Маг посмотрел на Квентина проясняющимися глазами. Казалось, он все еще
находится где-то далеко, за гранью этой реальности. Наконец ему удалось
восстановить контроль над речью, и он прошептал:
- Это великий дар, Квентин. Ты еще не понимаешь, чем владеешь. Пройдет
немалое время, прежде чем ты сможешь это оценить. Это нарастает, как
лавина, и ты не в силах ей противиться... Хотя, наверное, у разных людей
это протекает по-разному, - Миракл помотал головой, окончательно стряхивая
с себя наваждение.
- Я посчитал бы свою жизнь прожитой зря, если бы не познакомился с этой
штукой. Удивительно, как это у них получается...
Вскоре к Мираклу вернулся его цепкий, зоркий взгляд, и он воззрился на
Квентина:
- Только поистине великий человек достоин этого дара. Довольно странно,
что именно тебе оказана эта высокая честь. Или здесь скрыт какой-то тайный
смысл, или я чего-то не понимаю.
Квентин открыл было рот, чтобы все рассказать, но в последний момент
сдержался. Миракл продолжал буравить его своим пронизывающим взглядом.
Квентин крепко, до боли, прикусил язык и решил, что умрет, но ничего не
скажет. Дуэль взглядов продолжалась. Но маг вдруг неожиданно отвел взгляд,
как воин отводит клинок от горла поверженного противника. Кто знает,
может, он посчитал, что не стоит дальше испытывать юношу и пора самому
сделать шаг навстречу.
- Ладно, сынок, хватит этих игр, - примирительно произнес старик. - Все
скрытое и тайное рано или поздно становится явным. Никогда не знаешь, кто
перед тобой. Может быть, не только принц Монтании, но победитель Конаха и
будущий спаситель мира.
Возможно, что-то промелькнуло в глазах Квентина, какая-то искорка, но
старый плут тут же уловил это. Квентин заметил, как он притворно, не
подавая вида, потупил взгляд.
- Ну коли так, то и старику будет что рассказать Принцу, - забросил
наживку Миракл. - Мне очень много лет, я появился на свет задолго до
воцарения Конаха и даже задолго до этих дурацких войн, что разразились
между королевствами. Это было если и не золотое время, то, во всяком
случае, куда лучше нынешнего. Эпоха Древних кончилась. Их знания были
навсегда утрачены, но мудрость еще жила в людях. И люди стремились
овладеть науками и ремеслами, создать что-то новое. Можно сказать, что
жизнь развивалась так, как ей и положено.
Мы многое пытались почерпнуть из ушедшей эпохи. Кое-что нам удалось, и
появились замечательные механизмы и технологии. Многим тогда стало
казаться, что еще немного и мы овладеем секретами Древних. Но основной
массив знаний ушедшей эпохи так навсегда и остался запретным плодом.
Однако человек устроен так, что повсюду стремится установить свое
могущество. Поэтому наряду с изучением трудов Древних и освоением их
технологий возникла область совершенно нового знания или, как тогда
говорили, искусства. Магия стала нашей технологией и нашей наукой. С ее
помощью мы научились многому, а кое в чем даже превзошли Древних. Возникли
целые отрасли этого знания: боевая магия, магия превращений, магия
элементов, магия духов, магия состояний и т.д. Вело ли в тупик цивилизацию
это направление человеческой мысли, не знаю, но в любом случае, это было
лучше всеобщего отупения и деградации, что наступили сейчас.
Маги стали элитой общества. Короли заискивали и унижались перед ними,
стараясь наиболее одаренных переманить к себе. Некоторые маги настолько
преуспели в своем искусстве, что могли свободно перемещаться в
пространстве без использования каких-либо летательных аппаратов, подобных
тем, что были у Древних. Человечество нашло новый подход. Но оно
двигалось, развивалось, и это был неоспоримый факт. Урожайность, благодаря
использованию магических приемов, выросла во много раз, погоду мы могли
устанавливать по своему выбору. Воздействуя тонкими механизмами вибраций,
маги научились лечить самые тяжелые болезни. Понимай, как хочешь, но в то
время жилось значительно лучше, во всяком случае, вольно дышалось воздухом
свободы. Не было ни одного короля или мага, покушающегося на чью-либо
свободу. Гражданам и подданных тогдашних государств гарантировались такие
права и привилегии, которые в теперешнем мире показались бы просто
анархией. В общем, жизнь развивалась свободно, - воодушевленный
воспоминаниями Миракл отхлебнул из большого кубка с вином, золотящимся в
свете солнца.
- Если все было так хорошо, отчего же тогда вспыхнула Великая война? -
спросил Квентин.
- Видимо, так уж устроена человеческая натура, или же таковы законы
развития человеческого общества, что нам надо постоянно искать себе врага,
- с печалью продолжал Миракл. - Или может, правдивы сказания древних книг,
и на самом деле существует этот таинственный враг рода человеческого,
который постоянно сталкивает нас друг с другом. Как бы там ни было, но все
хорошее когда-либо заканчивается. Враг ли этот пресловутый замутил
человеческий разум, или мы в своем желании возвыситься над другими сами
посеяли семена вражды, но мир пошатнулся.
К тому времени я уже достиг значительных успехов в искусстве, которыми и
тогда не каждый маг мог бы похвастаться, и был приглашен ко двору Великого
короля Эдварда. Так уж сложилось, что я был вынужден занять сторону одного
из монархов, хотя всеми силами противился этому. Ты, наверное, читал об
этом времени - война всех против всех. Люди словно обезумели, союзы
заключались и распадались за считанные часы, обман и вероломство царили в
отношениях между королями. Страшные войны опустошали процветающие прежде
страны. Земля пришла в упадок и запустение. Победивших в той войне не
было. Правда, некоторые сохранили благоразумие и не ввязались в драку,
благодаря чему и выжили в этом кошмаре, как, например, твои предки. Короли
Монтании всегда были людьми благоразумными и осторожными и не лезли на
рожон, но и их тоже не обошла беда...
- Так вот, когда земля пришла в запустение, а от былого величия королевств
не осталось и следа, явился он - наш избавитель, которого сейчас называют
Конах, хотя я знавал его и под другими именами. Его появление было как
гром среди ясного неба. Он владел такими силами, какие были неведомы даже
самым могущественным магам. Неудивительно, что те, кто пытался бороться с
Конахом, в один миг были разгромлены и рассеяны по лику земли. Ни маги, ни
оставшиеся короли с их войсками - никто не мог противостоять Верховному
Жрецу. Участь всего Серединного мира была предрешена, и вскоре все
королевства были завоеваны и порабощены Конахом.
Я в то время с остатками войск короля Эдварда находился на севере Редера.
Мы пытались сдержать врага на северных границах и не допустить его к
побережью моря. Великой была та битва. Но надо сказать, что выиграли ее не
воины, а маги. Именно магическое искусство Конаха сказало тогда решающее
слово. Кипело ожесточенное сражение, в котором насмерть сошлись черные
рыцари Священного престола и наши воины. Началось оно на рассвете и
закончилось, когда на небе взошли первые звезды. Вся бескрайняя степь
Редера была усеяна трупами. Две великие армии почти полностью перебили
друг друга, но ни одна из них не отступила.
Король Эдвард, весь израненный, с ног до головы покрытый окровавленными
бинтами, призвал меня к себе. Это был умнейший человек и храбрый воин,
один из Великих королей действительно достойных этого звания. Он сильно
ослаб от большой потери крови и с трудом выговаривал слова. Мне пришлось
наклониться почти к самым его устам, чтобы услышать:
"Миракл, - сказал он мне, - все решится этой ночью. Наши резервы и резервы
Конаха полностью исчерпаны. У него осталось его последнее оружие - магия.
Только ты сможешь противостоять этой силе и спасти нашу землю от
порабощения. Не дай ему запутать и обмануть тебя, ибо он всегда действует
вероломством и хитростью. Много раз он пытался подкупить и переманить меня
на свою сторону. Я не поддался его посулам, но даже те, кто пошел у него
на поводу, кончили плохо. Он обманул и уничтожил их всех. Будь осторожен,
и не верь его лживым обещаниям. Сделай все, что в твоих силах, чтобы
победить врага, каким бы искушениям и соблазнам ты не подвергался".
Шепот короля стал еле слышен, и я наклонился ниже.
"Я вряд ли дотяну до утра, но знай, что все решится этой ночью. И вот тебе
мое завещание, - с трудом произнес король, - не дай сломить себя никаким
силам. Пусть твердость духа пребудет с тобой. Запомни, Конах не
успокоится, пока не уничтожит последнего живущего на земле человека. Если
бы я мог, я открыл бы тебе, откуда мне это известно. Но жизнь у тебя будет
долгая, и ты не раз убедишься в правоте моих слов. Помни, что Конах, и
тот, кто за стоит ним, - это злейшие враги человечества. Поклянись... -
король собрал последние силы и приподнялся на локтях, чтобы заглянуть мне
в глаза, - что всю свою жизнь ты посвятишь борьбе против этого врага
человечества. Поклянись, что не предашь и не свернешь с этого пути. И
еще... - глаза короля наполнились слезами, из горла вырвался хрип, он
закашлялся кровью и рухнул на подушку. - Знай, придет время и явится
избавитель мира. Борьба будет еще более жестокой, чем сейчас, но ты должен
помочь ему. Поклянись, что сделаешь это..." - из последних сил проговорил
король и, откинувшись на подушки, замер.
В глазах Миракла стояли слезы. Стараясь не встречаться взглядом с
Квентином, он отвел глаза к окну и долго смотрел, как заходящее солнце
закатывается за край степи.
- И я поклялся, - не поворачивая головы, произнес он.
- Вы победили? - спросил Квентин.
- Я вышел из палатки короля. Стояла глубокая ночь. Луна на небе светила
ярко. Лунный свет играл отблесками на доспехах павших воинов, и казалось,
что все поле передо мной засыпано чешуей гигантской серебряной рыбы.
Слышались стоны раненых. Сражение продолжалось до темноты, и раненых не
еще всех успели убрать с поля боя. Многие из них так и не дожили до
рассвета. Оставшиеся в живых отдыхали, рассевшись кучками возле костров.
Стояла непривычная для такого большого скопления людей тишина: не слышно
ни возгласов, ни вспышек смеха, ни песен. Даже разговоры, и те были не
слышны. Люди молчали и выглядели совершенно вымотанными и подавленными.
Такая армия не стоила ни гроша. Я сразу понял, что нечего и задумываться о
предстоящем сражении на завтра. У противника дела обстояли не лучше. Из их
лагеря тоже не доносилось ни звука.
Король Эдвард умер, но большинство солдат и командиров этого не знали. Что
будет, если они узнают об этом? Да еще в ночь после неудачного сражения.
Ясно, что это известие не послужит поднятию их боевого духа. Значит, нам
оставалось вкусить только один плод, горький плод поражения, независимо от
того, будет завтра бой или нет. И конечно, никто не мог знать, что еще
задумал Конах.
И тогда я решил предпринять хоть что-то, что было в моих силах. Пришло
время использовать секреты боевой магии. Враг мог напасть неожиданно, и
надо было подготовиться к этому. Я произнес магическую формулу, и в воздух
взвились мои дозорные - огненные птицы. Если бы противник попытался пойти
в наступление, они тотчас бы ринулись на него с высоты, обнаруживая тем
самым место атаки. Затем я достал магическую шкатулку и бросил в
направлении врага горсть жуков-скаребеев. Жуки мгновенно увеличились в
размерах и, светясь голубоватыми огоньками, помчались в сторону
неприятеля. Скарабеи зароются в землю, и если противник посмеет незаметно
подкрасться к нашим позициям, исполнят роль самонаводящихся мин. Что я еще
мог сделать? Сотворить довольно сильное заклинание магического круга -
сейчас его примитивный вариант изучают во всех школах. Вот, пожалуй, и
все. Задним умом я понимаю, что можно было сделать гораздо больше. Но
настроение, царившее в нашей армии, невольно передалось и мне. Тогда мне
казалось, что все, что я ни сделай, окажется тщетным. И все же я
недооценил коварство Конаха.
Время незаметно приближалось к рассвету. Стало прохладней. Я сидел у
костра, плотно закутавшись в плащ. Навалившийся сон почти одолел меня,
когда я почувствовал вокруг себя какое-то вращение воздуха. Возле меня
возник маленький вихрь, словно бы спрессованный из темноты, пронизанной
тонкими молниями. От неожиданности я вскочил на ноги и уже собирался
произнести заклинание, вызывающее огненного хранителя, когда передо мной,
выкристаллизовавшись из темноты, предстала фигура, облаченная в сутану с
низко надвинутым на лицо капюшоном. Сомневаться не приходилось - передо
мной стоял сам Конах. Как сумел он пробраться в наш лагерь, обойдя все
магические ловушки, для меня остается загадкой и по сей день, хотя мои
знания с той поры значительно углубились. Видимо, его искусство в отличие
от традиционных школ основано на иных принципах.
- Многое придумано неплохо. Особенно эти огненные птицы, - голос
властелина престола был тихим, но таким низким и рокочущим, что сердце у
меня подпрыгнуло и замерло.
- Но основная твоя ошибка состоит в том, что ты, как и все другие,
используешь шаблоны и не можешь вырваться из порочного круга своих
заблуждений. И мне приходится делать все возможное, чтобы помочь вам
освободиться от этих глупых стереотипов, - густо захохотал Конах.
- Зачем ты пришел?! - выкрикнул я, сбрасывая оцепенение.
Конах злобно сверкнул на меня глазами из-под капюшона и продолжал:
- Я пришел к заблудшим овцам своим, чтобы попытаться в последний раз
образумить и спасти их, - он говорил ровно и невыразительно, но четко и с
паузами, так чтобы до меня дошел смысл каждого сказанного им слова.
- Многие из вас не доживут до утра, и обещаю: никто из вас не увидит
заката. Ваш король Эдвард мертв. Боевой дух вашего войска сломлен.
Предлагаю вам сохранить свои жизни. Я даже не требую того, чтобы вы
сдались в плен. Просто разойдитесь. Спокойно, тихо, мирно. Сделать это вы
должны до рассвета. Ответ я жду через час. Если не разойдетесь, большая
часть ваших людей будет уничтожена еще до рассвета, оставшихся утром
прикончат мои воины. Ты, Миракл, должен довести мое предложение до
командиров. Теперь, когда мертв ваш безумный король, думаю, в ваших рядах
должны найтись здравомыслящие люди, - сделав паузу, Конах уставился на
меня взглядом немигающих глаз, в которых затаились злобные звери.
Я даже слышал, как он дышит: звук был такой, будто воздух качают мехами.
- Что же касается тебя, Миракл, я никогда не сомневался в твоих
способностях. Мне нужны такие, как ты. Ты искусный маг, и поверь, я не
бросаюсь такими словами. Если придешь ко мне, заслужишь величие и власть.
Зная твою одержимость наукой, могу сказать, что перед тобой откроются
такие горизонты нового знания, о которых ты даже не смел мечтать. Тебе
будет доступно все, включая и знания Древней эпохи. Весь мир, трепеща,
падет к твоим ногам. Истинно говорю тебе, займешь место по правую руку
подле меня. Сделаю тебя первым маршалом и наместником и распахну перед
тобой сокровищницу знаний. Все это за одну небольшую услугу: уговори
воинов Эдварда сложить оружие. Подумай, сколько невинных людей ты спасешь
от гибели, если согласишься на мое предложение. Даю тебе один час.
Я попытался тотчас ответить ему, но он предостерегающе поднял руку, и от
него повеяло таким холодом и властностью, что я тут же осекся.
- Не торопись. Первые слова идут не от ума, - сказал Верховный Жрец. - У
тебя будет целый час на размышления. Я пришел с миром, но через час приду
с мечом, и тогда все будет кончено.
Черный вихрь взвился вокруг меня и через миг исчез, а я остался стоять на
наших передовых позициях перед полем, усеянным мертвыми телами.
Я знал, что будет дальше. Даже если утром наша армия вступит в битву, ее
исход уже предрешен. Многие наши командиры испытывали колебания, и
объявить им о предложении Конаха было бы равносильно предательству. Ведь
всего час назад я стоял над постелью умирающего короля Эдварда и клялся
ему в верности.
"Будь, что будет, - решил я. - У меня есть час, чтобы нанести решающий
магический удар".
Стоны раненых на поле боя постепенно стихали. Смерть, обходя дозором поле
битвы, собирала свою жатву. Так или иначе, к утру все будет кончено. Я не
мог нанести удар по Конаху, он был неуязвим для моего искусства, но я мог
нанести удар по людям, составляющим его армию. Пока шел бой между двумя
великими армиями, я не мог применить это магическое средство, но теперь,
когда на поле боя остались лишь трупы и раненные, которые в любом случае
не доживут до утра, я решился.
В моем магическом арсенале было заклинание огненного вала. Огненный вал
сметал все на своем пути. Никогда раньше в войнах Великих королей эта
магия не применялась. Ее воздействие было слишком опасным и
непредсказуемым: малейшая ошибка мага, и неугасимое пламя могло поглотить
его собственное войско. Но я принял на себя ответственность за судьбы
тысяч людей и решил таким образом ответить Конаху, не дожидаясь
установленного срока, - Миракл склонил голову, и его седые волосы,
выбившись из-под скрепляющего их серебряного ободка, рассыпались скрыв его
лицо.
Его голос звучал глуше, когда он продолжил:
- Возможно, тебе тоже когда-нибудь придется взять ответственность за
человеческие судьбы. Тогда ты поймешь, какова эта ноша... В течение
получаса я собирался с духом, пока наконец не почувствовал в себе
присутствии Силы. Сейчас секрет огненного вала утерян, да и тогда был
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг