путеводитель.
А Виктор не переживал. Ежеминутно он кидал на принцессу незаметные
взгляды и ждал, когда она испуганно прижмётся к нему в поисках защиты. Но
действительность всегда оборачивается иначе, чем виделось в смелых мечтах.
Принцесса не искала защиты у Виктора. Более того, о защите она даже не
помышляла. Стройная фигурка отважно исследовала мрачные щели меж гаражами.
Если на неведомых просторах сгустилась почти неразличимая мгла, то в
данных щелях притаилась Тьма Изначальная. Исследования не принесли
результатов, кроме комка спутавшейся сухой травы. Виктор хотел посмотреть,
что же находится за гаражами, но богатырь остерёг их пускаться в путь
сейчас. Поэтому тройка путешественников прислонила уставшие спины к
прохладной стенке ближайшего гаража и попыталась уснуть. Перед этим Виктор
тщательно обшарил все щели вокруг, надеясь отыскать траву и для себя, но
ему опять не повезло.
Прохлада сменилась холодом. Вряд ли столбик термометра поднялся бы сейчас
выше десяти градусов. Мышцы зловредно ныли, жалуясь на отсутствие мягкой
подстилки. Виктор то и дело посматривал на циферблат, но вредные стрелки
словно зацементировались. Только тиканье показывало, что часы тоже не
спят. По рукам пробегала гусиная кожа, навязчиво намекая о том, что
неплохо бы позаботиться о зимней форме одежды. А лёгкая рубашка, вполне
подходившая для прогулки по пляжу, теперь бездумно выпускала тепло. Не
имея возможности согреться во внешнем мире, Виктор решил поглубже
забраться в мир внутренний.
Сначала он задумался, а не связана ли темнота вокруг с тем, что он выбрал
тёмную медаль для открытия прохода? Может, подкинь он золотую монетку, и
угодили бы они в яркий солнечный день? Только где раздобыть такую монетку?
Но если б она и имелась у Виктора, то он не стал бы превращать её в проход
на очередной круг. А богатырь? Суровый воин наверняка заставил бы его
расстаться с сокровищем. Виктор прямо-таки видел покоящийся на ладони
жёлтый кружочек, постепенно напитывающийся теплом. И богатыря, который,
читая обличительные речи о скупости, экспроприировал только что обретённое
сокровище в пользу революции. Подобные видения заснуть совершенно не
помогали.
Примерно через полчаса невдалеке упала немного помятая летающая кастрюля.
Из нее выбрались крошечные тёмные человечки с поблескивающими глазами.
Малютки осмотрелись и с веселой, но неразборчивой песней отправились
пересекать пустырь и искать приключения на свою голову, так как спящий
богатырь не успел предупредить их об опасностях ночного путешествия.
Рассвело. Если это можно так назвать. Небосклон заслоняли бугристые
серо-чёрные облака. Пришла пора начинать изыскания. В отсутствии завтрака
настроение становилось не менее пасмурным, чем окружающая среда. Виктор
предложил сунуться в проход между пятиэтажкой и строем гаражей. На
удивление богатырь возражать не стал. Принцесса тоже согласно кивнула
головой.
Рядом с предполагаемой общагой к величайшему изумлению Виктора
обнаружился теннисный стол. И хоть сейчас он пустовал без золота и его
внушительного хозяина, Виктор немедленно опознал ранее виденный
спортинвентарь. Левее высились баскетбольные стойки. Богатырь расстроено
кашлянул.
- Так мы на пятом круге или нет? - озадаченно спросил Виктор.
Богатырь не ответил. А принцесса смело шагнула в проход. За общагой
притаился особнячок старинной застройки в три этажа. Створки двери
заслонял прибитый по периметру плакат: "Закрыто в связи с переходом на
летнее время".
- Так это пятый круг? - снова осведомился Виктор. С тем же успехом можно
было кричать в тёмную глубину колодца. Там хотя бы ответило эхо.
В полумраке шастали какие-то несимпатичные создания, похожие на ощипанных
страусов. Изредка они ухали так громко и неожиданно, что Виктора
передергивало. Сквозь трещины асфальта пробивались серые побеги травы.
Кусты уныло тянули оголённые ветви во все стороны. Не говоря ни слова и
стараясь не сталкиваться с непонятными тварями, команда добралась до угла.
Зрелище, обнаруженное там, их не порадовало. Шагах в пятидесяти
располагалась та самая линия, о которой Волька Костыльков с ловкой
подсказки Хоттабыча вещал на уроке географии словами: "Там где твердь
небес соприкасается с землёй". Пройдя шагов двадцать вперёд, любому
желающему предоставлялась возможность потрогать эту твердь руками. На
ощупь казалось, что пальцы касались серого прохладного стекла. Усевшись на
землю и прислонившись к небесному куполу, зарывавшемуся в глиняную
поверхность, здесь отдыхала группа из пятнадцати человек. Полыхали
невысокие язычки огня. Над костерком примостился закопчённый котелок, в
котором булькало густое варево. Высокий худой человек с лицом Дуремара
задумчиво помешивал содержимое котелка досочкой, оторванной от упаковочной
тары винно-водочной продукции.
- Угадай, кто они? - невесело обратился богатырь к Виктору.
- Изыскатели, - предположил Виктор и попал в самую точку.
- Тоже за Орликом шастали, - кивнул им повар.
- Ага, - согласились Виктор и богатырь.
- А я нет, - возразила принцесса. - Более того, я даже не знаю, кто или
что является Орликом.
- Вот оно как, - несколько удивился повар. - А зачем же ты тогда здесь?
- Но почему бы мне здесь не быть?
- Только те, кто идёт сквозь судьбу, ведомые призрачным светом Орлика, -
начал нараспев повар, непрестанно снимая пробу, морщась и помешивая с
заметно увеличившейся скоростью, - могут угодить в запредельное место, что
не описано даже в Путеводителе по кругам.
- Так это легендарный Промежуток! - воскликнул богатырь.
- Он самый, друг мой, - повар снял очередную пробу и начал остервенело
болтать своей досочкой. Горячие капли, шипя, разлетались по округе. Виктор
и богатырь быстренько отбежали от огненной шрапнели. А принцесса осталась.
- А как он выглядит, Орлик-то? - не удержалась она.
Вопрос, видимо, задел за больное место всех собравшихся, и к костру
немедленно подтянулись остальные изыскатели.
- Он огромен как гора, - завел речь мужчина, напоминавший сухую, чуть
надломленную жердину.
- Молчал бы уж, - перебил его рыжий молодец, чья залихватски растрепанная
борода придавала ему исключительно разбойничий вид. - Был бы Орлик горой,
так разыскали б его давным-давно.
- А может он и есть гора! - возразил незнакомец, прятавший лицо под
тёмной накидкой. Он походил на чёрного мага, потрёпанного временем и
дорогой. - Разве ты успел побывать на всех кругах?
- До пятого уж добрался, - мечтательно сказал рыжий.
- И как там? - не утерпел Виктор, невзирая на неодобрительное покачивание
богатырской головы.
- Трудно сказать. Яркие дни и чёрные ночи. И ведьмы, ведьмы, ведьмы.
Здесь вот скучно и серо, зато как спокойно. Просто душа отдыхает. А на
пятом кругу только и делаешь, что держишь ухо востро. Ни дня не проходит,
чтобы к какой-нибудь ведьме в ловушку не угодить.
Виктор вспомнил незнакомца, агитирующего у здания кругов, тогда ещё
таинственного и непонятного.
- А я вот одного знаю, который сразу на шестой круг махнул, - гордо
заявил он.
- Не завидую я ему, - вздохнул повар.
- Это ещё почему, - Виктор не хотел заступаться за напыщенного
малосимпатичного субъекта, но что-то в душе звало спорить, протестовать,
не соглашаться.
- Ты, друг мой, слышал когда-нибудь о тяге? - поинтересовался рыжий, так
как повар в очередной раз попробовал варево и теперь стоял в полной
задумчивости.
- О какой тяге? - Виктору не хотелось показаться полным идиотом, задавая
глупые вопросы, но полное молчание не красило бы его ещё больше.
- О тяге кругов, - включился в разговор повар, мечтательно смотря вдаль.
- Чем дальше ты углубляешься в поиски, тем сильнее тебя тянут следующие
круги. Первый ты проходишь по собственной воле, на втором ты уже
чувствуешь путеводную ниточку, на третьем направление выбирается
безошибочно, с четвертого тебя просто выкидывает, на пятом ты не успеваешь
и осмотреться, как тебя перебрасывает на шестой. Тяга усиливается от круга
к кругу, но горе тому, кто рискнёт пробраться сразу к последнему. Весь
максимум тяги обрушится на неподготовленную голову и расплющит хитреца в
лепёшку. Никто не может начинать с конца, как нельзя прожить жизнь,
родившись умудрённым старцем, наполненным опытом, а умереть счастливым
младенцем с совершенно пустой головой. Засунь трёхлетнему ребёнку опыт
полуторавекового долгожителя, и разум младенца разорвётся от впечатлений.
Виктор вспомнил несколько рассказов, в которых исследовалась жизнь в
обратную сторону, а богатыря волновало совсем другое.
- Чувствуешь... выбирается... выкидывает... находится... перебрасывает...
Складывается такое впечатление, что круги пройти - раз плюнуть, -
пробурчал он.
- Ошибочное мнение! - заявил чёрный маг. - Только ты отвлечёшься от
поисков, как тебя начинает захлестывать бытовуха, срочные и неотложные
проблемы, текущие события. Оглянуться не успеешь, как поиски становятся
полузабытой детской сказкой, а круг, где пришлось затормозить,
превращается в объективную реальность. И вот ты уже твёрдо знаешь, что все
остальные круги - как планеты недостижимых звёзд. Вроде бы они есть, но
так далеко, что не добраться. Да вроде бы уже и не нужно.
Виктор вспомнил многочисленное население кругов, которое и словом не
обмолвилось об Орлике. Придворные, очередь за сахаром, далёкий хоровод
девушек, с которыми так и не удалось пообщаться. Неужели и они были
когда-то неистовыми изыскателями?
- Очень просто - утратить цель существования, - добавил повар, проглотив
содержимое очередной ложки. - Бывают мгновения, когда видишь эту цель
столь ярко, как звёздную дорожку, ведущую к вершине всего сущего. Но уже в
следующую секунду приходит уверенность, что это лишь яркая картинка. Ты
начинаешь сомневаться, а возможно ли такое. На следующий день картинка
кажется совершеннейшей ерундой. Проходит несколько недель, а то и месяцев.
Внезапно звёздной феерией она снова раскрывается перед тобой. И ты опять
проникаешься увиденной глубиной и думаешь, что уж теперь-то непременно
начнешь жить по-новому. Но сразу перестроить себя почему-то не получается.
Предстоящие свершения откладываются на завтра, до понедельника или до
после ремонта. Ещё через год ты видишь эту картинку опять, с ужасом
понимая, что так ничего и не сделал для её воплощения. Тогда возникает
великая и нерушимая клятва в том, что с дороги не свернуть. Но не прошло и
недели, как дорога стелется уже где-то побоку, а ты снова влез куда-то в
постороннее место или потратил время на нечто совершенно бесполезное. И
вдруг обнаруживается, что время истекло окончательно, вся жизнь позади, а
шансы упущены безвозвратно. Картинка так и осталась мечтой, но уже хорошо,
если те дела, из-за которых пришлось от неё отказаться, вызывают не
горечь, а гордость. А всё равно остается лёгкая зависть к тем немногим,
кто сумел не свернуть, не растратить и добраться.
От следующей ложки повар прикрыл глаза, удовлетворённо хмыкнул и сказал:
- Готово!
Все дружно вскочили на ноги и столпились возле костра, оттеснив Виктора,
принцессу и богатыря за пределы видимости общественного котелка. Наконец,
сквозь толпу продрался рыжий разбойник с котелком, ручку которого сжимали
два огрубевших пальца.
- Бывайте, - весело заявил он, лихо подмигнул, продавил небесную твердь и
исчез вместе с остальными, толпой повалившими за ним.
- Счастливо оставаться, - попрощался чёрный маг, замыкавший заметно
повеселевшую демонстрацию.
Тройка путешественников осталась в голодном одиночестве, если не считать
странных тварей, ухающих в сумерках. Сильный порыв ветра задул догоравший
костер, и осенняя погода воцарилась в легендарном Промежутке, о котором
молчал даже Путеводитель. Виктор начал переживать.
- Слушай, - обратился он к богатырю. - Вот ты говорил, что мы можем
предположить существование такого времени четвертого круга, где Орлика уже
или ещё нет.
- Ну, - согласился или не согласился богатырь.
- Так почему бы не допустить, что мы попали в такие круги, где Орлика
попросту не планируется?
На удивление, богатырь не стал спорить с подобной постановкой задачи.
- А нам это выгодно? - ехидно улыбнулся он. - Считай, ты уже добрался
почти до пятого круга. Ещё немножко и ты пройдёшь шестой. А затем выйдешь
из кругов с пустыми руками. Что тогда скажешь тому, кто обещал отправить
тебя на Родину, если не предоставишь Орлика?
Виктор подавлено молчал. Ситуация, действительно получалась очень
неказистая.
- Холодно, - сказала принцесса, - пора отсюда выбираться.
- Давно пора, - кивнул богатырь. - Промежуток - не круги, Орлика здесь не
найдёшь. Тем более на таком ограниченном пространстве, каким располагает
наш любопытный друг.
Он снова ткнул Виктора в ногу. А Виктор неожиданно - впервые!!! - успел
увернуться. Настроение у него немедленно поползло вверх.
- Что за ограниченное пространство? - спросил он.
Богатырь привычно вздохнул и начал разъяснительную работу.
- Тебе Промежуток ничего не напоминает? - поинтересовался он.
- Ну, третий круг будто бы, - сказал Виктор, мучительно подумав. Больше
всего не хотелось в очередной раз сверзиться в коварно подставленную лужу
с подачи богатыря, да ещё и в присутствии принцессы.
- Угу, - подтвердил богатырь. - А различия?
- Темно тут, - начал перечислять Виктор, - холодно, скучно, непонятно.
Впрочем, и на третьем круге тоже не все было понятно. Ага, ни золота нет,
ни мужчины, который его охранял.
- Ещё, - потребовал богатырь.
- А что ещё, - развел руками Виктор, - не знаю даже, что тут ещё. Ах, да,
мы не той дорогой пошли...
- Вот, - довольно прервал его богатырь. - Каким бы таинственным ни был
промежуток, он, как и круги, является отражением тебя самого. Погода не
солнечная, так и настроение по жизни у тебя не всегда радостное. Мужик с
золотом исчез, но, вдруг, это твой максимализм подрастерялся. А вот другая
дорога - это просто замечательно. Значит, ты умеешь менять свою судьбу,
хотя и на новом пути она у тебя крайне маленькая и незначительная.
Не мог богатырь обойтись без ложки дёгтя. Виктор скрипнул зубами и
поклялся отыскать Орлика раньше, чем богатырь. Потом он вспомнил безмерно
торжествующего людоеда, сумевшего уесть всех родственников, и ему стало
нехорошо.
Прежде всего, Виктор решил действовать и сразу же двинулся вдоль небесной
тверди, постоянно проверяя её неприступность нежным касанием. Наконец,
небесная твердь уткнулась в забор. Виктор вспомнил, что ограды в
незнакомых местах пересекать крайне не рекомендуется. Пришлось идти вдоль
забора. Он восхищал совершенством, ровненькие досочки подогнали одну к
другой без малейшей кривизны, а щели меж ними скрывали изящные
единообразные реечки. Только зелёная краска успела то ли выцвести, то ли
выгореть, и обсыпаться в самых видных местах. Забор уткнулся в ряд
знакомых гаражей. Ухающие твари успели покинуть обитель печали, и
изысканиям Виктора никто не мешал. В голове Виктора отчётливо
нарисовалось, как их троица огибает гаражи, возвращается на поле,
опускается на землю и застывает в тревожной дрёме, так как единственная
верная дорога уже использована. Не успел он поразмышлять, а была ли дорога
верной или единственной, как левая рука провалилась в тёмную узкую щель.
Виктор обрадовался. Во-первых, можно значительно сократить путь,
прорвавшись к полю напрямую. А во-вторых, в такой тёмной щели непременно
должно обнаружиться сено, чтобы Виктору мягко спалось на скорбно-осеннем
поле. Он втиснулся в узкое пространство и начал пробираться все дальше и
дальше. Щель никак не заканчивалась. Виктор удивленно оглянулся назад.
Светлая полоска, перекрытая вверху головой принцессы, а внизу - богатырём,
казалась невероятно далекой. Виктор испугался, но беспричинно продолжал
пробираться дальше. Шага за шагом, рывок за рывком. Всё более остервенело.
Шорохи за спиной удостоверили его, что богатырь и принцесса последовали за
ним. Со скоростью горнолыжника Виктор вырвался на свободное пространство и
чуть не утонул в белых колышущихся волнах.
К тому времени, когда принцесса и богатырь присоединились к
первопроходцу, Виктор понял, что это всего лишь туман. Из белых клубящихся
облаков выставлялась каменная арка, ведущая в коридор, сложенный из серых
неровных блоков. На правой стойке красовалось гигантское объявление. Даже
отсюда буквы вполне читались и складывались в призыв: "Все Наташи, Тани,
Оли не шагайте больше к школе и не прыгайте на воле во широком чистом
поле. Вы сюда скорей бегите, к центру тропочку найдите и меня, не медля, в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг