на всех ступенях лестницы, собирался в одном
месте и вновь от эпицентра рассыпался во все стороны, громыхая по ступеням,
шахтам, тоннелям, пробегая диссонансами, которые невозможно было сравнить ни
с чем.
Когда все смолкло, Артур сидел потрясенный и обессиленный. Снова
включился экран. Прошли разноцветные полосы, пятна, вспышки. Появилось
изображение женщины. Она молча разглядывала Артура.
В чертах ее лица он не заметил черточек зла, но сколько он ни
вглядывался, не нашел хотя бы одной линии, которая засветилась бы надеждой
добра. Взгляд был внимательным, но холодным. Светлые волосы отливали солнцем.
- Я давно ждала тебя, пришелец... Почему ты молчишь? Или этот образ не
располагает тебя к откровенности?
Артур молчал, он не знал, что ответить, Изображение женщины заколебалось,
помутнело и сменилось другим.
Теперь на него глядела темноволосая женщина с резкими чертами лица,
высоко поднятыми округлыми бровями. Ее удлиненное лицо можно было назвать
красивым, чем-то она напоминала Мору, но у Моры были мягкие, добрые
золотистые глаза, а эти глядели жестко и тяжело,
- Сколько у тебя лиц? - спросил Артур осторожно.
- Разве это имеет значение? В данном случае это копии двух матриц.
- Где Мора? Я хочу знать, что с ней?
- Ты больше ее не увидишь. Она должна пройти желтую стерилизацию и больше
никогда не вспомнит о тебе. Она будет матрицей. Ее многочисленные копии
заполнят секции лабораторий желтого тоннеля. Ты никогда не узнаешь ее среди
других, потому что не сможешь отличить копий от оригинала. Предвижу твой
второй вопрос. С маленьким пришельцем будет то же самое, только в черном
тоннеле... Но зачем тебе все это? Ты узнаешь, что счастье и смысл бытия в
другом...
- В чем же?
- В общении со мной. Смысл в познании, а тебе откроется бесконечность. Ты
должен быть здесь. Ты должен осуществить цель. Все давно продумано и решено.
- Что за цель? - спросил Артур, удивленно пожав плечами. - У нас нет
ничего общего.
- Лестница... Только она должна царить во вселенной. Главное - положить
начало... Здесь... Ракеты и корабли понесут идею и копии матриц во все концы
вселенной... Лестница!.. Вот что нужно всем!.. Миллионы, миллиарды Неллов и
Мор осуществят идею.
- Раньше, кажется, выбор здесь был богаче, - сухо сказал Артур, - судя по
тому, что я видел на экране, гораздо богаче...
- Я уничтожила их. Они были слишком разнообразны. Не должно быть хаоса.
Они сошли с ума. Они нарушили закон лестницы... Но теперь все будет иначе.
Они будут похожи как две капли пластика. Нужен только материал. Нужен белок.
Очень много белка!.. Его можно взять с других планет. Первая экспедиция уже
ушла за белком. Она вернется. Все десять кораблей верны цели.
- Давно это было? - спросил Артур, не очень надеясь на ответ.
- Время относительно. В одной части вселенной проходит мгновение, в
другой - миллиарды лет. Оно растягивается и сжимается
- Минута превращается в столетие, в тысячелетие. Для тебя, может быть,
давно, для меня - недавно.
Артур глядел на экран невидящими глазами. "Миллиарды лет... Где-то прошли
миллиарды лет. Они могли основать свою цивилизацию, найдя более подходящую
для жизни планету, могли внедриться в чужую..." Артур поежился. "Разве не
похожи некоторые древние цивилизации той же Земли на безмашинное воплощение
идеи "лестницы"? - По спине побежали мурашки. - Может, он сам только
белковая копия, всего-навсего... Копия, видоизмененная условиями среды и
времени, копия копий, получившая новые качества..."
Женщина на экране молчала, на ее лице появилась загадочная улыбка.
- Тебе не будет скучно со мной. Я открою тебе тайны законов жизни. Ты
увидишь то, что не удавалось никому. Когданибудь, со временем я покажу тебе
свое настоящее лицо. Ты увидишь в нем совершенную гармонию...
- Зачем же откладывать? Я готов...
- Сейчас для тебя это слишком сложно, может показаться непонятным,
странным... Ты не привык. Ты живешь еще прежними представлениями о
прекрасном.
- Не будем терять времени.
- Время для меня не имеет значения. Если ты решился, смотри...
Экран заколебался, и то, что увидел Артур, потрясло его. Это было
пространство, пульсирующее и переливающееся блеском потоков силовых линий,
магнитных воронок, искривленное до невероятности. Внутри его проступала
покрытая клубящимся туманом лестница, над ней парила бесформенная
студенистая масса материи, извилины которой шевелились как спутанный клубок
белых змей. В центре клубка пылал огромный фиолетовый глаз. По кольцу
радужной оболочки в одном направлении протекали потоки оттенков, внутренняя
и внешняя окраины кольца вращались в обратном направлении. И только зрачок
был неподвижен и страшен, как "черная дыра", как вечная всепоглощающая
бездна.
Артур почувствовал, что все его внимание, все его существо приковано к
зрачку, который то пронизывал его насквозь, обдавая холодом и затопляя мозг
своей тьмой, то тащил в бездну, как прилив и отлив, всякий раз унося с собой
что-то. Артур понимал, что долго этого не выдержать. Хотелось отвернуться,
перевести взгляд. Но в нем еще жил человек, жило сознание своей силы,
правоты, независимости, гордой дерзости. Он не отвел взгляда, хотя казалось,
что он вместе с креслом уже парит рядом с этой черной бездной и вот-вот
станет частью непонятной силы, в которой растворится его тускнеющее,
гаснущее "я".
- На первое время достаточно, - услышал Артур, - ты должен привыкнуть. А
пока тебе легче будет общаться со мной более привычным для тебя способом.
Оглянись, и ты увидишь, что я права...
Артур повернулся в кресле и увидел перед собой женщину в длинной легкой
красной одежде. Черты ее лица напоминали ему чтото жившее в памяти. В
глубине нарастало тревожное, беспокойное щемящее чувство, манящее
отголосками прошлого.
"Первый соблазн, - подумал он, - машина ищет взаимного контакта..."
- Ты доволен?
- Это мне не подходит.
- Странно... это одна из лучших биокопий, с самой лучшей матрицы... Тебе
трудно угодить... Не откажешься же ты сам от себя!
Артуру показалось, что он увидел свое отражение в зеркале. Он слышал о
фантомах, возникавших на ряде планет. И, подумав, что это мираж или
всего-навсего зыбкая субстанция, протянул руку, надеясь, что ничего не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг