проявившейся решительностью Квентина.
- Пока не знаю. Но однажды я видел сон... - он вспомнил одно из призрачных
видений Эрлиера. - Я шел по белому дворцу, по каким-то запутанным
переходам и лестницам, пока, наконец, не оказался в темном помещении,
похожем на заброшенную церковь. Я знал, там спрятано что-то важное и
значимое. Иногда мне снятся такие пророческие сны, в которых предстают
картины будущей жизни или те места, с которыми связаны какие-нибудь
события в будущем. И я уже не раз убеждался в этом.
- Значит, ты думаешь, кольцо спрятано во дворце короля Стефана?
- Сон дает только подсказку. Я не могу утверждать, что именно там спрятано
кольцо Нептуна, но уверен, там обязательно найдется что-то важное.
- А ты уверен, что кольцо похищено леди Дианой?
- Да. Я не могу тебе всего объяснить. Можешь называть это магией, или как
угодно, но мне была дана еще одна подсказка. Кольцо у Фарта украла
фрейлина королевского двора леди Диана.
Квентин сказал это и сам смутился. Пришлось в глазах Лоры предстать этаким
кудесником. А ведь все эти смутные догадки, видения, тайные знания
достались ему без малейших усилий с его стороны - были ему просто
подарены. От этого он чувствовал себя немного неловко. Но как бы там ни
было, магические дары действовали и приносили свои плоды.
- Тогда, может, просто скажем об этом Фарту? - предложила Лора.
- У Фарта шансов вернуть кольцо еще меньше, чем у нас. Фрейлина даже
разговаривать с ним не будет. Надо нам самим идти во дворец.
- Ты прав, - согласилась Лора и о чем-то задумалась. Через минуту ее лицо
прояснилось: - Кажется, я знаю, как попасть во дворец.
Квентин молчал, боясь перебить Лору.
- Через два дня состоится открытый рыцарский турнир, в котором могут
принять участие все желающие. Это всенародный праздник, когда забываются
все сословные различия между людьми. Король за свой счет приобретает
вооружение, амуницию и снаряжение для всех участников состязаний, только
лошадь у каждого участника должна быть своя.
- Так вот, - продолжала Лора. - Перед началом турнира король собирает во
дворце всех участников. Он поздравляет их с тем, что они решили выступить
в состязания, уточняются их списки, затем устраивает небольшой банкет... Я
думаю, так мы сможем попасть во дворец.
- То есть, если я приму участие в рыцарском турнире? - уточнил Квентин.
- Патрик, Фарт, Огюст, дед или я не можем выступить в турнире. Так что,
остаешься только ты.
- И мне выдадут оружие, амуницию и снаряжение, а лошадь я приведу с
собой... - с мрачным скепсисом заметил Квентин.
- Да, но до этого не дойдет. Надо будет только попасть на предварительное
представление участников, на прием во дворце и...
- Все ясно. Я согласен. Где бы я мог записаться?
- Этим занимается королевский оружейник Якобс. Каждое утро он бывает на
городской площади, где ведет запись участников.
- Хорошо, завтра же иду к нему.
***
О короле Стефане бытовало мнение как о человеке ограниченном, ленивом,
въедливом и придирчивом. Даже прозвище, которое он утвердил в соответствии
с заведенной традицией - Стефан Благодушный, и то не прижилось. Король
знал мнение подданных о себе, но был с ними категорически не согласен. Сам
себя король Стефан считал в политике педантичным консерватором, а в личной
жизни не совсем счастливым человеком. Сына-престолонаследника, которому он
мог бы со спокойным сердцем передать королевство, у него не было. Две
дочери выросли дерзкими и непослушными и больше всего на свете стремились
выйти замуж. На жену, толстую старую корову, даже смотреть не хотелось. В
общем, личная жизнь короля Стефана не складывалась, а тут еще и
политическая обстановка крайне осложнилась.
С границ королевства приходили нерадостные вести: то тут, то там были
замечены передовые дозоры Конаха. Пограничный наряд недалеко от форпоста
"Северный" обнаружил трупы странных существ, не похожих ни на людей, ни на
гоблинов. И сколько бы его ни уверяли в обратном жрецы, королю казалось,
что Небесный Огонь перестал действовать, а весь город наводнен шпионами
Конаха, гоблинами и прочими порчеными выродками. Как ни крути, а дела с
каждым днем шли все хуже и хуже, и даже предстоящий рыцарский турнир в
отличие от турниров прошлых лет не радовал Стефана. А вдобавок ко всему
поползли слухи о его тайной связи с леди Дианой, что тоже особой радости у
короля не вызывало.
Король Стефан сидел в своем любимом кабинете на верху самой высокой башни
дворца. Из окна кабинета открывался великолепный вид на море. Здесь было
тихо и спокойно, не докучала постоянная суета придворной челяди, и можно
было спокойно предаться размышлениям. Король задумчиво вертел в руке
цветной рисунок с изображением драгоценных камней и пытался припомнить
подробности одного важного разговора, состоявшегося несколько дней тому
назад.
Тогда на прием к нему пришел премьер-министр Теодор Грант, чтобы доложить
о подготовке к турниру и других насущных делах королевства. Король слушал
его молча, не перебивая, но мысли его были далеки от предметов, которые
излагал премьер-министр. "Пора пресечь все эти кривотолки и сплетни, что
слагают обо мне и Диане, - думал Стефан. - Но как это сделать? Неужели
расстаться с милой Ди? Нет, конечно! - сама мысль об этом показалась
королю ужасной. - Надо сделать так, чтобы никто не знал о наших встречах.
Встречаться тайно, избегая дворца, в каких-нибудь укромных домиках -
местах приюта влюбленных душ. Да, так и надо сделать. Сегодня же озадачу
Гранта, пусть позаботится о конспиративных домах, мало ли что - пригодятся
для целей государственной безопасности".
Но тут мысль короля Стефана, как всегда, сделала очередной виток и резко
изменила направление.
- Вы так и не установили, что это были за существа? - перебил он
премьер-министра, увлеченно докладывающего о чем-то мало понятном королю.
- О каких существах вы говорите, Ваше Величество? - спросил сбитый с толку
Грант.
- О тех, чьи трупы недавно были обнаружены возле границы. Я вижу, вы так и
не удосужились провести расследование этого инцидента, - когда надо,
Стефан умел добавить металл в голос. Пусть не забывают, с кем
разговаривают.
- Наши ученые так и не смогли идентифицировать их видовую принадлежность,
- мудрено изъяснился первый министр и пояснил королю: - Науке эти существа
не известны.
- Ах вот даже как!.. Замечательно! Это не гоблины?
- Нет, они совершенно не походят на гоблинов, значительно выше их ростом и
сильнее. Они представляют собой некий гибрид между насекомым и человеком.
- Та-а-ак... - протянул король. Все непонятное до глубокой дрожи пугало
его.
- А не могли бы вы, дорогой Теодор, пояснить, что делали эти зловещие
существа у границ Терраны и кем они были уничтожены?
- Позвольте начать со второго вопроса, Ваше Величество. Судя по характеру
повреждений одного из этих существ, оно погибло от воздействия Небесного
Огня. Хвала Высшим Силам! Огонь еще действует и уничтожает уродов. Двое
других были убиты каким-то неизвестным оружием, тело одного из них
буквально разорвано в клочья. Трупы быстро разложились, и наши ученые не
смогли провести более полные исследования, - виновато закончил Грант. -
Что же касается первого вопроса, тут имеется несколько версий. Вот,
например, профессор Сирт считает, что...
- Меня не интересует, что говорят все эти умники, - оборвал король. -
Каковы ваши выводы? Что думаете вы?
- Я думаю, произошла стычка между этими существами и людьми. На месте
происшествия обнаружена павшая оседланная лошадь, следы людей и вот эти
металлические предметы, - Грант достал из кармана небольшой цилиндрик,
отливающий тусклой желтизной.
Король взял в руки гильзу от винтовки, покрутил ее и так, и сяк и вернул
Гранту.
- Похоже на оружие Древних, не так ли?
- Очень похоже, Ваше Величество, - подтвердил премьер-министр, боясь
прервать рассуждения короля.
- Значит, что получается: возле самых границ нашего королевства происходят
схватки каких-то чудовищных тварей с людьми, вооруженными страшным оружием
Древних. Затем какой-то неизвестный обстреливает нашу заставу из такого же
оружия. Мы ничего об этом не знаем, делаем вид, что ничего не происходит,
и пытаемся спокойно жить дальше? - король дал выход захлестнувшим его
эмоциям. - А если завтра те или другие придут в Террану? Что тогда
останется от нашего королевства?
Грант предпочитал в такие минуты просто помалкивать. Объяснять что-либо
королю было бесполезно, здравый смысл и в нормальном состоянии посещал
короля не слишком часто, редкие же приступы королевского гнева можно было
скрепя сердце пережить.
- Вы связались с послом Конаха?
- Да.
- Что ему известно о произошедшем инциденте?
- Ровным счетом ничего. Посол в очередной раз заверил нас в нерушимой
дружбе и расположении Его Святейшества. Правда, по поручению Его
Святейшества он попросил об одном одолжении. Просьба была высказана в
самых учтивых и обходительных выражениях, но, тем не менее, выглядела как
ультиматум.
- Что же вы раньше молчали?! Что он сказал?
- Посол попросил предоставить ему ряд уникальных предметов, изготовленных
в Древности, которые, по его сведениям, находятся сейчас в Терране.
- Каких предметов?
- Это кольца с разноцветными камнями. Их должно быть пять или шесть. Посол
вручил мне письмо с их рисунками и описаниями и сказал, что мы окажем
неоценимую услугу Священному престолу, если найдем эти кольца пусть даже и
не все. Что этот жест с нашей стороны укрепит дружбу и взаимопонимание
между Терраной и...
- Где письмо?
- Вот оно, Ваше Величество, - Грант протянул письмо, - Признаться, я был
озадачен столь странной просьбой и не спешил...
Король нетерпеливо отмахнулся от премьер-министра - мол, разберусь сам.
Вскрыл конверт и быстро пробежал письмо. Все было, как и докладывал Грант:
в куртуазных выражениях Конах излагал просьбу найти и передать ему древние
кольца, взамен клялся в вечном мире и нерушимой дружбе. К письму были
приложены цветные рисунки колец. Король Стефан долго всматривался в эти
изображения: где-то он уже видел нечто подобное...
- Ну и какой вывод вы сделали из беседы с послом? - спросил он
премьер-министра.
- Некоторые смутные подозрения у меня, конечно, зародились, но так бывало
и ранее... Не думаю, что может произойти что-либо серьезное и
непредсказуемое.
- Вы так считаете? - хмыкнул король.
- В случае опасности Небесный Огонь встанет на нашу защиту! - с пафосом
заверил премьер-министр. - Наши жрецы почти приблизились к открытию его
секретов. Еще немного и мы будем обладать...
- Сколько еще ждать? - нетерпеливо перебил король. Эти разговоры о
раскрытии секретов Небесного Огня велись уже не один год.
- Как меня заверили, еще полгода, от силы - год...
- Что узнали о Круге Посвященных?
- Пока ничего определенного. Слухи ходят разные...
- Найдите тех, кто располагает хоть какой-нибудь достоверной информацией
по этому поводу. Если не найдете такового, найдите человека, который знает
больше других слухов об этом. Вам все ясно?
- Да, Ваше Величество.
- Жрецы собираются овладеть секретами Небесного Огня, - раздумчиво
проговорил король.
- Да, они обещали.
- Думаете, Конах будет этого ждать? Сидеть и ждать, когда мы откроем
секреты Небесного Огня? Весь город наводнен его шпионами. Все, о чем мы
говорим, становится ему известным самое большее через пару часов. Я
чувствую, это его послание неспроста. А вы говорите полгода!.. У нас нет и
месяца! - горячо закончил король.
Теодор Грант вскоре ушел, а король погрузился в тяжелые раздумья. Ощущение
того, что все они стоят на пороге каких-то грандиозных событий, овладело
им. Он никак не мог уразуметь, в чем состоит интрига Конаха, но ни на
секунду не сомневался в том, что за столь своеобразной и на вид невинной
просьбой скрывается что-то весьма важное и значимое для Его Святейшества.
"Что ж, если Конах придает столь большое значение этим кольцам, следует их
поискать, - размышлял Стефан. - Как только я получу кольца, у меня
появится возможность для торга с престолом. Надо отдать должное Его
Святейшеству, он очень хорошо умеет скрывать свои истинные намерения и
маскировать свои насущные нужды".
И тут король вспомнил, где он видел одно из таких колец. Если его догадка
верна, то одно из колец будет у него уже завтра.
Он позвонил в колокольчик и вызвал слугу.
- Ювелира ко мне! Быстро! - бросил Стефан, стараясь не прерывать ход своих
умозаключений.
***
Леди Диана стояла перед зеркалом. Через час предстояло отправиться
светский раут в королевский дворец. Диана смотрела в зеркало и видела там
красивую тридцатилетнюю женщину с длинными вьющимися волосами, в белом
атласном платье, украшенном сверкающими стразами. Диана нравилась себе.
Она достигла в своей жизни почти всего, чего хотела. Остались в прошлом
мрачные годы беспросветной жизни, полные тоски и бедности. Фортуна
улыбнулась ей, или же, напротив, это сама Диана развернула фортуну к себе
лицом. Теперь она имела почти все, чего хотела: дворцы, нарядные платья,
драгоценности, прекрасные экипажи и благосклонность самого короля. Именно
так: благосклонность короля для нее всегда стояла на последнем месте. Но
леди Диана понимала, что без благосклонности короля у нее никогда не было
бы того, чего она имела, и не будет того, чего она еще захочет. "Да и
потом, в любой бочке меда всегда есть своя ложка дегтя", - успокаивала
себя Диана. Она не любила думать об их отношениях с королем так же, как не
любила вспоминать прошлое. Взлет ее начался с одного поступка, которым она
вряд ли бы могла когда-нибудь похвастаться, но вместе с тем это было столь
незначительное нарушение, такое ничтожное отступление от правил, что можно
было о нем и не вспоминать. И Диане казалось, что за прошедшие годы ей
удалось убедить себя в этом.
Всему виной была магия. А может, даже не виной, как теперь думала Диана, а
той счастливой случайностью, с помощью которой ей удалось разорвать
замкнутый круг ее прежнего жалкого и безнадежного существования. Не стоило
задумываться о прошлом и оглядываться назад, а нужно было идти только
вперед с гордо поднятой головой и улыбаться обворожительно-снисходительной
улыбкой в ответ на все эти колкие, завистливые и злобные взгляды
недоброжелателей, соперников и врагов. Успеху завидуют все, и чем
значительнее твой успех, тем старательнее пытаются выискать самые
незначительные червоточинки и пятнышки, оставшиеся в твоем прошлом, как
будто сами не понимают того, что прошлое с каждой сгоревшей секундой
обрушивается в черную бездну небытия, а, значит, попросту не существует.
Магия помогла ей достичь успеха в жизни. Магия была заключена в старинном
перстне, точнее в его камне, о чем однажды и было сделано ей предсказание.
А то, как это кольцо оказалось у нее, уже не имело никакого значения.
Человек, который раньше владел кольцом, остался в далеком, безвозвратно
ушедшем прошлом.
"Морячок, - вспоминала она. - Наивный милый морячок, и я совсем еще
девчонка в ту пору. Бедная фрейлина, которую старательно не замечали при
дворе. И если бы не это гадание, что бы меня ожидало: долгие годы
прозябания, тоски и унижений?" Разве обращаются люди к ворожеям, когда все
у них хорошо и все их любят? Конечно, нет. Люди обращаются к гаданию,
магии или высшим силам, когда они подавлены, грустны и безрадостны, а
впереди их ждет такое же мрачное и унылое, как и настоящее, будущее. "Я и
вправду любила морячка, - убеждала себя Диана. - Он был смелым и добрым. И
покупал дорогие подарки, когда у него бывали деньги. А я в ту пору была
просто несмышленой девчонкой, готовой в желании любви и заботы броситься
на шею любому ласково взглянувшему на меня мужчине". И неизвестно, сколько
бы продолжалось это ее увлечение и к чему бы оно привело, если бы ни было
так сильно в ней желание вырваться из того безнадежного круга нищеты и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг