ополченцы Терраны. Конах недовольно поморщился: это никак не входило в его
планы. "Ну, раз вы так, то и на вас найдется управа! В бой, мои стражи!" -
приказал Верховный Жрец. Коконы в небе развернулись мохнатыми цветами, и
тонны кислоты обрушились на зилотов, людей и зоргов, не щадя никого на
поле битвы.
"В такие моменты выбирать не приходится, - расчетливо подумал Верховный
Жрец. - Всегда можно пожертвовать частью, чтобы спасти целое". Он был
совершенно спокоен. Все нити управления находились у него в руках, точнее,
в мозгу, и любое существо в его армии тотчас повиновалось его мысленному
приказу. "Спасибо тебе, Великий Мозг Зорга, за власть, которую ты мне дал.
Теперь я властелин как на земле, так и в мире Зорга!" - тщеславно
похвалялся Конах.
Стражам удалось переломить ход сражения. Зилоты сгорали в парах их
ядовитых испарений. Киборги гибли красиво: вспыхивали яркими вспышками,
высвобождая свою пси-энергию. "Какое зрелище! Как жаль, что зилотов мало,
и нельзя вдоволь насладиться этим чудом!" - восторгался Конах. Никогда еще
смерть не казалось ему такой притягательной. Он ощущал запах озона и
чувствовал, как чудесная энергия, высвобождаемая при гибели сверкающих
рыцарей Протосса, наполняет его новыми силами. "Что же мои жрецы дремлют?"
- вспомнил Его Святейшество и отдал приказ: "Жрецам выдвинуться и нанести
удар!" Жрецы повиновались и установили треноги с магическими кристаллами.
"Спасибо и тебе, Альдор! Ты многое сделал для искусства боевой магии и
сейчас сможешь испытать на себе все его прелести. Если, конечно, ты все
еще жив". Но жрецы не успели привести в боевую готовность магические
треножники. Ополченцы Терраны внезапно разомкнули строй, и по стаям зоргов
и по шеренгам гвардейцев престола ударили вереницы огненных шаров. Батареи
Альдора дали залп. За ночь бывшему наместнику удалось изготовить два
десятка магических треножников и обучить людей. Передовые цепи гвардии
Конаха, зоргов и гоблинов смело ураганным огнем.
- Вперед, воины Священного престола! - не выдержал Конах и вскричал во
весь голос.
Его услышали, и верная гвардия рванулась в атаку. Но следующий залп орудий
Альдора вновь сокрушил полки черных рыцарей. И тогда Конах, не считаясь с
потерями своих людей, вновь отдал стражам приказ на уничтожение. Стражи
разразились ливнем кислоты, и только после этого огонь батарей Альдора
смолк. Защитники Терраны и рыцари Священного престола в агонии катались по
земле, задыхаясь в парах ядовитых испарений. "Вот так-то лучше!" -
удовлетворенно подумал властелин престола. Человеческих резервов у него
почти не осталось, и он послал в бой последние легионы гоблинов и
гвардейцев.
- Вперед, мои воины! В атаку! Добейте их!
Гоблины тяжело рванулись вперед. Мощными дубинами они крушили людей и тупо
ломились к Магочу, не ведая ни страха, ни боли.
- Убейте их всех! Растопчите и уничтожьте! - безумствовал Конах. Его
блеклые глаза, казалось, метали молнии.
- Ни шагу назад, я приказываю! Победа близка!
Жрец не ошибался: победа была близка. От ополчения Терраны остались жалкие
горстки людей. Израненные, задыхающиеся в парах ядовитых испарений, с
выжженными кислотой глазами, люди не могли более противостоять натиску
армий престола. Никто не посмел бы осудить их за то, что они отступили.
Резервов у Терраны больше не было. Все, кто могли, уже выступили на защиту
родной страны. И почти все сложили свои храбрые головы у стен Магоча.
Огонь эльфидов хлестал с небес, но был не в силах остановить армии
престола. Войска Конаха все время прибывали. Инкубатор в Аране, гнездовья
зорлингов в пещерах Гедара, первичная колония ползунов в лесах Оддора и
улей летающих тварей деревушке гоблинов непрерывно плодили все новые
подкрепления. В степи все время разгружались вновь прибывшие командоры.
Полки гоблинов снесли последние заслоны солдат Терраны. Теперь уже ничто
не могло остановить вражеское нашествие. Уцелевшие люди побежали. Вся
степь покрылась фигурками бегущих людей и темными отрядами преследующих их
зоргов и гоблинов.
"Так они и будут бежать до самого Магоча, надеясь укрыться за городскими
стенами. Мои верные гоблины и гвардейцы будут преследовать и уничтожать
их, усеивая поля трупами. Но даже скрывшись в крепости, они не почувствуют
себя в безопасности. Улиски пробьют бреши в стенах. В город ворвутся
зорлинги, растекутся по улицам, просочатся в малейшую щель, в любой
закуток и достанут каждого из них. И тогда с людьми Терраны будет
покончено. Раз и навсегда!" - предвкушал победу Верховный Жрец.
***
- Бей по стражам! - в отчаянии кричал Джордан. - Они самые опасные!
И Квентин ловил в перекрестие прицела мохнатые, укутанные бахромой щупалец
и усиков, шары и бил по ним точной наводкой. Шары вспыхивали и взрывались
фонтанами зеленой ядовитой слизи, отравляя землю и всех, кто на ней
находился. Сражение было в самом разгаре. Пот ручьями катился по лицу
Квентина, глаза бегали по экрану, выискивая новые цели, а пальцы сводило
судорогой от напряжения. Они с Джорданом делали все, что могли, все, что
зависело от них в этой битве. И Небесный Огонь, не прекращаясь ни на
секунду, выкашивал противника десятками и сотнями бойцов. Тем не менее,
силы врага не убывали. Вот уже в атаку двинулись гоблины и гвардейцы
Священного престола, а первые улиски подошли к Магочу и вломились в
крепостные стены. По всей степи и по полям вплоть до самого города бежали
люди, небольшими группами и по одному. Войска Терраны не выдержали напора
превосходящих сил противника и отступили. То тут, то там вспыхивали
ожесточенные схватки: зорлинги и гоблины догоняли отступающих людей и
добивали их. Линия фронта раздробилась, превратившись в мешанину
разрозненных стычек и схваток, и это еще больше осложнило задачу Квентину
и Джордану - они не могли бить по своим.
Улиски хоть и были тяжелы и тихоходны, но первыми вступив в бой, пробили
приграничные оборонительные рубежи и уже подступили к Магочу. Две сотни
тяжелых туш проползли по застройкам слободы, оставляя на месте нарядных
домиков лишь раздавленные пятна деревянных и кирпичных обломков. Улиски
пересекли ров с водой по дну и, тяжело взобравшись на земляной вал,
приблизились к крепости.
- Отсекай стражей! - приказал Джордан. - А я займусь улисками.
- Хорошо, - спокойно ответил Квентин.
Они оба понимали: что бы они ни делали - сражение уже проиграно. Враг был
у городских стен, а войска защитников рассеяны по полям.
- Джордан, что будет, если не удержим Террану?
- Не думай об этом. Наш долг - сражаться! Стреляй, черт побери!
Квентин делал все, что мог. Количество стражей в небе над степью
уменьшилось втрое, но все же их оставалось еще слишком много, чтобы люди
могли сражаться с наземными подразделениями Зорга. Линии обороны больше не
существовало. Принц еще надеялся, что врага остановят стены крепости, но
когда первый улиск врезался в городскую стену и пробил в ней проход за
несколько минуты, и эта его последняя надежда исчезла. Сражение все ближе
подходило к Магочу. Ожесточенные схватки кипели на территории слободы и
возле рва с водой. Командоры стали высаживать десант прямо у городских
стен. Некоторые из них потеряли всяческую осторожность, и Квентину удалось
сбить десятка два летающих шаров.
- Джордан, ты знаешь где Конах? - спросил принц.
- Кто его знает? Наверное, у себя в Аране.
- Нет, он здесь.
- Почему?
- Я чувствую.
Джордан неопределенно хмыкнул: парень совсем свихнулся на сенсорике.
- Он где-то здесь, в Терране.
- Так пойди поищи его! - отрывисто бросил Джордан. Фантазии этого
мальчишки стали его раздражать.
- А как это сделать, Джордан? Здесь столько аппаратуры, неужели нет ни
одного прибора, который мог бы...
- Здесь полно сканеров и сенсоров! Полно! - Джордана бесила настырность
Квентина. - Но ни один из них не видит Конаха. Они настроены на улисков,
ползунов, гоблинов, черта, дьявола, если такие появятся, но ни один из них
не способен распознать Конаха! Это не человек, не зорг, не гоблин, а черт
его знает, что такое! Он защищен особым полем, капсулой так же, как и Мозг
Зорга. И потому как цель НЕ И-ДЕН-ТИ-ФИ-ЦИ-РО-ВАН!
- Значит, если Конах появится на поле боя, мы не сможем его поразить?
- Не сможем!
- Мне кажется, я его видел...
- Что?! - воззрился на принца Джордан.
- Я видел Конаха. Или, во всяком случае, то место, где он может появиться.
- Где?
- Холм, за пределами нашего огня. На холме стоит шатер, а около него
какие-то люди. Один из них, похоже, Конах.
- Покажи, где.
- Подойди сюда, с твоего экрана не видно.
Джордан поставил управление огнем на автоматический режим, оттер пот со
лба и подошел к Квентину.
- Где Конах?
- Смотри сюда. - Принц держал в руках медальон с блестящим кристаллом.
- Это же Эрлиер! Где ты это взял?
- Мне его подарил король Мелар. Смотри! - Квентин не сводил глаз с
кристалла.
- Что там? - Джордан приблизился. По его лицу заскользили блики,
отбрасываемые гранями кристалла.
- Видишь?
Джордан всмотрелся, и ему открылась призрачная картинка. На высоком холме
стоял шатер, украшенный штандартом Верховного Жреца и боевыми знаменами.
Возле шатра собрались рыцари и жрецы Священного престола. Один из жрецов
выделялся цветом своей сутаны и низко опущенным капюшоном. Он стоял в
горделивой позе, всматриваясь в степь, где кипело сражение. Вокруг
суетились приближенные, и кто-то из слуг подавал этому жрецу кубок на
подносе.
- Он... - вымолвил потрясенный Джордан. - Это Конах!
- Что будем делать? Он ведь здесь рядом!
- Отсюда нам его не достать, надо спускаться вниз...
- И пробираться к Конаху через все поле боя? - язвительно уточнил Квентин.
- Что ты предлагаешь? - резко спросил Джордан.
- Если уничтожим Конаха, то сделаем уже полдела... - пустился в
рассуждения Квентин.
- Это я и без тебя знаю. Наши излучатели не достают до этого холма.
- Поэтому надо, чтобы кто-то подобрался к нему с земли.
- Кто?
- Может, зилоты?
- С ними пропала связь. Боюсь, их уже не осталось... - покачал головой
Джордан.
- Все равно надо подать знак, как-то засветить этот холм! - Квентин ткнул
в экран монитора, на котором высвечивалась вся прилегающая местность.
- Засветить, говоришь... - в голове Джордана мелькнула догадка. - Думаешь,
нас поймут?
- У нас нет выбора, Джордан! Либо мы постараемся сделать хоть что-нибудь,
либо нет, - продолжал поучать храмовника упрямый мальчишка.
- Да, нам есть, чем засветить Конаха! - не до конца еще осознанная мысль
придала решимости Джордану. - Мы засветим его так, что он запомнит этот
свет надолго!
Храмовник бросился к приборной консоли и стал нажимать там какие-то кнопки.
- Мы его засветим! Так, координаты есть... теперь направить когерентные
потоки... - бормотал он себе под нос, наконец, оторвался от приборов и
произнес:
- Все готово! Смотри в свой Эрлиер, что сейчас произойдет.
Мощный луч, превосходящий по яркости солнце во много раз, ударил в холм,
на котором стоял шатер Священного престола, сразу высветив его на фоне
солнечного дня.
***
Лора встретила рассвет далеко за городом, в степи. Невидимая и
незамеченная никем, она миновала боевые порядки ополчения Терраны и ушла
дальше в степь. В полной мере испытав свойства костюма Призрака, она
убедилась, что остается невидимой днем и ночью. Древнее чувство
разведчика, до сей поры дремавшее в ней, подсказало, что она должна выйти
в тыл вражеских войск. Перед самым рассветом она набрела на небольшую
рощу, идеально подходящую для обустройства наблюдательного пункта. Среди
пышной южной растительности можно было укрыться от наблюдения, как с
земли, так и с неба. Но как только она удобно устроилась на ветвях дерева,
сразу же заснула. Проснулась она резко, как от толчка, и увидела, что все
небо над степью усеяно кожаными шарами командоров.
"Началось!" - поняла Лора. Командоры приземлялись недалеко от ее рощи.
Лора видела, как из них выползают неповоротливые громады улисков, выбегают
зорлинги, и, скребя чешуей о землю, выбираются ползуны. Затем все эти
существа, строго следуя приказам незримого командира, выстраивались в
боевые порядки и выдвигались на рубежи атаки. Совсем близко от Лоры,
злобно шипя, прополз отряд ползунов. Низко пригнувшись, они волочили за
собой земле чешуйчатые хвосты и быстро перебирали двумя парами опорных
конечностей. В боевом положении эти существа вздымались на дыбы и,
опираясь на массивный раздвоенный хвост, сражались костяными саблями
верхних конечностей. За ползунами пробежало несколько отрядов
паучков-зорлингов особей по тридцать в каждом. Вся эта живая масса
выстраивалась и изготавливалась, чтобы смертельным валом накатиться на
укрепления Терраны.
Лора рискнула (просто не могла не рискнуть) испытать свое новое оружие.
Взрывами гранат зорлингов и ползунов разносило на части, и она расстреляла
больше половины своего боезапаса, уложив свыше сорока тварей. Озираясь в
поисках незримой опасности, порождения Зорга на мгновение застывали над
трупами своих сородичей, а затем, подхлестнутые мысленным приказом
властелина, снова бросались в бой.
"Вот бы такое оружие нашим воинам! - думала Лора. - Тогда бы все пошло
по-другому".
Картина боя не радовала. Улиски прорвали оборонительные заграждения, и в
прорыв хлынули зорлинги и ползуны. Чудовищным живым потоком захлестнули
они позиции людей, и в какой-то момент ополченцы не выдержали: дрогнули и
побежали. Сражение откатывалось все дальше к городу. Вот Конах уже ввел в
бой гоблинов и солдат престола. Лора видела, как гоблины шли по трупам,
которыми была усеяна вся степь и поля у городских окраин, и добивали
раненых ополченцев. Жестокие уроды, вооруженные суковатыми дубинами и
палицами, они не слышали криков о пощаде и все опускали и опускали свои
дубины и палицы на головы раненых бойцов. Напоследок в бой вступили
отборные гвардейские части Священного престола. Но на поле боя уже не было
никого, кто бы мог оказать им сопротивление. Лора поняла: сражение
проиграно. Все усилия Посвященных оказались напрасны. Небесный Огонь не
помог людям. Конах оказался сильнее. Было больно и обидно. Лора вышла из
своего укрытия. Она расплакалась бы, наверное, если бы не пролила все
слезы накануне. Сражение переместилось к городу, и перед ней расстилалась
равнина, усеянная трупами. Горелый запах плоти и пары кислотных выделений
проникали даже под шлем. Сознание собственного бессилия злило Лору. Она
стояла посреди поля, заваленного грудами трупов, и смотрела в даль, туда,
где на горизонте виднелись башни крепостных укреплений Магоча.
"Что ты сделала, чтобы заслужить звание Призрака, этот замечательный
костюм и оружие? Положила четыре десятка пауков и только? И думаешь, этим
внесла ощутимый вклад в победу Терраны? Так, Лора? Скажи, что так?" -
донимали ее угрызения совести. Что она могла ответить? Она не знала, чем
еще может помочь людям. Ей было невыносимо горько и тоскливо. И ничего
нельзя было с этим поделать. Она уже хотела пробираться следом за
отступающими войсками в Магоч, чтобы там вместе со всеми принять последний
бой, когда вдруг увидела, что высоко в небе вспыхнуло новое солнце. Яркий
луч прорезал синеву неба и упал на холм у нее за спиной.
- Это Квентин! - воскликнула Лора. - Он подает какой-то знак!
Она навела желтое пятно прицела на выхваченный светом холм. В ярком сиянии
на фоне изумрудной травы метались фигурки людей в черных сутанах и
доспехах. Они закрывали глаза руками от нестерпимого света, льющегося с
неба. "Там происходит что-то важное", - подумал Лора. И подхватив
винтовку, со всех ног побежала к холму.
Глава 28. Последний акт
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг