Сергей Другаль.
У каждого дерева своя птица
-----------------------------------------------------------------------
Авт.сб. "Язычники". СпБ., "Азбука", 1997.
OCR spellcheck by HarryFan, 20 October 2000
-----------------------------------------------------------------------
Катер опустился на планете, и, пока остывал корпус и обожженная почва в
окрестностях дюз, Лейтер нетерпеливо наблюдал за действиями пилота.
- Ну и как? - спросил он.
Верг пропустил между пальцами ленту с результатами анализов, пожал
плечами:
- Ничего нового. Условия почти земные.
- Вы ведь уже бывали здесь?
- С группой картографов, - ответил Верг. - Но на планету не опускались.
- Он щелкнул тумблером и, подождав, пока откроются створки иллюминаторов,
повторил: - Почти земные. И все же... Мы мало знаем о микрофлоре, и потому
прощу вас...
- Да, - поморщился Лейтер, доставая коробочку со шприцем. Он снял
колпачок с иглы, подняв ее вверх, выдавил немного жидкости и воткнул в
мышцу возле большого пальца. Сделав инъекцию, он отбросил шприц и встал:
- Можно выходить.
Верг открыл люк, опустил трап. По нему, приседая на гусеницах,
выкатилась тележка со снаряжением и остановилась в ожидании. Лейтер
огляделся, держа ружье наготове. Действительно, почти земной пейзаж.
Лужайка, на которую они опустились, была окаймлена лесом, и плескалось
небольшое озеро, заросшее растениями с белыми цветами. Чашечки их были
раскрыты и, казалось, глядели в сторону пришельцев. Влажный воздух доносил
от озера пряные ароматы, перебивающие запах горелой травы и пыли, поднятой
при посадке. За озером в колышущейся дали можно было различить пологие
холмы.
На поверхности озера недалеко от берега образовалась небольшая воронка,
и вдруг выпрыгнул, повис над берегом, трепеща стреловидными крыльями,
небольшой, похожий на дракона монстр. Он висел, моргая оранжевым веком
единственного глаза. Лейтер выстрелил не целясь.
- Похоже, мы не зря сюда прилетели. Будет неплохая охота.
- Дело ваше, - сказал Верг. Цветы на воде исчезли. Монстр корчился на
берегу, разевая беззубую-пасть. Лейтер несколько раз щелкнул затвором
фотоаппарата.
- Вот именно, мое, - бормотал он. - Мои деньги, мое дело.
Он вынул нож, умело снял шкуру вместе с головой, уложил в пакет с
консервирующим порошком и бросил на платформу тележки. Из воды вынырнул
бутон, раскрылся в цветок. Потом небольшая волна вздулась высоким бугром,
выкатилась на берег, смыла монстра, и озеро застыло неподвижной гладью.
Они двинулись сначала берегом озера, а затем через мелколесье к холмам
по зеленой мягкой траве. Следом бежала тележка. Какие-то мелкие, не
стоящие внимания зверушки шарахались в стороны, и звенели в белесом небе
невидимые птахи. Снова щелкнул выстрел, и Лейтер вытащил из норы длинного
полосатого змея. Он сноровисто свернул безголовое туловище и уложил на
тележке.
- Не люблю рептилий. Но, минутку, вот что-то подходящее...
У подножья холма стоял шестиног, спокойно рассматривая пришельцев.
Белый, без единого пятнышка мех, маленькая голова на длинной шее,
непривычные формы и ощущение странной гармонии. Верг замер, боясь спугнуть
удивительного зверя. Передней лапой-рукой шестиног сорвал стебель, поднес
к глазам, посмотрел и зевнул. В ту же секунду Лейтер выстрелил. Пуля
попала в раскрытую пасть и разорвалась внутри. Шестиног умер мгновенно.
- Каков выстрел, пилот! - вскричал Лейтер. - Беру вас в свидетели,
иначе никто не поверит.
Он подбежал к поверженному зверю, присел на корточки. Шерсть мягко
пружинила под рукой.
- Ничего подобного я не видел. И никто на земле и в космосе.
Он долго и осторожно снимал с шестинога драгоценную шкуру. Лейтер
возился с ней, пока синее солнце не коснулось четким диском верхушек леса.
- Может быть, вы все же поможете мне? - добродушно спросил он. Верг не
ответил. Он поднялся с округлого валуна, только когда Лейтер, а за ним
тележка двинулись по склону. С вершины холма просматривалась долина с
мерцающими лентами рек и острые пики гор на горизонте. Прохладный воздух
был чист и прозрачен. По ту сторону холма среди кустарника петлял ручей,
огибая маленькую рощицу.
Лейтер выбрал место для ночлега в излучине ручья. Где-то в листве
выводила радостную не повторяющуюся мелодию неведомая птица и шелестело
ветвями дерево. В сумерках Лейтер осматривал крону через оптический
прицел, потом брызнули комочки птичьей плоти, и дерево замолчало.
- Проклятье! - Лейтер опустил ружье. - Слишком крупный заряд.
Уже почти в темноте Лейтер свалил резаком дерево и разложил костер.
Верг достал продукты. Поужинали при свете костра и, включив защитное поле,
улеглись на тележке, сняв с нее дневную добычу. Лесные звуки исчезли,
только журчание ручья нарушало тишину.
- О чем вы все молчите, Верг? Я от вас и десяти слов за день не слышал.
Неужели вас не увлекает благородная страсть охоты?
- Не увлекает.
- Но... вы не богаты, а одна шкура шестинога обеспечила бы вам год
беззаботной жизни.
- Я пилот, - сказал Верг.
Эта планета была не первой, куда он доставлял искателей приключений.
Приключения и риск стоили дорого. Безумно дорого, но лейтеры платили. А
корпорация платила ему, Вергу. Платила за рейс и - особо - за риск. Его
дело доставить пассажира на планету и обратно. Конечно, каждая планета
всегда была предварительно разведана, но Лейтер стреляет...
Три низкие луны взошли над лесом, и кружевные тени накрыли тележку. Ни
пилот, ни охотник не видели, как от кустов отделилось нечто темное и
бесформенное и покатилось по траве, не приминая ее. А потом пролетел
пыльный вихрь, и трава стеклянно зазвенела.
Утром пилота разбудил Лейтер:
- Черт побери, откуда это?
Верг слез с тележки. Трава вокруг угасшего костра была усеяна мертвыми
птицами. Верг тупо разглядывал их: разноцветные, маленькие и большие, они,
раскинув крылья, валялись в беспорядке на сверкающей ледяным блеском
траве. Блеск этот резал глаза. Только в зоне защитного поля трава
оставалась зеленой. Лейтер снял защиту и вышел из круга, чтобы собрать
птиц. Стебли со звоном ломались под его ногами, и острые осколки
разлетались в стороны.
- Настоящее стекло, - пробормотал он. - Вы что-нибудь понимаете? Откуда
эти птицы? Почему мертвые? Да не стойте вы, помогите мне загрузить
тележку.
Лейтер сыпал проклятиями и вопросами, на которые не было ответа.
- Надо возвращаться, - перебил его Верг. - Посмотрите.
Пологий холм, который они так незаметно преодолели вчера, за ночь
изменился. Почвенный покров исчез, и обнажилось скальное основание -
каменный хаос, наверняка непроходимый для тележки.
Лейтер огляделся. Деревья оставались зелеными, и лишь одно на краю
рощицы потеряло листву и топырило к небу обнаженные ветви. Лейтер
ухмыльнулся, вертикальные складки обозначились от глаз к подбородку.
- С этим-то я справлюсь, пилот. А охоту мы только начинаем, по
контракту время возвращения определяю я. Вам это известно, не так ли?
Верг промолчал, укладывая шкуры на тележку. Лейтер долго пытался
разжечь костер, но сучья плавились в плазме резака, не давая огня. Тогда
он набрал из ручья воды, уменьшил факел и направил его на поверхность воды
в сосуде. Вода закипела мгновенно, и в ноздри ударил невыносимый трупный
запах.
Преодолевая тошноту, Лейтер кинулся к тележке, и они на полном ходу
двинулись в сторону от ручья, поднимая клубы стеклянно-радужной пыли.
Какое-то время тележка бежала самостоятельно, потом Лейтер взял
управление на себя и повел ее в обход скального образования. Стеклянный
покров исчез, Лейтер перевел дыхание, засмеялся:
- Пугает нас планетка, а?
- Предупреждает...
- Глупости. Что мы знаем о тектонике и экологии планеты? Как часто
здесь происходит изменение рельефа, я имею в виду вчерашний холм? Это
может быть столь же обычным, как дождь на земле. Вы сами, пилот, говорили
о микрофлоре. Ее деятельность и есть причина загнивания ручья.
- Стеклянная трава...
Лейтер внимательно оглядел пилота. Тот сидел боком, скорчившись в
кресле пассажира, втянув голову в воротник куртки.
- Что вы хотите?
- Чтобы вы не стреляли больше. - Верг смотрел перед собой не моргая.
- Эта экспедиция мне обошлась дороже, чем вы сможете заработать за всю
жизнь.
- И вы надеетесь возместить расходы?
- Возместить? - Лейтер прищурился, положил на колени ружье. - Я охочусь
для собственного удовольствия. Вам этого не понять. Когда я вижу зверя, я
не могу не стрелять. Это надо ощутить - держать чужую жизнь на второй
фаланге пальца. На Земле, вы должны знать, охота запрещена. Там я
бессилен, но здесь...
Верг первым увидел это странное толстое кольцо. Диаметром больше двух
метров, оно катилось по руслу высохшей речки, оставляя рубчатый след.
Середина кольца напоминала двояковыпуклую линзу и отсвечивала прозрачной
синевой. Кольцо обежало небольшую лужу и остановилось. Тень обода эллипсом
окружила лужицу, и было видно, как изменилась выпуклость линзы, а потом
все исчезло в серых клубах пара и дыма. Лейтер подвел тележку ближе.
Кольцо лежало на дне углубления, оставшегося от лужи. Обод его двигался
вокруг линзы, втягивая в себя горячую кашу из водорослей и останков мелкой
живности.
- Неслыханно, - тихо сказал Лейтер. - Хищник, использующий в качестве
оружия энергию солнечных лучей.
Обод участил круговые движения, в них неожиданно включилась и линза, и
в то же мгновение животное приняло вертикальное положение, став ребром к
тележке. Лейтер, помедлив, поднял ружье. Обод качнулся, и тень его легла
на тележку.
- Не надо, - сказал Верг.
- Не ваше дело, пилот. Я просто не знаю, куда стрелять. Обод заслоняет
линзу - полагаю, это и есть уязвимое место.
Он отвел тележку назад, и обод синхронно тронулся в сторону так, что
тень его снова оказалась направленной на тележку.
- Это становится забавным! - Лейтер возился с магазином, меняя
характеристику заряда. - Наверняка теперь хватит...
Взрыв разнес вершину обода. Падая, обруч закрутился волчком и замер,
видимый целиком. Разорванные части обода пульсировали, стремясь
сомкнуться, прозрачная жидкость выливалась из раны, и линза на глазах
теряла округлость. Потом испепеляющий жар на секунду коснулся тележки.
Верг пришел в себя, услышав собственный стон. Он с трудом разлепил
веки, увидел низкое синее небо и ощутил боль сначала в шее, а потом всей
обожженной кожей лица. Он сидел в кресле пассажира, откинувшись на спинку,
и дышал влажным туманом со знакомым запахом мюрадола. Протянулась мысль:
видимо, сработала автоматика, тележка включила защиту, и оживляющий
аэрозоль поступает в легкие. Тележка неподвижна, а следовательно, Лейтера
нет. Будь Лейтер здесь, тележка уже везла бы их к катеру.
Верг повернул голову, ощущая, как лопается на ней воспаленная кожа, и
сунул руку в медицинский отсек на пульте. Дальше робот-медик все проделал
сам: взял данные для анализов, определил программу лечения и ввел в вену
коктейль из лекарств и обезболивающих веществ.
Через пару минут полной неподвижности Верг нажал кнопку снятия защиты и
слез с тележки. Лейтер лежал возле гусеницы вниз лицом. Передняя панель
пульта управления отекла каплями застывшего металла. Смертельно раненное
животное еще корчилось серой бесформенной кучей в облачке пара. Верг
перевернул охотника, смахнул с груди и живота хлопья оплавленного костюма
и уложил на тележку. Потом он вытянул из отсека медика, бросил его на
живот Лейтеру и сел рядом.
Медик маленьким спрутом ползал по Лейтеру, то хлюпая присосками
анализаторов, то извергая из себя зеленоватую пенистую жидкость. Он ловко
оттянул книзу челюсть охотника и погрузил щупальце в рот. Затем медик ввел
иглы в вены на руках, угнездился на груди и покраснел. Пластиковое тельце
робота ритмично сокращалось. Иногда он сплевывал в сторону шлаки, вымытые
из тела.
Верг вздохнул, протянул руку, погладил медика. Свободное щупальце
обвилось вокруг руки и выдохнуло густое облачко аэрозоля. Лейтер лежал
почти голый. Вместе с обожженной кожей медик смыл и остатки костюма. Верг,
как и каждый пилот, знал о чудесных возможностях медика, но вот так
вплотную наблюдал его работу впервые. Он с изумлением смотрел, как
затягиваются раны на животе охотника и образуется свежая ткань, сначала
розовая, затем быстро бледнеющая. Медик старался вовсю. Наконец он вытащил
щупальце изо рта, убрал иглы и застыл в неподвижности. Лейтер сделал вдох,
открыл глаза. Лицо его было почти не тронуто ожогом. Не меняя позы, он
шевельнул мышцами и улыбнулся:
- А вы загорели, пилот. - Взгляд его был ясен и чист. Он уловил
ситуацию, и объяснений не требовалось. - Что это за дрянь на мне сидит,
такой вонючий и скользкий?
Верг осторожно снял медика, положил в отсек, посмотрел на шкалу - почти
на нуле, - уселся в кресло за пультом и вдавил в гнездо красную кнопку.
Тележка тронулась, получив команду на движение к катеру по кратчайшему
пути.
- Остановите экипаж, пилот. Надо забрать добычу.
Верг даже не повернул головы. Его охватило омерзение к этому человеку.
Омерзение и усталость.
- Вы пожалеете об этом. Корпорация будет знать о вашем поведении. Вы
забыли условия контракта - пока мы на планете, командую я. И я давно отвык
повторять приказания.
Пока на планете... Если бы так. Лейтеры командуют везде.
- Ну хорошо, - после паузы заговорил Лейтер. - Я ошибся, признаю...
Надо было удвоить силу заряда. В конце концов, я вам даже благодарен, хотя
понимаю, что вы не меня, вы себя спасали. Но сейчас ваше поведение
алогично. Ведь все кончилось благополучно.
- На вашу реанимацию медик израсходовал все лечебные ресурсы. Сейчас он
пригоден разве что для синтеза микстуры от кори. Вы это понимаете? Случись
что - и нам конец.
- Ерунда, что может случиться?
- Все! Все что угодно. - Верг услышал просящие нотки в своем голосе и
отвернулся. С самого начала он избегал смотреть в глаза Лейтеру, что-то
мешало ему еще там, на базовом корабле. Он знал за собой это свойство -
избегать взгляда человека, вызывающего антипатию, но приписывал это
застенчивости. Сейчас это прошло, и Лейтер увидел глаза пилота. Без ресниц
и бровей, с красными прожилками от частых перегрузок, невыразительные и
почти светлые на потемневшей воспаленной коже лица. Толстые губы едва
шевелились, и вздрагивал подбородок с детской ямочкой посередине. Лейтер
усмехнулся про себя: толковать об охоте типу с такой вегетарианской
внешностью. Не зря у него репутация пилота, который всегда возвращается.
Риск ему определенно противопоказан.
- Что угодно, - повторил Верг. - Думаю, вы это знаете лучше меня. Здесь
у каждого дерева есть своя птица. Вы убили птицу, и засохло дерево,
срезали дерево, и погибли птицы. Эту связь нельзя не уловить. Для меня она
очевидна. Планета нас впустила, не зная, что мы убийцы. Потом она
подумала, вот именно - подумала, что эти убийства случайны, но
предупредила нас. Перестроить структуру травяного покрова - это сильное
предупреждение, Лейтер. Теперь она защищается, и вы это почувствовали на
своей шкуре. Но еще одно убийство - и она прикончит нас.
- Разверзнутся небеса, и молния поразит нечестивца. Что может пробить
нашу защиту, пилот? Только наведенное поле той же природы, но с обратным
знаком. Вы полагаете, что планета может синтезировать поле?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг