властелина престола и потрясенным преклонить колени перед его величием".
Глава 8. Подземная страна
Разинув пасть, огненный пес несся на Квентина. Квентин выскочил в
центральный коридор. С одной стороны был заваленный камнями тоннель, с
другой - помеченный трезубцем проход. Выбора не было. Квентин бросился
вниз в заповедный лаз. Пес прыгнул, выставив взлохмаченные языками пламени
лапы. Квентин чувствовал жар огненного тела. Принц бежал вниз по высоким
каменным ступеням, думая о том, как бы ему не загреметь вниз. Но на
последних ступенях все же споткнулся и загремел вниз. Скатившись по
каменной насыпи, он упал в воду горного озера. И это спасло его в
следующую минуту, когда огненный пес пронесся над головой. Вода рядом
зашипела и изошла паром. Пес огненным клубком откатился назад и
остановился, выжидая, когда Квентин выйдет на берег.
Ледяными иголками пронизывало тело, но юноша терпел, сидя по горло в воде.
Выйти на берег означало бы неминуемую смерть. Огненный пес расположился у
самой кромки воды. Магическое создание было уверено, что человек долго не
вытерпит ледяную стужу горного озера. Ноги и руки стало сводить судорогой.
"Долго я не выдержу. Надо выходить", - подумал Квентин и сделал шаг к
берегу. Пес приготовился принять жертву. Он прыгнул вперед и застыл у
самой кромки воды. Пасть пса широко раскрылась в огненном зеве.
И тут каменная стена за спиной пса зашевелилась. По скале пробежали
трещины, она сморщинилась, как старая кожа, и приобрела выпуклый рельеф.
Спустя секунду на поверхности скалы выступили два горельефа каменных
великанов. Квентин застыл, зачарованно глядя на это представление.
Каменные великаны отделились от скалы и сделали пару шагов к огненному
псу. Их тяжелая поступь отозвалась дрожью в земле. Огненный пес обернулся
и злобно ощерился на приближающихся големов. Истуканы, запрокинув вверх
остроконечные головы, направлялись к нему. Они широко раскинули в стороны
свои могучие руки, вытесанные из каменных блоков, словно бы намереваясь
удушить пса в своих объятиях.
Пес отвернулся от Квентина и сделал быстрый прыжок в сторону. Но правый
великан с ловкостью, какой позавидовал бы и чемпион, вскинул каменную руку
и ударил пса на лету. От пса полетели искры. Лохматым комком пламени он
отскочил от земли. Второй великан, сделав быстрый и точный шаг, придавил
пса к земле. Из-под тяжелой ноги исполина брызнули искры и языки пламени.
Пес злобно зашипел в отчаянной попытке вырваться из-под каменной стопы
голема. Но великан быстро наступил и второй ногой, окончательно лишая пса
воздуха. Огненные змейки заструились между мокрыми камнями на берегу озера
и вскоре погасли. С огненным чудовищем было покончено.
- Ты можешь чувствовать себя в безопасности, человек, - проскрежетал голем.
Квентин попытался сделать шаг и выйти на берег. Ноги онемели и совсем его
не слушались. Посиневшими от холода губами он звал на помощь, но не мог
расслышать даже собственного шепота. Сердце стучало все реже. Сознание
тихо уплывало в темную даль. Еще одна отчаянная попытка выбраться, и принц
рухнул в студеную воду. Вода охватила его цепкими объятиями и мягко
повлекла на дно.
Квентину казалось, что он плывет по каким-то темным пещерам, длинным
переходам и лестницам. Иногда на крутых поворотах ему доставались довольно
чувствительные толчки, и это на минуту возвращало его к реальности. И
тогда он с интересом разглядывал несущих его маленьких человечков. У
странных человечков были мохнатые руки и ноги и лица, заросшие бородами.
Они тяжело сопели, ввосьмером таща Квентина на носилках из куска брезента
по темным переходам. Все это делалось в абсолютном молчании, за весь путь
никто из маленьких человечков не проронил ни слова. После тяжелого шока
Квентин пребывал в расслабленно-безвольном состоянии и просто плыл на
руках этих неведомых существ. О том, что это гномы, сказочные жители
подземной страны, он начал догадываться с первых минут их путешествия.
Какой путь они проделали, Квентин не мог определить: коридоры петляли под
самыми неожиданными углами, а лестницы уводили все ниже под землю. Уже
после нескольких пройденных лестниц, юноша понял, что никогда не бывал
здесь прежде. Но гномы продолжали углубляться в недра горы. И хотя принца
переодели в сухое и растерли спиртовым настоем, сильное переохлаждение
давало о себе знать. Утомленное сознание юноши незаметно отключилось, и
дальнейший путь он проделал в каком-то дремотном сумеречном состоянии.
Пробудило его сияние яркого света, раздробленного миллионами маленьких
кристалликов, покрывающих стены подземного зала. После тьмы пещер оно
больно ударило по глазам. Квентин зажмурился и первые мгновения своего
пребывания в подземном мире Гедара мог руководствоваться только слухом.
Глаза постепенно привыкли к блеску кристаллов, и он смог разглядеть своих
новых знакомых. Подземные жители были маленького роста, среднему человеку
они едва доходили до пояса. Квентин обратил внимание, что эти карлики
любили красочные наряды. Все они были одеты в пестрые жилетки и яркие
шаровары. Вооружены они были короткими мечами в украшенных самоцветами
ножнах и железными палицами. Забавные человечки окружили Квентина, с
удивлением рассматривая его, покачивая головами и смешно цокая языками на
своем наречии.
Квентин с интересом осматривал все вокруг и поражался красоте подземного
мира. Витые колонны, наполненные мягким зеленоватым свечением, возносились
на большую высоту под своды потолка. Стены искрились и переливались
неожиданным в этом подземелье радужным светом от бесчисленного множества
кристаллов. Матовые плиты на полу, украшенные снежными узорами, светились
чуть голубоватым светом зимнего утра. Легкий подземный ветерок шевелил
серебряные колокольчики, подвешенные к высоким сводами, и они отзывались
нежным малиновым звоном. "Откуда здесь столько света?" - думал Квентин.
Убаюканный нежными звуками колокольчиков и искорками света, он перестал
ощущать угрозу, откуда-то зная, что подземные существа, живущие в столь
милом доме, не могут причинить ему вреда. В центре зала плескался тонкими
струйками фонтан, запертый в круглой чаше, образованной лепестками
каменного цветка. Струйки воды и кристаллики, установленные в фонтане,
искрились радужными брызгами. "Так любить свет могут только люди, когда-то
жившие на поверхности, но в силу каких-то причин оказавшиеся в
подземелье", - сделал вывод Квентин. Он так и не смог определить тогда,
откуда берется этот праздничный свет. И лишь спустя пару дней пребывания
его в подгорном мире Гедара, карлики открыли ему тайну света. Солнечные
лучи проникали в недра горы через хитроумные световоды, образованные
кристалликами горного хрусталя.
Толпа, окружившая принца, внезапно расступилась, пропуская вперед высокого
даже по наземным меркам человека. Среди карликов он и вовсе казался
великаном. Это был мужчина с сильным и волевым лицом, обрамленным
ярко-рыжей бородой. Одет он был в красный жилет и коричневые шаровары, на
ногах у него были рыжие кожаные сапоги с раструбами. На шеи у великана на
толстой золотой цепи висел знак, изображающий какую-то неизвестную
Квентину букву. Великан пробирался сквозь толпу, быстро перебрасываясь с
карликами фразами на их чмокающем языке. Когда он добрался до Квентина,
молча сграбастал его огромной лапищей за руку и повел через толпу. Они
приблизились к фонтану, и Квентин увидел трон за его чашей. Гигант уселся
на трон, поставил Квентина прямо перед собой и всмотрелся в лицо юноши
проницательным и умным взглядом глубоких, как озеро, голубых глаз.
- Я знаю тебя, - сказал рыжебородый. - Ты Квентин сын короля Роланда.
Печальная участь постигла твою страну. Вы храбро сражались, но враг
использовал такие силы, преодолеть которые не смог бы никто из смертных.
Здесь в нашей подземной стране, которая называется Гедар, ты можешь
чувствовать себя в полной безопасности. Конаху не дано власти
контролировать недра и поднебесье, поэтому его власть на Земле пока
ограничена.
- Меня зовут Мелар. Я король славного Гедара, который имеет не менее
драматичную историю, чем твоя родная Монтания. Я предлагаю тебе безопасный
приют. Ты можешь находиться у нас, сколько пожелаешь сам. И я хочу, чтобы
за это время ты уяснил некоторые важные вещи, которые откроются тебе.
Сейчас мы сядем за стол, а после завтрака тебе будет необходимо хорошенько
отдохнуть и придти в себя. На поверхности будет небезопасно еще несколько
дней, пока огненные псы не сожрут все, что осталось от твоего дома. Так
что три-четыре дня ты в любом случае будешь моим гостем.
Квентин не мог поверить: этот человек говорил с ним на давно забытом анге,
древнем языке, который каждый член королевской семьи обязан был знать по
завету предков. Теперь эти знания пригодились Квентину, и он был весьма
доволен этим обстоятельством. С трудом подыскивая слова древнего языка,
принц произнес:
- Благодарю вас, великодушный король Мелар, за гостеприимство, оказанное
преследуемому путнику. Теперь я понимаю, что благородство и сострадание не
ограничено поверхностью земли, оно распространяется и на ее недра, где
можно рассчитывать на помощь, приют и покровительство, - Квентин слегка
даже испугался за себя: никогда раньше, даже под угрозой наказания, он не
смог бы произнести столь напыщенную тираду на древнем анге. Но под этими
чудесными сводами он вдруг почувствовал мелодику прекрасного древнего
языка и изложил свое приветствие почти рифмованным слогом.
По пещере раскатился, отозвавшись в колокольчиках, объемный смех короля
Мелара. Подданные Гедара тоже смешно зачирикали, подражая своему
властителю.
- Хорошо, принц Квентин, спасибо на добром слове. А теперь прошу к столу
отведать угощений, приготовленных лучшими поварами Гедара, - пригласил
король.
Подземная страна удивляла Квентина. Она была непостижима и огромна. Он и
предположить не мог, что недра земли могут быть изрезаны таким количеством
пещер и полостей, в которых вполне могло разместиться королевство, по
размерам не уступающее его родной Монтании. Карлики старались не оставлять
одного юного принца, когда он путешествовал по подземельям огромной
страны, - заблудиться здесь ничего не стоило. Все помещения строго
соответствовали отведенным целям: общественные, торговые, производственные
или жилые. Залы подземной страны уходили во всех направлениях: вперед и
назад, вправо и влево, вверх и вниз. Одни из них, как и королевские
палаты, были ярко освещены сиянием тысяч кристалликов, другие погружены во
мрак. Квентина старались скорее провести по этим полутемным помещениям,
озаряемым лишь сполохами огня, где, согнувшись над плавильными печами и
гранильными станками, карлики занимались обработкой металлов и драгоценных
камней. Вместе с тем часто встречались еще не обжитые подземными
обитателями пустые и темные пещеры, сохранившие свой первозданный
природный вид. Некоторые из них таили в себе изумительную красоту
подземных водопадов и горных озер с безупречно прозрачной и чистой водой,
с вкраплениями сверкающих драгоценных камней и горного хрусталя на стенах,
сосульками сталактитов и сталагмитов. Странно, но здесь под землей не
чувствовалось холода.
"Огонь древней горы", - пояснили Квентину аборигены. Король Мелар
рассказал об этом подробнее. Гора Вилду, которая была прекрасно видна
Квентину из окна его спальни, была древним вулканом, еще хранившим тепло в
своих недрах. Это тепло и использовали жители Гедара. Маленькие люди
трудились не покладая рук на подземных разработках, добывая драгоценные
камни, золото, серебро и другие металлы. Добытые ископаемые они обменивали
на продовольствие через доверенных лиц из числа местных крестьян, которые
из поколения в поколение занимались этим тайным, но выгодным промыслом.
"Знал ли отец о существовании Гедара? - задавался вопросом Квентин. - Ведь
уже многие сотни карлики жили здесь в недрах горы, почти под самым
замком". Но, скорее всего, существование подземного народа было для всех
тайной, ведь ничего, кроме неясных слухов и древних легенд, не
просачивалось на поверхность.
Король Мелар многое поведал принцу из древней истории. Картина воцарения
Конаха ясно предстала перед ним. Конах поработил и захватил землю, а люди,
не пожелавшие покориться ему, были изменены проклятием и вынуждены были,
чтобы сохранить жизнь и независимость, укрыться в подземных пещерах.
Карлики Гедара были извечными врагами Конаха, а это означало, что в их
лице Квентин получил надежных друзей и союзников. Эта мысль обрадовала
Квентина. Значит, в их мире все еще существовало сопротивление
безжалостной диктатуре и было на кого опереться не только на земле, но и в
ее глубинах, и, если верить королю Мелару, то и на небе. Первые два дня
Квентин был совершенно подавлен. Разведчики Гедара проникли на поверхность
и рассказали, что замок короля Монтании превращен в груду дымящихся
развалин и никого в живых там не осталось.
"Значит, я остался совсем один", - с тоской думал принц, глядя на игру
фонтана и праздничное сияние кристалликов, заполняющее королевские пещеры.
Король Мелар приставил к Квентину пару человечков, прекрасно владеющих
древним языком, чтобы они не оставляли принца наедине с его мыслями. И
человечки старались вовсю развлечь принца. Они рассказывали ему древние
легенды и сказки, водили по живописным местам подземной страны и угощали
Квентина дефицитными фруктами и лакомствами, доставленными с земной
поверхности. Но ночью, когда жизнь под горой затихала, Квентин вновь
оказывался наедине со своими горькими мыслями. Боль утраты оживала вновь и
вновь, и он замечал, как глаза вдруг наполняются непослушными капельками
слез. Тогда он вслушивался в серебряный звон колокольчиков, запряженных в
подземные ветерки, и ему становилось немного легче.
На исходе четвертого дня король Мелар вновь принял его в тронном зале. На
этот раз гигант был сосредоточен и задумчив.
- Мои люди побывали наверху. Армия Конаха ушла. Огненные псы вылизали все,
оставив после себя только оплавленные дымящиеся камни, которые будут
остывать еще неделю. Больше там ничего не осталось, - король помолчал: - и
никого...
Квентину, уже смирившемуся с безвозвратной потерей, пришлось вновь испить
эту горькую чашу. Но он решил быть сильным и никогда больше не показывать
не достойную мужчины слабость.
- Мне это известно, король Мелар. Враги убили моих родных и разрушили мой
дом. Моего народа больше нет. Я остался один, - скорбно ответил Квентин.
- Когда-то давно подобная участь выпала и на долю моего народа, -
продолжил Мелар. - Но я верю, что наступит день и зло будет побеждено.
Древнее пророчество гласит: злой властелин падет, когда будут соединены
воедино силы земли, неба и подгорного мира; силы прошлого, настоящего и
будущего. Собравшись вместе, семеро посвященных одолеют монарха, за
которым стоит тьма, - король внимательно взглянул на Квентина. - Мудрые и
знающие люди советуют мне внимательнее присмотреться к вам, принц Квентин.
Им кажется, что ты можешь исполнить важную миссию в борьбе со злом. Есть
даже люди, которые уверены, что ты один из тех избранных, о которых
говорит пророчество.
Король Мелар поднялся с трона и сказал что-то на языке подземного мира. Из
полумрака боковой пещеры выступила согбенная фигура карлика, закутанного в
шерстяное пончо.
- Это старый Фарго, - объявил король. - Сдается мне, что только горячая
гора Вилду и небо старше его. Он хочет спросить тебя кое о чем, принц
Квентин.
Старичок, опираясь на посох из черного дерева, приблизился к Квентину.
Лицо у него было маленькое и сморщенное, словно печеное яблоко. Но в
отличие от лиц его соплеменников, лица старого Фарго почти не коснулись
чары проклятия Конаха, а на руках и ногах старичка, хоть они и напоминали
узловатые ветви высохшего дерева, отсутствовал шерстяной покров, присущий
всем остальным карликам. Глаза старичка смотрели куда-то поверх Квентина,
и принц по этому отсутствующему взгляду догадался, что старый Фарго
совершенно слеп.
Фарго протянул высохшую руку Квентину и сказал:
- Я давно уже ничего не вижу, слышу с каждым годом все хуже, но чувствую я
себя так же хорошо, как и во времена моей молодости. Дай мне, пожалуйста,
твою руку, сынок.
Фарго попытался было напустить на лицо значительность и важность, но у
него вышла такая уморительная физиономия, что Квентин улыбнулся и уже без
опаски протянул руку старенькому гному. Теплыми сухими пальцами обеих рук
Фарго обхватил ладонь принца. В тот же миг голова Квентина плавно
закружилась, ноги стали мягкими и слабыми, и если бы его не подхватили
сзади, он бы точно свалился на каменный пол. Сознание принца понеслось
бурным потоком, удивительные образы сменяли друг друга, вызывая странное
чувство, что все это уже с ним происходило однажды. Ему показывали
картинки из его жизни, словно бы многое уже знали наперед и хотели, чтобы
и Квентин мог увидеть, что готовит ему судьба. Образы, не задерживаясь,
сменяли друг друга отдельными отрывочными эпизодами, связать которые
воедино было совершенно невозможно. Осознание реальной действительности
покинуло Квентина. Он словно бы находился внутри странного фильма, был его
главным героем и по воле неведомого автора плыл вместе с потоком образов
от эпизода к эпизоду своей собственной жизни, наблюдая все это со
стороны. И в этом виртуальном потоке, похоже, от него ничего не зависело.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг