убожества, в котором она пребывала. И однажды Диана решила прибегнуть к
магии, чтобы хоть немножко приподнять темную завесу, за которой скрывается
будущее каждого человека.
Гадалку звали Гита. Была она из цыган, так, кажется, называли этих людей в
Древности. Теперь цыган совсем не осталось, и название этого народа, как и
многих других, кануло в лету. Диана никогда бы не догадалась, что Гита
цыганка, если бы Гита сама не рассказала ей об этом. Она была странная
женщина эта Гита: знала много таких вещей, о которых другие даже не
догадывались. Гита разложила магические предметы, расставила в круг
зеркала и зажгла свечи. Затем положила в круг, образованный зеркалами,
черный блестящий камень размером с куриное яйцо. Курились благовония,
наполняя комнату дурманящими ароматами экзотических растений. Огоньки
свечей в многочисленных зеркалах терялись в бесконечности магического
круга. Гадалка невнятно бормотала какие-то заклинания, и Диана, глядя на
то, как в глубине черного камня вспыхивают и затухают огоньки,
почувствовала, как ее сознание мягко уплывает он нее. Голос Гиты звучал не
прерываясь, и вскоре в сознании Дианы остался он один и эти мерцающие
огоньки в глубине черного камня. Фрейлина зачарованно внимала интонациям
ворожеи и постепенно начала улавливать некий смысл в ее причитаниях,
словно к голосу Гиты добавился какой-то еще более понятный и грубый. Диана
боялась отвести взгляд от черного камня. Ей казалось, что в комнате
появился кто-то еще и встал у нее за спиной. И этот кто-то, властный и
неизмеримо могучий, говорил с ней сейчас. Разговаривал так, как мог бы
разговаривать с непослушным ребенком, повелительно и в то же время со
снисхождением. В этом голосе слышалась неограниченная власть и сила.
Многое из того, что было сказано Диане тогда, осталось за гранью ее
понимания. Но то, что касалось ее будущего, она усвоила очень хорошо.
Голос невидимого мага объявил ей, что ее успех и возвышение невозможны без
участия колдовских сил. И если она не последует данным ей советам, то
будет и дальше влачить свое жалкое существование, постепенно опускаясь все
ниже и ниже, пока, наконец, не окажется на самом дне жизни среди убогих,
нищих и бездомных. Но в ее силах изменить жизнь к лучшему, если она
согласится выполнить одно условие, поставленное ей незримым властелином.
Это была сделка. Но от Дианы почти ничего не требовалось. Так, пустяк.
Взамен же она приобретала все, о чем могла только мечтать. И Диана
согласилась на эту сделку. Все случилось так, как и было ей предсказано.
Бедный морячок, он так и не мог вспомнить, где потерял свой любимый
перстень с синим, как море, камнем. Даже запил с горя. И крепко запил. А
что оставалось делать ей? Провести свою жизнь с пьяницей? Нет, не в этом
заключалось ее предназначение. Впереди ее ждал успех, и самое
удивительное, что все так и случилось. Камень помог ей. Из забытых фрейлин
влачащих жалкое существование при дворе, она превратилась в фаворитку
короля, обрела жизненный успех, богатство - в общем, все, о чем можно было
только мечтать. Вот только условия сделки она выполнила не полностью.
Кольцо с камнем так и осталось у нее. Она не принесла его в дар
могущественному властелину, как того требовал голос. Поначалу она боялась
этого, думала, что могущественный маг непременно накажет ее за
непослушание, но шло время, и ничего не происходило. Кольцо с синим камнем
и в самом деле заключало в себе некую таинственную силу, и расстаться с
ним было абсолютно невозможно. Порой Диана думала: "Может, не сделке с
властелином я обязана своим успехом, а этому кольцу с чудесным синим
камнем". И с годами эта мысль только укреплялась в ней.
Перстень хранился в тайнике. Диана почти каждый день доставала его и
подолгу любовалась игрой света на поверхности изумительно ограненного
камня. Она чувствовала, как незримые волны, исходящие из синего кристалла
наполняют ее новыми силами. Иногда она надевала перстень и появлялась с
ним в свете. И тогда магия камня проявляла себя в полную силу. Диане в эти
минуты казалось, что она купается в лучах доброжелательного внимания,
очаровательных улыбок, комплементов - всего того, что можно было без
сомнения назвать слагаемыми светского успеха. И это еще больше убеждало ее
в особой силе кольца.
Диана вспомнила, что сегодня ей предстоит свидание с королем. После бала
он приглашал ее в один из уютных домиков за городом, приобретенных в
последнее время якобы для государственных нужд. Это была обременительная
необходимость. "Но от этого никуда не денешься", - с грустной улыбкой
сказало Диане ее отражение в зеркале. "Да, это правда, - вздохнула Диана,
- но не может же так продолжаться вечно. Пора брать новые вершины".
Правда, какие именно Диана еще сама не определила. Она открыла потайной
шкафчик и достала заветный перстень. Даже с королем перстень творил
чудеса. Из старого ворчуна и буки король превращался в галантного кавалера
и прекрасного любовника, что случалось с ним не особенно часто. "Ладно,
потешу старичка напоследок. Он так хотел меня видеть", - подумала Диана,
надевая перстень на безымянный палец правой руки. Удивительно, но как
только она заполучила этот перстень, он сразу пришелся ей впору, несмотря
на то, что много лет не слазил с грубой лапищи этого мужлана Фарта. "Да,
без чудес на этом свете не обходится", - кокетливо улыбнулась Диана своему
отражению и с шелестом накрахмаленных юбок вышла из будуара.
***
Уже на подходах к королевскому дворцу было не протолкнуться. Толпы
желающих стать участниками турнира, предприимчивые торговцы, ловкие воры,
пользующиеся большим скоплением народа, и просто любопытствующие заполнили
дворцовую площадь. Двери королевского дворца в этот день были широко
раскрыты для всех желающих. Обыватели шли разнаряженные как на праздник.
Слуги выносили и расставляли на площади столы с бесплатным угощением.
Толпа напирала, и королевские гвардейцы, с трудом сдерживая натиск,
пытались навести хоть какой-то порядок, чтобы люди не смяли и не затоптали
друг друга.
Посвященные решили пойти к дворцу все вместе: Квентин, Лора, Патрик, Фарт
и Огюст. Задача перед ними стояла непростая - проникнуть во дворец и
добыть кольцо с камнем Нептуна. Но как это сделать, никто из них пока не
знал. И они решили, что сориентируются на месте. Повод для посещения
дворца был: Квентину надо было заявить свое участие в турнире. Чтобы не
потеряться в людском море, Квентин взял ладошку Лоры и сразу же
почувствовал мягкость и нежность ее кожи. Взявшись за руки, они принялись
протискиваться через толпу. В нескольких шагах за ними следовал
преподобный Патрик в торжественном облачении жреца. Он гордо нес перед
собой священный символ Небесного Огня, и толпа почтительно расступалась
перед ним. Следом за жрецом, как за ледоколом, семенил карлик Огюст. Он
уже тысячу раз пожалел, что ввязался в эту авантюру, и молил Высшие Силы
только об одном, чтобы толпа, раздвинутая авторитетом преподобного
Патрика, вдруг резко не сомкнулась у него за спиной и не придавила крошку
Огюста. Но все страхи Огюста были напрасны: за ним, прикрывая с тылу,
мощно и уверенно шествовал Фарт, который, не особенно церемонясь,
расталкивал толпу направо и налево.
Увлеченные потоком народа, они были внесены вверх по широкой дворцовой
лестнице и оказались в просторном зале для приемов. Сюда стремились
попасть не только желающие стать участниками турнира, но и многие другие,
кто хотел хоть раз в жизни взглянуть на внутреннее убранство дворца. В
противоположном от входа конце зала на небольшом возвышении был установлен
стол, за которым восседала комиссия по турниру. Комиссия вела запись
участников. Желающие подходили, записывались и выходили другим путем.
Квентин пробирался к столу, не выпуская руки Лоры.
Возглавлял комиссию королевский оружейник Якобс. Он еще не вполне
оправился от стычки с проворным старичком, и у него на голове громоздились
заметные шишки. Голова сильно болела, что служило еще одной причиной для
его всегдашнего раздражения. "Я убью тебя, старичок. Все равно найду и
убью тебя, мой милый старичок", - предвкушал будущую расправу Якобс.
Постоянная суета, толкотня и шум большой массы людей, необходимость
исполнять глупую и бессмысленную работу раздражали его все больше и
больше, и он еле сдерживался, чтобы окончательно не сорваться. В голове
стоял сплошной гул, но Якобс, с трудом контролируя свои действия, все же
продолжал записывать имена этих самодовольных и радостных болванов,
решивших поучаствовать в турнире.
- Следующий! - кричал он охрипшим голосом, - Проходи, не задерживай!
- Как фамилия?! Имя?! Давай быстрее!
Люди для него давно потеряли свою индивидуальность, превратившись в
сплошной хоровод одинаково противных бараньих морд.
Квентин с трудом протиснулся к столу. Якобс даже не взглянул на него. Он
сидел, уткнувшись в бумаги, и уставшей до онемения рукой записывал
желающих.
- Следующий! - гаркнул он, не поднимая глаз на Квентина. - Имя?
- Селин.
- Номер 33. Пять минут на поединок. Все необходимое получишь на складе, -
мельком глянув на Квентина, Якобс бросил перед ним бирку с номером.
- Следующий!
Квентина и Лору быстро оттеснили от стола. Угрюмый стражник указал им на
двери, открытые для выхода. Чтобы избежать давки, король распорядился
открыть дополнительный выход. Это было то, что нужно. Вместе с этим
выходом открывалась возможность проникнуть во внутренние помещения дворца.
Квентин и Лора двинулись по длинному коридору с рядами дверей. Вдоль
коридора через определенные промежутки стояли стражники. Сзади напирала
толпа, и их все время подталкивали, чтобы задерживались. Квентин
оглянулся, не отстали ли Фарт и компания. Нет, они по-прежнему следовали
за ними, держа удачно выбранный строй. Патрик помахал Квентину рукой: все
в порядке, мы тебя видим.
И тут Квентину показалось, что в толпе промелькнуло знакомое лицо. Это
длилось какое-то мгновение. Человек заметил, что принц обернулся, сразу же
отвел взгляд и спрятался за спины других. Квентин стряхнул зловещее
наваждение, и людской поток потащил их дальше. Через минуту Посвященные
оказались в коридоре, ведущем к выходу. То ли во сне, то ли в видениях
Эрлиера Квентину уже видел этот коридор. Вот дверь, а за ней лестница. Он
уже спускался по этой лестнице вниз. Затем будет второй коридор, такой же
длинный, как этот. Потом поворот направо, затем прямо и налево...
- Эй, стой, туда нельзя! - бородатый стражник с алебардой преградил им
дорогу. - Выход прямо.
Квентин еще не успел сообразить, что ему делать дальше, как маленький
быстрый человечек вынырнул из толпы и бросился всем телом на дверь с
противоположной стороны коридора.
- А ну стой! - грозно взревел стражник.
Но было уже поздно. Человечек стремглав распахнул дверь и ринулся во
внутренние покои.
- Стой, тебе говорят! - яростно заорал стражник и, перехватив алебарду,
кинулся вслед за карликом в дверь по другую сторону коридора.
- Молодец Огюст! - обернулся Квентин к Лоре, заметив в ее глазах
восторженное удивление смелым поступком Карлика.
- Нам сюда, - указал Квентин на дверь.
Под прикрытием толпы они незаметно проскользнули в нужный проход. Фарт и
Патрик следовали за ними. Принца вела его интуиция. И в правду, за дверью
оказалась широкая мраморная лестница, устланная ковровой дорожкой.
- Сюда, друзья, скорее! - призвал Квентин. - Давайте вниз!
Они сбежали по лестнице. Перед ними открылся такой же коридор, как
наверху. Квентин на секунду закрыл глаза - картинка всплыла в памяти.
- За мной! - скомандовал он и побежал по коридору.
***
Друум наконец-то встретил того, кого искал так долго. Их свидание длилось
секунду, но этого было достаточно, чтобы он смог убедиться - перед ним
принц Монтании.
- Видишь вон того? - обратился он к длинному Йоргу. - Не спускай с него
глаз. Это тот, кого мы ищем.
Друум тут же бросился к Якобсу:
- Под каким номером он прошел?
- Кто? - вытаращился Якобс.
- Вон тот! - Друум ткнул пальцем в сторону удаляющегося Квентина.
- А черт его знает, их тут сотни! - раздосадованно бросил Якобс, но
все-таки приподнялся и посмотрел.
- Тот, что с девчонкой?
- Да! - оскалил зубы Друум.
Якобс опустил взор к своим бумагам.
- Где-то от тридцатого до сорокового.
- Когда назначено выступление этих номеров?
- На завтра.
- Прекрасно, если еще раз его где-нибудь увидишь, сразу же ко мне. Это
тот, кого мы ищем.
- Хорошо, - устало пробормотал Якобс. В голове гудело и мысли путались.
Хотелось одного - напиться, чтобы забыть их всех.
- Постой-ка... Девчонку, кажется, я знаю.
- Кто она? Где живет? Быстро! - набросился на него Друум.
"Как мне надоела эта ваша игра в шпионов! И вообще все это людское стадо
баранов, которое я ненавижу. Да и тот веселый старичок, что так ловко меня
отметелил, видать из вашей же компании. Почему же я сразу не догадался
сказать об этом Друуму?" - подумал Якобс.
***
У короля Стефана в этот день дел было невпроворот. Нужно было вызвать
Якобса, пропесочить этого разгильдяя и спросить, все ли готово к турниру.
Затем прочитать речь, подготовленную для приветствия участников
состязания, выслушать доклад Гранта и решить много других важных
государственных вопросов. Но прежде нужно было разобраться с делом,
по-настоящему не терпящим отлагательства.
Ему вспомнился вчерашний вечер. Сначала был бал, на котором его красавица
Диана затмила всех. Он даже танцевал с ней на виду у всей этой придворной
камарильи. "А пусть думают, что хотят! - махнул рукой король. - Все равно
от этих слухов никуда не денешься". А потом он отвез леди в один из
райских уголков, купленных им на побережье. О, это была чудесная ночь! Он
вспомнил нежные ласки, силуэты на смятой постели, аромат цветов из
раскрытых окон белого домика. Нет, это было незабываемо. Он и сейчас еще
находился в расслабленной полудреме после бурно проведенной ночи.
"Хорошо, хоть один камень прочь с души, - сладко вздохнул король и поднес
к глазам перстень с синим камнем. - Пусть спит, моя прекрасная леди. Пусть
спит, набирается сил. Ей больше не о чем беспокоиться. Спать она сегодня
будет долго, - улыбнулся король (снотворное, которым снабдил его
придворный лекарь, было надежным и крепким). - А когда проснется, то
ничего и не заметит. На ее пальчике по-прежнему будет сиять золотой
перстенек с чудесным синим камнем. Возможно, когда-нибудь она и обнаружит
подмену, но это произойдет еще не скоро. А когда заметит, не посмеет же
она обвинить меня, своего короля, в банальной краже! И конечно, моя
прекрасная леди даже не представляет от каких чудовищных опасностей я ее
спас".
Король Стефан спустился в заброшенное крыло дворца. Несколько лет назад
здесь начали ремонт, да так и не закончили. Сейчас ремонтные работы были
приостановлены ввиду скудости казны, а эта часть дворца закрыта. Перстень
с синим камнем воодушевлял короля и делал этот день настоящим праздником.
"Нам еще рано унывать, мы еще молоды, полны сил и мы еще поборемся.
Посмотрим, как запоет Его Святейшество, когда узнает, что камень у меня, -
размышлял король, бодро вышагивая по запущенному и захламленному коридору.
- Кругом шпионы Конаха, поэтому я должен спрятать перстень в надежном
месте. Даже мне опасно его надевать, не говоря уже о Ди. Неспроста же
Конаху так срочно понадобились все эти кольца с камнями". И король Стефан
знал одно из таких мест в своем дворце, где можно было надежно спрятать
кольцо. Это была церковь в заброшенной части здания.
***
Квентин чувствовал, это место где-то здесь. После бесконечного плутания по
коридорам и переходам, они очутились в заброшенном крыле дворца. Со стен
свисали сорванные панели и обивка. Штукатурка во многих местах облетела, а
кое-где была снята до кирпичной кладки строителями. В коридорах стояла
старая мебель, покрытая толстым слоем известковой пыли. Окна были разбиты
и наглухо заколочены досками. Посвященным приходилось пробираться между
бочками с засохшей краской, кучами песка, гравия и строительного мусора.
Строителей нигде не было видно, но всюду царил страшный беспорядок
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг