Вспыхнувшая было надежда убедить Лейтера угасла. Верг отвернулся.
Тележка бежала по холмистой с редкими кущами деревьев равнине, и в свете
полуденного солнца уже виднелся вдали купол катера. Если им никто и ничто
не встретится, то они сумеют попасть на катер и больше не будет охотничьих
экспедиций. Эта в его биографии последняя.
- Ох уж эти мне экологические суеверия. Она подумала, что
предупредила... Это пустая планета. Для кого ее беречь, если здесь нет
человека? Мне на Земле осточертело платоническое любование природой. Я
заплатил за то, чтобы держать ее плоть в руках и зубах, и мне плевать на
ваши эмоции, Верг. Кстати, дайте мне вашу куртку. - Лейтер коротко
хохотнул. - Полагаю, неприлично, когда Лейтер гол, а Верг одет. Я не
благодарю, вы об этом могли догадаться сами. И нажмите кнопку "стоп". Вот
так. Я должен оглядеться.
Верг молча подчинился. Его не затронул оскорбительный тон приказаний.
Пилот привычно выделял в своем сознании главное в обстановке на данный
момент и так же непроизвольно оставлял в стороне второстепенное.
Оскорбление - сейчас это не существенно. Важен сам Лейтер - в нем источник
опасности, а нейтрализовать его он, связанный дисциплиной, не в силах.
Верг почувствовал, как расслабляются мышцы, почти инстинктивная реакция на
близкую опасность.
Обод выкатился из-за кустов, маленький, диаметром не более метра. Со
стороны, противоположной солнцу, он был беззащитен, и Лейтер, целясь в
середину, выстрелил, не слезая с тележки. Белое пламя взрыва разметало
линзу. Обод, уже пустой внутри, еще катился по инерции, когда Верг,
перегнувшись на сиденье, сбросил с пульта локоть охотника и нажал кнопку
обратного хода.
Тележка качнулась, словно споткнувшись, и попятилась. Верг еще не убрал
с пульта руку, как впереди вздыбилась почва. Верг не почувствовал этого
мгновения - когда изменился рельеф, - он уловил его подсознанием и
действовал, подчиняясь неведомой логике: мысль остановить тележку
сверкнула в момент взрыва линзы и была неотделима от поступка.
Зверь серым ужасом возникал из глубины, с его тела сваливались пласты
дерна. Низкий сокрушающий рев осязаемо заполнил пространство и оборвался
стоном. Потом зверь прыгнул.
Лейтер в немом оцепенении видел, как в полете изменялась форма тела:
мышечная масса перегруппировалась в переднюю часть и вытягивался,
утолщался черный бивень на груди. Зверь обрушился на тележку сверху. На
долю секунды он завис, удерживаемый защитой, - совсем рядом шевельнулся
болотной мутью огромный глаз над бивнем, - и зверь отлетел в сторону,
отброшенный силовым полем.
- Вот он, гнев планеты! - прошептал Верг.
Лейтер оскалил зубы, сощурившись, он проводил взглядом зверя и
передвинул на максимум регулятор заряда.
- Поменяемся местами, пилот. - Он даже не пригнулся, когда зверь
вторично с рокотом рухнул на тележку и снова был отброшен. - Сейчас, когда
опять сработает защита, снимите на секунду поле, чтобы я успел выстрелить.
Зверь упал на хвост и снова в высоком прыжке бросился на тележку. Верг
физически ощутил напряжение поля и выключил его, пока зверь еще был в
воздухе. Лейтер стрелял с непостижимой скоростью, почти очередью. Взрывы,
любой из которых способен был разнести гранитную скалу, слились в сплошной
грохот. Чудовище исчезло в бушующем пламени, и только широкая воронка да
вывороченные из грунта глыбы камней остались на месте его падения.
Наступившую звенящую тишину нарушил Лейтер.
- Вы неплохо вели себя, пилот. - Он слегка хрипел. - У вас завидная
реакция. И мы убедились, что защита воистину непробиваема. Что вы опять
молчите?
- Взгляните, - Верг кивнул на шкалу силового поля. - Судя по расходу
энергии, масса зверя более десяти тысяч килограммов. При его сравнительно
небольших размерах это означает...
- Нет! - Лейтер почти кричал. - Двух форм жизни на одной планете быть
не может. Это общий закон для Вселенной...
- Дело в том, - тихо произнес Верг, - что с органикой вы справляетесь
успешно.
- И что отсюда следует?
- То, что планета выставила против нас свою защиту. Она синтезировала
неорганический организм - зверя разового пользования, чтобы разделаться с
нами.
Лейтер уставился на пилота, тряхнул головой.
- Этого мне только не хватало. Вы что, впали в мистику? Или просто с
ума сошли от страха?
- Нет, Лейтер, просто я не потерял способность рассуждать.
Рвущий барабанные перепонки рев заставил замолчать пилота. Зверь,
невредимый, ворочался на краю воронки, как в бредовом кошмаре. Разрывая
почву, он поджал под себя широкий плоский хвост, заменяющий задние
конечности, и, неуловимо быстро оттолкнувшись, кинулся на тележку...
Верг почти равнодушно рассматривал зверя, наросты на боках и животе,
вспухали в прыжке и опадали, когда зверь, вновь и вновь отбрасываемый
полем, падал, сотрясая окрестности. Он брал защиту лобовой атакой.
Лейтер не сводил остекленевшего взгляда с указателя напряженности поля,
который неуклонно приближался к нулю.
- Вы были правы, - проговорил Верг в минутное затишье. - Планета не
может синтезировать поле. Она нашла другой выход, она обессиливает наше
поле. Это тоже решение.
- Сделайте что-нибудь! - взвизгнул Лейтер. - Вы же пилот, который
всегда возвращается!
- Поздно. Была возможность - связать вас. Я упустил ее.
...Казалось, нет конца этому пути. Верг, спотыкаясь, брел по каменистой
долине. Иногда красный туман застилал сознание, и тогда он останавливался,
качаясь. Лейтер лежал на руках, голова его вздрагивала в такт шагам. Верг
однажды перекинул его через плечо - так было легче идти, - но Лейтер
задергался в судорогах рвоты, и пилот опять понес его перед собой. Он
смутно помнил, как смятое, разорванное поле смело их с тележки, как он,
сжавшись в комок, катился по горящей траве, и вскочил на ноги, и упал, и
снова встал. Зверь, недвижимый, лежал на тележке, и дым с отвратительным
запахом горелых шкур окутывал его. Лейтера он нашел в широкой борозде и,
заслоняя одной рукой лицо - от зверя шел нестерпимый жар, - другой оттащил
охотника за воротник куртки в сторону, подальше от дыма и огня...
Верг почувствовал холод в ногах и остановился посередине покрытого
мелкой галькой русла неширокой речки. Он стал на колени, положил охотника
и прилег рядом. От холодной воды стало легче, сознание прояснилось. Лейтер
застонал. Пилот приподнялся: в километре, не дальше, четко виднелся катер.
Верг осмотрел охотника - переломов нет, только ссадины и ушибы" пульс
замедлен, но прощупывается. Похоже, Лейтер в шоковом состоянии от удара.
Верг вытащил охотника на берег, набрал в горсть воды и вылил ему в рот.
Он долго наблюдал, как корчится в кашле Лейтер, прислушиваясь к
нарастающей боли в спине. Лейтер наконец перестал кашлять и сел. Он дышал
с хрипом и все растирал себе грудь, размазывая кровь: она сочилась и
капала из широкой царапины на скуле.
- Вы можете встать? - Что-то похожее на сочувствие прозвучало в голосе
пилота. Лейтер всхлипнул и поднялся. - Идемте, уже недалеко.
Охотник двинулся следом за пилотом, преодолевая слабость. Он часто
садился, и тогда Верг возвращался и молча ждал, пока он поднимется.
- Вы же несли меня, - сказал Лейтер. Дурнота подкатывала к горлу и
рывками стучало сердце. - Несли.
- Да, пока вы были без сознания.
- Я могу потерять его в любую минуту, - с паузами сказал Лейтер. - А
без меня вы даже на катер не попадете.
Верг плюнул ему под ноги и ушел, не оборачиваясь. Коричневые от
запекшейся крови лохмотья комбинезона прилипли к его спине. Лейтер смотрел
вслед, ощущая, как проходит боль в мышцах и яснеет голова. Злоба всегда
ободряла его, придавала алертности. Он тихо пожалел, что у него нет
резака, чтобы ударить огнем в эту спину и услышать крик. Презрение пилота,
которое чувствовалось в каждом его слове, породило эту бессильную
ненависть. Бессильную пока.
Когда он добрался до катера, Верг уже сидел на покатой плоскости трапа
и глядел на озеро. Это было спокойно - глядеть на озеро. Раскачивались
белые чашечки цветов, выпрыгивали из воды и с шумом плюхались обратно
трепещущие монстры, возникали и исчезали маленькие водяные вихри - у озера
была своя жизнь. Обожженная при посадке трава уже поднялась неровными
хлопьями. А сейчас подойдет этот мерзавец, который убивает, вложит грязную
руку в гнездо замка, и откроется люк, и тогда он поднимет катер, и трава
опять будет сожжена при старте.
Лейтер, не глядя на пилота, влез на трап, подошел к люку. Из глубины
полированной поверхности выглянуло изуродованное, незнакомое лицо,
опухшее, с глянцевой кожей и щелочками глаз. Он повернулся. Вдали догорал
пожар, там, где погибла вся его добыча и откуда его, спасая свою шкуру,
вынес Верг.
Лейтер засмеялся. Взгляд его сочился ненавистью и безумием.
- Я еще вернусь сюда, Верг. Вернусь не один. И мы разделаемся с этой
планетой! Она будет голенькая лежать у меня под ногами. Как в первый день
творения. Я постараюсь, чтобы вы увидели это.
- Будет лежать под ногами... - тускло повторил пилот.
Он встал, морщась от боли в спине, схватил Лейтера и поднял над
головой. Он услышал, как хрустят, ломаются под ладонями ребра охотника, и
отбросил его от себя...
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 17.07.2001 15:32
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг